По пути в Террон Амон-Ра решил наведаться на родную планету Скифон, чтобы посетить там Храм Света и Тьмы. Он считал необходимым для себя взглянуть на древний символ своих предков и получить от их теней благословение на задуманное им деяние.
Здесь все оставалось неизменным со времени Исхода, с тех самых пор, как великий царь древних кратонов Шеспес-анх впервые ступил на поверхность этой планеты.
- Всем уйти, - провозгласил Амон-Ра, войдя в храм. Жрецы не посмели возразить тайному властителю и бесшумно растворились в темноте. Кронгетальп остался один.
На колоннах чадили факелы. На алтарной стене мрачно мерцал золотом древний символ предков - перекрестный огневорот.
Издревле кратоны верили в единого Творца. Они поклонялись ему и приносили в жертву поверженных врагов. Но это было очень давно. По мере обретения знаний о вселенной и проникновения в тайну жизни и смерти, менялись представления кратонов о Творце. А однажды некто, чье имя было предано забвению, высказал мысль, что Творец умер, создав своей смертью вселенную. Но осталась энергия Творца, за обладание которой идет борьба. В этой борьбе выигрывает тот, кто обладает истинными знаниями и силой, тот, кто не скован предрассудками и какими-либо заповедями, тот, кто ради обладания энергией не остановится ни перед чем. Каждый, имеет шансы заполучить всю ее мощь и самому стать Творцом.
Имперские власти запретили распространение этих мыслей, как крайне опасных. Еще бы! Что будет, если каждый кратон возомнить себя будущим Творцом? Народы империи станут неуправляемыми. Начнется хаос.
Но как можно остановить распространение мысли? Она не подчинялась даже самому Верховному маршалу.
Новое учение распространялось тайно. Амон-Ра был одним из посвященных. Ему нравилась эта концепция мировоззрения. Следуя ей, он чувствовал себя свободно и действовал в соответствии со временем и обстоятельствами, повторяя при этом мысленно секретные заклинания.
Здесь в Храме Света и Тьмы он впервые решил произнести их вслух. Терять ему было нечего. Обратной дороги не было.
Амон-Ра преклонив колени, вытащил из ножен древний острый кинжал и надрезал запястье. Капли темной крови упали на камни.
- Мои великие предки. Все чего я достиг ничтожно. Все что я потерял ничтожно, - прошептал Амон-Ра. Тихий голос его эхом прошелестел по сводам храма.
- Мои великие предки, благословите меня на удачу, дайте мне силы древние изначальные первородные, породившие свет и тьму, направьте меня на путь великого предела.
Я желаю смерти всем тем, кто стоит и будет стоять на моем пути, кто будет действовать вопреки моей воли, всем тем кого я знаю, кого не знаю, кого узнаю. Ради моей великой цели я заклинаю на неудачи и поражения всех моих зримых и незримых противников. Да постигнут их беды. Да обратиться их противодействие против них самих. Да будет так!
- Да будет так... Так..., - прошелестело эхо, напутствуя генерала.
Амон-Ра поднялся с колен и провел ладонью над раной. Кровь остановилась. Генерал закрыл глаза, мысленно изучая пространство. Оно дышало обманчивым покоем.
* * *
Внутри особняка было сумрачно и прохладно. Интерьер напоминал заброшенный и обветшалый музей. В просторном холле, в десятке метров от входа гостей встречал полный комплект рыцарских доспехов на мраморной подставке. Вдоль лестничного марша, ведущего наверх, застыли в золоченых рамках картины с изображениями каких-то людей в старинных одеждах, а с высокого темного потолка свешивались бронзовые канделябры подсвечников, покрытые пыльной паутиной.
Вовка немедля побежал наверх, обследовать апартаменты.
- Поосторожнее там, - крикнул ему Василий и направился следом.
- Там безопасно. Все крепко и надежно, - успокоил Гриша. - Можете погулять без опаски, а я пока тут по хозяйству похлопочу.
Он отворил дверь справа от входа и скрылся за ней. Василий вместе со Степаном забрался по лестнице на второй этаж. Там по открытым дверным проемам гулял сквозняк. Василий заглянул в один из них, увидел полинявшие гобелены на стенах и толстый слой вековой пыли на полу.
За спиной хрипло закашлялся Степан.
- Грязища, блин, - сдавленно произнес он. - Я вниз пошел. Тут без противогаза нельзя. Мне мои остатки здоровья пока еще дороги.
- Вовка! - позвал Василий сына. Тот бесшумно появился в одном из дверных проемов. В руке он держал шпагу.
- Вот нашел. Старинная.
- Зачем она тебе? - спросил Василий.
- А просто так. Я никогда еще настоящую шпагу не держал. Она в моей ладони, как влитая. Пойду с рыцарем фехтовать.
Вовка побежал вниз, и там послышался металлический звон. Спускаясь по лестнице, Василий увидел, как сын ловко крутит холодным оружием перед средневековыми доспехами.
Выпад, отход, защита, отводящий удар, укол. Вовка профессионально управлялся со шпагой.
- Да ты мастер! - восторженно воскликнул Степан. - В секцию ходил?
- Нет, - мотнул головой Вовка, продолжая сражение с рыцарем.
- А кто научил? - продолжал допытываться Степан.
- Никто. Сам знаю.
- Вы что там шумите? - послышался голос Гриши.
- А, чо? - отозвался Степан.
- Через плечо. Идите сюда.
Вовка прервал поединок и вложил рукоять шпаги в железную перчатку рыцаря.
- Дарю, учись.
- Где вы там? - вновь послышалось из-за двери.
- Идем! - крикнул Степан.
За дверью скрывалось просторное помещение. Напротив ее располагался свод высокого камина. В нем горел огонь.
Справа возле высокого окна, обращенного на озеро, разместился широкий старинный стол. Его инкрустированная лакированная поверхность была уставлена разнообразием белоснежной фарфоровой посуды. Меж ней блестело серебро столовых приборов. Рядом со столом мерцали позолотой несколько стульев. На одном из них расположился Гриша. Он ловко орудовал длинным острым тесаком, нарезая на толстой доске, лежащей на столе, куски мяса и сбрасывая их в пузатый котелок. Слева возле стены возвышался объемный шкаф из темного дерева с зеркальными дверцами. Возле шкафа ближе ко входу чернел дверной проем в какое-то помещение.
- Проходите, - призывно махнул рукой хозяин апартаментов. - Как вам тут? Я занимаю две комнаты. До остальных руки не доходят. Да и зачем мне больше? Предлагаю расположиться для пикника не берегу. Там воздух свежий. Заберите тарелки с ложками-вилками со стола и котелок, а я дровишки для костра прихвачу.
С этими словами Гриша сгреб в охапку поленья возле камина и направился к выходу. Степан подцепил ладонью за дужку котелок, а Василий с Вовкой понесли дорогую посуду.
Вскоре на берегу весело потрескивал костер, подогревая снизу аппетитное мясное варево. Гриша, не теряя времени даром, скинул с себя рваный камуфляж, плюхнулся в озеро голышом, совершил омовение и накинул на себя какую-то серую мешковатую робу. Василий тоже решил, что пора смыть с себя пыль приключений и, раздевшись, полез в озеро. Следом за ним нырнул Вовка, а через некоторое время и Степан согласился с тем, что и ему не мешает освежиться в прохладной воде.
Гриша заметил, как Вовка после купания надевает на ноги изрядно потрепанные лапти, удивленно хмыкнул, забежал обратно в особняк и вынес оттуда пару новеньких кроссовок.
- Надевай.
Вовка молча примерил обновку и остался доволен, после чего Гриша и все его гости разлеглись на траве вокруг костра и начали нетерпеливо смотреть на кипящее в котелке и распространяющее вокруг аппетитные ароматы, варево.
Гриша начал рассказ, не дожидаясь вопросов. Причем говорил на этот раз конкретно, без каких-либо туманных фраз и непонятных выражений.
- Как я уже вам говорил, попал я сюда совершенно неожиданно прямиком из степей Хакасии, - начал он свое повествование. Далее по его словам все происходило как в дурном сне. Поначалу он даже не мог понять - жив или мертв, впервые столкнувшись с переплетением реальностей и призрачных миражей этого мира. Несколько дней он скитался по темным лесам, сталкиваясь с какими-то дикими монстрами. Чудом уходил от них. Порой ему казалось, что он сошел с ума. Но вскоре ему посчастливилось встретить группу свободных поисковиков, промышляющих в Аиде тем, что попадает сюда из других миров.
Группа приняла его в свои ряды и поведала ему обо всем происходящем здесь. Это походило на бред. Поначалу он не верил, но позднее убедился сам. Поисковики рассказали ему, что мир этот ограничен со всех сторон некой Темной зыбью, приближение к которой крайне опасно.
- Примерно это выглядит вот так, - произнес Гриша и для наглядности нарисовал щепкой на береговом песке круг, расчертив его извилистыми линиями.
- В круге наш мир, - пояснил он. - Извилистые линии это речной лабиринт. В поперечнике весь этот мир в пределах Темной зыби примерно с тысячу километров. К Темной зыби приблизиться невозможно. Начинаются приступы головной боли, давит удушье. Человека охватывает паника, нарушается ритм сердца вплоть до его полной остановки. Короче, можно запросто концы отдать. Из Темной зыби регулярно происходят выбросы энергии. Через выбросы в этот мир попадают живые и мертвые люди, всевозможные предметы, самолеты, корабли, оружие, продукты, деньги...
- Деньги? - заинтересовался Степан. - Какие деньги?
- Всякие. А кому они здесь нужны?
- И рубли есть?
- У меня там где-то мешок валяется, - Гриша небрежно махнул рукой за спину. - Там доллары, рубли, евро, еще какие-то банкноты. Но они здесь цены не имеют. Здесь в цене оружие, боеприпасы, еда, одежда. В общем, все, что необходимо для выживания. Тут другие ценности в ходу. А деньгами только печку топить.
- Ни фига себе, - удивленно почесал бороду Степан. - А зачем хранишь тогда?
- Тешу себя надеждой, что когда-нибудь выберусь из этого мира. Но этот мир никого не отпускает. И чего здесь только нет. По лесам бродят какие-то гигантские хищные мутанты. Из-за выбросов Темной зыби здесь даже ландшафт меняется. На месте равнин могут возникнуть холмы и даже горы. Суша превращается в топкую трясину, по которой шастают привидения.
- А люди сюда давно попали? - спросил Василий.
- Давненько уже, - кивнул Гриша. - Тут свои историки есть. Так по их сведениям первые люди в этот мир начали попадать сюда несколько сотен лет назад. За это время здесь построено немало городов и малых поселений. Названия у них легендарные - Эльдорадо, Шамбала, Китежград. Я жил в Авалоне, который разрушили нацисты. Города и поселения строили в спокойных местах Аида, где аномалия более-менее устойчива.
- А тут-то как? Все устойчиво? - заволновался Степан и постучал кулаком по песку.
- Нормально все, - успокоил его Гриша. - Главное не шуметь.
- А немцы-то здесь откуда? - поинтересовался Василий.
- Пробились примерно год назад через Темную зыбь из другой местности, - пояснил Гриша. - Дело в том, что мы находимся не на Земле. Это другая планета. Я как исследователь аномальных явлений давно предполагал, что у Земли в параллельном мире имеется двойник, а здесь убедился, что был прав. Поверхность этого двойника состоит из отдельных участков относительно устойчивого вещества разделенного темной материей или же, как здесь называют Темной зыбью. Попав сюда, я получил подтверждение своим догадкам
- А немцы-то, немцы, что здесь делают? - поторопил Гришу с конкретным ответом Степан.
- А немцы, то есть нацисты, будучи прямыми продолжателями дела гитлеровцев времен Второй Мировой, так же как и мы ищут места прохода на Землю, - пояснил Гриша. - В свое время руководители Третьего рейха уделяли повышенное внимание так называемым тайным знаниям. Они нашли способ проникновения в этот мир и основали секретную колонию в одном из его осколков.
- Ага. А потом наши Рейхстаг взяли и нацистам дырку заткнули, - захихикал Степан.
- Я не знаю, как там и что заткнули, - пожал плечами Гриша. - Но связь колонии с Землей по каким-то причинам была утрачена. Вместе с тем ее обитатели не отказались от идеологии мирового господства. Они овладели секретами создания вооружений по мощи превосходящих те, что имеют сейчас армии самых развитых государств на Земле. Я сам видел их летающие аппараты, способные перемещаться бесшумно с огромной скоростью. Нацисты применяют в бою невидимую силовую защиту, способную противостоять выстрелам из пушек и ракетных установок. Прорвавшись к нам в Аид, они поначалу вели себя спокойно, как бы присматривались, затем начали потихоньку наглеть, пытались заставить свободных поисковиков работать на себя, чтобы те составили для них подробную карту пространств и аномальных зон, а после и вовсе объявили на них охоту. А потом более того взялись насаждать здесь свой орднунг - порядок, значит. Затребовали платить им дань.
- Вот твари, - пробормотал Степан. - Одно слово - фашисты.
- Нацисты, - поправил его Вовка.
- Дань им платить не стали, - продолжил Гриша. - Более того, однажды жители Китежграда оказали им вооруженное сопротивление. Тогда немцы приступили к вооруженному захвату Аида. Они сильны и обладают какими-то неизвестными нам технологиями. Им можно было дать достойный отпор, объединившись всеми силами, но города Аида разрознены и каждый сам за себя. Недавно был захвачен Камелот, а сегодня уничтожен Авалон. Скоро придет черед остальных.
- Как это придет черед! - возмутился Степан. - Надо организовывать сопротивление! Создавать партизанские отряды!
- Надо, - согласился Гриша. - Но кто будет создавать-то? В этом мире каждый привык жить сам за себя. Вот и результат. А жаль. Мир этот опасный, но жить в нем вполне можно. Мы поисковики добываем здесь, то, что посылает нам Земля. А посылает она все. Здесь истинная свобода. Здесь нет государства, идиотских законов, милиции, налоговой инспекции. Мы знаем, что происходит на Земле из рассказов тех, кто попадает сюда. Говорят, не все ладно там у вас. Похоже, перемены не в лучшую сторону.
- Слушай, Гриша. Вот ты говоришь, что Земля посылает сюда все, - вкрадчиво произнес Степан. - А у тебя, может, что выпить найдется?
- Найдется, - коротко ответил Гриша.
- Найдется?! - не веря, переспросил Степан. - И что же ты нас, своих спасителей тут баснями кормишь?
Вместо ответа Гриша поднялся с травы, зашел в особняк и вскоре вышел обратно, держа в левой руке бутылку водки, а в правой пятизвездочный коньяк "Арарат".
- Что будете? - спросил он.
- Все! - выдохнул Степан. - Мне лично надо стресс снять на полную, чтобы правильно поразмыслить над информацией.
* * *
Амон-Ра готов был стереть все на своем пути, ради достижения той цели, какую он поставил перед собой. Его корабль, сопровождаемый пятью уничтожителями, благополучно вышел из канала ноль-пространства в трехмерку зримого космоса и начал набирать скорость, продвигаясь к точке проникновения в Террон.
Прямо по курсу корабля тускло-багровым пятнышком светилась в черноте затухающая звезда Оум. Очень давно, когда звездолеты еще использовали фотонную тягу для своего передвижения и зачастую поднимали паруса, перемещаясь на лучевой энергии космоса, вблизи этой планеты флот кратонов разгромил армаду вселенских кочевников-сарматов. Битва была жестокая. При этом в ее огне была уничтожена одна из планет с примитивными формами жизни.
С той древней поры кратоны не появлялись более здесь. Амон-Ра за столь долгое время впервые нарушил покой этого отдаленного от проторенных путей уголка космоса. Он знал, что для достижения нужной точки пространства на скорости близкой к световой потребуется некоторое время, и решил скоротать его в мягком гравитационном ложе-компенсаторе за бокалом крепкой амброзии.
Рядом с ним в жестком кресле корабельного гостя низшего ранга напряженно застыл Бест-Ха, пристально всматриваясь в мутные грани кристалловизора. Он головой отвечал за результат миссии, отчетливо понимая, что будет аннигилирован в случае ее провала.
По настоянию Бест-Ха к миссии в качестве ассистентов привлекли пару талантливых сотрудников его сектора, принявших участие в вычислении пути на Террон. Амон-Ра согласился на увеличение количества живых особей, допущенных к выполнению столь секретного дела, решив для себя, что убьет их впоследствии за ненадобностью. Он определил им место в нижнем ярусе корабля рядом с десантным отсеком, наполненным под самые люки шестью сотнями воинов-киборгов.
В глубинах корабля за многослойной броней пряталась установка "Чистый разум", предназначенная для считывания нужных сведений с информатора.
Все пока шло в рамках задуманного плана. Но любой план имеет изъяны. Лишь только игра воли случая совершенна.
Когда корабль преодолел четверть расстояния до заданной точки, по ушам резанул пронзительный сигнал тревоги. Началось экстренное торможение. Скорость резко упала, да так, что Амон-Ра едва не выпал из ложе-компенсатора.
- Что? Что случилось? - гневно спросил он.
- Впереди флот, - доложил корабль-киборг.
- Флот? Чей флот? Откуда здесь может быть флот? Это кратоны?
- Сканируем, - ответил корабль.
- Это корабли верховной стражи. Кто-то донес на нас. Теперь нас точно аннигилируют, - испуганно забормотал Бест-Ха.
- Замолчи, - процедил Амон-Ра. - Чья бы корова мычала, а твоя в стойле стояла.
- Молчала, - поправил Бест-Ха. В силу своей профессиональной деятельности он тоже знал некоторые пословицы и поговорки жителей секретной планеты.
- Это не флот кратонов, - доложил корабль.
- А кто? Кто это? - нетерпеливо спросил Амон-Ра.
- У них нет опознавательных сигналов.
- Сколько их?
- Один тяжелый крейсер. Два корабля среднего класса. Шестнадцать уничтожителей.
- Трехкратное превосходство в огневой мощи, - пробормотал Амон-Ра. - Кто же вы такие?
- Они нас заметили, - доложил корабль. - Наши сканирующие лучи встречаются. Какие будут распоряжения?
- Вперед, - коротко приказал Амон-Ра.