Амон-Ра затребовал от неизвестного флота опознавательного оповещения, но ответа не последовало. Более того неведомые корабли приступили к передислокации, формируя свои построения в линейные боевые порядки, и показывая тем самым отнюдь не миролюбивые намерения. Сближение продолжалось. Неожиданно в командирскую рубку звездолета вместо опознавательного отзыва ворвался голос Владимира Высоцкого.

   Четыре года рыскал в море наш корсар,

   В боях и штормах не поблекло наше знамя,

   Мы научились штопать паруса,

   И затыкать пробоины телами.

   Звучала песня с запретной планеты. Амон-Ра знал многие языки народов Терры и тот, на котором исполнялась эта песня, ему также был знаком. Мало того - Амон-Ра был знаком с творчеством самого автора и исполнителя этой песни.

   - С нами вышли на громкую связь, - пояснил корабль-киборг.

   - Уже понял, - мрачно кивнул Амон-Ра. - И даже начинаю соображать, чей это флот.

   А песня продолжала гулять по рубке:

   За нами гонится эскадра по пятам,

   На море штиль и не избегнуть встречи,

   Но нам сказал спокойно капитан:

   "Еще не вечер, еще не вечер".

   Вот развернулся боком флагманский фрегат

   И левый борт окрасился дымами.

   Ответный залп на глаз и наугад -

   Вдали пожар и смерть - Удача с нами.

   Бодрые куплеты смолкли, и наступила тишина.

   - Это Дао, - едва слышно, но вместе с тем уверенно, прошептал Бест-Ха. - Откуда он здесь?

   У Амона-Ра после наглого вторжения в его рубку куплетов песни с древней тематикой морского разбоя тоже не оставалось сомнений, что путь ему преградил флот широко известного на просторах вселенной неуловимого космического пирата по имени Дао. Впрочем, Амон-Ра знал секрет его неуловимости. Удачливому пирату покровительствовали серьезные властные структуры кратонов. Он делился с ними своей немалой добычей, занимаясь грабежом частных коммерческих кораблей, перевозящих всевозможные грузы. Представители тех же властных структур снабжали "флибустьера космических просторов" необходимой информацией о передвижениях особо ценных караванов. Зачастую пирату предоставлялись каналы для перемещения в ноль-пространстве, благодаря чему он всегда перехватывал свою жертву в нужном ему месте и в нужное время. Похоже и на этот раз ему была оказана подобная услуга. Вне всякого сомнения, он здесь по чьей-то наводке.

   Амон-Ра задумался.

   Кто мог сообщить пирату о секретной миссии? О ней знали все девять командиров. Но кто из них предал? Гекат-До? Возможно. Та еще сволочь. Атун-Го? Полная мразь. Впрочем, все девять без исключения - отъявленные мерзавцы. Кстати и Бест-Ха тоже не промах. У него свой интерес. Не хочет рисковать своей шкурой в Терроне. Сволочь.

   Но пират Дао никогда ранее не нападал на корабли государственных структур. Неужели же на этот раз он осмелится открыто вступить в бой с военным спецподразделением? Обнаглел? Или же есть серьезный интерес? И то и другое, скорее всего. Но такое возможно только при очень серьезном покровительстве и за немалое вознаграждение.

   - Дао! - жестко произнес Амон-Ра в пространство рубки, зная, что корабль-киборг включил двустороннюю связь, и пират все слышит. - Я генерал Амон-Ра. Следую по особому заданию. Приказываю немедленно освободить путь. В противном случае вынужден буду применить силу.

   В ответ послышался наглый смешок.

   - Немедленно освободи путь, - повторил Амон-Ра. - Я комендант секретной планеты.

   - Я знаю тебя Амон, - раздался наглый голос Дао. - А ты меня знаешь?

   - И знать не хочу. Кто тебе заплатил и сколько, чтобы ты встал у меня на пути?

   Снова послышался смешок, а вслед за ним фраза полная ехидства:

   - Среди моря всеобщей жадности и океана порока неудержимой наживы остались еще щедрые кратоны. Впрочем ты можешь доказать, что ты один из них. Заплати мне и я освобожу путь.

   "Понятно, - подумал Амон-Ра. - Сейчас он назовет сумму. Она будет значительно больше, чем та, которую он получит, а возможно уже получил за то, что преградил мне путь. Он надеется сорвать двойной, а может и тройной куш. Вот это мерзавец! Позавидовать можно!"

   - Сколько? - спросил Амон-Ра.

   Ответ последовал незамедлительно:

   - Триста миллионов пиастр на счет, который я укажу.

   Амон-Ра на некоторое время аж онемел от такой наглости. Сумма была умопомрачительная. За триста миллионов пиастр он мог бы купить должность маршала, три жизни, планету в хорошем теплом месте галактики и жить припеваючи себе в удовольствие.

   - У меня есть время подумать? - спросил он после того, как к нему вернулся дар речи.

   - Подумай, - ответил Дао. - Только недолго. И рекомендую тебе сбавить прыть. Иначе я скоро вынужден буду открыть огонь.

   - Сбрось скорость, - приказал Амон-Ра кораблю. - И выключи связь.

   - В рубке наступила тишина.

   - Выполни анализ ситуации, разработай оптимальный план сражения и вычисли вероятность проникновения к заданной точке пространства.

   - Будет сделано, - ответил корабль.

   - Надо поворачивать, - лихорадочно зашептал Бест-Ха. - Иначе нам конец.

   - Замолчи! Аннигилирую!

   Бест-Ха вжал голову в плечи.

   - Анализ произведен. План сражения разработан. Вероятность проникновения к заданной точке одна к семи. Неточность - плюс-минус единица, - доложил корабль.

   - Я думал, хуже будет, - ухмыльнулся Амон-Ра.

   Боевой устав кратонов предписывал командирам космических подразделений уклоняться от сражения, если вероятность положительного исхода оценивалась как два к одному или менее того. Прошли те времена, когда ценились и вызывали восхищение такие качества, как героизм и доблестное жертвование собой во имя победы. Кратоны, завоевав обширные пространства космоса и сознавая несокрушимую мощь своих объединенных сил, предпочитали в войнах не рисковать. Если где-то, на каком-то участке фронта они не были уверены в успехе сражения, то всегда стягивали туда дополнительные силы.

   На этот раз вероятность полного фиаско в предстоящем столкновении для Амона-Ра многократно превосходила положительный результат. К тому же у него не было резервов, чтобы действовать наверняка. Ничего не оставалось, как только прорываться вперед.

   - Слушай мою команду, - жестко произнес Амон-Ра. - Приказываю атаковать всеми силами.

   - Есть - атаковать! - отрапортовал корабль.

   Решение принято. Задача поставлена. Приказ отдан. Амон-Ра откинулся на ложе-компенсатор. Сражение запрограммировано и будет проходить в автоматическом режиме. Давно ушло в прошлое то время, когда в космические битвы вмешивались живые особи с их замедленной реакцией и эмоциональным восприятием на изменчивую ситуацию боя. Теперь исход битвы решают машины. Они сами анализируют ситуацию, рассчитывают план сражения, корректируют его по ходу развития событий и действуют в зависимости от времени и обстоятельств.

   Пират Дао когда-то сам был генералом космического флота империи. До межзвездной разбойничьей жизни его довели неумеренные амбиции, патологическое желание власти и жадность. Это кратон был мал ростом и по рассказам тех, кому в свое время довелось иметь с ним дело, был похож на хурта - мерзкого и лысого грызуна.

   Дао знал боевой устав кратонов. Будучи полностью уверенным, что Амон-Ра будет действовать в рамках этого документа, пират не ожидал нападения при трехкратном превосходстве своих сил.

   Меж тем пять уничтожителей Амона-ра выстроились в линию впереди своего флагмана и, наращивая скорость, включили энергетическую маскировочную защиту.

   Пират не поверил своим глазам, увидев на экране кристалловизора приближение нападающего противника. Он с запозданием отдал команду на отражение атаки, его флот не успел перестроиться должным образом и не смог с максимальной эффективностью использовать всю свою огневую мощь. Это уравняло силы сторон.

   Уничтожители Амона-Ра под прикрытием защитного поля выпустили в разные стороны десять отвлекающих фантомов.

   Корабли Дао открыли по ним беспорядочный огонь, но стрельба по призракам - не лучший способ достижения победы.

   Противники сблизились на дистанцию видимости невооруженным глазом.

   Уничтожители Амона-Ра прицельным огнем пробили брешь в первом эшелоне флота Дао, подбив четыре корабля.

   Флагман Амона-Ра ощутимо тряхнуло. Приборы зафиксировали проникновение плазменного заряда через защитное поле. Повреждений установлено не было.

   Линия уничтожителей соприкоснулась со вторым эшелоном флота Дао. Вспыхнул ослепительный огонь. Корабль Амона-Ра на скорости пробил его и вынырнул вместе с двумя уничтожителями в тылу пиратского флота.

   Космические битвы машин скоротечны. Первый этап закончился в пользу Амона-Ра. Он раскроил флот Дао, потеряв три уничтожителя. Пират понес несравненно большие потери, недосчитавшись семи кораблей. Вне себя от ярости он пустил остатки своих боевых сил вдогонку за наглецом.

   Корабль-киборг, уходя от погони, развил максимальную скорость перемещения в трехмерном космосе. С тылу его прикрывали два уничтожителя. Меж тем пират не отставал. Вне всякого сомнения, он настигнет Амона-Ра, когда тот остановиться в заданной точке пространства. Остановка необходима для того, чтобы трансаннигилятор смог открыть портал на Террон. Но пират помешает тому, если его не задержать.

   Корабль-киборг предусмотрел в плане боя и такой вариант развития событий. Он повернул на флот пирата корабли прикрытия и кроме того открыв свои люки, выпустил в космос сотню летучих кратонообразных киборгов.

   - Что ты делаешь! - возмутился Амон-Ра! - Киборги мне будут нужны в Терроне!

   - Так надо, мой господин, - произнес корабль. - Сила Дао велика. Иначе мы не сможем задержать его на необходимое время.

   - Действуй, - махнул рукой Амон-Ра, понимая, что вступать в спор с машиной во время боя - все равно, что пытаться укусить собственный локоть.

   - Действуй, - эхом повторил Бест-Ха. Он был готов на все, лишь бы благополучно уйти от пиратского флота.

   Киборги мгновенно растворились в черноте космоса. Передвигались они на гравитационно-плазменных двигателях. Скорость и вооружение киборгов позволяли им разрушать броню звездолетов малого и среднего классов. Они пошли на абордаж вражеского флота и небезрезультатно. Пират вынужден был снизить скорость, чтобы отразить их атаку.

   - Выход на заданную точку, - доложил корабль. - Торможение. Совмещение с заданной координатой. Стабилизация.

   Бест-Ха немедленно, не дожидаясь дополнительных указаний, склонился над сенсорами пульта управления трансаннигилятором.

   Багровый свет звезды Оум, проникая сквозь прозрачную броню в рубку корабля, смешивался с холодным мерцанием кристалловизоров. Красная полоска на одном из них медленно сжималась, показывая тем самым, что процесс раскрытия ткани пространства близится к завершению.

   - Полная готовность, - объявил Бест-Ха, обращаясь к своим ассистентам по внутренней сети.

   - Есть полная готовность, - послышался ответ ассистента по имени Като-До.

   Темная бездна космоса перед кораблем заколыхалась едва заметным зеленоватым свечением, в котором медленно таяли звезды. Вскоре свечение усиливалось настолько, что начало слепить глаза. В командирской рубке повисла напряженная тишина.

   - Приближение, - нарушив ее, раздался голос корабля-киборга.

   - Сейчас, уже скоро. Скоро, - засуетился Бест-Ха.

   - Открытие, - доложил ассистент по имени Дензо-Го

   Зеленое свечение в форме круга ширилось.

   - Опасное приближение, - вновь послышался голос корабля-киборга. - Прошу энергию на отражение противника.

   - Что? Какое приближение? - встревожился Амон-Ра. Все это время он был поглощен процессом раскрытия пути в Террон и не сразу обратил внимание на короткие предупреждения корабля.

   - Приближается вражеский крейсер, - пояснил корабль. - Я забираю энергию для отражения нападения.

   - Куда! - завопил Бест-Ха. Его пальцы лихорадочно забегали по сенсорам приборной панели. Тем самым он блокировал отток энергии. В настоящий момент времени она полностью направлялась на открытие портала. Отвлечение хотя бы малой части ее на иные цели грозило срывом миссии.

   - Необходима энергия, - настаивал корабль. - Критическое сближение.

   На одной из информационных плоскостей главного кристалловизора проявилось изображение флагмана пиратского флота. Судя по показаниям дальномеров, неприятельский корабль успел войти в зону прямого силового поражения, но по непонятным причинам открывать огонь не спешил. При этом его цилиндрический корпус медленно вращался.

   "Да он же неуправляем", - догадался Амон-Ра.

   - Прогноз столкновения, - доложил корабль-киборг.

   - Последний отсчет! - послышался голос ассистента Като-До, и на информационной панели начали пульсировать цифры.

   Десять, девять, восемь семь...

   Амон-Ра увидел через прозрачную броню, как со стороны кормы корабля приближается светящаяся точка, медленно увеличиваясь в размерах.

   Пять, четыре, три...

   Точка обрела цилиндрические формы космического крейсера.

   Два, один...

   По глазам Амона-Ра ударила ослепительная вспышка.

   "Что это? Столкновение, или проникновение в Террон?" - успел подумать он в тот миг.

* * *

   Тяжелые тучи разорвались широкой полыньей, обнажая чистое небо. В нем зажигались незнакомые яркие созвездия иной вселенной, купаясь отражениями в холодной ряби озера. Близились к завершению еще одни сутки местного времени.

   По своей продолжительности они со слов Гриши не отличались от земных, вмещая в себя те же двадцать четыре часа. Да и местное небесное светило опять же со слов Гриши внешне не отличалось от Солнца. А естественных спутников эта странная планета не имела.

   Кто-то когда-то из попавших сюда прозвал ее Тартар по названию самой темной и мрачной части царства мертвых из греческой мифологии. Тартар, так Тартар. Но мало кто из всех тех, кому суждено было остаться здесь до конца дней своих, знал, что она издавна звалась Терроном.

   Гриша знал это название. Гриша знал многое в силу своего природного любопытства, а если и не знал, то мог предположить все, что угодно и воспринял рассказ Вовки без какого-либо удивления, доверительно, часто переспрашивая, уточняя детали и приходя при этом в неописуемый восторг.

   - В тебе что-то есть. Ты особый. В тебе, что-то есть, - приговаривал он часто, глядя широко открытыми глазами на Вовку, и тут же пояснял: - Инопланетяне тебя хотят поймать. В тебе есть, какая-то тайна. Я чувствую. Ты крутой.

   Ему все же удалось заполучить из рук Вовки камень. Он долго его разглядывал, при этом, что-то едва слышно нашептывая, а, возвращая обратно, решительно произнес:

   - Он нам откроет путь. Завтра же рано утром отплываем к Темной зыби.

   Вовка согласно кивал.

   - А может, стоит все взвесить трезвым умом, - возражал Василий.

   - Нельзя медлить. Нельзя, - мотал головой Гриша. - Нам надо успеть. Нам надо добраться до Темной зыби до начала выброса, а он начнется со дня на день. Да и нацисты могут в любой момент пожаловать в эту часть Стикса.

   - Надо плыть, - согласно кивал Вовка. - Я знаю. Мы проскочим. Камень нас выведет.

   - Как же он нас выведет? - сомневался Василий. - Того инопланетянина не вывел и нас не выведет. Впрочем, я не возражаю плыть к этой Темной зыби. Все лучше, чем на месте просто так сидеть.

   - Этот камень небольшой и не может открывать широкие каналы, - начал пояснять Гриша. - Он не рассчитан на массу огромного звездолета. А тот инопланетянин, как я понимаю, сидел поначалу в звездолете, а потом уже скопытился, выбравшись из него. Я правильно понимаю, Вован?

   - Правильно. Скопытился.

   - Ты чего Вован?

   - Холодно тут стало что-то. Пойду, камин затоплю, - Вовка резко поднялся и направился к особняку.

   - И то верно. Вечер. Прохладно уже, - согласился Гриша. - Пошли под крышу.

   - Я здесь еще посижу, - отказался Василий.

   Полынья в облаках ширилась и темнела, наполняясь звездами. Мир погружался в темноту.

   За спиной послышались осторожные шаги. То подошел разбуженный вечерней прохладой, Степан.

   - Ты чего Вася тут один сидишь?

   - На незнакомые звезды смотрю. Небо здесь иное.

   - И то верно. Иное небо. А ежели, небо иное, то и бог другой. Так оно получается?

   - Это почему же?

   - Да потому. У каждого бога свое небо, я так думаю. А где все?

   - В доме.

   Степан потоптался и присел рядом.

   - Слышь, Вася, а ты кто на самом деле?

   Василий посмотрел на Степана мутным взглядом.

   - Чего молчишь-то? Кто ты? И кто твой Вовка? Сдается мне, что вы не те за кого себя выдаете. Ты очень быстро двигался тогда на острове. А Вован, так тот вообще очень многое умеет и знает.

   - Умели бы да знали многое, так давно бы отсюда выбрались, - невесело усмехнулся Василий. - Впрочем, завтра попробуем.

   - А что завтра?

   - Завтра поутру к Темной зыби поплывем. Попробуем прорваться.

   - Вот так просто попробуем? Рисково.

   - Не просто попробуем. Есть одна задумка. Может и получиться.

   - Что за задумка? - у Степана аж борода затряслась от любопытства и в темноте заблестели глаза.

   - А ты у них спроси, - Василий махнул рукой назад.

   - Спрошу.

   Степан дернулся, было, приподнимаясь, но вновь присел.

   - И все-таки, кто вы такие? - настойчиво спросил он.

   - Я Бэтман, - ответил Василий.

* * *

   Потеряв ощущение времени, Каменецкий продолжал неподвижно сидеть в кресле с того самого момента, как неожиданным сотрясением мысли и всех своих чувств он понял и ощутил, что кроме него здесь присутствует еще кто-то.

   Или что-то?

   Он боялся пошевелиться, парализованный этим присутствием, и резко вздрогнул, когда сам собой включился компьютер. По экрану монитора побежала странная серебристая рябь, какие-то цифры и ряды непонятных значков. Затем все это беспокойство стихло и вместо привычной картинки рабочего стола с изображением пейзажа тропического острова там, на фоне зеленоватого свечения проявилось какое-то темное размытое пятно, медленно принимающее контуры человеческой фигуры в длинном плаще с капюшоном на голове. Фигура медленно приближалась, как бы выползая за пределы монитора и растекаясь в пространстве.

   Шипящий потусторонний, проникающий в мозг звук, начал разрывать голову Каменецкого. Память его мгновенно взорвалась видениями из некогда просмотренных им ранее фильмов-ужасов.

   - Это реальность. Реальность, - застучала в висках жуткая мысль.

   - Ты... мой... Жди... Я... призову... тебя..., - услышал он сквозь шипение потусторонний хрип, резко дернулся назад в припадке дикого животного ужаса, опрокинул кресло, забарахтался в падении как бы пытаясь выпутаться из невидимых вязких кошмарных сетей и очнулся на диване в апартаментах для отдыха.

   В фонтане неподалеку монотонно журчали струи воды. По высокому сводчатому потолку скакали блики отражений от тревожной ряби на поверхности бассейна. Голова раскалывалась и гудела. Часы показывали без четверти семь утра.

   Каменцкий сел и вытер ладонью со лба выступивший холодный пот. Некоторое время его мысли под впечатлением пережитых видений, были до безобразия хаотичны, в ногах и руках пробивалась дрожь, а в ушах повторяющимся эхом гулял тот хриплый потусторонний голос.

   А затем наступил покой, вместе с ощущением некого предрешения будущих событий.

   Он вытащил из кармана мобильный телефон. Там было три пропущенных вызова от Серова. Каменецкий набрал его номер и поднес трубку к уху.

   - Как дела? Докладывай.

   - Дом Вышака сгорел, - бесстрастным голосом робота сообщил Серов. - Работают пожарные дознаватели. Похоже на поджог.

   - А Вышак? Где Вышак? Сгорел?

   - Останков не найдено.

   - А где он?

   - Ищем.

   - Отставить, - равнодушно произнес Каменецкий. - Отставить все поиски.

   - Как отставить? И Белавина тоже?

   - И Белавина. Тоже. Никого искать здесь не надо. Тщательно следите за Терроном.

   - Слушаюсь, - ответил Серов. В его голосе пробилась эмоция удивления.

   - Все, - Каменецкий отключил телефон и медленно повел глазами по сторонам. Он вновь почувствовал присутствие.