Принц приотстал от воза, на котором сидела ведьмочка, устав от бесцельного обсуждения. Она тоже была не прочь отдохнуть, легла на тюки, завела руки за голову и стала смотреть на облака. Они то вырастали горами на горизонте, то тонко растекались и таяли в синеве. Долго она смотрела в небо и ни о чем не думала, а телега катилась по дороге, подскакивая на ухабах, ныряя в ямки. Но и безделье надоело. Она перевернулась на бок, подперла голову рукой и только устремила взор в синюю даль, как в придорожном кустарнике заметила сороку. Птица перелетала с ветки на ветку, иногда обгоняя обоз, иногда чуть задерживаясь позади.

   - Давненько не виделись! - пробормотала ведьмочка себе под нос и соскочила с воза. Охранники глянули на нее, оскалились на какую-то глупую шутку, брошенную одним из них. Ведьмочка запомнила их лица и нырнула в кусты. Идти через кусты было трудно: упругие ветви туго переплетались. Она все-таки продралась через них, и очутилась на травянистой равнине. Из кустов выпрыгнула и сорока. Сев на качнувшуюся ветку, она уставилась на ведьмочку пытливым круглым глазом.

   - На Шабаш, на Шабаш! - закричала Трещотка.

   - Зачем? - удивилась ведьмочка. - Я еще не готова к зачету.

   - На Шабаш, на Шабаш! Старшая, Старшая!

   - Старшая?! На Большой Шабаш? - уточнила она. Плохое предчувствие зашевелилось внутри.

   - Большой, Большой Шабаш! - подтвердила сорока.

   - Что случилось-то? - осведомилась ведьмочка грубо.

   - Три-ти-та! Три-ти-та! - заверещала сорока.

   - Ну, тебя кошке в пасть!

   Сорока хлопнула крыльями и улетела. Ведьмочка проследила за ее ныряющим полетом. Она полетела не вперед, к Тайной Роще, откуда ее послали с этим сообщением, а назад и, скорее всего, птице велели проследить за ней. Ведьмочка вздохнула и стала пробираться обратно на дорогу.

   Приглашение на Шабаш. Зачем? Нет ли на ее счету каких-нибудь выдающихся дел? Ничего особенного, так, мелочи. Может быть, в Шабаше какие-то перемены? Но до этого ее мнением никто не интересовался. С чего бы сейчас? И тут она набрела на мысль, что, наверное, интересуются не ею, а Принцем. И тотчас же сама с собой согласилась. Принц - фигура привлекательная, а демон - вдвойне. Ведьмам в руки уже давно никто подобный не попадался. Не одну сотню лет чистили этот мир, и, наконец, добились того, что он стал исключительно человеческим. Последнее серьезное дело случилось три поколения ведьм назад. Старые ведьмы его еще помнят и говорят, что тогда пришлось изрядно повозиться с кланом вампиров. "А нас этому не учили! - подумала она. - Встреться мне какой-нибудь вампир - я уж и не знаю, что буду делать. Визжать и звать на помощь... Принца! Принц. Да. Принца-демона. И он не должен быть здесь, в этом мире. Он тут чужой". Ведьмочка вылезла из кустов на дорогу. Обоз ушел далеко вперед, но она различила фигуру Принца на лошади. Перевернула котомку за спину, чтобы удобнее было идти, и зашагала по плотно утоптанной тысячами ног дороге.

   "Но он тут родился и вырос, он живет тут, - продолжила ведьмочка. - И никому ничего плохого не делает!" Добавила она и хмыкнула, удивляясь, откуда такая странная мера суждения о человеке. Не делает плохого! Что она будет за ведьма, если будет задумываться хорошо или худо она сделала? Нет, так не годится! Не даром ведьмам запрещается близко сходиться с людьми. Она с ним и знакома-то всего ничего, а уже какие неправильные мысли в голову лезут. "Не-ет! - сказала ведьмочка. - У вас, людей, свои правила, у нас - свои. Точнее, у ведьм их нет совсем. Есть только цель: чистый мир, которым ведьмы правят. Так должно быть. Ведьмы не люди, они - другие. Их и воспитывают по-другому. ...Но что будет с Принцем, когда он попадет к ведьмам?" Неожиданный вопрос разорвал цепь размышлений и воспоминаний. Ведьмочка посмотрела, как пыль клубится под ее ногами.

   А что стало с вампирами?...

   На дневной привал они остановились в поле, у развилки трех дорог. Здесь был вкопан серый камень, с высеченными на нем подробными разъяснениями о каждой из них. Первая дорога вела в Тайную Рощу. Естественно, камень наставлял путника о тонкостях обращения с коварными женщинами. Вторая - в Край-град. На дороге шалили разбойники и пояснения на камне советовали внимательно отнестись к своему имуществу. Третья - через Чуд-озеро. Камень предупреждал о высокой вероятности умереть страшной, неотвратимой смертью.

   Пока кашевары раскладывали костры и варили похлебку, ведьмочка отправилась побродить по окрестным пригоркам и низинам. Она разыскивала редкие травы, а заодно старалась держаться подальше от Принца, ощущая непривычную неловкость при нем. "Вот, казалось бы, простое дело, - думала она, наклоняясь за травинкой, - ведь это не мной придумано, а повелось издревле. Нет в этом мире места никому, кроме людей - и точка! Что тут еще выдумывать?! Всякий так поступит". И ведьмочка сердито обрывала листочки с кустика. "Обы-чай! Против него не попрешь. Но как они узнали про то, что Принц - демон?" Она никому не говорила. Сорока донесла? А какая разница! В сердцах ведьмочка выдернула из земли неподатливый стебель.

   Она увлеклась и, оторвав глаза от земли, обнаружила себя далеко от бивака, зато перед ней на голом сухом дереве, покачивая длинным хвостом, сидела сорока, и поворачивала головку с таким видом, будто подслушивала мысли. Ведьмочка в миг испытала непреодолимое желание швырнуть чем-нибудь в нахальную птицу и даже поискала глазами камень, но вокруг, увы, росли одни травы.

   - Пора! Пора! - затрещала сорока.

   Ведьмочка мрачно зыркнула на птицу.

   - Сама знаю!

   - Зачет, зачет, зачет! - закричала сорока. - Старшая - зачет! Принца приведи, приведи Принца!

   Ведьмочка изумилась. Никто и никогда не пытался ее умаслить. Все только отдавали приказания, и их нельзя было ослушаться, если не хочешь болезненного наказания.

   - Ладно, приведу, - сказала она и побрела обратно к стоянке, чувствуя себя не маленькой ведьмочкой, одной из учениц, а первой величиной.

   Принц пододвинулся, освобождая ей место у костра. Все уже работали ложками, вычерпывая из котла жидкую и жирную похлебку с редкими волокнами мяса. Она чуть приподняла на затылок капюшон и залезла ложкой с длинной ручкой в котел, но есть не хотелось. Она не могла оторвать глаз от Принца. "Чувствует ли он, что весь в моей власти? - думала она. - Захочу и отдам его Шабашу. И он пойдет, пойдет, как миленький! И она едва сдерживалась, чтобы не поддразнить его: "Смотрит! Что смотришь, дурачок? Чувствуешь, верно... Вот отдам тебя ведьмам!"

   Но Принц ничего не чувствовал, его просто удивляло, почему это ведьма, мастерица ложкой стучать, не ест?

   Через три часа тронулись в путь. На этот раз ведьмочка не стала забираться в телегу, а пошла рядом с лошадью Принца.

   - А ты слышал о Тайной Роще? - спросила она его.

   - Кто о ней не слышал!

   - Ведьмы не берут золота, но у них скапливаются другие ценности.

   На лице Принца отразился немой вопрос.

   - Ну, предположим, что к ним попали кусочки карты.

   - Правда?!

   - А ты пойдешь за картой и к ведьмам? - вместо ответа спросила она. - Они знают, кто ты...

   Ведьмочка посмотрела вперед. Почти весь обоз миновал развилку.

   - Ну, что? - она выжидательно подняла лицо, закрытое капюшоном.

   - Нет, не пойду, - сознался Принц неохотно.

   Они подъехали к развилке. Настала пора выбирать дорогу.

   - И правильно, - сказал ведьмочка. - Карты у них все равно нет. Смотри-ка, Гурий сворачивает к Чуд-озеру!