Край-город был совсем не похож на чистенький, добропорядочный Велик-город. Синее, шумливое море омывало пристани Край-города, и весь он от трущоб у причалов до роскошных, утопающих в зелени дворцов пропитался крепким, соленым запахом. На улицах оборванные мальчишки с резвым ветром наперегонки гоняли мусор. Лавочки не глядели радостно умытыми стеклами витрин, не пели дверными колокольчиками, а словно щеголяли своей неопрятностью: натужно скрипели дверями, дребезжали разбитыми оловянными колокольчиками, неохотно, через мутные стекла, показывали запыленный товар. Здесь никто, кроме богачей, чьи роскошные белоснежные дворцы, как жемчужные бусы на завшивленной девчонке, охватывали город в полукольцо, не держал у дома зеленых садов, разве две-три овощные грядки в пропыленном палисаднике. Здесь с приходом ночи не утихал, наоборот, усиливался шум и гам визгливых голосов. Здесь стражники ходили с опасливой оглядкой и не совали носа в неосвещенные переулки. Здесь нагло клянчили у приезжих денежку, и норовили стащить что-нибудь, пока человек лез в карман за кошельком.

   Дом Гурия тоже был белый и трехэтажный, доставшийся ему в наследство. Он выходил на улицу высокой глухой стеной, и только на втором и третьем этажах были прорезаны узкие, не просунуть и головы, окна. Так строились разбогатевшие купцы, вечно опасающиеся воровства. Жили на верхних этажах, а подвалы служили надежными складами для товаров.

   Торговец, завидев родные стены, вроде бы приободрился, передал вожжи помощнику, сам спрыгнул с телеги и пошел рядом с Принцем, но с другой стороны лошади, подальше от ведьмы. Гурий медовым голосом, пока шли по улице мимо одинаково белоснежных купеческих домов, рассказывал всякие семейные драмы их владельцев, выворачивая всю подноготную. Принц, как всегда, равнодушно молчал. Ведьмочка часто морщилась под капюшоном и обещала себе оставить несколько подарочков на прощанье купцу. Но за его липкой болтовней дорога в гору прошла незамеченной.

   Широкие и крепкие ворота распахнулись и телега - жалкий остаток обоза - вкатилась внутрь, за ней вошли хмурые, усталые люди. Во дворе дома их встретили женщины. Гурий о чем-то тихо переговорил с одной из них, и тут же масляно улыбаясь, взяв под ручку Принца, повел его на второй этаж. Разумеется, ведьмочка пошла следом.

   Дом, ослепительно белый снаружи, внутри был темен и запущен. Не было ни роскошных, мягковорсых ковров, ни тканых гобеленов, ни золотой посуды, хвастливо выставленной на полках, ни книг.

   Каменные полы заплатами покрывали циновки, под столами валялись старые кости, тряпки и мелкий сор. На столах - неубранные объедки, и над ними с жужжанием вились черные, жирные мухи. В дверных проемах качались от сквозняков какие-то лохмотья, похожие на старые женские юбки. И повсюду грязь, пыль, как в распоследнем трактире. Ведьмочка поморщилась и спрятала руки в рукава, чтобы ни до чего не дотронуться.

   - Проходите, проходите дальше! - подтолкнул их в спины Гурий. - Вот вам комната. Замечательная комната, самая уютная в доме. Располагайтесь, отдохните с дороги.

   Принц и ведьмочка, отстранив засаленную тряпку на входе, заглянули в комнату. Там было почти темно: свет чуть-чуть проникал в не то отдушины, не то в узкие окошки под потолком. В полумраке валялись беспорядочно раскиданные на полу циновки, несколько маленьких подушек и валиков, на тех же циновках, лоскутное, смятое одеяло. И решетка на дверях.

   - Лучше мы во дворе подождем, - сказала ведьма и решительно, не слушая ни возражений, ни льстивых увещеваний, выбралась из дома во внутренний дворик.

   В квадратный, не очень большой дворик вела галерея, опоясывающая второй этаж и спускающаяся двумя крутыми лестницами с противоположных сторон дома. Из-за трех этажей солнце едва проникало внутрь и ярко освещало лучами только середину дворика, а под стенами лежали сырые и вечные тени. В центре из каменного фонтана била низкая струйка, и вода стекала в грязный бассейн. Возле него стояли в кадках какие-то чахлые высокие растения, а под ними низкий каменный стол и каменные скамьи вокруг.

   Ведьмочка не задумываясь ложилась на еловые ветки, сено и просто землю, но тут брезгливо сгребла подобранной дощечкой мусор со скамьи, стола и после этого села. Принц, также смахнув сор на выложенную камнями площадку, устроился напротив. Удивление ведьмочки быстро сменило озлобленное раздражение, и она мрачно поглядывала вокруг.

   - Зачем он притащил нас сюда?! - не удержалась она от желания выплеснуть раздражение. - Что-то тут не так!

   Принц, по обыкновению, молчал. Но язык ведьмочки зудел.

   - Не нужно было соглашаться! Тут мы в ловушке. Их два десятка и рожи, как на подбор, разбойничьи!

   Принц пожал плечами и спокойно ответил:

   - Я насчитал двадцать шесть. Чего тебе боятся - ты же ведьма...

   - Я и не боюсь! Мне просто это не нравится.

   - Он отдаст нам кусок карты, и мы уйдем.

   Помолчал и добавил:

   - Мы уйдем, даже если радушный хозяин не захочет нас отпускать.

   Побежденная его спокойствием, ведьмочка замолчала и только угрюмо крошила какую-то травку из сумки в бассейн.

   Тень от западной стены стала длиннее, а Гурий все не показывался, точно позабыл о них. Иногда на галерее мелькали любопытные люди, шептались между собой, и исчезали, едва ведьмочка останавливалась напротив, скрестив руки на груди. Безликий капюшон действовал сильнее, чем сердитое выражение лица. Затем появилась женщина поставила поднос с вином в двух оловянных кубках, блюдом холодного мяса и хлебом на нижнюю ступеньку лестницы и торопливо убежала. Ведьмочка с ворчанием перенесла поднос на стол, скучно пожевала жилистое мясо, отломила хлеба и опять вскочила на ноги. Принц ел не торопясь, с обычным своим аппетитом расправился с мясом, съел половину каравая, запил все вином, затем принял немного картинную позу, уперев кулак в бок, отведя локоть в сторону, и застыл.

   Ведьмочке не сиделось на месте. Недобрые предчувствия одолевали ее, и она мерила шагами внутренний дворик, изредка останавливаясь в углу или у лестницы.

   Наконец, на галерее послышал топот ног многих людей, и десятка два вооруженных короткими луками, копьями и просто ножами, вывались во дворик. Ведьмочка оглядела кровожадную ватагу, отступила к Принцу и гневно сказала ему:

   - Я же говорила тебе!

   Принц не пошевелился. Она тронула его за плечо, толкнула - никакого результата, и ей ничего другого не оставалось, как развернуться к противникам.

   - Что тебе нужно?

   - Заткнуть финансовые прорехи, - купец выступил вперед. - Сороки принесли весть, что Шабаш разыскивает Принца-демона и ведьму-Отступницу.

   - Как ты сказал? Отступницу?! - переспросила ведьмочка изумленно. Так вот кем она стала для Шабаша. Пророчество сбывалось!

   - Ты меня разорила, - Гурий гнул свое. - Оставшийся товар не покроет даже расходов на дорогу.

   - Предупреждала же я на озере, что нельзя ехать!

   - Это ты виновата! - упрямо повторил Гурий, не слушая возражений.

   Его нетрудно понять: подлость всегда ищет себе оправдания, сваливая с больной головы на здоровую. Вот и он убеждал себя и окружающих, что ведьма - причина несчастий, и поэтому он поступает добропорядочно и даже благородно, передав ее и Принца ведьмам, а награда, награда - всего лишь приятное незначительное дополнение, так сказать, скромное поощрение благонравия.

   Ведьмочка, поняв, что уши Гурий надежно заткнуты, набрала в грудь побольше воздуха и закричала:

   - Ты клялся, что отдашь нам карту и укажешь дорогу к Вандее. Клятвопреступник! Да чтоб у тебя чирей на заду выскочил! Чтоб не найти тебе правды на этом свете! Чтоб у тебя каждый обоз приходил в город, да не в тот! Да чтоб у тебя каждый день был дом полон гостей!

   Услышав проклятья, люди отступили, взялись за амулеты. Один только купец не испугался.

   - Кричи, ведьма, не кричи, а Принца не разбудить. Книги мудрого и достославного доктора Бомбилиуса начисто отрицают ведьмовскую силу. Весьма изящно и возвышенным слогом доказывает он, что только чернокнижникам дана власть над стихиями! Но и эти великие умы встречаются столь же часто, как алмазы в угольном ведре. А значит, никакие силы не вмешиваются в рациональное устройство нашего прекрасного мира. Я угостил Принца неким порошком, растворив его в вине, и теперь проспит он три дня - вот тебе пример трезвой жизненной логики и закономерной цепи событий. Жаль, ведьма, что ты вина не пьешь - этого я не знал.

   - И чего тебе за нас пообещали? - она сбавила тон, сбитая с толку рассуждением о мудрости незнакомого ей доктора Бомбилиуса.

   - Хороший куш, - с достоинством отвечал торговец, вернув себе прежнюю гордую осанку.

   - Ха! Деньги! Тебя надули! Откуда у ведьм деньги? Разве мы купцы? Ни одна ведьма золота в руках не держала.

   - Деньги? Разве я сказал "деньги"? Нет. У ведьм нет денег, но они могут указать, где зарыт клад.

   Это он верно сказал! И ведьмочка замолчала.

   - Взять ее и отвести в подвал! - с задором победителя в нелегком состязании приказал Гурий, засовывая два пальца за ярки шелковый кушак и покачиваясь с носка на пятку. Но его люди, видно, не читали книг мудрого доктора, и, хотя и подались вперед, однако придержали шаг.

   Ведьмочка усмехнулась под капюшоном. Она могла попытаться бежать, суеверие расчистило бы ей дорогу не хуже обоюдоострого меча, но на скамейке сидел неподвижный Принц.

   - Не надо! Я сама пойду.