На другой день Звездочет и Вандея целое утро шептались о чем-то, и к полудню объявили, что им всем нужно пойти к арке, отмечающей владения колдуньи. На вопрос: "зачем?", Вандея не отвечала, а старик хитро подмигивал. Принц и ведьмочка переглянулись и пожали плечами, выражая таким образом согласие.
- Когда-то, давным-давно, арки были построены не только, как пограничные столбы, но и как ворота между моим королевством и королевством Лучаны, - поясняла Вандея по дороге. - Мы позовем Лучану, и она придет к нам. Наверное.
- Наверное?! - повторила ведьмочка и оглянулась на Принца. Ей не очень верилось в успех этой затеи. "Как это понимать? - думала она. - Вечером она не знала, как вызволить Лучану, а с утра - на тебе!"
Казалось, вся сухая фигура старухи выражает сомнение в ее же словах. Зато Звездочет просто светился. Он шел, насвистывая веселый мотивчик и потирая руки.
- Вчера ты не сказала нам ничего разумного, - заметил Принц.
Звездочет рассыпался дробным смешком.
- Я же вчера вам говорил: куда спешить! Мы посидели, покумекали и вспомнили про арки. Попробуем так для начала...
Они остановились возле арке.
- Она разрушена, - тревожно заметил Принц.
- Настоящему колдовству ничего не помешает, - заверил его Звездочет.
Ведьмочка скрестила руки на груди, напустила на лицо пригодное для случая скептическое выражение (пропавшее, конечно же, даром - лицо, как всегда, закрывал капюшон) и приготовилась наблюдать за чарами колдуньи. Она слышала, что волшебники колдуют, рисуя на земле магические круги, вызывая и подчиняя себе духов четырех стихий, причем обставляют все это роскошно и таинственно. Волшебники действуют руками духов, или бесов; ведьмы же связаны с природой напрямую, без всяких посредников. Волшебники могут превратить в золото обычный песок, а ведьмы на такие превращения не способны и считают, что они идут вразрез с естественным порядком вещей. Потому ведьмы и называют чары волшебников противоестественными.
- Ну, давай!- вдруг оборотился к ней Звездчет.
- Я?!
- Должна же и ты для чего-нибудь пригодиться! - ядовито отозвался старик.
Ведьмочка пожала плечами.
- Ладно. Что нужно делать?
Старик объяснил ей в двух словах.
- И все? - неподдельно изумилась ведьмочка.
Теперь неуверенность посетила и ее. Она оглянулась на Принца. Он слабо улыбнулся в ответ. Ведьмочка встала напротив арки и трижды выкрикнула:
- Придите! Придите! Придите!
Не произошло ровным счетом ничего. Солнце по-прежнему светило, ветер волновал травянистую равнину. Звездочет задумчиво дергал себя за бороду.
- Не пойму, в чем дело, - пробормотал он. К нему подошла Вандея, и они о чем-то зашептались.
Ведьмочка переглянулась с Принцем.
- По-моему, выжившие из ума старики морочат нам голову! - тихо проговорила она.
Принц был с ней согласен. Он до сих пор не смирился с мыслью, что прекрасная статуя и эта дряхлая старуха - одна и та же волшебница.
- У нас нет выбора, - также тихо ответил он.
- А ну-ка, давай еще разок! - велел Звездочет, поворачиваясь к ведьмочке.
Она закатила глаза под капюшоном, однако выполнила требуемое. И неожиданно арка открылась, будто обыкновенная дверь. Даже послышался скрип несмазанных петель, и по ногам потянуло зимним холодом. Из черноты проема вынырнул Бродячий Торговец.
- А где Лучана?! И что ты здесь делаешь?! - не удержался Принц.
- Грубит, - проворчал себе под нос Бродячий Торговец - вместо того, чтобы помочь выйти старому человеку. Что за воспитание у нынешней молодежи? Ни какого уважения к старшим!
Пристыженный Принц запоздало кинулся помогать ему. Бродячий Торговец довольно ловко для своего возраста перескочил через невидимый порог, оттолкнув Принца.
- Кого ты ожидал увидеть? - продолжал Бродячий Торговец серым, как пыль, голосом. - Какого-нибудь нахального мальчишку вроде себя? Я странствовал по этому миру тысячу лет, дарил людям маленькие радости в их скучной жизни. А ты никогда не задумывался, откуда в моем коробе взялись все эти чудеса?
- А где твой короб? - вмешалась ведьмочка.
- Я оставил его в одном глухом уголке, - собрал морщины в усмешку Бродячий Торговец. - Но кто-нибудь когда-нибудь сунет туда свой любопытный нос и обязательно отыщет его.
- Вместе со всем содержимым?
- Нет. Содержимое я запрятал в разных местах, поэтому и задержался, - с удовольствием пояснил он.
- Но в твоем коробе было не только перо для красоты, - настойчиво продолжила ведьмочка.
- Не только, - согласился Бродячий Торговец легко. - Есть там еще кольцо власти. И его когда-нибудь кто-нибудь найдет. Надо же оставить какие-то развлечения и память по себе этому миру!
- Это не правильно! - возмутилась ведьмочка, которую много лет учили, что главное в мире - упорядоченность.
- Мы волшебники, мы выше добра и зла, порядка и беспорядка, - прошелестел он, словно листали страницы старой книги.
Выбравшись, Бродячий Торговец развернулся и внимательно, даже придирчиво оглядел местность, Звездочета, Вандею, ведьмочку, вздохнул.
- Значит, получилось, - сказал он, ни к кому в особенности не обращаясь. - Карта, не собранная за тысячу лет, вдруг сложилась.
- Вот-вот сложится, - уточнил Принц.
Бродячий Торговец махнул рукой и вздохнул глубоко, горестно.
- Что же ты и со старыми друзьями не поздороваешься? - спросила Вандея.
- Не хочу, - покачал головой Бродячий Торговец. - Это мое печальное прошлое.
И он повернулся к Вандее спиной. Вандея растерялась. Звездочет пожал плечами. Ведьмочка настойчиво дернула Звездочета за рукав.
- Еще двоих не хватает!
- Читай в третий раз! - велел ей старик.
На этот раз она не закатывала глаза, а громко выкрикнула призыв в черноту арки.
Пространство в арке на миг вспучилось, точно силясь выдавить из себя нечто, дрогнуло, подернулось крупной рябью и лопнуло. Лучана, согнувшись пополам, волоча по земле позвякивающий тюк, пятилась задом из запредельной черноты. Принц кинулся ей на помощь.
- Тебе, как обычно, приглашение надо трижды повторять, - без особой интонации, как привычную фразу, произнес Бродячий Торговец.
- Это тебе ничего не жалко. Не бросать же нажитое! - также привычно, без злости, отозвалась Лучана.
Она обернулась, увидела Принца, обольстительно улыбнулась ему, подняла руки, широкие шелковые рукава съехали, обнажив полные руки, и поправила рассыпавшиеся черные локоны.
- Кхе-хе! - прокашлял Звездочет.
Принц оторвался от созерцания ямочек на белых руках Лучаны, повернулся, взглянул на морщинистое лицо Вандеи, на скрюченную фигуру Бродячего Торговца, на беззубый рот Звездочета, тряхнул головой.
- И ей тоже тысяча лет! - пробормотал он едва слышно и бессвязно:
- Вот как она... А я с ней....
- Фу-ты, ну-ты! - тоном застарелой добропорядочности проговорила Вандея, наблюдая за Лучаной.
Та ослепительно улыбнулась в ответ.
- Ах, Вандея, тебя не узнать! Подумать только, как жестоко обошлись с тобой годы!
- Зато ты сияешь, - буркнула Вандея, буравя старую подружку свинцовым взглядом.
- Я за собой следила! - с некоторым самодовольством произнесла Лучана. - Диета, ежедневное купание, воздушные ванны, много сна.
Вандея поджала сморщенные губы, развернулась и первой двинулась к Спящему Замку. За ней ковылял Звездочет, следом Лучана и, держась на некотором расстоянии, Бродячий Торговец. Принц переглянулся с ведьминым капюшоном.
- Погодите! - крикнула ведьмочка. - А как же четвертый волшебник? Он же еще не пришел!
Все остановились, обернулись.
- Они так ничего и не поняли! - проговорила Вандея. - Мельчает порода людей, теряет сообразительность.
- Не зачем винить ведьму, - пронесся сухой голос Бродячего Торговца. - Их с малых лет учат быть послушными и соблюдать глупые обычаи. Никто и никогда не учит думать.
- Но Принц мог бы сообразить. Он давно странствует, много видел, - обвинительным тоном сказала Вандея.
- У него, когда он видит хорошенькую женщину, мозги съезжают набекрень, - оправдался за него Звездочет. Лучана ослепительно улыбнулась. - Да и его думать тоже никто не учил.
Ведьмочка и Принц стояли пристыженные и возмущенные, точно их заставили отдуваться за целый мир.
- Звездочет и есть четвертый волшебник, - проговорил Бродячий Торговец. - Казалось бы, чего проще это сообразить!
Стемнело. В маленькой сторожке на столе горела свеча, вокруг нее порхали ночные бабочки. Иногда какая-нибудь из них подлетала слишком близко и падала с опаленными крылышками. Тогда Вандея стряхивала ее на пол и давила ногой. Только что напились чаю. И на столе стояли пустые чашки, рассыпались крошки от сдобных булок, на деревянной тарелке лежал кусок желтого мягкого масла, остатки розового окорока. Ведьмочка чуяла съестное за версту и могла поклясться, что в домике Вандеи и поблизости от него не имелось погреба, набитого припасами.
"Откуда все это?" - думала она с долей зависти, вспоминая, как блуждала по лесу с пустым животом по нескольку дней.
- Мы же волшебники, - отозвался на ее невысказанный вопрос Бродячий Торговец.
- Но откуда это берется?
Бродячий Торговец пожал плечами.
- Кто знает! - ответил он. - Мы волшебники.
Ведьмочка вздохнула и вышла на крылечко. Внезапное изобилие раздражало ее. А в траве трещали кузнечики, над самой полянкой висели крупные, точно виноградины, звезды, и темный лес стоял глухой стеной. На крыльцо вышел Принц и сел рядом. Они помолчали, глядя в ночь.
- Как-то неожиданно все закончилось, - проговорила ведьмочка необычайно задумчивым голосом. - Шли мы, шли, и вдруг - бац! Волшебники здесь, карта целиком лежит в сундуке у Вандеи. Неужели это конец?! Странно как-то...
Принц повернулся к ней. Она сидела, обхватив руками колени, низко опустив голову и глядя прямо перед собой.
- А я рад. Скорей бы очутиться в другом мире!
- А вдруг там не понравиться? Ты же слышал, волшебники стали говорить и сразу же заспорили, какой был мир. Мне кажется, они и сами за тысячу лет забыли. По-моему, и там не очень хорошо. Почему-то же они сбежали оттуда...
Они снова замолчали, думая об одном и том же - о собственном неопределенном будущем.
- И что я буду делать там? Они, вон, какое колдовство творят - колбасу из воздуха делают. А я умею только управляться с погодой, да и то над одной деревней, и роды у скотины принимать, прострелы лечить. Для меня там не найдется места.
- Они говорят, что волшебники обычно не занимаются мелкими делами, и ты без работы не останешься. Сможешь переезжать из местности в местность, или обзаведешься собственным домиком в каком-нибудь богатом селе.
- Угу, - мрачно согласилась ведьмочка, сейчас собственный домик не казался ей таким уж привлекательным.
Принц поглядел на сгорбленную фигуру ведьмочки, потерявшей уверенность в себе.
- Я давно тебе хотел предложить, но все случая не было. Выходи за меня замуж! Ты ведь ничего, симпатичная девчонка.
- Что?! - ведьмочка вскочила на ноги. - Замуж? Ишь, чего захотел?! Жениться! Чтоб я и замуж вышла! Да еще и за такого, как ты, юбочника?! Ни-ког-да!
И она гордо двинулась на полянку к лагерю. Но вдруг замедлила шаги, а затем и вовсе остановилась.
- Погоди, - сказала она, - а откуда ты знаешь, что я симпатичная?
"Ой-е-ой! - подумал Принц, - дернуло меня за язык".
- Однажды, когда ты спала, капюшон сполз с лица, и я увидел, - как можно убедительнее проговорил он, памятуя тот кувшин с парным молочком.
- А потом натянул капюшон обратно, - насмешливо проговорила ведьмочка и пошла дальше.
- Хе-хе-хе, - раздалось над ухом, точно уханье филина. Принц обернулся. На пороге стоял Звездочет и смеялся.
- А ты думал, она обрадуется, когда ты ее замуж позовешь? И взбредет же такое в голову! Ладно, была бы она красавица, как Лучана, к примеру.
- Во всяком случае, заранее известно, что она ведьма.
- Ну да, ну да! - старик присел рядом на ступеньку, хлопнул себя по коленям. - А! Так ты не шутя хочешь на ней жениться? А я-то думал, что ты, так, минутная слабость накатила... со страху...
Принц покосился на Звездочета.
- Почему это "со страху"?
- Ну, как "почему"! Она же не красавица. Так, обычная смазливая девчонка - ничего особенного. Какая такая причина на ней жениться?!
- Она - хорошая, - протянул Принц.
- Хорошая?! - изумился Звездочет. - Ты чего про ведьму-то выдумываешь? Ты ей-то хоть не скажи, а не то сковалка тебе ерундой покажется!
Принц вздохнул и побрел в ночную темноту. Звездочет покачал головой.
- Эх-хе-хе! Ишь чего выдумал - жениться!
Ночь вошла в самую темную и таинственную пору, когда уснули все обитатели этого мира. Из избушки Вандеи раздавался дружный храп. Волшебники и волшебницы не пожелали ночевать на открытом воздухе. Но мирную тишину нарушили - некто на цыпочках прокрался к сторожке, стараясь не разбудить чуткую лошадь Принца. Тихо скрипнула входная дверь. Тень помедлила на пороге, выжидая. Однако волшебников ничто не потревожило. И скользнула в сторожку. Под осторожной ногой скрипнула половица. Тень снова замерла. Волшебники беспробудно храпели. Дамы выводили носом тоненькие затейливые трели, мужчины извлекали громоподобные горловые звуки. Тень, переступая Бродячего Торговца и Звездочета, спящих на полу, пробралась к сундуку возле кровати Вандеи. В нем отдельными, все еще мертвыми кусочками, лежала волшебная карта. Протянула руку и только хотела стянуть один кусочек, как кто-то схватил ее за плечи.
- А! - закричал он. - Попалась!
- А-а! - закричала ведьмочка. - Отпусти!
Сторожку наполнила возня, вскрики, ругань. Наконец Вандея сумела добраться до свечки и зажгла ее. Звездочет крепко держал вырывающуюся ведьмочку за руки. Сама Вандея стояла в нижней юбке и кофте, развязанной на тощей груди, подняв в руках свечку и подслеповато щурясь. Лучана сидела на постели, протирая глаза и потягиваясь. Бродячий Торговец, о которого кто-то впотьмах запнулся, потирал ушибленные места.
- Что такое? - Вандея подняла свечу повыше, оглядываясь.
- Она хотела украсть карту! - пояснил Звездочет.
- Отпусти! Мне же больно!
- Ага, как же! Ни за что!
- Отпусти ее, - велела Вандея, - никуда она отсюда не денется.
Звездочет убрал руки, и ведьмочка сразу же успокоилась, прекратила брыкаться, наоборот, замерла, опустив голову, как провинившаяся школьница.
- Зачем?! - строгой учительницей потребовала Вандея.
Ведьмочка молчала. За окном раздался топот. К сторожке бежал Принц. Он мельком глянул в окно и замер, изумленный.
- Разве непонятно? - ядовито осведомился Звездочет. - Она не хотела, чтобы мы выбрались отсюда!
Ведьмочка опустила голову еще ниже.
- Что же ты молчишь? - потребовала ответа Вандея. - Это правда? Ты не хотела выпускать нас из этого мира?
Ведьмочка молчала.
- Отвечай!
- Да чего уж теперь! - пробормотала она сама себе досадливо. - И совсем не так. Вы-то можете идти куда хотите. Что мне! Но двери-то открываются в обе стороны - сюда пролезет всякая нечисть. Может, это не лучшее место, но человеку здесь безопасно.
- Здрасте! Ведьма в ней взяла верх над Отступницей! Не зря в Тайной Роще старались! Дурища! - прокричал Звездочет.
- Прохладно, - Лучана обняла себя за плечи и зевнула. - И ночь на дворе, давайте с ней быстренько что-нибудь сделаем и ляжем спать.
- Что ты предлагаешь?
- Ну, - сказала Лучана, - она едва не погубила нас окончательно, заперев в этом противном мирке навсегда. Пусть Звездочет превратит ее, например, в лягушку лет на сто и забросит в болото. Поделом ей будет!
Ведьмочка молчала, насупившись. Она знала, что, если ее поймают, то школьные наказания покажутся ей шуточными, и наперед приготовилась ко всему.
- Прекрасная мысль! - поддержал Лучану Бродячий Торговец. - Я даже знаю одно топкое болото. От меня лично ты получишь волшебную палочку с запасом в тридцать три желания.
- Спасибочки! - буркнула ведьмочка.
- Не нужно ее наказывать! - решительно вмешался Принц.
- Молчи, заступничек! Твое мнение не в счет! - крикнул Звездочет.
- Нет-нет-нет! - вмешалась Вандея. - Это неправильно. Неправильно наказывать ее столь сурово. Будем снисходительны! В конце концов, она проделала длинный путь и отринула многие условности, какими напичкали ее ведьмы. Она просто ошиблась. С кем не бывает!
Трое волшебников удивленно воззрились на Вандею. Звездочет покачал головой.
- Не ожидал от тебя терпимости. Помнится, раньше у тебя был горячий нрав.
- О, у меня было время обдумать все трезво!
- И какое решение предлагаешь ты?
- Пусть она пообещает нам, что больше не попытается похитить карту, либо вредить любым другим способом. Пообещает своей, ведьминской, клятвой. А дальше решает сама: остаться тут на расправу злобным ведьмам или пойти с нами.
- Вот это великодушие! - растроганно проговорил Звездочет. - Я начинаю думать, что поторопился оставить тебя тогда, тысячу лет назад, может, наша совместная жизнь была бы не лишена приятности.
Вандея смущенно хихикнула и махнула рукой.
- Да чего там! Быть может, не брось ты меня тогда на произвол судьбы - не услышал сегодня этих слов. Одиночество очень располагает к усмирению нрава. Что скажете? - обратилась Вандея к Лучане и Бродячему Торговцу.
- Ах, делайте, как хотите! - протянула Лучана. - Мне все равно. Я только хочу спать.
Вандея повернулась к Бродячему Торговцу.
- Было время, - прошелестел он сухим голосом, - когда я обращал в жабу и за меньшую провинность. Однако теперь я предпочитаю не спешить. Возраст накладывает свой отпечаток и понимание, что от людей трудно чего-нибудь добиться, если они дрожат от страха. Спишем все на ошибку и забудем.
- Ну, вот и хорошо, - кивнула Вандея. - Клянись, ведьма, и иди с миром!
Ведьмочка помедлила. Она еще не верила себе, что ее отпускают на четыре стороны. Попадись она ведьмам на чем-нибудь подобном, ее сразу же закатали бы в сивиллы безо всяких голосований и рассуждений. Она поглядела на волшебников. Подняла вверх левую руку и сказала:
- Клянусь!
Над головами сверкнула синяя молния.
- Ну, если вы закончили, - томно проговорила Лучана, - тогда выставьте ее за дверь. Умираю, как хочется спать.
И в ту же секунду ведьмочка очутилась за порогом.