Путь назад, как и любой обратный путь, оказался коротким и не таящим в себе никаких неожиданностей. Беспрепятственно миновали поле Камней, обозрели пыльную дорогу, видимую до самого леса с края высокого плато. Ступили на нее, мысленно попросив всех покровителей о заступничестве, но не успело еще солнце добраться до зенита, как совсем рядом, впереди, приветливо зазеленел лес и беспощадная жара отступила.

   - Колдовство! - сквозь зубы бормотала ведьмочка.

   Она все оглядывалась назад, словно никак не могла поверить, что они уже покинули дворец. Это заметил Звездочет.

   - Ведьма, а ведьма! - сказал он, прикладываясь к фляжке, которую любезная хозяйка наполнила из своих чудесных, нескончаемых погребов. - Что-то ты сама на себя не похожа! Туда шла - не оглядывалась!

   - Колдовство тогда было впереди, - ответила ведьмочка.

   - Чего нам боятся? Хозяйка же нас отпустила! - возразил Звездочет.

   - Отпустила! - с насмешкой произнесла ведьмочка. - Мало значат ее слова! Она отпустила - она может и вернуть. Ей скучно в своей золотой клетке. Бьюсь об заклад, она уже жалеет, что была так добра!

   И будто в подтверждение ее словам, горизонт позади вдруг замутился, небо утратило прозрачную голубизну, солнце побагровело.

   - Пыльная буря! - выкрикнула ведьмочка. - Это волшебница! Скорее! Бежим к лесу!

   И припустила со всех ног. Принц, не задавая никаких вопросов, хлестнул коня, и только Звездочет замешкался, завинчивая фляжку. И этой заминки хватило, чтобы пыльная буря нагнала его, застила глаза, закружила голову.

   До леса было рукой подать. Принц немного обогнал быстроногую ведьмочку. Оба они остановились за первыми зелеными деревьями. Тут было тихо, маленький ветерок шевелил листву, сюда не проникали порывы горячей бури, не слышался ее рев, точно перед лесом была выстроена невидимая, но непреодолимая для нее преграда.

   - Звездочет! Старик! - кричали они, но голоса крал ветра.

   Ведьмочка и Принц иногда видели Звездочета на ослике, когда буря вдруг раздвигала свои пыльные завесы, чтобы тотчас скрыть их опять.

   - Звездочет! Старик! - снова кричали они, но не были услышаны.

   - Я пойду за ним, - сказал Принц, запрыгивая обратно в седло.

   - Нет! Ты потеряешься в буре. С ним ничего не случится. У волшебницы отличное вино. Ты дал ей слово вызволить ее - еще вернемся. Считай, что старик остался у нее погостить.

   Принц не доверял резонам ведьмочки, однако, подумав немного, согласился. Предстоял длинный путь, а старик не любил ездить быстро и долго. К тому же неизвестно, честно выполнит ли соглашение купец. В случае неприятностей, старик - камень на шее.

   - Куда ты пойдешь? - спросил он ведьмочку.

   - С тобой, естественно.

   - Ты хороший ходок, но за лошадью тебе не угнаться. Зачем мне ждать тебя?

   - Ага! - усмехнулась под капюшоном она. - Вижу, Принц решил со мной поторговаться! Но лучше поздно... Без меня ты не найдешь Бродячего Торговца и купец - человек сомнительный, иначе не был бы богатым.

   Он подумал, склонив голову на бок, и кивнул, принимая соглашение.

   По дороге, откуда-то из лесу вынырнула сорока. Ведьмочка остановилась перед ней.

   - Вот и ты! - тихо проговорила она, так чтобы не услышал Принц, ехавший впереди. - Где ты была?

   - Вести, вести, вести!

   - А, ты видела начальство!

   - Велят в Велик-город.

   - Зачем?

   - Дела, дела, дела!

   Сорока улетела в лес. Ведьмочка проводила ее глазами и нагнала Принца. Некоторое время они молчали.

   - А где ты подобрал этого старого пропойцу? - неожиданно задала вопрос она.

   - Это он меня подобрал, - сказал он, глядя не на ведьмочку, а на пустынную дорогу.

   - Вот это да! Как же это случилось?

   - Не думал, что тебе нужно это объяснять, ведьма! - с неожиданной резкостью ответил Принц.

   Она удивилась, но на всякий случай решила обидеться и придержала шаг. До этих пор Принц оставался безучастен к происходящему, и ведьмочка, приписав это дурной крови демонов, считала, что чувства ему заменяет ум, неглубокий, но уж какой есть. И вот на тебе! Оказывается, у него счет к ведьмам, и он сердит. До самого вечера она держалась на расстоянии, чтобы дать ему почувствовать свою обиду. Была и еще одна причина, в которой ведьмочка не дала себе труда сознаться: заурядная внешность Принца после эликсира сделалась заурядно-привлекательной, и хотелось смотреть на него, не отрываясь. А со спины это было делать удобнее, и не так заметно.

   Принц, может быть, и раскаивался в своих словах, но ни разу не обернулся к ней.

   Таким порядком, не делая лишних остановок, на закате они увидели стены Велик-города.

   Сумерки сгущались быстро, и над городом занялось бледное марево ночных огней - это зажгли на улицах масляные фонари. Осветились желтым светом и бойницы на высоких стенах - город не ждал нападения неприятеля. На поле, под стенами, разожгли десятки костров те, кто не успел или не захотел войти в переполненный людьми город. И все здесь говорило о большом празднике и ярмарке. Из темноты доносились звуки скрипок и песни, где-то смеялись, где-то хмельно шумели.

   Принц не стал подъезжать к чужим кострам, он стреножил лошадь в овражке, у небольшого ручейка. Ведьмочка опустилась на траву, положив под голову тощую котомку, всем своим видом показывая Принцу, что ему придется позаботиться об ужине.

   - Пойду наберу хвороста для костра, - сказал он с легким вздохом.

   Ведьмочка промолчала. Шаги Принца замерли в отдалении, и она закрыла глаза. Вздремнула и, пробудившись, увидела, что звездный рисунок заметно сдвинулся, а Принца по-прежнему нет, и костер не разложен. Короткий сон восстановил ее силы, и она, ощущая голод, рассердилась. Ведьмочка вскочила, засучила рукава, которые тут же упали обратно, и широко зашагала к горящим кострам. Несмотря на позднее время, спали немногие. Большинство веселилось вовсю, вырвавшись из надоевших родных бревенчатых стен, и их черные тени плясали возле оранжевых костров. Ведьмочка заворачивала к каждому, и при виде ее серого балахона веселье смолкало, но ненадолго. В другой раз появление ведьмы навело бы людей на печальные мысли, но тут ничто не могло победить предчувствия праздника, и едва ведьма скрывалась за кругом света, как вновь раздавался смех и вслед ей разносились озорные, порой непристойные песенки. Ведьмочка кривила рот под капюшоном, но не задерживалась, чтобы наказать наглецов. Она безуспешно обошла две дюжины костров, и, наконец, очутилась перед шатрами. Тут было многолюдно. В одном месте бродячие акробаты устраивали представление в свете факелов. Ведьмочка заглянула туда мельком. Ей подумалось, что Принца вряд ли увлекут ловкие трюкачи. В другом шатре бродячие актеры разыгрывали пьеску, где, как обычно, смеялись над ведьмами. Ведьмочка дернула плечом и фыркнула: "Где б вы были?!" А у следующего шатра визжали флейты и бухали барабаны. Здесь, расположившись на вытертых коврах, покуривали кальяны с душистыми пьяными травами. Полог шатра приоткрытый, ровно настолько, чтобы видеть, как в дыму курильниц и прыгающем свете светильников ритмично изгибается обнаженное тело женщины. У самого входа стоял Принц, и, конечно же, зачарованно смотрел на танцовщицу.

   - Заходи! Заходи! - манил его словами и жестами старик у входа. - Получишь все, о чем мечтал. Заходи, не бойся и не стесняйся!

   Принц сделал шаг вперед. Ведьмочка успела как раз вовремя и вцепилась в его одежду.

   - Стой! Куда?!

   И потащила его прочь.

   Принц покорно шел за ней, словно еще не до конца сбросил чары, навеянные танцовщицей и пряным дымом. Но вдруг он остановился, и ведьмочка, держащая его за руку, тоже.

   - Чего еще? - неласково поинтересовалась она.

   - Ты видела?!

   - Ты стоял как остолоп и лупил глаза на танцовщицу - видела!

   - Не то! Там...

   Ведьмочка легкомысленно отмахнулась.

   - Они такое курят, что я не удивлюсь, если б ты увидел Ведьмака и все его чудеса сразу! Пошли!

   Он стряхнул руку ведьмочку, постоял в задумчивости, но все же двинулся к своему лагерю.

   Они завернули в заросли кустов выше по ручью, и Принц собирал хворост, пока ведьмочка ходила за ним следом и бубнила, очень напоминая Звездочета:

   - Если б не карта, никогда бы с тобой не связалась! Тебе до сих пор нянька нужна! Ушел за хворостом (чего проще!) и запропастился! Да ты хоть знаешь, сколько народа навсегда сгинуло в этих шатрах? В Шабаше давно хотят избавиться от этих смутьянов-комедиантов.

   Он молчал, думая о своем. Вскоре весело затрещал огонь. Принц вынул из сумки хлеб, сыр и копченое мясо, разделив пополам.

   Угли в костре покраснели. Ведьмочка успокоилась сном, а Принц не мог заснуть, лежал и смотрел в звездное небо. Неясное сожаление бередило душу.