– Теперь понятно, почему только тридцать?

Пётр Александрович вытирал ладони промасленной ветошью. Судя по его светящемуся от счастья лицу, свой самолёт он нашёл в полном порядке. У Виктора, страшно переживавшего насчёт технического состояния 'Аннушки', отлегло от сердца.

– Да, понимаю.

В самолёт, размерами и очертаниями здорово смахивающий на обычный Ан-24, тридцать человек никак не поместилось бы – майор выдал слишком уж оптимистичную оценку. Всё жаркое, душное и вонючее железное нутро самолёта было вдоль и поперёк напичкано какими-то выпотрошенными железными шкафами, полками и стеллажами. Видок у разбомбленного салона АНа был как после ядерной войны.

Витька снова сунулся в раскалённое пекло, ухнул, покрылся потом и пулёй вылетел наружу – в ПРОХЛАДУ соляной пустыни.

– А чего это было?

– Метеооборудование. Списали всё уж давно. Частью – к делу пристроили, частью – в цветмет сдали. А… такой самолёт был…

Пилот безнадёжно махнул рукой. Егоров ободряюще похлопал украинца по плечу и побежал помогать морякам.

Сказать, что тайцы были в шоке – значить ничего не сказать. Железная птица по имени 'Са Мо Лот' привела всех, даже невозмутимого капитана, в неописуемый восторг. Ликующие моряки шустро прикрутили 'Птицу' канатами к берегу, содрали с мачты парус и понеслись к находке устраивать временный лагерь. Натягивать защиту от солнца, катить бочку с водой и тащить остатки продовольствия.

Настроение у всех было приподнятое. Антошка носился кругами вокруг самолёта, сопровождаемый грозными окриками матери, Ольга и Жанна пищали и хлопали в ладоши, а единственный, кроме Шевченко, профессиональный пилот в их компании, Йилмаз – стоял, отвесив челюсть и изумлённо задрав брови.

Такого древнего эксплуатируемого самолёта он не видел ни-ког-да!

– Вить, помоги, – Олег пыхтел и из последних сил держал тощего старика, который молча и яростно рвался к распахнутой двери самолёта.

Егоров вздрогнул.

'Умница Уилл Хантинг' производил впечатление стопроцентного психа – красные выпученные глаза, пена изо рта и…

– Блин! Витька!

Крепкий и жилистый Олег едва удерживал тощего дедка. Витька опомнился, воровато оглянулся, не видят ли его женщины и дети, и зарядил кулаком старику в солнечное сплетение.

– Свяжи его, – скрюченный дед хрипел и дёргался на горячей земле, – и в тенёк, под крыло сунь, ладно?

Егоров остановился – бежать, ликовать, шутить и прыгать, почему то резко расхотелось. За шиворот ледяной змеёй влезло нехорошее предчувствие.

'Что я делаю, а? Нет. Не так. ЧТО Я ДЕЛАЮ? А?! Как эта штука работает?'

Ладонь нырнула под майку и нащупала на груди, возле сердца, прохладный металлический диск.

'Что это вообще за штука такая? Почему она не нагревается от моего тела? Почему на полированной поверхности ничего не отражается? Почему, почему, почему…'

Вопросов было много. А ответов у Вити и всех остальных, с кем он обсуждал странную 'медаль' – не было. Кромка тёмно-серого, почти чёрного полированного кругляша с металлическим отблеском, запросто оставляла на оружейной стали глубокие царапины. Сначала Витя решил, что сталь на ПМах неважного качества, но потом вспомнил про ствол и, разобрав пистолет, проверил кругляш на прочность ещё разок.

Вещь Древних не подвела.

Ещё одним забавным свойством 'медали' был её вес. Весь жизненный опыт Егорова, все тактильные и зрительные ощущения просто-напросто визжали о том, что весить эта хрень должна 'вот так'. А она весила раз в десять меньше. Как кусочек пенопласта. Зато, блин, даже в сверхсолёной воде озера этот 'пенопласт' тонул за милую душу.

Тьфу!

'Я так себе голову окончательно сломаю!'

Витька снова сплюнул, помахал рукой совершенной счастливой Кате, которая безуспешно пыталась загнать Антона в тень под крыло самолёта, и, набравшись мужества, снова полез в духовку.

Аккумуляторы у двадцать шестого, конечно, сели. Намертво. Впрочем, неунывающий Петро Олександрович только беззаботно отмахивался, и все вопросы встревоженного Йилмаза игнорировал. Вновь усевшись на своё законное место, командир АНа приободрился и стал выглядеть значительно лучше. Во всяком случае его уже не шатало и не тянуло куда-нибудь прилечь.

– Майор, ты в порядке? Да? Хорошо, – Витя дышал, натянув промокшую от пота майку прямо на нос. Температура внутри самолёта была эдак градусов шестьдесят, – Йилмаз спрашивает, как аккумуляторы зарядить?

Вопрос был на миллион. Егорову и самому было ОЧЕНЬ интересно, каким-таким образом лётчик собирается оживить свою машину.

Ну как машину… Витька смотрел на 'убранство' салона и кабины экипажа и искренне радовался тому, что времена Советского авиапрома давно остались в прошлом. И что он всю свою сознательную жизнь летал на 'Боингах' и 'Эрбасах', а не на… на… на этом.

Более удручающего зрелища было трудно себе представить – штурвал, обмотанный изолентой, проводки, торчащие там и сям, приборная доска, зияющая чёрными провалами дыр.

И кассетный магнитофон, запитанный от проводка, исчезающего 'черной дыре'.

Бр-р-р-р!

– Как заряжать будем?

– Та зарядиииим. Помогайте, хлопцы.

Дальше было шоу. Шоу русско-украинской смекалки, народного юмора и беззлобных матерков. Оказалось, что на этом самолёте не два двигателя, а три. Причём третий – реактивный, спрятан в правой гондоле обычного движка.

– Нафига?

– А шоб… тьфу! – Шевченко поправился, – Чтобы аккумуляторы и подзаряжать.

Егоров восхитился. Советские инженеры заранее подумали о том, что эксплуатировать их детище будут в таком …овнищще, что…

– Ну? А реактивный как запустить?

Реактивный двигатель запускался (Витя, Йилмаз и присоединившийся к ним Олег, обалдели) вручную.

– Берёшься за вон тот рычаг, – майор показал в форточку, – и качаешь его, но это ерунда! Пошли.

В одном из шкафов, ранее служившем для установки вычислительной техники, нашёлся маленький японский ярко-жёлтый бензиновый генератор. Шевченко открутил крышку пятилитрового бачка, качнул его, прислушался, принюхался, окончательно повеселел и дал команду.

– Йилмаз, заводи. А я за кабелем пошёл.

Железная птица по имени Са Мо Лот пахла совсем не так, как представлял себе Лактаматиммурам. Она не пахла райскими цветами неба. И не пахла свежим холодным ветром северных гор. И дождём и туманом она тоже не пахла.

Только смерть, страх и немыслимый, безумно отвратительный удушающий запах какого-то странного масла. Этим маслом здесь было пропитано всё. Даже железо. Матросы уже давно перестали петь радостные песни, а залегли под навес, предусмотрительно натянутый подальше от вонючего железа. Кхап угрюмо смотрел, как деловито снуют по птице фаанги, а он, младший резчик Лак, никак не мог отделаться от мысли, что в его привычный и такой простой и понятный мир, на самом деле залетела не птица, а…

'Дракон! О, Светлый, это же – дракон…'

Мифическое существо из прошлого мира. Оттуда, откуда пришёл его народ.

Ещё у острова, решившись попытать счастья с самолётом, Витя Егоров представлял себе, что это будет некий ПРОЦЕСС, сродни китайским чайным церемониям, который займёт энное количество времени. Ну там – осмотреться, всё проверить, подумать-поговорить-произнести пламенную речь… На деле всё вышло совсем иначе – быстро, молча и совсем не… вдумчиво. Йилмаз, повозившись с генератором минуты три, завёл японскую тарахтелку, капитально напугав тайских моряков, а майор, вмомент размотав катушку с проводами, подцепил генератор к аккумуляторам.

– Олег, тащи этого, – Витька, на всякий случай, закинул в тёмный люк всю свою добычу и показал на шамана, – внутрь. Заслужил. Катя, Оля, Жанна! Антон! Быстро внутрь!

'Ну его к чёрту, это собрание!'

Егоров бросил короткий взгляд на кучковавшихся поодаль матросов и запоздало подумал о том, что так и не попрощался с Лаком и Кхапом, но вылезти из самолёта, который как раз в этот самый момент, чихнул реактивным двигателем, было выше его сил.

Майор преобразился. Вместо рыхлого дядечки 'слегка за пятьдесят', перед землянами оказался крепкий и властный красномордый мужик в растянутой тельняшке и с командным рыком. Сразу было видно – вояка. Эдакий украинский вариант капитана Кхапа.

Шевченко ещё раз живо оббежал свой самолёт по кругу, попинал колёса и жестом велел Вите идти на помощь турку, который, обливаясь потом, бешено орудовал рычагом, торчащим из гондолы двигателя.

– Бегом горючку качать. Олег – ты тоже.

АН оживал на глазах. Вслед за ровно завывшим движком тоненько запели механизмы внутри машины. Замелькали едва видимые на ярком солнечном свету огоньки внутреннего освещения и помаленьку зашевелились закрылки.

Через пять минут из самолёта выскочила Катя и показала, что пора сматывать провода и убирать генератор. В этот самый момент над ухом Вити грохнуло. Правый двигатель, возле которого он находился, завёлся сразу, обдав качающих рычаг мужчин сажей и вонью горячего выхлопа. Винт нехотя провернулся, замер, снова провернулся, раз-другой и послушно замолотил воздух, превратившись в один сияющий на солнце сплошной круг.

Ноги сами отнесли Лактаматиммурама подальше от ревущего зверя. Странно, но на картинках, что он видел в монастыре, огонь всегда вырывался из пасти дракона, а не из… другого места. Было жутковато, но очень интересно. Лак старательно задавил в себе страх и во все глаза уставился на тусклую серо-зелёную тушу. В эту минуту в нём проснулся исследователь, которому было всё равно, что с ним может случиться. Знание. Именно это и было самым главным.

Младший резчик не побежал, подобно матросам, скуля и повизгивая к кораблю. Позабыв обо всём на свете, он выпрямился и сделал два шага вперёд.

Капитан коснулся его плеча и, надрывая горло, чтобы перебить ужасный шум Са Мо Лота, позвал его с собой, на что Лак только отрицательно помотал головой.

– Хорошо, – Кхап сохранял лицо из последних сил. Больше всего на свете ему хотелось на всё плюнуть и удрать вслед за своей командой, – хорошо. Будь острожен. Я пойду, присмотрю за этими трусами, чтобы они не сбежали.

И капитан не спеша удалился.

Зверь взревел в сто раз громче. Гром грохотал непрерывно и Лак невольно подался назад. Четыре когтя на правом крыле дракона закрутились с невероятной скоростью – их невозможно было рассмотреть. Затем тоже самое произошло и с левым крылом.

Исследователь выбросил страх из головы и призадумался.

'А может, это рука?'

Дракон стоял и ревел, не трогаясь с места довольно долго. Ничего страшного не происходило, и Лактаматиммурам немного приободрился, а потом из пышущей горячим маревом туши дракона выскочила маленькая человеческая фигурка с большим свёртком на плече и, согнувшись в три погибели под явно тяжёлой ношей, бросилась ему навстречу.

У Лака потеплело на сердце.

'Это Вит. Он не забыл. Он хочет попрощаться'

Пожилой человек поднял в приветствии руки и торопливо заковылял вперёд.

После яркого солнца душный полумрак самолёта казался чем-то нереальным. Витька поймал себя на том, что за последний час, прошедший с того момента, как он нашёл самолёт, у него в башке, на самом деле не было ни одной мысли.

'Круто!'

Голова странно онемела и Егоров выполнял указания майора словно робот, отстранённо наблюдая за тем, что происходит вокруг.

'Это я. Это – со мной'

Витька вцепился в деревянную лавку, на которой он сидел и сумасшедшими глазами обвёл тесный салон, в котором сидели люди. Небольшая часть внутреннего пространства АНа, находившаяся сразу за кабиной пилотов, была свободна от металлических конструкций. Здесь имелась дверь наружу, три больших круглых иллюминатора из мутного и поцарапанного стекла и две большие деревянные лавки, прикрученные стальной проволокой к шпангоутам. Внутренней обшивки здесь уже не было.

'Бр-р-р-р!'

От разогревающихся двигателей шёл страшный шум. Кричать, надрывая саднившее от жажды горло не хотелось, так что Витя просто ободряюще улыбнулся Кате и обошёл всех пассажиров, похлопывая каждого по плечу, как это когда-то делал капитан Орхан.

– Петя! Петя!

Шевченко обернулся. Рядом с ним, на привычном месте второго пилота сидел турок и сосредоточено разбирался в приборной панели.

– Петя, горючее есть?

Майор пожал плечами. Датчики, показывающие уровень горючего, на этой птичке были давно вывернуты. Лётчик сбросил обороты двигателей и пробасил.

– Убери его, а?

Прямо на пути двадцать шестого неподвижным столбиком замер любопытствующий Лак. Витя чертыхнулся и полез на выход, но внезапно был остановлен Катей. Женщина невидяще смотрела в иллюминатор и загадочно улыбалась.

– Что?

– Милый, – Екатерина оторвалась от созерцания миражей за бортом самолёта и, неожиданно сильно схватив Витю за шею, подтянула его к себе, – милый. Знаешь, что я сейчас ВИДЕЛА?

'Только этого мне не хватало!'

Егоров покорно плюхнулся на скамейку, приставил ухо к губам женщины и, нагло игнорируя нетерпеливые взгляды окружающих, изобразил полнейшее внимание.

– Что?

– Небо. Закат. Солнце. И наш самолёт, улетающий вдаль.

Катя истерично хихикнула.

– И надпись. 'The happy end'… смешно, да?

Виктор посмотрел долгим взглядом в неулыбчивые и очень серьёзные глаза жены и… соврал.

'Нет, Катя. Это не смешно. Этого – не будет…'

– Да, Катя. Смешно. Так и будет. А! Да! А потом титры и музыка Эннио Морриконе.

Лицо у женщины дрогнуло и она беззвучно, одними губами спросила.

– Правда?

В голове у Витьки царил ветер и весёлая обречённая бесшабашность.

– Правда-правда… не веришь? – Взгляд Егорова бесцельно метался по салону. – Во, смотри.

Долговязый предводитель сграбастал завёрнутые в циновку четыре бронзовые секиры и копьё, крякнул, оторвав от пола семьдесят килограммов железа и пыхтя поволок свёрток из самолёта.

– Лаку отдам. Нам-то они дома совершенно точно не понадобятся!

– Лак, дружище. Не поминай лихом!

– What?

– Ничего Лак. Спасибо тебе.

Тяжёлый груз, весело звеня, полетел на каменной твёрдости землю.

Витька обнял не ожидавшего такой нежности тайца, мягко подтолкнул в сторону от 'полосы' и не оглядываясь побежал назад.

'Собрание' всё же пришлось провести. Вернувшись в самолёт, Витя жестом велел лётчикам приглушить движки и идти к пассажирам.

– Значит так, – Егоров посмотрел на женщин. Вид у них был, мягко говоря, испуганный. Да и у Олега на лбу было написано 'какого лешего я здесь делаю?', – Уилл говорил, что достаточно будет просто немного разогнаться. Сначала просто попробуем. Взлетать не будем.

Ольга и Жанна, сидевшие в обнимку у самой двери, с огромным облегчением выдохнули. Да и сам Егоров почувствовал себя значительно лучше. Уверенней. Лететь на этом корыте – было верхом безумия. А если вспомнить о той штуке, что болтается у него на груди…

– Петя, повторяю вопрос. Горючее у нас есть? Мало ли, вдруг несколько попыток делать придётся?

Витька вовсе не чувствовал себя 'крутым' или командиром. Просто он делал свою работу. Всё как всегда – когда 'подпирало', он единолично всё тащил на себе.

Сейчас 'подпёрло' по самое не могу.

– Аккуратно едешь со скоростью, – Егоров посмотрел на шамана и припомнил его рассказы о всадниках с молниями и о финишном спурте 'Урагана', – километров пятьдесят-шестьдесят в час. Ясно? Если ничего не произойдёт, то я тебе дам команду…

Витька замялся. Озвучивать ТАКОЕ решение было очень страшно.

– … на взлёт. Поехали!

То, что он увидел после прощания с Витом, Лак запомнил на всю жизнь. Дракон взревел так, что старый монах заткнул уши и пригнулся. Са Мо Лот дёрнулся вперёд, затем резко остановился. Затем снова дёрнулся вперёд и снова резко остановился. А потом дракон пошевелил железными перьями на крыльях и с немыслимой скоростью побежал вперёд, поднимая за собой тучи солёной пыли.

Лак остолбенел – над убегающей вдаль железной птицей, из ниоткуда, из безоблачного синего неба, на котором сияло жгучее солнце, стали появляться тёмные стрелы туч. Лак когда то давно видел такие – королевские метательные машины бросали вдаль пылающие снаряды, которые оставляли за собой в небе чёрные дымные следы.

Эти стрелы были очень похожи.

'Нет. Нет. Они уже не похожи…'

Са Мо Лот убежал уже очень далеко, а тёмные тучи уже были повсюду. Солнце исчезло, стало темно. Над железной птицей Вита висел такой страшный сгусток тьмы, что у Лака захолонуло сердце.

'Тёмный, сгинь!'

Монах сложил знак отрицания и в этот миг, из непроницаемо чёрной тучи, в дракона ударила молния и он исчез.

Антон прилип к иллюминатору и оторвать его от изучения пейзажей было невозможно. Екатерина Андреевна прижала тощую и острую коленку сына к себе и, немного успокоившись, закопалась носом под руку своего мужчины и крепко зажмурилась. Так было не очень страшно.

Самолёт два раза начинал разбег и два раза резко тормозил, странно покачиваясь, отчего Катя мысленно взвизгивала и всё глубже ввинчивалась подмышку к Вите.

'Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Он же ещё совсем маленький! Ему же ещё жить и жить!'

Майор Егорова откровенно восхитил. Если бы ему кто-нибудь рассказал о том, что запас топлива можно определить по тому, как качается на амортизаторах после резкой остановки самолёт, то он бы не поверил, сочтя это байкой.

А тут – пожалуйста! Ловкость рук и никакого мошенничества. Шевченко пару раз дёрнул машину, потом, наклонив к плечу голову, к чему-то прислушался и, обернувшись, три раза показал ему растопыренную пятерню.

'Пятнадцать минут. У нас горючего на четверть часа…'

Витька кивнул и махнул рукой, показывая вперёд.

'Давай, майор, не подведи'

Сердце стучало так, что рёва двигателей Виктор уже не слышал.

'Что это?!'

Стоило самолёту тронуться с места, как в грудь ощутимо ударило. Как кулаком. И дышать… Дышать! Дышать!

'А? Мама! Что это?'

Свободной рукой Витька шарил у себя под майкой – чёртов медальон прилип к груди, как намагниченный.

'А… а… что это?'

Егоров задёргался. Самолёт подскочил на кочке и Катя отлетела от него.

'Чего ты так на меня смотри… а… а… а!'

Ногти выворачивались и ломались, но проклятая железка не отрывалась, ВГРЫЗАЯСЬ в Витькино тело. Самолёт снова тряхнуло. Потом ещё и ещё. По железному фюзеляжу, волнами, одна за другой пошла дрожь, но Витьке было не до этого – проклятая железка давила на грудь, немыслимой тяжестью выдавливая из лёгких остатки воздуха.

Хххааа…

Машина грозно взревела двигателями и резко рванула вперёд, заставив всех своих пассажиров хвататься, за что только было возможно.

– Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят…

О том, что именно говорил пилот, можно было только догадываться.

'Хватит, тормози!'

Витька в немом крике разевал рот, сипел и отстранённо наблюдал за тем, как железный кругляш у его сердца превращается в яркий белый шар.

'Кажись, всё…'

На последних искрах сознания Виктор Сергеевич Егоров успел подивиться своему спокойствию и увидел, как из его груди бьёт столб ослепительно яркого света. А затем по Кате и по Олегу, который орудовал ножом над его грудью, пытаясь отодрать проклятую железяку, пробежали ярко-синие всполохи и мир взорвался.

Проснулся Виктор оттого, что за шиворот ему натекла вода. Да какая вода… холодная и, блин, мокрая!

'Ну да, вода и должна быть мокрой… чего это я, в самом то деле?'

Дико болели уши. Как-будто от перепада давления. Как после самолёта. Витя вспомнил о том, где он, по идее, должен находиться и поспешно открыл глаза.

В сером полумраке отчётливо просматривались всё те же шпангоуты, всё того же салона, всё того же самолёта.

А ещё было… холодно. Холодно и мокро. Лежавшего в луже на металлическом полу мужчину начало колотить. Очень хотелось оглядеться, но шея отказывалась подчиняться.

– А. Э. Ау! Катя! Олег!

В ушах зазвенел зуммер. Противно и громко. Так, что даже собственный голос Витя не слышал.

'Всё. Лежу. Загораю…'

Витька ЛЕГКО вздохнул полной грудью непривычно свежий воздух, закрыл глаза и отрубился.

'Я помню. Я спал на сеновале, а по крыше стучал дождь…'

Виктору снилось детство. Летние каникулы в глухой деревне. Дом деда. Тёмная полоса елей сразу за огромным огородом и дождь. Мелкий, холодный, колючий.

Потом в голове зазвучала старая песня из старого фильма об 'изменениях в природе', а потом Витя окончательно проснулся.

По металлической обшивке АНа стучали капли дождя.

'Скорее это ливень!'

Грохот был, как от работающих двигателей.

– Катя!

Витька подскочил как ужаленный и огляделся.

– Катя! Аааа!

Женщина лежала на полу, не подавая признаков жизни, на ней, как-то очень не хорошо изогнув шею, лежал Антошка, а вокруг – остальные пассажиры самолёта. Чувствуя, как у него останавливается сердце, Виктор рухнул на колени рядом с любимой.

– Каааатяааа.

Получалось только повизгивать и скулить.

– Кать.

– Ммм. Егоров, – женщина, не открывая глаз, вяло отмахнулась рукой, – дай поспать.

БУМ!

Сердце бухнуло в рёбра. Раз-другой. И снова заколотилось.

'Жива!'

Витька тут же потряс мальчишку за плечо и получил в ответ капризное хныканье маленького ребёнка, которого родители ни свет ни заря поднимают в школу.

'Уф! А с остальными что?!'

Вокруг были джунгли. Обычные, тёмно-зелёные джунгли, над которыми висели обычные свинцовые тучи из которых вниз водопадом низвергалась вода. Лишившийся крыльев и хвостового оперения самолёт лежал на земле, плотно зажатый со всех сторон стволами деревьев, лианами и прочим кустарником. Виктор здорово перетрусил, когда увидел, что остекление в кабине пилотов вдребезги разбито и из него торчит чёртова уйма острых обломанных веток.

– Петя, Йил?

К гигантскому облегчению Егорова, оба лётчика были живы. Висевшие на ремнях мужчины тоже были без сознания, но внешне никаких ран или порезов не имели, что было очень удивительно – битое стекло было повсюду, да и до веток оставалась всего несколько сантиметров.

'Пронесло!'

Похлопав лётчиков по щекам и получив в ответ пару ленивых ответов на украинском и турецком, Виктор осмотрел остальных пассажиров. Девушки были в полном порядке, у Олега была сильно порезана ладонь, а у деда – сильная ссадина на виске. Уилл Джеймс Воррингтон на все усилия Виктора не реагировал и никак не отзывался. Старик тяжело и редко дышал, а его открытые бесцветные водянистые глазки – ничего не видели. Витя устало повалился на пол, утёр со лба испарину и отдышался. Воздух в салоне самолёта был очень влажным. Душным. Духмяным. Пахло травой, зеленью, лесом. Этот могучий аромат начисто заглушал запах масла, керосина и металла.

Мужчина поднялся, заботливо уложил всех своих друзей на очищенный от рухляди чистый пятачок пола и, остро пожалев о том, что всё оружие он широким жестом оставил в соляной пустыне, открыл входной люк.

Кое как продравшись наружу сквозь густо облепившую фюзеляж 'Аннушки' растительность, Витя выполз на мизерных размеров полянку, основательно прикрытую сверху кронами деревьев.

Впрочем, от дождя это всё равно не спаcло. Не прошло и десяти секунд, как Витька был мокрым с головы до пят. Рассмотреть что-либо впереди не было ни малейшей возможности – пелена дождя и буйные тёмно-зелёные заросли стояли сплошной стеной.

Егоров прошёл вперёд ровно три шага, обернулся и протёр глаза – самолёт, до которого было буквально рукой подать, был едва заметен. Камуфляжная окраска, дождь и джунгли маскировали многометровую махину будь здоров!

Решив, что ничего страшного не произойдёт, если он пройдёт вперёд ещё немного, Витька решительно развернулся и полез в непролазную чащу.

Исследовательский поход закончился, так толком и не начавшись – побарахтавшись минут десять между потоками грязи под ногами, зарослями вокруг и струями тёплой воды сверху, грязный как чушка Егоров вывалился из джунглей на залитую мутной желтоватой водой просеку.

Брямс!

Полёт с высокой и крутой обочины носом в размокшую глину не доставил Витьке никакого удовольствия, но, по крайней мере, здесь не надо было постоянно сражаться с долбаными кустами. Отметив место своего 'выхода в свет' парой булыжников, Витя засвистел весёлую мелодию (просека совершенно точно была рукотворной!) и двинул в ту сторону, куда под уклон лениво текла вода.

'Интересно, что с Катей и остальными?'

Егоров размышлял, чапая по лужам, и совсем не смотрел по сторонам, потому что смотреть, собственно, было не на что. Трава, деревья, смыкающиеся над головой и серое небо в прорехах крон.

Внешне с друзьями всё было в полном порядке. А состояние… странное, сонное, заторможенное. Люди с трудом узнавали его, снова закрывали глаза, пуская слюну, и засыпали. Витька на секунду представил себе, что это с ними, с Катей, с его Катей, навсегда и рванул вперёд в два раза быстрее.

«Срочно помощь! Срочно!»

Была и ещё одна странность, на которую пребывавший в паническом состоянии Егоров не сразу обратил внимание – у каждого из его друзей появились странные тёмные отметины на теле. У Йилмаза, например, на шее под ухом, у Антошки – на руке, а у Кати маленькое круглое пятнышко появилось на щиколотке.

«Ожог электрический? Да когда ж этот дождь…»

Мужчина остановился и посмотрел на небо.

Тьфу!

Стоило Витьке поднять голову, как в рот натекло полным-полно дождевой воды.

'А со мной…'

Егоров остановился и ощупал себя руками.

'… всё в порядке!'

Самочувствие действительно было отличным! В голове не звенело, ничего не болело, дышалось легко и свободно.

'А почему, собственно? И отметины у меня, вроде бы, нет'

Витька наморщил ум. Получалось, что вся разница между ним и остальными пассажирами и лётчиками была только в наличии у него медальона Древних.

– А! – Егоров вспомнил, как у него на груди пылал огненный шар и принялся лихорадочно сдирать с себя рубашку. – Медальон! Медальон. Медаль… Ёкарный помпей!

Медальона не было. Прямо возле Витькиного сердца имелся очень старый на вид зарубцевавшийся шрам.

Егоров взвизгнул. Выглядело всё довольно жутко – рубец был широкий, бугристый и багрово-коричневого оттенка. Самым поганым было то, он шёл вокруг абсолютно чёрного кругляша, диаметром сантиметров пять, который прочно прилепился к его телу. Витя круглыми глазами с минуту изучал рану, а затем очень осторожно потрогал угольного цвета поверхность.

– Нет. Не больно.

На ощупь эту штука походила на кость. Самым приятным (или не приятным) было то, что нашлёпка не болела. Она вообще не чувствовалась!

– Ладно, – Витька оттёр с лица воду и вернулся на землю, – с этим позже…

Егоров прошёл по раскисшей грунтовке ещё метров сто, свернул вместе с дорогой 'за угол' и замер. Прямо перед ним, в мутной пелене дождя, сверкал огнями проезжающих автомобилей широченный хайвей.

– Егоров, стой!

Катерина, как и все остальные женщины в их маленькой компании уже отревелась, отсмеялась и успокоилась. И сейчас, стоя в кустах, в сотне метров от шоссе, женщина была предельно сосредоточена.

– Ты знаешь, где мы?

– Нет. – Витя почесал затылок и сразу всё понял. Действительно, вот, безоглядно, бросаться к людям с криком «я вернулся, мама!» было бы несусветной глупостью.

«Люди – они ведь разные бывают»

– Посмотри на себя, горе ты моё…

Мысленно Витька с женой согласился – после путешествия под дождём по джунглям выглядел он как настоящий бомж. Как, впрочем, и все остальные. Радовало одно – жуткий ливень резко прекратился, превратившись в редкую морось.

– Так не годится, мало ли. Осторожней надо, – женщина покачала головой и цыкнула на сына, – только попробуй дальше двух шагов уйти!

Антошка моментально прижух. Когда мама говорила ТАК, следовало безропотно выполнять все её указания.

– Ладно, я осторожно гляну одним глазком.

Виктор обернулся к дороге. Широкое многополосное шоссе было огорожено высоким забором из сетки, а через каждые полсотни метров стояли высокие металлические фонари. Перед забором, параллельно хайвею, шла совсем узенькая дорога с гораздо более хреновым асфальтом – даже отсюда были видны колдобины и ямы.

В кустах позади него лётчики уже натянули небольшой тент и затащили под него всю компанию. Витька показал большой палец и пошёл на разведку.

Когда Виктор вернулся из своей первой вылазки в джунгли то обнаружил в самолёте бодрый «проснувшийся» экипаж, бодрых, за исключением деда, пассажиров и Катю, находившуюся в неуправляемой истерике.

– Егоров! – Катя, увидев свою пропажу, разразилась предельно нецензурной бранью, совсем позабыв об Антоне. А все остальные с облегчением загалдели.

На то, чтобы хоть как-то успокоить женщину ушло полчаса, а затем Витя не подумав ляпнул о найденной дороге и паре праворульных 'Тойот', которых он на ней видел.

– Ах ты сволааааачь! Чего ж ты молчал!

В общем, вторую порцию скандала Витька огрёб по полной уже от всей честной компании. Мужики подхватили под руки старика, а женщины вцепились в чемоданы и все дружно рванули туда, куда им показывал вконец затюканный разведчик. Народ пёр сквозь джунгли танком громко ликуя, хохоча и плача одновременно.

– Витенька! Витенька! Антоша, не отставай! Витенька…

Катя снова разрыдалась и, обессилев, села прямо в лужу, размазывая по лицу слёзы и капли дождя.

– Витенька, мы вернулись…

До забора Виктор дошагал за полминуты, успев прокачать в голове массу вариантов того, где они сейчас находятся. Соображал Витька всегда быстро.

Джунгли были явно тропическими и на неискушённый взгляд Егорова ничем не отличались от тех, что росли на островах.

'Экватор. Или где-то близко'

Хайвей был… бетонным. Изумительно гладким и с отличной дорожной разметкой. А уж стальные мачты осветительных опор – были просто фантастикой. На банановую республику это место тоже походило мало.

Мимо пронёсся громадный тягач, тащивший фуру и прицеп. Ехал он по левой стороне дороги и надписи на белых бортах имел люто непонятные.

Но узнаваемые.

Витя не знал ни одной буквы тайского алфавита, но не узнать его было невозможно. В голове щёлкнуло и всё сложилось. Сезон дождей. Левостороннее движение. Хайвей и алфавит.

– Катя. Оля. Жанна. Мужики. Это – Таиланд.

На параллельной бесплатной дорожке показался тарахтящий грузовичок. Из небольшой группы людей, сидевших под дождём на чемоданах у обочины, поднялся высокий человек и выставил вперёд кулак с оттопыренным большим пальцев.

– Савади крап, мен. Тен доллар ту шопинг центр. Ты меня понимаешь?

'Как же мне всё это осто…ело! Этот дождь, эти алкаши, эта долбанная работа!'

Володя, младший гид-экскурсовод, мутно посмотрел на пустой салон автобуса.

'Суки. Опять собирать вас…'

Старший гид-таец перекинулся с водителем парой слов и жестом велел Володе идти собирать разбежавшихся по торговому и сувенирному центру русских туристов.

Идти под дождь совсем не хотелось, но делать было нечего – приказ начальства был ясным и недвусмысленным и его надо было выполнять. Вовка мысленно матюкнулся и побежал разыскивать в туалетах, бутиках и пабе упитых вусмерть соотечественников.

Экскурсия в Аюттайю, древнюю столицу Сиама всегда проходила как под копирку. Чинный выезд с курорта, любование издали небоскрёбами Бангкока и беготня по развалинам древнего города. Затем следовал обед с обильными возлияниями и марш-бросок обратно в Паттайю с остановками во всех придорожных забегаловках и сувенирных магазинчиках.

Сейчас то хоть полегче. Начало сентября. Не сезон и туристов гораздо меньше чем обычно.

'Тьфу ты! Стоило из-за десяти человек автобус гонять!'

Экскурсовод добежал до козырька над входом, перевёл дух и увидел, как прямо на него несётся пикап, битком набитый мокрыми туристами. Машина затормозила совсем рядом, обдав Вовку тучей брызг.

– Ка-зёол!

В кузове громко удивились.

– Слышь, братан.

Из пикапа выпрыгнул высокий широкоплечий и очень худой мужик.

– Ты с автобуса? Гид? – Мужчина диковатым взглядом осмотрел съёжившегося Вовку с головы до пят и кивнул в сторону белоснежного двухэтажного гиганта. – Дело есть. Поговорим?

'Дауншифтеры какие-то… автостопщики хреновы…'

Чёрные от загара люди, сидевшие с ним за одним столиком, выглядели, мягко говоря странновато. Одежда была… эээ… нормальная, хотя сильно потрёпанная, но обувь… А эти сумасшедшие взгляды, которым они сверлили всё вокруг и, в особенности, прилавок фаст-фуда?

Красивая смуглая женщина с зелёными глазами прошептала что-то на ухо мужчине и тот, бросив короткий взгляд на табличку на стене кивнул головой.

– Я тебе, – парень назвавшийся Виктором выудил из штанов потрёпанный бумажник, – лично двадцатку дам. И начальничку твоему – полтинник. Подбросите нас до Бангкока…

– В Паттайю едем.

– … ну в Паттайю. А там мы сами разберёмся, ладно?

Доллары у него тоже были затёртые. Гид заёрзал на пластиковом стульчике. Эти люди не вписывались в понятные ему рамки, но доллары – это всегда доллары.

«Буду считать их «дикарями»

О том, что эта группа могла быть нелегалами или ещё чего похуже, он честно старался не думать.

– Ребята, – Вовка посмотрел на «автостопщиков» другими глазами и, решившись, осторожно поинтересовался – жильё нужно? Сейчас же не сезон – я вам такой дом подберу или таунхаус… недорого и прямо на берегу моря!

В стельку пьяный дед в кожаной жилетке, с бородой, заплетённой в две стильные косы a-la викинг и с кучей серёг в ушах на его предложение никак не отреагировал, продолжая безмятежно храпеть на столе, обняв обеими руками двухлитровую бутылку «Кока-колы», а остальные восемь человек переглянулись и хором ответили.

– НЕ НАДО У МОРЯ!