Клеменс Грата был недоволен.
- Вдова Алиен... - медленно, смакуя проговорил он и поморщился. - Рано! Что ты получила по завещанию мужа?
- Дом в Северной Пенне и две тысячи в год... содержание.
- Мало! Неужели ты не могла подождать ещё хотя бы год? - чёрная тень залегла в складках у его губ, превратив добродушную усмешку в язвительную. - Впрочем, не моё дело считать чужие деньги. Зачем ты пришла, Вако?
Мира отошла от окна, удобно устроилась на диване. Бокал с кровью жёг ей пальцы. Голодной вампирше хотелось немедленно выпить его залпом, пусть это всего лишь неживая стабилизированная кровь, но под взглядом Клеменса она старалась сдерживаться. Аристократ Гарата был ментором юной вампирши, двенадцать лет назад он представил её Владыке.
- Мне нужна помощь вампиров-дикарей в одном деле. Подскажите, где мне искать их? Вы знаете столицу как свои пять пальцев, а я за годы в Карде совсем забыла Дону.
- Что за дело? - уже добродушно. - Кстати, кто убил твоего мужа? Сама замарала руки, дикарка?
- Нет! Это сделали знакомые моего друга, дикари. Но обратиться к ним во второй раз я не рискну. Они не внушают доверия.
- Хорошо, - Клеменс встал, прошёлся по комнате. - Я доволен, годы службы Владыке не прошли для тебя даром. Так что за дело у тебя к дикарям? - внезапно спросил он.
Мира с досадой поморщилась и быстро допила свой бокал. Кровь на дне ей показалась горькой.
- Разве вам это так важно? - хрипло заметила она. - Я знаю вас, Клеменс. Вы любите наблюдать, и вы всегда хорошо устроены. Задумай я хоть заговор с целью свержения Дэви, битва пройдёт мимо вас.
- Обещай мне это, Вако.
- Обещаю.
Тон Миры мог показаться дерзким. Сейчас она была уверена в себе не менее чем этот аристократ. За годы службы Дэви протеже обошла своего ментора, предпочитавшего держаться подальше от трона Владыки.
- В твоих глазах читается вызов. Ты задумала что-то, способное пошатнуть устои мира, - одними губами улыбнулся вампир. - Не так ли?
- Возможно, - холодно сказала вампирша. В тон небрежному слову она грубовато поставила бокал на стол и край подставки откололся. Вампир всё также улыбался... Тогда Мира поиграла злосчастным бокалом и с удовольствием разбила его о стену. Видимого пятна не осталось - стены в доме вампира были нарочно обиты тканью, на которой кровь жертв не оставляла заметных следов...
- Что ж, я скажу тебе, - уступил Клеменс. - Есть группа Дэтера, они неплохо охотятся в центре, есть группа Деборы Тенер - эти совсем ещё юные, безумные... Твои бывшие компаньоны, Сайрус и Ника, облюбовали северный Ориенс, а Бруэт до сих пор на Закатной.
- Они живы!
- Да. И до сих пор злы на тебя.
- Что ж, зато я не держу обиды долго. Я благодарю вас, господин, - заученно сказала Мира, изучая ковёр с осколками под ногами.
Наверное, Мира уснула ещё по дороге из Карды... Да, то был сон: картинки менялись хаотически, так что она не запоминала ничего - ни имён, ни лиц, события размазывались, яркие пятна быстро блёкли. Она не рассталась с Гектором, выйдя замуж, но их встречи стали редкими. Молодая госпожа Алиен совершенствовалась в искусстве притворства и забыла о ночных охотах.
Она неохотно и редко писала сестре: эти сочинения тревожили, будили её. Она знала, что время проснуться скоро придёт, и тогда она вернётся в Карду, а пока спала спокойно, и преобладающим цветом её сна был жёлтый. Солнце... и ложь. Ложь мужу, ложь Гектору, ложь... себе. Жёлтое солнце днём, жёлтые огни вечером... Даже ночи, казалось ей, тонули в каком-то золотистом мареве. Потом Гектор исчез: в молчании, без каких-либо сообщений, и Мира стряхнула тяжкий дурман сна. Пора действовать!
Благоразумие подсказывало оставить всё как есть, лишь быть настороже, но Мира привычно послала здравый смысл к чёрту. Вампирша поспешно рвала нити, связавшие её. Убийство супруга она поручила знакомым вампирам из свиты пропавшего Гектора. Она почти убедила себя, что желает отвести от себя подозрения, а не проявляет постыдную человеческую слабость. Но убедительная для полиции инсценировка ограбления не убедила Орден, и на Миру Алиен объявили охоту. Продав дом, доставшийся по завещанию мужа, его же родственникам, вампирша переселилась на север столицы, куда охотники, она знала это по опыту, заглядывали нечасто.
План был готов, нужно было найти союзников. Поговорив с Гратой, Мира решила обратиться к старым друзьям - дикарям, с которыми жила и охотилась в юности. Они расстались, когда Мира задумала пойти на службу к Владыке, расстались холодно, с взаимной обидой... Вампирша надеялась, что через двенадцать лет старые обиды могут быть преданы забвению. Она приготовила подарки: Нике - кусок замечательной водоотталкивающей ткани, Эрику - трофейный охотничий арбалет, Сайрусу - рецепт приготовления химической смеси, удерживающей кровь от свёртывания и делающей возможным её хранение, секретный рецепт старейших.
Сначала она хотела заранее оповестить о визите, даже села строчить письма. Затем отбросила перо и рассмеялась. Её друзья-дикари отвыкли от подобных церемоний и решат, что она нарочно задаётся. Чем спонтаннее будет встреча, тем лучше.
Мира решилась на визит светлой летней ночью и тут же глупо заторопилась и разволновалась. Она пошла на старую квартиру на Закатной пешком, и сначала шла медленно, будто нехотя. Последний же квартал она, наоборот, пробежала, едва касаясь земли, за считанные минуты.
Вот и дом. Высокий, в шесть этажей. Квартирка друзей была на четвёртом. Мира отыскала взглядом балкончик и грустно выдохнула: прежней стеклянной двери с балкона в комнату больше не было. Вместо неё другая, мозаичная, со стороны комнаты завешенная или заслонённая чем-то.
Что ж, брошенные дома и вещи не обязаны хранить верность. В прежние времена вампирша обратилась бы зверем, взлетела на балкон... Сейчас она не рискнула так поступить. Мира поднялась к нужной двери и отметила ещё одно нововведение - электрический звонок.
Колокольчик вяло звякнул. Вампирша прижалась ухом к двери, затаилась... Квартира молчала. Может, Эрик уже охотится? Нет, послышались шаги! Мира поспешно отступила от двери и встретила хмурого от голода друга фальшиво-радостной улыбкой.
Carere morte не стареют, но это не значит, что они не меняются с годами. Мира едва узнала Эрика. Она помнила его очень симпатичным юношей с мягкими чертами лица, но несколько рыхлым телом. Теперь он похудел и будто вытянулся и отпустил бороду и усы, отчего стал выглядеть на свой человеческий возраст - сорок с лишним лет. Он был одет как для прогулки, в светлый летний костюм.
- Мира?
- Эрик!
Они обнялись, но Эрик быстро отстранился.
- Не знал, что ты воротилась в Дону.
- Я здесь уже два года.
- И решила навестить друга только сегодня? Что, Дэви всё-таки прогнал тебя?
- Нет, - оскорбилась Мира.
- Тогда, что тебя привело... - вампир прищурился. - Хочешь предложить авантюру?
- Может, ты всё-таки пригласишь меня в дом? Я бы вошла сама: защита квартиры дырявая, да жаль чувств хозяина! - вампирша ощетинилась. Нет, она всё ещё плохо умеет отвечать улыбкой на колкости! Особенно, на колкости старого друга.
- Сначала поведай, что ты наговорила про меня своей сестре. Мать до сих пор поминает мне бедную соблазнённую девушку из семейства Вако...
- О! - в памяти Миры пронеслась первая беседа с Агатой, когда она назвала Эрика своим мужем. - Прости, пожалуйста, я не знала, что эта ложь разойдётся так далеко! Я не смогла сказать сестре про Алана. Не хватило духу... Так можно мне войти?
Эрик недовольно скривился, но сделал приглашающий жест.
- Как тут всё изменилось! - воскликнула Мира, войдя. Она помнила большую комнату другой. Где мягкий диван на причудливо изогнутых ножках? Где фортепиано с крышкой, залитой свечным воском? Где шкаф с книгами и безделушками? Наконец, где любимая балконная дверь?
- Да, здесь было много хлама.
- Кошмар! И куда девалась балконная дверь? Я прощаю тебе фортепиано, но наши рисунки?! Ты поклялся, что сохранишь их!
- Стекло почти всё цело. Оно в какой-то из ваших комнат, - взгляд Эрика потеплел. - Принести?
- Да, пожалуйста.
Эрик долго громыхал чем-то в левой из маленьких комнат, когда-то бывшей спальней Алана и Миры. Ожидая его, Мира прогуливалась по комнате. Взгляд её упал на каминную полку, заставленную незнакомыми безделушками. Она подошла ближе, повертела в пальцах причудливый стеклянный пузырёк духов.
- Женские вещи... Кто у тебя был?
- Это Тесса оставила. Она Низшая, присматривает за квартирой днём.
- Низшая?
- Что ты встревожилась?
- Все Низшие служат Конору.
- Не все. Она не служит.
- Как ты проверил?
Эрик хмыкнул, ничего не сказал. Наконец стекло балконной двери было извлечено на свет. Эрик небрежно, краем диванного покрывала, стёр с него пыль и зажёг больше свечей. Оба опустились на колени, разглядывая рисунок тушью по стеклу. Необычный рисунок, без единого сюжета: там цветочный орнамент, здесь море и парусник, внизу силуэты танцующих людей, вверху пастушка в затейливой кокетливой юбочке. Тонкие чёрные линии соседствовали с жирными неровными мазками кистью.
- Это мой! - восхитилась Мира, трогая пастушку. - Помнишь? Я рисовала вампиршу, а Сайрус заметил, что если я хочу, чтобы к нам в гости зашли служители Ордена, проще сразу написать на двери: "Сarere morte здесь!" Пришлось Белле переделать мою вампиршу в пастушку... А где часть Алана?
- Когда я вынимал стекло, верхняя часть откололась. Но не разбилась! - воскликнул он, видя, как огорчилась подруга. - Вот она...
Эрик порылся в бумаге, и достал осколок шириной в три ладони. На нём был нарисован город, Карда ли, Дона - не разобрать: крыши, крыши, крыши... - и над ними солнце. Штрихи были неровными, но старательными, словно уже взрослый человек рисовал впервые в жизни.
Мира коснулась рисунка ладонью.
- Спасибо, что сохранил.
- Как ты могла подумать, что я выкину это? - Эрик любовно погладил танцующую пару. - Вот наша с Донной часть...
Мира присоединила отколовшийся осколок к стеклу. Долго она рассматривала восстановленную картину, и картины прошлого являлись ей в мерцающем свете свечей.
...Осенью пятьдесят третьего они поселились в этом доме, N38 на Закатной улице многолюдной Западной Пенны. Их было пятеро тогда: Алан, Мира, Эрик, Белла и Ника. Хозяйкой квартиры для связи с идущим параллельно миром смертных назначили Низшую Нику. Квартира принадлежала Бруэтам, и к Эрику в гости часто забегала младшая сестрёнка Донна. Донна была почти случайной Низшей, брат испугался за её жизнь, когда она тяжело болела, она, должно быть, в бреду, приняла от него бессмертие... Эрик корил себя за это, но сделанного не воротишь. Противоположностью Донны была Белла - жестокая, красивая, и, хоть и самая юная из них, уже дикая, настоящая хищница, как и Мира - любительница экстравагантных нарядов и большой знаток вкусов человеческой крови. Часто у пятёрки в гостях бывал и Сайрус Дейн, неутомимый спорщик, порой, ставивший на место даже Алана. Весной пятьдесят четвёртого он окончательно присоединился к ним.
Вместе они обставили квартиру, вместе разукрасили стекло балконной двери. Каждый изобразил по картине. Ника, у которой были способности к каллиграфии, разрисовала свой край красивым цветочным орнаментом. Донна и Эрик долго трудилась над танцующей парой, а Сайрус за один вечер набросал море и парусник. Алан начал рисовать вид Карды с колокольни церкви Микаэля, но бросил, не окончив. Мира изобразила вампиршу, потом под общий смех: "Орден так вычислит нас в два счёта!", Белла переделала вампиршу в пастушку... Они были лучшими друзьями, ни разу призраки ненависти и зависти не вставали меж ними.
Они играли вместе три года, а потом одна весенняя ночь разрушила их радостный мир. Компания угодила в облаву Ордена. Охотники убили троих тогда: Алана, Донну, Беллу...
- Они должны прийти сегодня, - тихо сказала Мира.
- Кто?! - с ужасом спросил Эрик, ведь только что, в задумчивости, Мира вслух проговорила имена погибших.
- Ника и Сайрус.
- Ты назначила встречу в моей квартире?
- Пока ты это хранишь, - Мира вновь коснулась разрисованного стекла, - она наша. Я верно пригласила их сюда.
- Они не читают писем.
- Записку от меня они прочитают, хотя бы из любопытства. Они же не разучились читать?
- Они не придут.
- Давно они ушли с Закатной?
- Через полгода после тебя. Элиас переманил их на восток.
- Элиас Кело?
- Да. Помнишь, он ещё пытался ухаживать за тобой?
- Помню. А ты почему не пошёл с ними? Вы в ссоре?
- Нет, мы не в ссоре, - несколько неуверенно заключил Эрик. - Но они сбежали от меня. Наверное, действительно, я тогда был... безумен.
Мира погладила его руку, утешая. Она помнила то время. Эрик переживал смерть сестрёнки ещё тяжелее, чем Мира - гибель Алана, ведь именно Эрик подарил Донне погубившее её проклятие. Когда Мира объявила войну служителям Ордена, он первым поддержал её, а потом увлёкся вендеттой больше зачинательницы. Он стал охотиться только за теми, для кого вампиры были добычей...
- Ты до сих пор убиваешь только охотников? - тихо спросила Мира.
- Если встречу, не упускаю случая. А ты?
Ответить Мира не успела. Зазвенел дверной колокольчик.
Пришедших было трое. Ника, Сайрус и Элиас, главарь группы дикарей Ориенса. Мира напрасно боялась этой встречи. Ника встретила её радостно, ироничный Сайрус, разумеется, заметил: "Её Бессмертное Величество снизошла до простых вампиров?" - но этим дело ограничилось.
- Твой письмо какое-то странное... - Рыжеволосая, остроносая Ника мило нахмурилась. За прошедшие годы претерпел изменения только её костюм. Теперь она одевалась, как Мира в свой самый экстравагантный первый год: какой-то немыслимый, необъятный плащ, блуза и брюки с высоким широким поясом, непристойно облегающие фигуру. Разумеется, никакого стесняющего движения корсета и тяжёлых юбок!
- Какой помощи ты просишь? - закончил за неё Сайрус. Он единственный из друзей за годы не изменился совсем: словно они расстались вчера! Темноволосый, тонкогубый, аккуратный в одежде. - И чем ты собираешься нам платить? Нам ничего не нужно.
Мира вздохнула. Подарки были подарены, прошлое помянуто. Пора было перейти к сути дела.
- Я могла обратиться только к вам, - просто сказала она. - Больше я никому не доверяю. Мне нужно укрыть одного смертного от глаз владык. Сама я этого сделать не могу. За мной следят, я должна оставаться в Доне, на виду. Нужно, чтобы кто-то другой увёз смертного подальше отсюда.
- Кто этот смертный? Зачем он тебе? - начальственно спросил Эрик.
Он начинал входить во вкус. Он уже вспомнил, что прежде был главарём их группы.
- Н-неважно. Он обычный смертный. Мой племянник.
- Зачем владыкам вампиров обычный смертный?
- Они мыслят не так, как вы! Вы соблазняете вечностью на спор, а они обращают бессмертными лишь тех, в ком видят будущего великого carere morte, подобного им. Винсент из таких. Но я не хочу отдавать его вампирам!
- Значит, ты перешла дорогу самим владыкам? - присвистнул Элиас. - Отлично, дикарка! Я всегда говорил: это не вытравишь!
- Это будет опасная авантюра, - прищурился Сайрус. - Чем ты заплатишь? Деньги нам не нужны. Пищи у нас довольно. Сплетни о старейших нам не интересны. Охотники, конечно, часто беспокоят нас, но без них станет скучно...
- Я прошу вашей помощи по старой дружбе. Этого будет довольно?
- Ты уже не знаешь нас, а мы тебя, - загадочно заметил Сайрус и отступил, усмехаясь.
- Почему ты решила, что мы захотим работать вместе? - возмутился Эрик.
Его реплика всколыхнула всех, дружеское молчание вдруг взорвалось.
- Всем известно, Эрик брезгует общаться с нами. Мы же бросили его! Мы же забыли Безумцев с Закатной! - закричал Сайрус.
- Сайрус перестань! Никто не считает тебя трусом! - Ника.
- Нет, он именно струсил! И ты тоже, Ника!
- А ты обезумел!
- Вам не понять! Вы не потеряли той весной никого из близких! Только месть помогает избыть боль!
- Вот, так всегда, - простонал Элиас. - Их нельзя сводить вместе, Мира...
Он лишь играл недовольство. Глаза вампира радостно блестели, он наслаждался ссорой.
- Друзья, нужно уметь отпускать прошлое. Что вы станете делать с хвостом своих лет и бед, когда вам перевалит за двести? - примиряющее начала вампирша. Лучше бы она молчала! Друзья немедленно объединились, чтобы обвинить её.
- Ты стала другой после того, как тебя приняли в обществе Высших, не отрицай это. Ты начала презирать дикарей, - Эрик.
- В твоих силах было сделать так, чтобы компания не распалась, но ты ушла. А теперь хочешь купить нас фокусами старейших! - Сайрус хотел было картинно порвать рецепт стабилизированной крови. Ника остановила его.
- Эрик стал таким из-за тебя, и ты это знаешь! Ты начала это... Эту месть! - тихо сказала она и, поднявшись рывком, скрылась за занавесью. Хлопнула балконная дверь.
В комнате воцарилось молчание. Мира тихо встала и пошла за Никой.
За собственными делами и бедами она забыла проблемы старых друзей, а ведь страсти на Закатной всегда кипели нешуточные. Жизнь Миры и Алана была скучна, как жизнь любой счастливой пары. У друзей же книга за книгой - чувственные любовные романы. Эрик и Белла, Эрик и Ника, Сайрус и Ника... - Мира и Алан делали ставки, кто будет следующей парой месяца.
- Ну что ты, Лисёнок? Опять плачешь в одиночестве, - ласково сказала Мира.
- А ты ещё помнишь моё прозвище!
- Зачем ты так. Я всегда буду благодарна тебе за всё. Я помню, как ты сидела со мной после гибели Алана. Если б не ты, я бы умерла тогда...
- Я тоже помню. Но Эрик прав, ты стала другой, когда тебя приняли в обществе высших из Высших.
- Завидуешь?
- Нет. Чему мне завидовать? Я не ношу одну из Тридцати фамилий, меня никогда не примут властители Карды. Ты стала чужой нам - и это мне обидно. Мы были вместе - все вместе - три года... Ты помнишь, как я просила тебя остаться?
- Ника, я всё помню. Ты была тогда в панике: на пороге превращения в Высшую. Но здесь не поможет никто! С Пустотой ты справляешься сам или не справляешься вовсе. Как ты сейчас?
- Также. Когда я закрываю глаза, кажется, что я стою на краю пропасти...
- Как все Высшие.
Они помолчали.
- Прости за вспышку. Эрик... он... очень дорог мне. Ты видела, как он до сих пор смотрит на меня? Он стал таким после гибели Донны. Он словно обвиняет меня: почему в ту весеннюю ночь погибла не я, такая же Низшая! - Ника нервно перебирала пальцами, наигрывая что-то на балконных перилах. - И я, порой, виню себя: не смогла утешить его, ушла...
- Я помню, как ты была терпелива со мной. И с ним тоже... Он сам гнал тебя! Ты не виновата, что у вас всё так вышло...
Подруга повернулась к ней. Губы плотно сжаты - бледная полоска. Остренький носик, казалось, ещё больше вытянулся.
- Ты зря пришла. Зря собрала нас всех. Ничего не вернуть. Безумцев с Закатной больше нет, Мира.
- Поспорим? - вампирша, улыбнувшись, приотворила дверь. Мужчины беседовали в комнате уже вполне мирно.
- Девочки, возвращайтесь! Мира, мы ждём детали твоего плана, - крикнул Эрик.
- Мира предлагает авантюру. Сайрус думает. Эрик командует. Всё, как прежде... Узнаю прежних Безумцев! - резюмировала она.