Главу Ордена, Филиппа Латэ, Лира видела редко и ещё реже разговаривала с ним, хотя он находился в Академии почти бессменно. Многие задавались вопросом, есть ли у него вообще собственная квартира... Поэтому, когда он внезапно пригласил охотницу побеседовать, Лира немного испугалась. В голове зашевелились неприятные мысли: может, он узнал о её кардинском приключении, о разговоре с Дэви, о предложении Гектора? А может, в конце концов, он заметил её состояние - и желает вернуть девушке веру в добро? Терзаясь нехорошими предчувствиями, Лира поднялась на третий этаж Академии, где был кабинет Латэ. Она толкнула дверь, остановилась на пороге, нерешительно наклонила голову, изображая поклон. Ответным жестом Латэ пригласил её войти. Охотница устроилась в кресле напротив стола и стала ждать слова главы.
Латэ отложил в сторону бумаги.
- Как прошёл твой первый Бал Карды? - спросил он. Из-за его звучного спокойного голоса Лира чувствовала себя ученицей, допрашиваемой экзаменатором.
- Мне не понравилась Карда. Цитадель вампиров - и этим всё сказано.
- А с какой целью наутро после Бала ты предпринимала пешую прогулку через весь город?
"Он знает?!"
- Я искала дом Вако, - наученная беседой с Селестой, смело соврала Лира. - Мне стало интересно. Винсент рассказывал о своём детстве, и мне захотелось увидеть дом, в котором он жил.
- Что он рассказывал?
- Он говорил о Мире Вако.
- Сколько времени заняла твоя прогулка? Когда ты вернулась?
- Я не смотрела на часы... Часа два?
- Тебя не видели возвращающейся.
- Я взяла извозчика.
- В Карде? На неделе нежити?
Охотница пожала плечами, как бы говоря: всё возможно.
- Интересно, кто этот смелый человек... - обронил Латэ.
Лира вскинула на него глаза: неужели вы не верите мне? Поток вопросов утомил девушку. Она не удержалась от сравнения: Владыке вампиров потребовалось задать ей всего два вопроса, чтобы понять суть сложного отношения Ордена к Дару, главе Ордена - вдвое больше, и истинная цель прогулки Лиры от него ускользнула. Девушка задержала взгляд на его руках, безучастно лежащих на столе, и вспомнила руки Дэви: властные жесты, холодные прикосновения...
- Эта прогулка была по меньшей мере легкомысленным поступком с твоей стороны, - смягчился Латэ.
- Я не встретила по пути никого подозрительного! По крайней мере, мне так показалось...
"Всё-таки поверил, как и Селеста. А ведь она могла бы сообщить ему, что ей я говорила другое! Значит, она ничего не сказала. Рикард - её тайна..."
Лира почувствовала себя сильной в своём новом доспехе из лжи. Все вокруг обманывают... Так и она будет делать то же самое!
- Лира, Лира, - глава посмотрел на охотницу и вдруг улыбнулся. - Как быстро ты выросла! А я помню, как малышка показывала мне свои рисунки...
- Это было так давно! - её голос дрогнул.
- Для меня только вчера, - он улыбнулся. - А через пять лет я принимал тебя в Орден! Твоё посвящение было первым и для меня. Всего месяц со дня моего вступления в новую должность - впервые я поручался за охотника, как глава Ордена. И сейчас ты должна понять моё беспокойство. Ты не всесильна. Ты всё ещё слабее многих carere morte. Ты можешь остановить вампира взглядом, но не заметишь, как Тьма, мать carere morte, проникнет в твою душу. Ты только мягкая глина, ещё без формы, без определённости очертаний...
Лира отвела глаза.
- А что мне делать, если это произойдёт? - несмело спросила она. - Что мне делать, если тьма проникнет в мою душу?
- Не стыдись просить исцеления - и ты его получишь. Лира, - охотница обмерла под его взглядом, но к её великой радости Латэ только заметил:
- Кроме того, гулять по Карде в одиночестве просто опасно! Я не говорил тебе... Ты похожа на мою племянницу Паулину в этом возрасте. Она точно также как ты мечтала о вступлении в Орден и, едва став охотником, в шестнадцать, начала без моего ведома ходить в рейды. Всего через два месяца это закончилось трагедией.
- Я не мечтала о вступлении в Орден, - поправила Лира, но он не услышал её. На лице собеседника отражалась тоска, лишь усиливающаяся с годами. Девушка устыдилась, опустила глаза, и её взгляд скользнул по бумагам на столе.
Карты родословных. Лира непроизвольно подалась вперёд, чтобы прочитать имена, и глава заметил её любопытство.
- Родословная Арденса. Тебе известно, какую роль этот человек сыграл в возникновении carere morte? Отец рассказал тебе?
- Да, мне известно.
Она умолчала о том, от кого узнала об этом. Во рту вновь появился неприятный привкус мыла. Так папа знал... Знал - и не сказал ей? Знал и всё равно повторял по десять раз на дню, что Лира обязана продолжить дело всех Диосов?!
- Скоро это история завершится. Я думаю... Нет, я уверен - ты, Лира, увидишь новый мир, без вампиров. Теперь же перейдём к главной теме нашей сегодняшней беседы. Скажи, тебе доводилось бывать на посвящении в качестве поручителя?
- Нет.
- Скоро будет посвящение Линтера, - тише, глава добавил, - Избранного... Как ты помнишь, двое охотников должны поручиться за вступающего в Орден. Одним буду я, второй же... Винсент однажды назвал тебя.
- Меня?! - Лира взяла себя в руки. - Так посвящение всё-таки будет! Вы решились!
- Да. Это решение далось нелегко. Мы слишком мало знаем Дар. Быть может, обретя силу, он обернётся чудовищем, кто знает? Но Избранному не справится без помощи со стороны - это совершенно ясно.
Латэ не сказал ни слова о Красах, и охотница не стала спрашивать. Только заметила:
- Я согласна. Конечно! С радостью. А где будет посвящение? У Источника?
- Нет, - старик устало потёр переносицу. - Далеко отсюда, в старой церкви в Термине. Это посвящение, Лира, будет тайным. В Ордене о нём знает пять человек. И никаких общих объявлений до того, как нам откроется сущность Дара, я делать не буду.
- Я понимаю.
- Ты кривишь губы... Как ты юна ещё! - он усмехнулся. - Закрытость судьбоносного для Ордена решения - мера вынужденная. Ты наверняка знаешь, что попечители Ордена это посвящение не одобряют.
- Охотники повторяют их слова, когда говорят о Проклятом.
- Ты умна не по годам, - Латэ помолчал, нервно вертя в пальцах карандаш. - Я не могу назвать тебе точный день и час посвящения, но готовься - оно будет скоро. Вероятно, до конца января.
Лира покинула Академию раздосадованная, разозлённая. Тайное посвящение Избранного! - не угодно ли?! Теперь хитрый глава не позволял ей оправдать разговор с Дэви беспокойством за судьбу Дара!
Агнесса отыскала Лиру в парке. Охотница отломила веточку, сухую и холодную, толщиной с писчее перо только гораздо длиннее, и рисовала ею картинки на снегу. Два сюжета: крылатые твари в небе и ритуал охотников - они с детства получались у Лиры лучше всего. Сейчас ей удалось даже лицо вампира, пронзённого кинжалом. Он получился похожим на Дэви.
- Лира, у меня важная весть, - быстро сказала Агнесса, подойдя, и сейчас же прошептала ей на ухо. - Мы можем поговорить?
Лира усмехнулась.
- И ты не спросишь, как прошёл Бал Карды?
- Я ещё спрошу об этом, но не сейчас. Мне нужна помощь. Винсент говорил, ты знаешь причины, по которым его заперли на Родниковой.
- Увы, знаю.
- Он хочет бежать. Двадцать первого.
- Подожди... Ты что, бываешь у Линтера?
- Нет! - вспыхнула Агнесса. - Мы встречаемся на перекрёстке Родниковой с улицей Медеора. Обмениваемся новостями. Я помогаю ему! Месяц назад я помогла ему сбежать, чтобы посетить Академию.
- А! - бесцветно сказала Лира. - И никто не знает о твоей роли?
- Теперь знаешь ты. И он хочет, чтобы ты пришла к нему... перед побегом.
Охотница вздохнула.
- Что от меня нужно?
- Подожди. Ты какая-то странная... Говоришь так, будто на надоевшую работу соглашаешься.
Лира мягко улыбнулась:
- Тебе показалось. Я очень рада и, конечно, приду. Так двадцать первого декабря?
- Да. Спасибо, подруга! - лицо Агнессы сияло улыбкой, и Лиру на миг тоже захватила радость. Будто то, что предлагали глава и подруга, могло ей помочь. Будто всё это было нужно... А Владыка вампиров и мучительная смертельная болезнь были только сном.
- Я отказываюсь делать то, что пообещала вам, - выпалила Лира, найдя Владыку. Вампир в задумчивости прогуливался в огромном парке, окружающем летний дворец Принца - "Изумрудный сад". Дэви поглядел на девушку без изумления.
- Давайте войдём в дом, юная леди, - равнодушно предложил он. - Вам необходимо горячее питьё.
Лира дрожала не от холода - от напряжения, от страха. Она звенела, как туго натянутая струна... Она торопилась объяснить ему всё и услышать свой приговор, но вампир вёл её нарочно медленно, и ожидание разговора высасывало из охотницы последние силы. Лира не глядела по сторонам и не запомнила ни парка, ни дома. Только в тёмной комнате наверху, взяв в руки чашку с горячим чаем, она немного пришла в себя.
- Что случилось? Планы Ордена изменились? - спросил Владыка.
Лира выбрала именно этот момент, чтобы глотнуть чая. Она поперхнулась, обожглась, закашлялась и пояснила сквозь навернувшиеся слёзы:
- Да. Со мной говорил глава Ордена. Он планирует посвящение Избранного, втайне от большинства.
- Когда?
- Я и так много сообщила вам, - слабо сказала девушка. - Не надо вопросов. Всё изменилось. Я отказываюсь... отказываюсь выдавать вам Избранного.
- Потому что полагаешь, смерть ему больше не грозит?
- Да. И он... Он теперь точно откажется от предложения бессмертия.
Вампир засмеялся:
- Кто посмеет отказаться от моего предложения? Ты мало знаешь о Даре, Лира Диос. Я понимаю, почему ваш глава медлил с посвящением Винсента. Дар - опасная сила. И давнее обращение Избранного на сторону бессмертных, приведшее к возникновению Великого вампира, оставило в ней след. Дар проклят, ты слышала? Это так. Частица проклятия, которая есть в нём, стремится к carere morte. Если Дар обретёт силу на стороне Ордена и хранитель Дара станет охотником - чуждой для бессмертных силой, проклятие будет пытаться уничтожить Избранного. Оно способно питаться жизнью точно так же, как carere morte. Этим посвящением Орден немного отдалит смерть Винсента, но сделает её куда более мучительной. Разве этого ты хочешь? Подумай. Почувствуй. Ваш глава, все ваши люди слепы. Они не могут видеть глазами Бездны, как мы. Как ты...
Лира ойкнула. Горячий фарфор обжёг пальцы: она держала чашку в руках слишком долго.
- Что другое ты можешь предложить мне? Сведения об Ордене? Мне не хотелось бы ломать тебя, склоняя к предательству. Ты же хочешь помогать людям, а не предавать их, - Дэви был в нескольких шагах от неё, но его голос, глубокий, богатый оттенками - почему раньше он казался Лире монотонным? - создавал ощущение ласковых прикосновений. По коже девушки пробежал трепет. Владыка вампиров. Ему две сотни лет. Он бессмертный. Мой учитель. Мой...
"Любимый", - пришло к ней, но Лира отбросила это слово. Нет. Не то. Мой...
"...Бог".
- Лира, ты слышишь меня? - вампир подошёл к охотнице, коснулся её подбородка, заставляя поднять голову, посмотреть ему в глаза.
- Если Избранный откажется от бессмертия, если он окажется воистинусилён, я отпущу его, Мы с тобой отпустим его. Я обещаю тебе, что не убью его, если он предпочтёт Орден.
- Да... Я верю вам.
- Тогда к делу, - резко сказал Дэви. Владыка отошёл от неё и приказал слуге у двери:
- Митто сюда.
Скоро в комнату вошёл длинноволосый вампир, знакомый Лире по Балу Карды.
Они долго сочинял план кампании. Лира принимала ограниченное участие в разговоре: она слабо, односложно отвечала на мелкие, конкретные вопросы:
- Дом Избранного под Покровом? - Да. - Тот район тебе знаком? - Да. - Нарисуй...
- Сколько отрядов занято охраной дома? - Три. - Это лучшие охотники столицы? - Ориенса. - Но и этого хватит. Где они находятся? Нарисуй...
- Точная дата посвящения известна? - Глава сказал, в январе. - Другие знают больше тебя? - Я думаю, глава и сам немного знает. - А Избранный знает? - Ещё нет.
- Избранный выходит за Покров? - Да, то есть, нет. - Да или нет? - Да...
Наконец вопросы закончились, и Митто разочарованно протянул:
- Слишком долго! Господин, ждать января?!
- Избранный доверяет тебе настолько, чтобы пойти за тобой? - задумчиво спросил Владыка.
- Избранный доверяет мне, да, - механически повторила Лира. - Он просил, чтобы я пришла к нему перед тем, как он сбежит от Краса... Двадцать первого, через неделю... Он доверяет мне! Владыка, я не могу...
Вампиры переглянулись.
- Двадцать первого - чего? Декабря? - уточнил Митто.
- Да...
Лира повторила, что ей сказала Агнесса, потом ей пришлось немножко углубиться в прошлое и объяснить, благодаря чьей помощи был убит владыка Низших... А после разговора девушку отвезли к самой границе Покрова Академии и оставили. Слов благодарности она вновь не услышала. Бессмертные, точно так же, как люди, не поощряли предательств.
Лире осталось пройти совсем немного, чтобы оказаться дома, но эти двадцать шагов она брела двадцать минут. Дома она легла на диван в гостиной и долго восстанавливала дыхание - захлёбывающееся, неровное, точно рыдание. Положив холодную, липкую от пота ладонь на грудь, она считала слабые, быстрые удары сердца и ждала приступа. Впервые ждала без страха: смерть сейчас избавляла охотницу от презрительного: "Предательница". Умерев сейчас, Лира Диос останется в памяти окружающих тихой, послушной девочкой, которую будут поминать только добрыми словами. Она станет ангелом, и никто никогда не узнает, что через несколько дней этот ангел должен был обратиться вампиром, чудовищем, демоном.
Но приступа не было. Уже почти неделю старуха-смерть миловала Лиру - не явилась ни разу с ночи перед Балом Карды. И девушке пришла мысль, что она только представляется, изображает из себя больную, как в детстве...
Лира встала, чуть ли не оскорблённая, взгляд упал на старые фотографии на каминной полке и новая мысль, ужасная, громом раздалась в голове:
"Скоро, совсем скоро я навсегда покину этот дом!"
Слёзы немедленно навернулись на глаза. Как же это? Она так любит этот дом, да и проклятую Академию через дорогу тоже... любит. Уйти, оставив всё... оставив всех?! Нет, никак! Всё же прочны тонкие нити, удерживающие её здесь!
Но... что это?! Королева-Бездна вновь взмахивает широким рукавом, заслоняет фотографии, комната исчезает, поглощаемая тенью. И вот - нет ничего вокруг! Лира одна во тьме, в пустоте...
"Не страшно. Я уже привыкла. Теперь я буду долго, спокойно спать".
Она повалилась обратно на диван и провалилась в сон без сновидений.
На следующий день Лира была спокойна и весела. Ночной рейд оказался долгожданно пустым и прошёл очень тихо. Однако охотницу посетила неприятная мысль, что carere morte ушли с улиц, повинуясь приказу Владыки, готовящегося к важной встрече...
"Вздор! Просто совпадение. Дэви не управляет уличными дикарями-вампирами. Их миры не пересекаются".
Она оставила группу чуть раньше окончания стражи и направилась домой. Девушка ступила на Красный мост Сермы, за которым начинался Покров Академии, когда позади раздался знакомый звук - мягкий шелест крыльев опускающегося carere morte. Лира резко развернулась к нему, привычно не допуская и мысли: "Бежать!"
Огромная тварь коснулась земли, крылатая тень, окутывающая её, брызнула в стороны, быстро, как ртуть заскользила по мосту - за перила, в чёрную реку. Лира потрясенно выдохнула и опустила щит. Это был Дэви.
- Завтра... - услышала она его шёпот, - в час пополуночи. Иди к Избранному. И дальше оставайся с ним, сопровождай Избранного, несмотря на всё, что будет твориться вокруг. Он должен отправиться в Призрачный парк, за Покров. Там мы встретим вас.
- С нами, наверное, будет одна охотница. Моя подруга...
- Пусть. Ты всё запомнила?
- Да, - сказала Лира после секундной заминки.
- Умница, девочка. Колдунья ли ты, но я доверяю тебе больше, чем всем моим прислужникам, вместе взятым. Только не бойся ничего. Иди. Я сберегу тебя...
Наступило молчание. Владыка был близко, так близко, что если б он был смертным, Лира слышала бы его сердце и чувствовала дыхание. Она закрыла глаза. Внезапно пересохло во рту и напряглись губы: девушка ждала первого в своей жизни настоящего поцелуя. Но Дэви не сделал ни движения ей навстречу. С тем же успехом Лира могла ожидать проявления чувств от каменной статуи.
- Каков бы ни был исход завтрашней встречи, ты получишь то, о чём просишь, - сказал он и, отступив, скрылся во тьме. Девушка поникла.
- Охотнице, что пойдет с тобой, святую воду подмени обычной, - раздалось напоследок из темноты. - Твои друзья обожают обливать ею carere morte при встрече, а кое-кто в моей группе очень дорожит своей красотой.
Лира улыбнулась - ей открылась слабость Владыки:
- Хорошо.