Во всем счастливый этим утром Андроник потянулся во весь свой немалый рост. С наслаждением хрустнув суставами, он повернулся на левый бок и припал губами к крупному соску своей милой жены.

Ах, какую встречу она устроила своему герою, победителю, мужу!

Не словом не упрекнула, что он ввалился в опочивальню после почти суток, проведенных им в ночном сражении в порту и последующим за этим виноизлиянием. От него крепко несло жуткой смесью пота, винной гари, собственной и чужой крови. Его волосы были взлохмачены, а борода косами смотрела в разные стороны. Он даже руки не омыл после кровавых дел. Но он светился изнутри, и от него на десять шагов веяло героизмом и побеносностью.

Напрасно Оливия велела готовить и сама готовила изысканные блюда. Напрасно посылала слуг в разные концы Константинополя в желании выставить на стол крепкое и сладкое вино Мальвазии. Напрасно выставила на стол все, что было драгоценного из посуды. Окрыленный победой и вином, Андроник даже не взглянул на богатый стол. Легко, как перышко, он поднял на свои могучие руки любимую жену и нежно опустил ее в пуховые перины их семейного ложа.

Она читала, да и женщины поговаривали о том, что война и охота, две страсти настоящего мужчины, так горячат кровь, что мужское возбуждение делает из них зверя. Звуки охотничьих и боевых труб, свист смертоносных стрел, блеск острых копий, топоры и ножи, все эти мужские игрушки, щедро обрысканные кровью, отставляются в сторону, едва охотник или воин замечает свою главную добычу в своей жизни – женщину. И без того крайне возбужденный, мужчина переходит грань понимания. Похоть затмевает разум, ведь вся правильная кровь устремляется в его фаллос. В то же самое время голова требует ясности, для чего необходимо восстановить нормальность в организме. Поэтому следует быстро удовлетворить похоть, чтобы кровь не застоялась в одном месте, а благотворно омывала все части тела. Поэтому мозг и дает команды: вперед и быстрее. И тут уж ничего не поделаешь – разуму нужно подчиниться, ибо с ним может случиться и худшее, чем на короткое время превращение мужчины в похотливого зверя.

Зато уж потом… Если это нормальный мужчина… И тем более любящий муж…

– Ты доволен, мой муж? – радостно и звонко, как горный ручеек в жаркий полдень, открыла свои уста, прежде чем глаза, любящая Оливия.

– Я? Да я… Да… Конечно! – залепетал вдруг смутившийся муж.

Оливия, в умопомрачительно роскошном одеянии совершенной наготы, а он…

– О, дьявол! – чуть дрогнули губы главы корпорации макелариев.

Он тут же вылетел с ложа и сбросил с себя грязную тунику. Его глаза тут же увидели большой медный таз, спокойствие воды, которой он тут же нарушил, уйдя в нее всей головой.

Фырканье, брызги, тихие стоны и крик наслаждения от того, что вся вода полилась на его обнаженное тело с высоты поднятых рук. Таз отлетел в сторону. Шлепая огромными мокрыми ступнями, Андроник желал опять рухнуть на ложе, но остановился в нескольких шагах. Оливия, уже успевшая прибрать свои длинные и тяжелые волосы стояла у края широкого ложа с выбеленным полотнищем льна, что так приятен для мокрого тела.

– Торжественная тога для моего героя и победителя, – чуть улыбнулась она, сохранив на лице неподдельное уважение и преклонение.

Андроник только руками развел, и тут же был искусно укутан на манер древних римлян, не знавших поражений. Умиление и нежность пробежали по могучему телу героя, и он уже готов был прижать к своей широкой волосатой груди свою жену, так и оставшейся обнаженной, но тут его взгляд упал на окровавленную тунику и огромную лужу воды, что окружала этот неприглядный остров.

– Теперь порт при гавани Феодосия наш… – не смея взглянуть в большие глаза жены, промямлил глава корпорации макелариев и практически хозяин большей части Константинополя.

– Теперь он твой, – уточняя, кивнула головой Оливия. – Выпьем по этому случаю мальвазии.

– Мальвазии! – радостно воскликнул Андроник. – Да с твоих рук даже…

Но жена приложила к его губам свою маленькую ручку не дав закончить известное выражение.

– Только вино!

А потом Андроник долго и громко рассказывал о штурме порта, о схватках, крови, криках, стонах раненых и о море факельного огня, от которого, тем не менее, не загорелась ни одна лачуга. Особенно ему удался заключительный эпизод, в котором его доблестные макеларии сбросили в море, с высоты пирса дрогнувшие отряды портовых бродяг.

– Видела бы ты это зрелище. Я и мои люди животы надорвали, наблюдая за тем, как эти крысы уплывают подальше от берега….

– И многие утонули? – с женской жалостью спросила Оливия.

– Нет! – великодушно улыбнулся муж. – Я не велел их преследовать и осыпать стрелами. Они все же наши сограждане, и им еще платить налоги. Ну… С десяток бродяг… А остальные – моряки, и плавают превосходно… Так что…

– А тот кнутобоец, что так печалил тебя и твоих людей? Говорят, ты выставил против него достойного кнутобойца? – уже охмелев, задала вопрос Оливия и прикусила губу, заметив, как на лицо ее мужа легла легкая тень.

– Кнутобоец? Кто тебе сказал?

– После церковной службы… Вчера в полдень слышала женские разговоры. Но я решила спросить тебя. Ведь сказано в святых письменах: «…Жены ваши в церквях да молчат, ибо не позволено им говорить, а быть в подчинении, как закон говорит. Если же хотят чему научиться, пусть спрашивают о том дома у мужей своих!».

– Мудро сказано. А ты единственно мудрая женщина… Я велел всем держать рты на замках, – расстроился победитель портовых бродяг. – А они… Впрочем… Все равно не скрыть. Тем более что эти крысы выплыли и разлезлись по всему городу. Теперь весь Константинополь будет знать… Уже знает. Но тем лучше! Пусть знают! И пусть дрожат!

Андроник уже готов был опустить поднятый кулак на столик из драгоценного дерева, но жена вовремя вложила в эту руку венецианский бокал с вином.

Глава корпорации макелариев тут же осушил бокал до дна и сладко облизался:

– Удивительно приятное вино. Сладкое и ароматное…

А Оливия тут же обняла мужа за могучую шею и поцеловала его сладкие губы:

– Сладкое, – улыбнулась она.

Улыбнулся и подобревший муж.

– Может, и твой друг юности теперь к тебе будет относиться с уважением, которого ты добился многими трудами…

– Кто? Никифор? – искра ненависти блеснула в глазах Андроника. – Да теперь он у меня…

Посмотрев на свой огромный вновь сжатый кулак, глава корпорации макелариев рассмеялся:

– Вот он, где теперь у меня. Я его так испугаю, что он до конца жизни икать будет. Я ему покажу… Он меня так зауважает… Пришло мое время! Ничтожный прыщ Никифор. Выдавлю. Разотру. Ударить меня хотел… Так я так теперь ударю. Завтра я ему покажу!

– Что ты ему покажешь? – лаская грудь и целуя шею мужа, спросила Оливия.

– Я ему дьявола покажу! Настоящего дьявола!

* * *

Это было не трудно – разговорить охмелевшего мужа, которого несла на своих могучих крыльях счастливая птица удачи.

Вначале Оливия даже ужаснулась, услышав, кто теперь на службе его мужа. Ужаснулась и не поверила. Но Андроник был более чем убедителен, рассказав все от начала до конца. «Синий дьявол», разрушитель городов восстал из пепла в своем грозном обличии и явился на помощь мужу. Теперь в Константинополе не было более могущественного владыки. Ведь Андронику помогал сам дьявол. Страшно, ох, как страшно и ужасно!

Но! Это случилось. И теперь… Что теперь? Теперь случится что-то невероятное…. И вполне возможное. Ведь ставали василевсами селяне, простые воины и конюхи. Почему бы могучему мяснику не стать во главе возрождающейся империи? Еще немного усилий и Константинополь подчинится Андронику. Ведь теперь его левая рука – дрожащий от страха народ, а правая – сам дьявол. Более того, у него есть мудрая и светлая голова, много знающая и многое испытавшая. Оливия сумеет направить своего мужа на правильный путь. И тогда… Тогда она сумеет отомстить всем тем, кто бросил ее на самое дно жизни, кто убил ее родных и близких, кто унизил и оскорбил.

И все же, как страшно! Страшно и ужасно. А еще дух замирает от мысли – что там впереди – венец василисы, или чрево медного быка на Воловьем рынке? Спросить у Господа совета? Но как? Если орудием успеха выступает сам дьявол…

Но Андроник утверждает, что это просто человек, и ничего в нем такого нет богопротивного. Он успокаивает себя и жену. Люди сами, в своих головах родили «синего дьявола», его и наделили могуществом. Оливии ли не знать (а точнее и правильнее Левине), как прокладывали свой путь к венцу правителей многие безродные, используя случай и суеверие народа. Это она неоднократно вычитывала во многих книгах этой огромной библиотеки. Это ей преподавали многие выдающиеся учителя в этой самой библиотеке. И пусть сейчас это просто развалины и печальные воспоминания о прекрасном былом, но они были светочем ее мудрости и почвой для ее мечтаний.

Главное сейчас не поспешить, все хорошенько обдумать и взвесить.

– Да ты не слышишь меня, сестра?

Почти не слышит. Левина смотрит на своего старшего брата, слушает его мягкий голос и… Не видит и не слышит.

И все же она рада, что этим днем они опять встретились и имеют возможность побыть вместе. И пусть в развалинах библиотеки. И пусть, как продукт злой судьбы. (А что доброго в том, что она – жена мясника, а брат – монах). И пусть в тайне от всех разговаривают почти шепотом.

– Прости, Павлидий. Задумалась. Эти победы Андроника…

– Все знаю, – перебил Левину брат. – В силу вошел твой мясник. Но эта сила временная. Судьба уготовила для Константинополя другое. Я знаю.

Как часто Павлидий повторяет это свое «Я знаю»! Почему это «Я знаю» печалит Левину?

– Знаю, что мясники захватили порт в гавани Феодосия. Теперь у них не осталось организованных и мощных врагов. Славно они потрудились на благо Никифора и василевса Иоанна Кантакузина. Эти два мерзавца руки потирают. Они уже предвкушают, что с легкостью будут собирать налоги и увеличивать их. А на это золото наймут еще рыцарей латинян и отбросят своих врагов от стен Константинополя. Но их дни сочтены. Я знаю. Уже скоро они лишатся своих голов. Я тружусь над этим днем и ночью.

– О чем ты говоришь, брат мой? – уж который раз за день ужаснулась Левина.

– Я говорил о том, что будут отомщены наши отец, мать, брат… Будем отомщены и мы с тобой. Дело осталось за малым. Но… Так уж сложились обстоятельства. Но я все равно разыщу этого человека. Я заставлю его сделать то, что нужно. Вот только время… У меня его так мало.

– Какого человека? – тяжело вздохнула сестра.

– Мне трудно тебе объяснить… Да ты и не поверишь. Впрочем… Я не буду тебя подвергать опасности. Кто знает, тот обрекает себя на действие. А тебе просто нужно ждать и верить в меня.

– Я не могу просто ждать, и… Бояться за тебя!

– Не бойся. Не бойся, сестра. Я уже все многократно обдумал и уже многое сделал. Уже скоро Никифор слетит со своего высокого места. Я сделаю так, что ему никто не станет верить. Даже Кантакузин и нанятые им рыцари-каталонцы. А это конец для него и начало конца для самого василевса, а вернее – узурпатора Кантакузина.

– Как это возможно, что бы монах?..

– Ах, сестра! Ты помнишь наши умственные игры? Что только мы не придумывали в наших светлых головах. Теперь моя голова самая светлая из всех, что Господь ниспослал на землю. Ведь я в отличных отношениях с самим Господом Богом.

– Что ты такое говоришь, брат? – нахмурилась Левина.

– А то и говорю, – не удержался Павлидий. – Ты уже, наверное, слышала о том, что в народе ходит молва, что на ипподроме сожгли вовсе не дьявола…

– «Синего дьявола»! – ахнула сестра и от волнения закрыла лицо ладонями.

– Верно. «Синего дьявола». Но, то был вовсе не дьявол. Вернее не так, все нужно представить… Не могу тебе всего рассказать. Это сложное дело и трудная работа. Но будут все поражены, когда я представлю этого «синего дьявола» перед народом. И не в обличии дьявола, а… Вот только…

– Что только? – не отнимая рук, с трепетом, спросила Левина.

– Мне бы его только разыскать. А далее все будет много проще.

– Ах! – тяжело вздохнула женщина.

– Не пугайся, сестра. Все не так в жизни, как порой в наших предположениях и размышлениях. Наберись терпения. Все у меня получится. Я знаю.

– Ты так часто говоришь: «Знаю», «Я знаю»… Даже говоришь, что ты с самим Господом в особых отношениях…

– Все верно, сестра. Все верно. Я тебе скажу… Ты помни и знай, но никогда и ни кому… Поклянись памятью наших родителей. Поклянись!

– Клянусь! – опустив руки в бессилии, тихо прошептала Левина.

– Я не просто монах. Я первый среди монахов. И имя мое тебе известно, как и каждому православному. Я прот земли Афонской – отец Александр.

– Ах! – воскликнула Левина и вновь укрыла лицо за ладонями.

* * *

– Твои известия приятны для моих ушей и весьма полезны для моей державы. Отныне даже двери моей опочивальни для тебя открыты. С такими вестями можешь входить ко мне даже вночи…

Высшей милости от василевса трудно было представить.

Никифор единственное, о чем сейчас сожалел, что не мог нацепить на нос волшебные венецианские стекла, чтобы насладиться выражением лиц всех собравшихся сейчас у трона Иоанна Кантакузина. Но его богатый придворный опыт и без того представил в его голове широченные и подобострастные улыбки всех без исключения присутствующих. А их сегодня собралось превеликое множество. Еще бы! Дела в государстве пошли на поправку. Построены три военные галеры, увеличена городская стража, сформирована первая за последние десять лет сотня настоящих катафрактариев, построены и испытаны два десятка камнеметных машин, оплачена едва ли не половина долга перед личной гвардией василевса. И все это стало возможно после многих усилий самого Никифора, что так успешно справляется с возложенными на него трудными обязанностями логофета гинекона.

Как славно и приятно, когда в казну поступает золото. Такое нужное всегда и во всех делах золото. Золото, которое решает абсолютное большинство проблем. Как тут не сказать, что золотые ручейки – это кровь государства. И чем больше этих ручейков, чем они полнее, тем здоровее и сильнее оно. Всего каких-то несколько месяцев и казна, усилиями Никифора опять полноправно называется казной. Можно отправлять туда приказы и отличившихся людей за выплатой. Можно не беспокоиться о том, что завтра проклятые ремесленники и селяне не привезут на кухню дров, продуктов и вина. Можно отказать в приеме напыщенным венецианцам и генуэзцам, из кошелей которых вываливаются золотые монеты. Пусть подавятся своими дукатами, флоринами и лирами. Теперь можно вновь чеканить полновесную собственную монету и не унижаться перед купцами и банкирами Запада.

Даже Константинополь, вечно задерживающий налоги, теперь исправно платит все, что причитается. А главное, что вновь в полную силу заработали таможенные службы и многочисленные ведомства, в том числе такие необходимые, как дрома, стад и стратион.

Какие приятные сейчас улыбки на лицах всех этих иллюстриев, клариссимов, спектабилей, патрикиев, консулов, магистров, препозитов, квесторов и комитов священных щедрот. Сотни и сотни бездельников, что уже чешут руки от желания получить от казны свои задолжности за несколько лет. Только ничего они не получат от Никифора. Хотя казна и василевса, но ключи от нее находятся в сильных руках его.

Да и кому платить? И за что? За то, что подает одежду василевсу вестиарий, а пинкер чашу для вина? Так это почетно! Платить папию за то, что он ворует из дровяных запасов и берет взятки от завышения цен на поставляемые во дворец товары? Или месадзону за всякую глупость, направленную против Никифора. И платить много. И платить полной монетой!

Нет! Теперь Никифор как не крути, а истинный парадинаст при дворе Иоаннна Кантакузина. И никак не иначе.

Вот как низко склоняют головы высшие чины империи. Даже не гнущиеся ни перед кем шеи эскувиторов, доместиков и стратилов не выдержали, обмякли, опустили головы. И не нужны Никифору венецианские очки. Он кожей чувствует, в каком величии он сейчас. Даже сам куропалат, наиболее значимое во дворце лицо, распахивает двери перед уходящим Никифором.

На свежий воздух! Поскорее на свежий воздух. Подальше от этих аспидов и жаб с их ядовитым дыханием. Улыбаются, а сами держат нож за спиной, чтобы в один удобный момент вонзить его поглубже в спину выскочки Никифора. Ну, ничего. Придет время, отправим всех на войну, вот там пусть и проявляют себя в бою. Не многие из них выйдут живыми из схватки с османами и прочими врагами. Тогда их места можно заполнить преданными людьми, к которым можно повернуться и спиной.

Вот только этих людей нужно еще выкормить и приручить. А это время. Да и маловато их у Никифора. Все не те и не то, что нужно. Вот хотя бы друг юности Андроник. Постарался. Ох, постарался. Но разве подведешь такую рожу к трону василевса?

– Чего тебе, Андроник? – сухо поприветствовал друга юности эпарх столицы, а точнее уже парадинаст. – Я же велел являться только по приказу.

Действительно, чего делать мяснику у самих ворот дворца. Тем более сметь идти рядом с ношами самого парадинаста. А ведь осмелился, подошел вплотную. Даже охрана Никифора не остановила такую наглость. Они знают о том, что глава корпорации макелариев весьма укрупнил себя в столице. Боятся. Но они не знают, что это дело рук и головы самого Никифора, без которого ночной хозяин Константинополя никто. И все тут!

– Чего тебе? – уже злясь, повторил Никифор.

– Дело важное и интересное, – ничуть не смутившись, ответил друг юности.

– Приходи вечером ко мне во дворец, – пренебрежительно велел парадинаст империи.

– Можно и во дворец, – кивнул головой Андроник. – Но дело такое… Тебе будет очень интересно. Хочу хотя бы раз в жизни тебя удивить. А то все ты и ты…

– Удивить? – лицо Никифора разгладилось.

Он уже готов был рассмеяться, но вдоль улицы стояло множество всякого люда и с любопытством вытягивали головы, чтобы увидеть нового временщика. Слухи просто моментально распространяются по этому, жаждущему слухов, городу.

– Любопытно. Даже очень любопытно. И как ты собираешься меня удивить?

– Это недалеко. По улице Меса.

– А-а-а! Ты строишь роскошный дом. Извещен. Строишь, конечно же, на мои деньги. Даже уже любопытно, сколько ты у меня утянул. Согласен. Удиви. Я посмотрю, что же придумала твоя большая и пустая голова?

– Ты будешь так удивлен тому, что придумала… моя голова, что на ногах не устоишь.

На этот раз Никифор не смог сдержаться и с издевкой рассмеялся.

* * *

Большие деньги и замечательные мастера. Это все что нужно для того, чтобы дом вырастал заметно глазу и для восторга его в великолепии.

«А ведь не плохо. Даже совсем не плохо. Даже очень хорошо», – бормотал себе под нос Никифор, переходя от комнаты в комнату, с этажа на этаж. Но более ему все же понравился садик, с уже высаженными кустами и деревьями и фонтан посреди него. Не хватало мраморной беседки, в которой так прекрасно размышляется в летний зной.

«Но придет время, и я это поправлю», – зловеще подумал о скором, по его мнению, будущем настоящий хозяин этого новостроя и с улыбкой обратился к другу юности:

– Вижу, Андроник, стараешься на славу. Не жалеешь моих денег. Удобно и красиво. Только с мрамором ты перестарался. А так неплохо. Могу сказать – немного удивил. Да. Могу так сказать.

– Еще не удивил, – широко улыбнулся скупой на это человеческое выражение лица глава корпорации макелариев.

– Вот как? – действительно удивился Никифор. – Если так, то удивляй!

– Пойдем на крышу, – с приглашением протянул руку друг юности.

– Надеюсь, ты не полетишь с нее, на удивление мне. А может ты решил мне устроить полет? – зловеще улыбнулся парадинаст империи. – Эй, стража, побеспокойтесь обо мне.

– Ну, что ты, Никифор. Это я, Андроник, друг твой. Ты же сам меня так назвал. Неужели я пригласил тебя в мой дом (Никифор чуть нахмурился) в желании навредить тебе. Я же сказал – удивить! И клянусь Господом, ты будешь изрядно удивлен.

– Надеюсь, приятно… Если что… Помни у тебя красавица жена и двое сыновей. Пошли на крышу.

Теперь чуть нахмурился Андроник, но овладел собой, изогнув губы в такую сложность, как улыбка.

Удобен выход на крышу. И сама крыша удачно сделана. Здесь можно разместиться с приятным видом на всю красоту центральной улицы столицы. Но вряд ли придется глупому мяснику и его семейству наслаждаться зрелищем прохождения торжественных шествий. Вот еще нужно сделать навес. И желательно из легкого и прочного шелка.

Никифор даже цвет подобрал для этого навеса и в уме подсчитал его стоимость. Он так увлекся этим действием, что и не заметил, как из-за сложенных кирпичей поднялся человек, скрывающий свое лицо и голову под кожаной накидкой. А когда заметил, то тут же ощутил слабость в ногах.

– Это кто? – дрожащим голосом обратился он к другу юности.

– Это твое удивление, – зловеще прошептал на ухо Андроник.

А человек вышел на открытое пространство, подошел ближе, и не спеша стянул с головы свою защиту.

– Да это же… – сдавленно проговорил Никифор, и, почувствовал, что ему отказывают ноги.

– Я же сказал, что ты на ногах не устоишь, – со злорадством, громко сказал друг юности.

* * *

«Взять себя в руки. Думай, думай, думай, Никифор. Да, удивил глупец Андроник. Себе на скорейшую погибель. Глупец, глупец, глупец…. А что говорит этот страшный человек?»

– Я не стану тебя убивать. Я навсегда оставлю тебя в покое. Но ты должен вернуть мне его…

– Кого его? – обливаясь потом, спросил съежившийся парадинаст империи.

Кого он должен вернуть? Того несчастного, что был сожжен безвинно за преступления этого истинного «синего дьявола»? А это, без сомнения, он. Как две капли воды похож на казненного. А если он стоит здесь, то это… дьявол! А тот был лишь его призраком. Теперь как его вернуть, если он уже давно в аду? Что за глупость? Кто его может вернуть. Никифор всесильный временщик, и только. Он не Господь Бог.

– Кого я должен вернуть? Тот человек был справедливо осужден за те преступления, которые он признал. Что я мог поделать? Василевс, суд, народ… Все согласно законов империи. Что я против них?

– Честный и благородный Никос пожертвовал собой, спасая меня и… маленького мальчика. Андреаса… Моего Андреаса. Верни мне моего мальчика, и я забуду о тебе. Живи, если Господь тебе позволяет это.

– Мальчик… Ах, мальчик. Маленький мальчик…

Запоздалое осознание совершенной ошибки пронзило воспаленный мозг парадинаста.

Глупец! Глупец! Как же он не придал значения этому спутнику «синего дьявола»? Мальчишку привели вместе с тем ужасным человеком, чье обличие точно указывало на его вину. Взглянул только на мальчишку и упустил такой важный факт. А ведь его можно было использовать при допросах и пытках. Может, что важного и нужного можно было выбить из этого двойника «синего дьявола». Во всяком случае, выяснить, что никакой он не «синий дьявол». Но ведь десятки свидетелей опознали его. Даже сам Никифор его видел на галере герцога наксосского. Правда не очень четко и в такой сложной ситуации. Но ведь можно же было призвать того же герцога Джованни Санудо в свидетели. Да и тех, кто долгое время был с ним на галере вблизи. Они бы усомнились в подлинности того двойника. Поторопился Никифор тогда. Ох, поторопился. Но так складывались обстоятельства. И время торопило, и василевс, и народ, и множество тех, кто слетелся, чтобы вырвать такой ценный приз из рук тогда еще не окрепшего во власти Никифора.

Стоп!

А это важно. Очень важно. Важно, что этот «синий дьявол» жив! Теперь он может быть очень ценным предметом в политической торговле. И с османами, и с папой римским, и с Венецией и… О, Господи! Какое их множество предлагавших за этого «синего дьявола» и золото и выгодный союз. А ведь это совсем не плохо. Ведь можно его выгодно сторговать и тем усилить себя еще более. Ведь хотя бы союз с папой Иннокентием, а значит с рыцарством Запада, может решить судьбу Византии, а еще более судьбу Никифора.

Вот только… А это уже ужасно! Стоит, кому-либо проведать, что сожженный на ипподроме дьявол жив и… Никифору конец. Никифор обманул василевса и народ! Да весь мир обманул! Его и так все ненавидят и будут рады воспользоваться таким случаем. Это будет его крах, его гибель. И политическая, и физическая.

«Думай! Думай, Никифор! Он мне нужен. И все же, мне так хочется быть от него подальше».

А ведь смерть может придти за Никифором прямо сейчас. О, Господи, какое ужасное лицо у этого дьявола. А его зловещая улыбка. На это невозможно смотреть! Нужно выиграть время. Нужно.

– Мальчишка? Да забирай ты его. И забирайтесь вместе с ним подальше…

– Мы уйдем, и ты никогда обо мне не услышишь. Я буду молить Господа простить меня за то, что оставил смерть друга не отомщенной. Это останется на моей совести и будет со мной до последних дней. Но… Жизнь и благополучие мальчика важнее угрызений совести. Может ты и поступил, как велела тебе твоя служба, не имея собственного зла против Никоса, а точнее меня. Скорее, это твой долг на высоком посту. И все же, ты виновен в смерти моего друга. Но ты можешь искупить свою очевидную вину передо мной, честно выполнив сделку – верни мне Андреаса, а я не стану твоим судьей и палачом. Хотя мне этого очень желается…

И «синий дьявол» так устрашил свое безобразное лицо, что Никифор вновь был вынужден отвернуться.

– Я верну тебе мальчишку.

– Клянись, что не попытаешься навредить мне и ему! – сурово велел этот страшный человек.

– Клянусь! – поспешно промолвил Никифор.

«Только бы выиграть время. Главное сейчас добраться до дворца. А ты Андроник пожалеешь кровавыми слезами… Ладно. Они оба мне пока нужны. Время и обстоятельства все расставят на свои места», – решил Никифор и громко крикнул страже оставшейся на втором этаже:

– Мы возвращаемся во дворец василевса!

– А как же я? – растерянно спросил совсем оказавшийся ненужным в этих переговорах Андроник.

– Мы выполнили наши договоренности, – сухо ответил его могучий Дигенис Акрит.

А друг юности зловеще улыбнулся:

– А ты пойдешь с нами во дворец. Может, чем и я тебя удивлю. И хватит глупостей. У тебя такая красивая жена, и такие милые детишки.

* * *

После полудня ворота дворца василевса обычно крепко запирались. Наступало время отдыха автократора* (император, самодержец). Только немногие из вернейших и необходимейших оставались у его руки. Так – для услужения, развлечения, или по необходимости. После полудня наступало время пребывания в человеческом раю.

На аллеях большого императорского парка устанавливались клетки с певчими и экзотическими птицами, бродили на цепях в руках мускулистых слуг пантеры, леопарды и гепарды, мелко вздрагивали роскошными веерами самцы павлины. Из густых зарослей кустов, причудливо выстриженных под слонов, речных лошадей, жирафов и драконов, звучали приятные мелодии. А там, где аллеи сходились в крохотные площади, удивляли своим искусством акробаты, ловкачи, что метали в небеса и ловили в свои умелые руки факела, мячи и ножи, актеры, чтецы и всякий, кто мог достойно предстать перед василевсем, его приближенными и званными гостями.

Еще недавно аллеи и притягательные фонтаны оставались без отдыхающих посетителей. Но все изменилось к лучшему. И верных слуг у василевса прибавилось, и развлечений. Хотя… Все это нынешнее не шло ни в какое сравнение с тем великолепием и насыщенностью, что присутствовало в каждом уголке дворца василевса до захвата Константинополя алчными рыцарями Запада. Но все же, это было не то уныние, что лишало сил еще несколько месяцев назад. Конечно, это еще не роскошь, но это начало возрождения былого могущества. И все это благодаря деятельному парадинасту Никифору, перед которым ворота дворца василевса открываются в любое время дня и ночи.

Миновав полуоткрытые в спешке ворота дворца василевса, Никифор велел остановиться своим носильщикам и опустить роскошные ноши на камни воротной площади. Размяв отекшие ноги, парадинаст окинул взглядом рослых варягов из дворцовой охраны. Так они и не научились за годы своей службы строиться в ряд и осветлять свои лица в присутствии высокопоставленных чинов империи. Суровые, рубленные топором северные лица, заросшие до глаз рыжими и пегими бородами. Но зато исполнительны и беспрекословны.

Велеть им сейчас схватить этого «синего дьявола» или еще с ним немного поиграть? Забавно даже, как порой резко поворачивается удача. Еще несколько шагов назад, до ворот дворца, Никифор чувствовал себя весьма неуютно – маленьким, уязвимым, беспомощным кроликом перед зубами огромного волка. Зато теперь он вырос до размеров дракона, у которого клык больше, чем рост этого ужасного «синего дьявола».

Этой мысли Никифор даже улыбнулся.

Почувствовав изменение, произошедшие внутри друга юности, Андроник, сокрушаясь, тряхнул головой:

– И почему я не послушал мою Оливию. Первый раз не послушался ее. А ведь слова ее были пророческими. Прав ты Никифор, голова моя большая и пустая.

– И заметь, я всегда прав, – хищно улыбнулся набирающий душевного торжества парадинаст.

Медленно обведя взглядом рослых и умелых в сражениях викингов, Гудо еще плотнее натянул на свою большую голову свой кожаный головной убор:

– Никифор, помни о клятве!

– Помню, – оскалился желтыми мелкими зубами Никифор и отошел к командиру воротной стражи.

– Сейчас нас скрутят и отправят в Нумера, – тоскливо прошептал Андроник.

Гудо промолчал, опустив большие пальцы рук за свой полотняный пояс. Догадавшись, что за этим поясом спрятана смертоносная змея кнута* (змея – кнут с гибкой рукоятью), глава корпорации макелариев только нахмурился:

– Боюсь, это нам не поможет.

– Слепой сказал – посмотрим, – с угрозой процедил «синий дьявол».

А Никифор, как ничего не случилось, вернулся с приветливой улыбкой:

– Пошли. Мне и самому интересно, где этот мальчишка.

– Пошли, – спокойно ответил Гудо, и направился вслед неторопливому шагу парадинаста.

– Наверное, тебе будет неинтересно осмотреть дворец. Хотя здесь множество чего занимательного, – не оборачиваясь, спросил Никифор.

– Неинтересно, – ответил «синий дьявол».

– Значит сразу же к делу. Помнится, я велел отвести мальчишку к Василию Теорадису. К нему и пойдем, – опять же не оборачиваясь, уточнил парадинаст.

Велика территория дворца василевса. Множество огромных зданий дворцов для различных случаев, мастерские, казармы, конюшни, склады, кухни. А между ними маленькие парки, крытые портики, манежи и огромные мощенные камнем площади. А еще тот самый огромный парк, по которому в это время прогуливается сам василевс и его свита. Не мудрено заблудиться, отчаяться и пожелать отдохнуть на мраморных скамейках у многочисленных фонтанов. Но Никифор ни разу не остановился. Огромную территорию дворца Никифор знал, как некогда свою маленькую лачугу в многоэтажном доме, из которой выбрался благодаря своим способностям и превратностям судьбы.

Где-то на средине пути Гудо обратился к идущему рядом с ним главе корпорации макелариев:

– А кто этот Василий Теорадис?

Андроник еще ниже склонил и без того склоненную голову:

– Паракимомен нашего василевса. Охраняет сон автократора.

– Постельничий, – понимающе кивнул головой Гудо.

– Постельничий, – подтвердил Андроник, и со вздохом добавил: – И самый главный из евнухов дворца.

– Вот как! – воскликнул Гудо.

На это восклицание беспокойно оглянулся Никифор и тут же успокоился. В нескольких шагах позади его гостей неотступно следовали шестеро стражей из варягов.

Евнухи…. Особая страсть мэтра Гальчини, вывезенная им из глубин Востока. Захлебываясь от восторга и значительно приукрашивая и без того жуткие рассказы, мучитель Гальчини наслаждался тем, как с его несчастного ученика градом котился холодный пот. Изощренно-неожиданный учитель мог любой свой рассказ тут же укрепить конкретным примером или на ком-либо из несчастных узников подземелья Правды, а то и на самом Гудо. Чего можно было ожидать после того как учитель превозносил до небес тот совершенный человеческий материал, как называл он евнухов, а еще более после того, как он же презренно отзывался о тех, кто был лишен мужского начала?

А разве не началось мучительное знакомство юного Гудо с главным палачом подземелья Правды с того, что тот сказал:

– …У тебя нет выбора. Завтра в полдень на рыночной площади я должен был бы прибить гвоздями твой фаллос и мешочек к деревянному помосту и дать тебе в руки нож. Так наказываются насильники и прелюбодеи…

О! сколько раз напомнил мэтр Гальчини своему ученику о том, что он мог бы по собственному желанию стать скопцом. При этом своей же рукою! Никто еще не выдержал жажду, голод, холод и презрение. Все приговоренные в полнейшем отчаянии, кто единым ударом, а кто в тяжких мучениях, в несколько приемов, отделяли фаллос и мошонку, и, заливая ноги и мостовые улиц обильной кровью, бежали, не видя перед собой ничего. Бежали, пока хватало сил и самой жизни. Никто из них не выжил. Это все же была скорая смерть. Как и смерть одного из двух несчастных рабов или добровольцев (такие часто случались) кого опытные лекари превращали в евнухов.

Так сколько же раз напоминал мэтр Гальчини о преступлении единственному ученику? Да столько же раз, сколько и говорил о тех, кто стал жено-мужчинами. Множество раз, ибо историям этим не было конца. Как и не было конца восторгам и проклятиям учителя, едва в его непонятный ум наплывал очередной рассказ об этой стороне неслыханной жестокости.

Что помнил Гудо о евнухах? Да все, и даже большее, ибо многократно был уверен в том, что мэтр Гальчини превратит и его в совершенный человеческий материал, из которого можно вылепить что угодно. Ведь у кастрированного меняется не только тело, но и его характер. Чаще всего он становится беспрекословно преданным, как собака, рабом, лишенным всяких страстей. Этих несчастных непрерывно угнетала внутренняя раздвоенность, их души вечно терзались, разрываясь между неутоленной мужской страстью и женским бессилием, между кротостью и трусостью. Эти рабы были чувственны и робки, кичливы и легкоранимы, надменны, мечтательны и… ленивы. Сохраняя надолго юное лицо, женскую нежность кожи и острую чувственность, некоторые из них становились еще и рабом страстей своих хозяев. Такой порок тянулся от самого императора гордого Рима Октавиана.

Куда приятнее была служба евнухов в гаремах, где они, в зависимости от метода их кастрации, исполняли множество служб, в том числе, и как бесплодные любовники на утеху бушующему страстями, интригами и коварством закрытому женскому обществу.

Куда печальнее была жизнь тех, кого изощренные мастера сложнейшей науки превращали в различные орудия: в не знавших усталости и страха воинов, отряд которых был даже у тамплиеров, в чрезвычайно умелых фанатиков убийц, которых никто и ничто не могло остановить, или же в преданных и могучих телохранителей, которые, не задумываясь, жертвовали своими жизнями ради сохранения жизни хозяина.

Но более всего выделялись и были, что называется, на виду те, кто свое приобретенное физическое уродство приспособил на государственной службе у различных правителей мира. Евнухами были и императоры и великие полководцы, мудрецы и даже отцы христианской церкви. А что касается государственной службы, то Византийской империи в этом вопросе не было равных.

Находясь на границе Азии и Европы, Востока и Запада, Византия впитала в себя все достоинства и пороки соседей. К многовековой традиции связанной с евнухами и их службой добавилось еще и видение последователей христианства, буквально понявшие слова Христа: «Есть скопцы, которые сделали сами себя скопцами для Царства Небесного. В глазах византийцев бесполые евнухи были одновременно и пародией и подобием ангелов. Перед такими «ангелами» открывались широкие возможности для церковной, гражданской и даже военной службы. А императорский двор тот и вовсе делился на две едва ли не равные половины – «бородатых» и «безбородых» (то есть – евнухов) придворных. Многие высокие и почетные должности могли занять лишь евнухи.

Такой почетной должностью и была должность паракимомена, который являлся не столько постельничим при василевсе, сколько главой его правительства. Разумеется при понятном отсутствии всесильного парадинаста.

* * *

– Евнух… – застонал Гудо.

Его лицо налилось кровью, а руки сжались в кулаки. Казалось еще мгновенье и сильные руки палача сомкнутся на худой шее Никифора. Почувствовав это, Никифор ускорил шаг и, уже едва ли не бегом, ввалился в высокую дверь одного из дворцов.

– Василий! Где ты, Василий?! – закричал, что силы парадинаст.

На этот крик из-за стенного ковра вышел очень высокий человек с гладким лицом. Его широкий балахон полностью скрывал фигуру мужчины, но покачивание широких бедер и почти детский голос выдавали в нем дворцового служащего из «безбородых».

– Паракимомен в опочивальне. Он велел не беспокоить себя после трапезы.

– К дьяволу! – грубо оттолкнул евнуха Никифор и быстро пошагал по хорошо известному ему дворцу.

Не остановили его и два других евнуха, что скрестили свои копья перед инкрустированной слоновой костью дверью опочивальни.

– Прочь! Прочь! – растолкал их парадинаст и с силой распахнул дверь.

Сладко облизывая губы, Василий Теорадис полулежал на мягкой софе и гладил по длинным волосам мальчика в нежном возрасте. Тот сидел на ковре и при свете нескольких свечей читал что-то из греческих трагиков. Увидев ввалившегося парадинаста, Василий что-то недовольно пробормотал, но все это тут же скрыл за приветливой улыбкой.

– Дорогой, Никифор! Что же ты не предупредил? Я бы подготовился к такой приятной встрече.

Но заметив за спиной главу корпорации макелариев, «человека с кожаной накидкой на голове» и остановившихся в дверях варягов быстро вскочил с мягкого тела лежанки.

– Что стряслось, мой друг Никифор? – жирное лицо паракимомена тут же оросилось капельками пота.

Его взгляд упал на огромный настенный ковер в дальнем углу комнаты.

– Беда какая? Во здравии ли наш василевс? Враги у ворот? Здоров ли ты, наш парадинаст?

– Все здоровы! – выкрикнул почему-то Никифор и зашел за спину главного евнуха.

– Так в чем же беспокойство? – притворно выдохнул облегчением Василий. – Расскажи мне. Мне – твоему другу. Ты же знаешь – нет нерешаемых проблем.

– А это мы сейчас услышим. И скажешь об этом нам ты, мой друг. Посмотри на этого человека. Нет, он не станет снимать со своего лица свою кожаную личину. Но ответить ты ему должен.

– Охотно, если ты меня об этом просишь. Итак, на что я должен ответить? – улыбнулся паракимон, но теперь уже по его одутлому лицу уже катились ручейки пота.

Удаляясь еще на два шага, Никифор спросил:

– Помнишь ли ты тот день, когда Господь указал на логово «синего дьявола», и он был схвачен?

Вместо ответа евнух кивнул головой.

– Хорошо, – продолжил Никифор. – В тот же день «синего дьявола» заточили в подвал Нумеров, а бывшего при нем мальчика отправили к тебе. Я (с усилием в голосе промолвил парадинаст) отправил его к тебе.

– Да, припоминаю, – начал успокаиваться Василий. – Отчего такое волнение? Не пойму. Я хорошо помню этого мальчика. Красивый мальчик, с тонкой костью. Серые с голубизной глаза, белокурые кудри…

– Где он?! – не выдержал Гудо.

– Кто это? Андроника я знаю. А этот, второй? Кто он? – уже взяв себя в руки, спросил паракимомен.

– Не важно, – махнул рукой Никифор.

– А мне почему-то важно, – собрав морщины на лбу, процедил сквозь зубы Василий.

– Стража!.. – Но Никифор не успел закончить свой приказ. Кожаная петля кнута сдавила его горло. В два прыжка Гудо оказался рядом с парадинастом. – …Выйти за дверь, – с трудом выдавил Никифор.

Схватившиеся за мечи варяги переглянулись.

– Я сказал, выйдите за дверь, – более вразумительно повторил Никифор, после того, как с его горла спала кожаная змея. И посмотрев на гневное лицо «синего дьявола», добавил: – Я держу свое слово.

Пожав плечами, варяги вышли. Двери за ними закрыл глава корпорации макелариев.

– Сними свою накидку с головы, – тихо попросил парадинаст.

Гудо нехотя, медленно стянул со своей большой головы кожаное укрытие.

– Ах! Не может быть! – трижды перекрестился Василий.

– Может… – едва ли успокоил его Никифор.

– Пошли, – махнул обеими руками одновременно паракимомен.

Несмотря на свою тучность, Василий Теорадис проворно бросился к ковру на дальней стене и исчез за ним. Вслед за ним поспешили и его неожиданные гости. Теперь они едва поспевали за тучным евнухом, что почти бежал по узкому тайному проходу с редкими светильниками и со многими ответвлениями. Несмотря на оплывшее тело, Василий Теорадис с неожидаемой ловкостью вписывался во многие повороты тайного хода. На каком-то повороте в руках паракимомена оказался большой факел, ярко осветивший ступени, ведущие вниз. Здесь стояла вода, но быстро закончилась ступенями вверх.

Наконец, Василий остановился перед маленькой дверью. В его руке звякнула связка ключей. Поворот ключа, еще один поворот, и маленькая дверь распахнулась. Теперь они шли по огромному залу какого-то дворца. Затем прошли несколько комнат и вновь углубились в узкий тайный проход. Лишь через сотню шагов, правильно выбрав путь в подземном лабиринте, паракимомен вывел своих гостей к еще одной маленькой двери, сделанной целиком из крепкого железа.

Повозившись опять с ключами, Василий открыл железную дверь. Яркий свет солнечного дня на мгновение ослепил всех. Заслоняясь широкой ладонью от солнечной щедрости, Гудо с тревогой спросил:

– Что это?

– Это? Это одна из улиц Константинополя. Здесь и ищи своего мальчишку, – криво усмехнулся Василий.

– Как же так? – изумился Никифор.

– Что тебя удивляет, мой друг? – теперь уже паракимомен улыбался во всю ширь своего огромного жирного лица. – Ты думаешь, что всякий мальчишка сгодится в моей работе? Не каждому выпадет удача стать евнухом при дворе. Только крепкие телом, и красивые лицом. Слышишь? А у этого мальчишки был уродующий его изъян…

– Изуродованное ухо, – тихо промолвил «синий дьявол».

Ничуть не удивившись все знанию этого слуги нечистого, Василий подтвердил:

– Его уродство закрыло ему путь к счастливой жизни. А жаль… Красивый мальчик. Я бы занялся его воспитанием и образованием.

– Если бы он выжил после того, что вы с ним сделали бы, – набирая голос, отозвался Гудо.

– Ну, не без этого. Мои лекари удачно делают каждую вторую операцию. Но не в этом случае. Не было смысла превращать его в евнуха. Не стоило трудов. Жаль, что его кто-то так изувечил. Мне показалось, что его ухо было кем-то откушено, – с сожалением развел руками парадинаст.

– Джованни Санудо, – тихо прошептал «синий дьявол».

– Кто? – не поверил своим ушам Никифор. – Джованни Санудо?

– Я знал, на что способен этот страшный человек, поэтому и откусил малышу часть уха.

– Откусил? О, Господи! Как же так?! – и Никифор, и Василий, и Андроник воскликнули одновременно и ту же стали с усердием креститься.

– И проклятый герцог, и проклятые евнухи искалечили бы его еще более жестоко. А более вероятно – убили бы. Я изуродовал его, но спас ему жизнь! – с гневом поднял руку Гудо.

– Спас? – в злорадстве скривил губы Никифор. – Может быть, и спас. Только вот эта улица и убила твоего малыша.

– Нет. Он жив, – твердо ответил Гудо.

– Если и жив, то чтобы найти его понадобятся усилия всех жителей огромного города Константинополя. Или же целая армия, – со вздохом сказал Андроник.

– Армия? – переспросил Гудо. – Что ж… Тогда я вернусь с целой армией!

* * *

– Он так и сказал?

– Да. Так и сказал. Сказал, что вернется с целой армией!

– И ты знаешь, сестра, я ему верю. Более того, я охотно предоставил бы ему эту армию, если бы мои монахи на короткое время отставили помыслы о Боге и взялись за оружие. Даже половины из них хватило, чтобы отбросить врага от границ Византии. Ну почему епископы Запада позволяют себе перевернуть крест, и, сделав из него подобие меча, опускать его на головы врагов? Ведь те епископы частенько сражаются и не брезгуют кровью. Грех, конечно, но ведь отпускает его им их папа. Замаливают и сами перед Господом. И сами себе прощают, потому, что считают: убив врага, помогают Богу и католической церкви.

В Византии же, если что такое случится, то раскаяние в душе вечное. И считается, что такой грех для отца православной церкви никогда не может быть замолен. А вот у русичей, я знаю, случается монахам ставать на бой. И на той земле уже давно принято отпускать грех крови тем святым отцам, что пролили ее за землю родную… О чем это я? Отвлекся. Прости, сестра. Так просто – мысли, мысли, мысли. Не быть монахам воинами. И не будет у меня войско такого. Думать следует о другом. И все же… Ответь, сестра – отчего ты скрыла от меня то, что знала об этом «синем дьяволе»? А впрочем, не отвечай.

Павлидий увидел, как в глазах его сестры набегают слезы, но не остановился. Не смог удержать свой гнев, чувство, которое он со всеми условностями похоронил глубоко в душе уже очень давно. Но теперь оказалось, что и в могилах души чувства живут и выжидают случая, чтобы вырваться, и, хотя бы на некоторое время, потрясти эту самую душу-могильщицу:

– Наши учителя… Наши огромные знания… Наши игры… Наши фантазии… Ты – жены василевса! Любимая из твоих игр. Первая среди женщин великой империи. Ты самая прекрасная и умная среди них, а значит, повелеваешь каждым мужчиной. Золото, богатство, власть. И теперь тебе представился счастливый случай в твоей прискорбной жизни жены мясника сделать очень важный шаг в осуществлении твоих мечтаний. Но как это глупо – мясника в василевсы! И при помощи кого и чего имеющегося? Кого – «Синего дьявола», осужденного народом и церковью?! Чего имеющегося – горстки мясников, которые думают, прежде всего, о своем желудке и грязных женах и вечно голодных детишках? О, как это глупо!

– Ты жесток, брат, – насмелилась воскликнуть Левина. – Как ты сегодня жесток. Да, я думала об этом. Но более всего я думала о нашем отце, матере, брате, и… о тебе, Павлидий. Мне нужно было время обо всем подумать. Я умоляла мужа спрятать этого страшного человека до поры, до времени, пока…

– Нет! Ты ничего не думала. Ты играла, ты мечтала, ты придумывала будущее, – лицо Павлидия заострилось и покрылось еще большей бледностью.

– Хорошо. Пусть и так, – Левина встала, выпрямила спину и сузила глаза. – Да, я вспомнила наши игры и фантазии. Вспомнила, как и ты желал быть одетым в императорский пурпур и одним движением руки отправлять огромные армии на врага. Ты тогда так же мечтал о богатстве и власти. Мечтаешь об этом и сейчас. Годы монашества, упорства и трудов вознесли тебя на небывалую высоту. Даже страшно подумать какую! Прот земли афонской! Но кто ты в душе? Монах, служащий Господу, или честолюбец, выжидавший многие годы удачного случая. Простят ли тебе монахи земли афонской, если ты, волею судьбы вознесешься на трон василевса? Простит ли тебе церковь твое двоедушие? Примет ли тебя народ? Тебя, поклявшегося вечно служить Господу и на благо православного народа. В чести ли для прота земли афонской призывать на собственную службу человека, который обвинен в колдовстве – «синего дьявола»? Не это ли первое пятно на твоей душе, которое немного позже должно было покрыться множеством пятен крови. Наверное, и правильно, что я тебе ничего не сказала. Возвращайся на Афон, если еще можешь…

– Возвращаться? – гневно воскликнул Павлидий. – Не отомстив за смерть родных, за твой позор, за собственное многолетнее существование никем и ничем, в вечном страхе разоблачения?

– Теперь я вижу – ты не монах, не отец монахов. Ты все тот же мальчишка. Не доигравший мальчишка… Ты погубишь себя.

Теперь с остатков мраморного стола библиотеки поднялся и прот земли афонской:

– Возвращаться, чтобы опять видеть во сне окровавленное тело отца и слышать крики терзаемой врагами матери? Каждый день проходить возле могилы младшего брата Северия? Молиться Богу, который все это позволил? Нет! Рубикон перейден. Впереди империя, или смерть! Один из мудрецов верно сказал: «Нет печальней участи, чем родиться с душой повелителем, а жить жизнью раба!»

– Твой великий ум убил твою душу, брат, – горько закивала головой Левина. – И я стала на этот путь. Пусть он будет проклят этот «синий дьявол», толкнувший нас на греховную стезю. Сатана прислал его по наши души. Давай все оставим и уедем туда, где сможем замолить наши грехи. Туда, где нас никто никогда не узнает. Мы будем жить тихо и мирно. Господь простит нас…

– А дети? – ухмыльнулся Павлидий. – Оставишь своему мяснику, или украдешь их?

– О, Господи! – подняла руки к небесам женщина и опять горько разрыдалась. – За что же нам такое испытание? За что такие ужасные терзания?

– Это не испытание и не терзания. Это предназначение. У каждого человека есть свое предназначение в жизни. Он должен его исполнить, чтобы Господь позволил ему ступить в райские сады. Мое предназначение величайшее – возродить славу и мощь империи. А для этого хороши все способы. «Синий дьявол» лишь один из множества мною обдуманных. Но и его нельзя упустить. Я должен его найти. А ты… Ты больше не приходи сюда, и не ищи меня. Теперь за тобой Никифор будет так же тщательно следить, как и за твоим мясником. Андроник ему нужен. А петлей на его шеи для этого Никифора будешь ты и дети. А я… А мне еще нужно подумать, как вырвать «синего дьявола» из рук проклятого временщика… Если он, конечно, «синего дьявола» не разрезал на кусочки… Нет, не должен. Никифор, наверняка, пожелает его продать. Или обменять. Нужно подумать…

– Об этом не нужно думать, – вытирая лицо поясным платочком, сказала сестра.

– Почему? – строго посмотрел на нее брат.

– Этот дьявол скрылся от слежки.

– Его не схватили?.. И даже упустили?.. – удивленно поднял брови Павлидий.

– Так мне сказал муж. Он верно знает. Когда тот дьявол побежал по улице, на которую его вывел Василий, к нему тут же пристроились двое из людей главного евнуха. Так уж заведено у Василия. Но…

– Говори… Говори… – напряг тело прот земли афонской.

– Этих двоих нашли через час жестоко избитыми. Тот человек, действительно, дьявол…

– Да нет же! – громко и печально воскликнул Павлидий. – Просто умеет думать, и даже предугадывать шаги врагов. Но это плохо. Очень плохо. Легче его было вырвать из рук Никифора, чем отыскать в проклятом Константинополе, в самом большом городе мира. Теперь и мне нужна для этого целая армия.

* * *

Об армии ищеек думал и Никифор.

Не мог он вызвать к себе ни доместика схол, ни друнгария вигмы, ни даже какого-нибудь тупого лохага. Что им приказать? Что сказать? Даже попросить невозможно. И деньги бессмысленно давать.

На мгновение Никифор представил эту сценку:

– Разыскать, схватить и привести ко мне «синего дьявола».

– ? – немой вопрос.

– Того самого! Вы знаете! Которого сожгли на ипподроме два месяца назад!

– ? – тот же немой вопрос.

– За него получите тысячу золотых монет! Только никто об этом не должен знать. Ни василевс, ни придворные, ни ваши жены, ни те девки, с которыми вы напиваетесь дважды в неделю за счет обворованных вами ваших воинов. Поднять всех и каждого. Пусть стучатся в каждую дверь, заглядывают под каждую лежанку, переворачивают каждую бочку, срывают с головы любого и даже женщины всякий убор и накидку. Закрыть городские ворота, обыскивать все отходящие корабли и лодки, и…

Что еще придумать, что еще сказать… Кому и о чем? Уже через час весь двор, а через два – весь Константинополь будут извещены о том, что парадинаст Никифор сошел с ума. Вот и повод для небывалого торжества его врагов. А что же делать? Хоть бери и сам выходи на улицы и ищи, ищи, ищи… И… вряд ли найдешь.

Верно сказал тупоголовый Андроник: нужна армия, чтобы в Константинополе кого-то найти. Армия ищеек, соглядатаев, стражников. А еще лучше напустить на город собственно армию. Но вот беда. В городе начнется такая паника, что та, которая произошла после захвата османами Галлипольского полуострова и города Галлиполь, покажется просто детской забавой.

«Он нужен… Нужен… Нужен… Да, чтобы его бесы в ад утащили! Чтобы в пыль он превратился! О, Господи, как болит голова! Вот они прелести высшей власти. Каждый шаг, как по гнилому болоту – или кочка, но зыбкая, или смертельная трясина. Забыть обо всем. Напиться, и свалится на несколько дней. О, какое счастье даже один день отдыха! Напиться… Напиться…»

Никифор даже обрадовался этой глупейшей из мыслей. Даже бросился к столу в своем приемном зале, на котором всегда стояли лучшие вина. Даже схватился за ручку высокого кувшина. И тут же бросил его на пол.

Это весьма вероятно может случиться – проснется Никифор после обильного возлияния уже в своей любимой тюрьме Нумера. А там… Ох, и смеяться будут его палачи, свезенные Никифором из разных уголков империи и выкормленные на его собственные средства. Потешатся они над телом своего бывшего «хозяина» от души и с удовольствием.

Думать и внимательно следить за всем, что происходит во дворце и в городе. Особенно за Василием Теорадисом. Господом Богом клялся евнух, что ни слова из уст. Но верить ему нельзя. Глаз и глаз за ним. Если что… Смерть его будет скорой, но мучительной. Не посмеет. Побоится предать парадинаста. Так же, как и Андроник. Люди к ним приставлены.

Сейчас нужно собрать верных людей. Пусть бродят по улицам. Что услышат, что узнают, может, и опять случайно наткнутся на проклятого «синего дьявола». Сейчас же нужно просмотреть список «своих верных людей» и распределить их по кварталам. Может, чудо и случится.

Где этот Сименис? Верный Семенис.

– Парадинаст.

О, Господи! Никифор едва не вывалился из своего кресла за большим столом. Только подумал, а Семенис уже стоит у стола. Верный Семенис. Только очень бледный и руки трясутся.

Свои руки Никифор спрятал под стол.

– Чего тебе, Семенис? – парадинаст напустил строгость на свое лицо.

– Этот человек. Он пришел и…

«Этот человек… Что за человек? Господи, Господи, Господи!.. Неужели чудо свершилось и этот дьявол сам… Сам явился… Дьявол явился! Как тут рукам не задрожать…»

– Что за человек? – едва выдавил из себя Никифор и замер.

– Даут…

– Кто? – парадинаст не поверил своим ушам.

Какой дьявол притащил сюда еще этого предателя и врага Даута?! Что ему еще нужно? А ведь мелькнула в голове счастливая мысль, что это все же «синий дьявол». Не он. Это всего лишь негодяй Даут. Будет палачам работа.

– Пригласи, – язвительно улыбнулся Никифор.

О, Господи! Как смело и уверенно ступает по толстому персидскому ковру предатель и приговоренный за это к смерти Гелеонис, принявший ислам и имя Даут. Что же придает ему сил? Что желает сказать такого, что сохранит его жизнь?

– Вина и радушия не предлагаю, – совсем уже успокоился Никифор. – Но честно скажу – не ожидал… Не ожидал от тебя такой наглости и самоуверенности. Наверное, что-то очень важное и нужное ты принес, если решился рискнуть жизнью. Ну, что ж… Удиви меня. Потряси. Но предупреждаю, я уже ко всему готов. Последние дни были настолько удивительны и потрясающие, что я даже уселся от удивления на собственный худой зад и несколько раз от потрясения вымылся собственным потом.

– «Синий дьявол» жив…

На это сообщение Никифор только улыбнулся. Сверх всякой меры удивленный Даут продолжил:

– Я знаю, как его схватить… – едва начал Даут, а рука Никифора уже приветливо потянулась к еще одному стоящему на столе кувшину с вином…

* * *

Засыпал Никифор с улыбкой на губах. Господь, или Аллах, послал этого негодяя Даута – уже неважно. Его приход также можно назвать чудом. То, что он предложил, непременно поможет парадинасту. «Синий дьявол» скоро окажется в его руках. Тайно, скрытно и надежно! А уж там… Никифору уже следовало бы думать, что уже там… Но он так устал. Так устал, что ему снилось, что он смертельно желает спать. Но это не помешало ему вскочить посреди ночи и воскликнуть:

– И все же мальчишку нужно найти. Это куда проще. На это у меня есть армия. Теперь каждый квартальный Константинополя не уснет пока не найдет мальчишку с отгрызенным ухом. Тогда «синий дьявол» изо льва превратится в котенка…