Осенью 324 года от Рождества Христова император Великого Рима Константин лично обозначил границы своей будущей столицы названной в его честь Константинополем. Обозначенные границы обнесли земляным валом, внутри которого началось невиданное строительство. По приказу императора в будущую столицу стали свозить известных архитекторов, живописцев, скульпторов, лучших каменщиков, плотников, кузнецов, которых тут же освободили от всяких государственных повинностей и налогов. Их трудом древний город Византий из дикого камня превращался в блистательный Константинополь из мрамора и плинфа. Но этого было недостаточно, чтобы ускорить строительство столицы. Тогда император издал приказ, обязывающих всех владельцев недвижимости в прибрежных городах Понта Эвксинского обзавестись домом в строящейся столице. Только при этом условии можно было завещать имущество наследникам. Кроме того, обещаниями и поощрениями, а чаще всего насильственно в Константинополь призывали ученых мужей и императорских сановников. Но самым мудрым решением императора было установление правила, по которому всем переселенцам бесплатно полагались зерно, масло, вино и хворост. Эта «премия», просуществовавшая полстолетия и сыграла основную роль в притоке новых жителей – ремесленников, моряков, рыбаков, торговцев, без которых любой прекрасный город это просто каменная могила. Благодаря простолюдинам город ожил, задышал и стал еще более расширяться.

Менее чем через столетие Константинополь, как и его предшественник Великий Рим, уже покоился на семи холмах, как настоящая мировая столица, и вышел за крепостные стены возведенные при его основателе. Тогда император Феодосий II приказал префекту Анфимию возвести еще одну стену, защищающую город со стороны суши. Новая, уже внешняя, стена была уже и ниже теперь уже внутренней старой стены, но она имела девяносто шесть мощных башен. Эти шести– и даже восьмиугольные башни были не только мощными укреплениями, но и казармами для постоянной стражи. А на первых и подвальных этажах были устроены склады для вооружений и продовольствия. Теперь воинам не приходилось долго шагать от городских казарм к месту службы и обратно на отдых. Теперь они жили там, где и должны были нести службу, в любое мгновение готовые стать на стены и отбить самое неожиданное нападение.

Среди этих девяноста шести башен особо выделялись несколько из них, которые были проездными. Посредине внешней новой стены стояла самая большая проездная башня – Романовская, называемая еще Романовские ворота. Между этими воротами-башнями в сторону залива Золотого Рога находились Полиандровы, Харсийские, Керкопортовые и Деревянные ворота-башни. С этой стороны стена оканчивалась цитаделью Влахерна, в которой подолгу жили василевсы во время городских смут и внешних опасностей.

От Романовских ворот в сторону Мраморного моря стояли еще две проездные башни: Царская и Золотые ворота. У моря стена так же оканчивалась крепостью под названием Анемас.

Самыми богато украшенными и знаменитыми были, конечно же, Золотые ворота – собственно поэтому так и названные.

Девятая и десятая фланговые башни, а так же малая стена, создавали безопасный тройной шлюз непосредственно перед проемом Золотых ворот. Это был надежнейший оборонительный комплекс, неоднократно принимавший на себя волны варварских атак. Тысячи и тысячи гуннов Виталиана, арабов с востока, болгар ханов Крума и Симеона нашли свою смерть у Золотых ворот. А на эту бесчисленную гибель с торжеством созерцали не только бесстрашные византийские воины, но многочисленные мраморные барельефы и скульптуры, изображавшие мучения Прометея, подвиги Геракла, сон Эвдимиона. А еще – Пегаса, Фаэтона и огромнейшего количество славных героев мифов и легенд, над которыми на самом верху башни располагалась бронзовая статуя императора Феодосия I на колеснице, запряженной четырьмя слонами. Эта необычная колесница была воздвигнута в ознаменование триумфального въезда императора, который не только остановил непобедимых свирепых готов, но и смирил и призвал на собственную службу. А еще Феодосий I, избавленный от смертельной болезни молитвой и крещением от православного епископа Асхолия, стал горячим защитником православия, повелевшим закрывать и разрушать по всей империи языческие храмы.

В честь военных и духовных заслуг великого императора по бокам от ворот поставили колонны из зеленого мрамора, а железные створки ворот покрыли золотыми пластинами. Ворота стали не только Золотыми, они превратились в триумфальную арку, начальной точкой вступления победоносных императоров, позднее василевсов, в собственную столицу. Отсюда по улице Меса в центр города во время празднования военных побед и других торжеств двигалось множество воинов и слуг с трофеями и пленными, следуя за своим автократором под дождем цветочных лепестков, под аплодисменты и приветственные крики торжествующих горожан.

Как торжественные, Золотые ворота принимали самых знатных гостей и самых нужных послов. Даже таких, как папские легаты. Принимали они и самого папу римского Константина. Последний раз триумфально через Золотые ворота вошел в Константинополь Михаила VIII Палеолог[206]Она же лепта – мелкая медная монета.
в 1261 году после освобождения города от латинской оккупации.

С тех времен уже около сотни лет триумфальных шествий не проводилось. После владычества рыцарей Запада Золотые ворота утратили свой блеск и пышность. Разворованная и частично разрушенная башня лишь в памяти народа оставалась Золотой, но, как хорошо продуманная и устроенная проездная башня, привлекла пристальное внимание императорствующего Иоанна Кантакузана еще в первые дни нахождения на троне в целях укрепления его позиций в столице. Тогда василевс приказал усилить знаменитую башню верными войсками, отстроить и укрепить.

Если отстроить и укрепить удалось достаточно быстро и умело, то с гарнизоном, как в целом и по всему городу, было слишком сложно. Собственно византийских войск почти не осталось. Наемники были дороги и оттого малочисленны. Сажать в самый удобный вход и выход города кого-либо, а тем более ненадежных было не только опасно, но и губительно. И тогда пред глазами василевса предстал Никифор, тогда еще помощник эпарха Константинополя. Он принес не только весть о том чуде, что послал Господь в образе трех галер набитых рыцарями и их воинами из Каталонии, но и то, что их защита василевсу, городу и империи не будет стоить ни единого нуммия. Более того, каталонцы согласились охранять южную часть внешней стены, а главное – Золотые ворота! через которые так удобно вводить и выводить войска, а так же, если, не приведи Господь, придется вывозить казну и двор.

* * *

Скучно. Ох, и скучно прошел день. Так же скучно, как и вчера, и позавчера, и все это скучное время. И зачем же он покинул свои леса и горы, в которых так приятно и полезно охотиться? Зачем обменял свой удобный и надежный замок с коврами и гобеленами, с огромным камином и с приятными росписями на оштукатуренных стенах на голые камни и сильные сквозняки почерневшей башни? А главное – была ли необходимость спешить сюда, оставив прекрасную девушку без внимания, поддержки и… любви?

Да! Да! Любви. Теперь он уверен в этом. Ведь у него было так много времени, чтобы все понять и осознать. Это совсем не детский порыв быть непременно рядом, не юношеское желание любой ценой увидеть предмет страсти, это твердое мужское осознание необходимости того, что любимая важнее пищи и вина, но в отличие от них должна присутствовать не несколько раз в день, а постоянно. И не только в сердце и в душе. Куда важнее и нужнее пред глазами, на расстоянии прикосновения, в одном глотке воздуха.

Он закрыл глаза и постарался в памяти, как можно отчетливее, воссоздать любимое лицо, но громкий голос друга и брата по оружию прервал его интересное занятие:

– Рамон, солнце садится.

– Да. Верно, – согласился он и, чтобы не обеспокоить друга изменившимся от досады лицом, отвернулся в сторону садов и виноградников, что в изобилии тянулись от городских стен на запад.

Рамон так и не успел воссоздать портретный образ любимой и оттого резче и громче чем обычно отдал приказ:

– Факела зажечь! Поднять на шест предупредительный знак! Готовиться к закрытию ворот!

Почувствовав спиной недоуменный взгляд друга, Рамон смягчил голос:

– Что я здесь делаю, мой дорогой Райнольд?

– Исполняем рыцарский долг, – не задумавшись, ответил друг и пожал плечами.

– Рыцарский долг велит настигнуть врага на поле боя, сразить его и преподнести даме своего сердца доказательства своей победы. А мы… Мы всего лишь привратники чужого города. Открыть – закрыть ворота. Проходите… А теперь не проходите – солнце садится – ворота закрываются. Скучно и грустно от такого рыцарского долга.

– А я тебе говорил, что это совсем не наше дело защищать византийцев. Но ты же и слушать не желал меня. Все твердил и твердил: наконец-то окропим свои мечи османской кровью!

– И это тоже… А еще мне желалось стать в ряды своих братьев рыцарей, прибывших из самой Каталонии. Это родина наших предков – земля, рождающая истинных рыцарей.

– Верно. Но для этого ты оставил Грету. Прости меня, но мне больно смотреть на то, как ты извел себя за эти месяцы разлуки с ней.

– Грета… Моя дорогая Грета…

Рамон посмотрел на свою руку. На руку, на которой уже давно зажили следы от того пламени, который он сбил с пылающих одежд любимой в том селении Эпира, когда Грета, вопреки здравого смысла бросилась спасать дома полудиких горцев от пожарища. Смелая девушка. Бесстрашная. И с добрым-добрым сердцем истинной христианки. А потом она лечила эту самую руку рыцаря своими чудодейственными мазями. Но более целебными были ее руки – нежные, заботливые, ставшие для Рамона более родными, чем руки покойной матери. Эти же милые, родные руки с трепетом и благодарностью потом приняли от рыцаря Рамона Мунтанери кубок из золота с драгоценными камнями. Тот самый кубок, что достался умелому рыцарю во время его успешного выступления на рыцарском турнире, устроенным королем сербов Стефаном Душаном в столице Эпира Арте. Как мило она прикрыла глаза! Как умилительно румянцем покрылись ее щечки! Как задрожала она всем телом! И все это не от ценного подарка, а от того, что его преподнес дорогой ее сердцу рыцарь.

О, Господи, как хорошо им было в замке на склонах Гимета! Тихие, долгие беседы, дружеский смех, веселые игры. А еще горные прогулки.

Малолесистые склоны Гимета – царство цветов, над которыми натужно жужжат дикие пчелы. Мед этих пчел самый сладкий и лечебный из большого ряда развитого в Аттике пчеловодства. Но одно дела встроенные в дуплах деревьев и отдельно стоящие ульи, за которыми денно и нощно следят потомственные пчеловоды. Другое – найти среди лугового ковра цветов большую яму, наполненную до краев пахучим медом, спрятанный там дикими пчелами. На такую счастливую находку Рамону и Грете удалось наткнуться во время их частых прогулок в окрестностях замка, построенного еще знаменитым дедом, также носившим имя Рамона Мунтанери. То-то было радости и веселья! Как счастливо кружила, танцевала и смеялась Грета! Милая, добрая Грета.

После отъезда Рамона, его друга Райнольда и двух десятков воинов хозяин замка Мунтанери строго настрого запретил Грете покидать стены крепости. Эта строгость должна уберечь девушку от всякой неожиданности. Чтобы смягчить это заточение, Рамон велел всем оставшимся в замке беспрекословно подчиняться приказам Грете, как новой хозяйке замка. Оставшиеся слуги, ремесленники, воины, их женщины и дети с радостью восприняли этот приказ. Им по душе пришлась простота и добродушие девушки, которая сама доила коров, а потом из своих рук поила им малышей. Все эти люди с готовностью откликнулись на желание новой хозяйки привести в порядок старый сад и устроить внешние загоны для мелкого скота. Остается надеяться, что поглощенная работой Грета, не имеет времени на ту скуку, что уже добралась до самого сердца Рамона.

Погрузившись в приятные воспоминания, Рамон надолго забыл о том, что стоит на смотровой площадке Золотых ворот и должен отдать главный приказ уходящего дня. А он должен прозвучать.

Тяжело вздохнув, рыцарь из знаменитого рода Мунтанери громко воскликнул:

– Закрыть ворота!

Но тут же раздался взволнованный голос Райнольда:

– Постой, мой друг. Кажется, я вижу спешащих к воротам всадников. И один из них рыцарь под рыцарским стягом. Давай позволим им ступить в город.

– Рыцарь? – Рамон посмотрел туда, куда указывала вытянутая рука друга. – Да, это рыцарь. И под ним настоящий рыцарский фриз. Какой чудесный конь!

* * *

У рыцаря должен быть рыцарский конь – не резвый и горячий, а могучий и спокойный, чтобы выдержать вес облаченного в железо всадника, и при этом достаточно быстрый, чтобы на галопе преследовать бежавшего врага.

О лошадях племени фризов писал в своих воспоминаниях сам Юлий Цезарь, упоминая о том, что это крепкое, выносливое, но не очень красивое животное. Но именно фризам суждено было усовершенствовать своих лошадей до такой степени, что благодаря многим существенным качествам этого коня стало возможным появление совсем другого типа рыцаря. Теперь воин мог достаточно хорошо защитить свое тело и голову и не только неудобной в бою кольчугой, которая при движении тела, а особенно при взмахе руки собиралась в складки, но и цельно выкованным нагрудником и подвижными латами. Такую защиту уже нельзя было проткнуть или разрубить мечом, невозможно было продырявить даже тяжелым копьем, не говоря о сарацинском мече и монгольской сабле.

Мало того что лошади фризской породы могли нести в гущу битвы тяжелого всадника с его разнообразным вооружением. Мало того что это животное не страдало от собственно для нее изготовленной защиты в виде ватиновой попоны, а то и железных доспехов. Мало того что она была необычайно вынослива и не прихотлива. Фриз обладал прекрасной способностью к дрессировке и поражал врагов в прямом и переносном смысле еще более, чем сам всадник на нем.

Именно на этих лошадях рыцари Германии, да и всего северного побережья Балтийского моря, отправились в первые походы на Святую землю. Тогда фриз – рыцарский конь стал известен всему миру. А еще ему дали второе имя – «черная жемчужина». Ведь настоящий фриз – вороной красавиц с волнистой иссиня-черной гривой и хвостом. Только этой породе присущи очень длинные и густые щетки, покрывающие костистые мощные ноги от скакательного до запястного сустава и ниспадающие на большие черные копыта. И хотя корпус лошади широкий и глубокий с длиной спиной растягивал форму животного, но высокие ноги, и соответственно высокий рост скрадывали этот недостаток конституции.

Приближающийся фриз очень притягательно смотрелся на рыси – ход машистый с высоким поднятием передних ног. Он так зачаровал быстро спустившихся к воротам Рамона и его друга Райнольда, что они не уделили достаточного внимания самому рыцарю, восседавшему на этом красавце. Так же, как и второму всаднику на не менее благородном и известном рыцарском коне – дестриэ. Этот наездник вел на привязи еще одного коня с поклажей.

Только когда всадники напрягли поводья, останавливая своих красавцев, старшие рыцари, охраняющие ворота, встряхнули головами, прогоняя из них чары наваждения. Теперь Рамон и Райнольд перевели свои взгляды с шамфрона и пейтеля лошадей на великолепные доспехи их владельцев. После короткого осмотра этого великолепия молодые рыцари с румянцем на щеках обвели глазами ту телесную защиту, что досталось им от их отцов, и поспешили укрыть свои доспехи плащами.

– Я рыцарь Рамон Мунтанери. А это мой друг, рыцарь Райнольд, – вымученно сказал молодой рыцарь. – Этот день и эту ночь я и мои люди стоим на страже Золотых ворот Константинополя.

– Очень любезно, что старшие рыцари встречают нас у ворот. Я рыцарь Арни де Пелак. А на моем втором рыцарском коне – мой оруженосец Жан. Это все, что осталось от моих людей. Последний бой мы приняли два часа назад на какой-то лесной дороге. Опасные у вас места рыцари. И это прекрасно! Это как раз то место, куда мы и направлялись! Надеюсь, что сарацины уже невдалеке, и на днях мы сможем окропить их кровью наши славные мечи – «Пламенеющий» и «Коготь дракона».

Оттого что у прибывшего рыцаря даже мечи имели собственные имена, и Рамон и Райнольд почувствовали еще больший стыд, теперь уже за добротные, но старинные мечи из толедской стали, которые также достались им от предков.

Тень печали легла на молодое лицо Рамона:

– Сарацины далеко. Очень далеко на юге. В святых землях. Чтобы к ним добраться, нужно одолеть наших врагов соседей – османов.

– Они так же враги Христа? – снимая с головы странный шлем в форме жабьей головы, спросил прибывший рыцарь.

– Еще какие! – подал свой голос Райнольд.

– Но, боюсь, нам не скоро предстоит схватка с ними, – развел руками Рамон.

– Вот как? – удивленно поднял черные ровные брови Арни де Пелак.

«А он никак не старше меня. Благородное обличие, не лишенное мужества и решительности», – подумал Рамон, с интересом всматриваясь в правильность черт лица прибывшего рыцаря и особенно отмечая свежий шрам на его правой щеке.

– Именно так. Император Византии, или как его тут называют василевс, заключил мир с владыкой османов. Поговаривают, что тот владыка Орхан-бей стар и болен. Но его сыновья дышат войной. Так что… Возможно следующим летом…

– Следующим летом! – в отчаянии воскликнул владелец благородных лошадей и именного оружия. – Для этого ли я оставил долину Лувра в моей милой Франции? Нет и нет! Я прибыл за славой и богатой добычей. Меня ждут со славой и богатой добычей. И мой сюзерен, и моя дама сердца. И что же?.. Что мне делать целый год? А нет ли другой войны?

– Здесь везде война, – тяжело вздохнул Рамон. – Но не дело рыцаря рубить разбойников на лесной дороге. Хотя… Почему бы и не размяться? Но пока можно поступить на службу к василевсу.

– Не знаю, сколько платят вам, рыцари, но я потребую двойное содержание, – громко воскликнул Арни де Пелак. – За «Коготь дракона» и искусство им владеть сейчас все короли Европы платят двойное рыцарское содержание.

– А мы служим за мясо и вино, – горько усмехнулся Райнольд.

– Как так? – вновь изумился рыцарь из далекой Франции.

– Я думаю, ягнята уже поспели на огне. Позволь рыцарь Арни де Пелак угостить тебя щедротами василевса Константинополя. За вином и мясом мы и продолжим наше знакомство, – приглашающе указал на все еще открытые Золотые ворота Рамон Мунтанери.

* * *

Кроме хорошо прожаренного ягненка сегодня на рыцарском столе с избытком было несколько сортов вина, имбирное пиво, рыба под анчоусным соусом, разварная свинина с рубленым луком, а также множество овощей и фруктов. Но более всего гостю из далеких северных земель по нутру пришелся сладкий виноград и экзотические для него фиги, финики и сочный персик.

Выпив уже третий кувшин вина, Арни де Пелак вытер жирные от мяса руки о свою густую черную бороду, приличествующей для рыцаря длины, и примирительно сказал:

– Это достойный для рыцаря стол. Но плату я все же потребую. Не тащился же я за сотни и сотни лье только для того, чтобы набить свое брюхо? Когда император… Да! А как его имя?

– Иоанн Кантакузин, – со вздохом ответил Райнольд.

– Придется запомнить. Когда этот император увидит мой «Коготь дракона» и когда он узнает, на что способен «Пламенеющий», он назначит мне щедрое золотое содержание. Бьюсь об заклад, что будет так. А какие же дьявольские силы уговорили вас служить за «хлеб и воду»? Насколько я уже успел понять, вы не рождены на этой земле, и не ваш долг чести ее защищать.

– Так уж случилось, – нехотя ответил Рамон.

– Случилось? – в сердцах переспросил уже изрядно охмелевший Райнольд. – И совсем не случилось. И совсем не дело барона афинского герцогства Рамона Мунтанери своим мечом охранять сон василевса и этой неблагодарной константинопольской черни…

– Постой!.. Постой!.. – икнул французский рыцарь и тут же запил эту неприятность кубком вина. – Я что-то припоминаю… Нет, наверное, устал с дороги. Хотя… Да. Да! Мне припомнилось… Хотя и не знаю, как и сказать…

– Говори рыцарь, – кивнул головой Рамон. Вино уже овладело и его жилами, хотя еще и не смогло полностью вытеснить мучащую тело и душу скуку, а тем более печаль от разлуки с любимой.

– Даже не знаю… Мне помнится имя Рамон Мунтанери. Это имя великого и славного рыцаря. Будучи в замке моей дамы сердца я даже слышал, как ее служанка что-то читала о нем. Но я более отдавал предпочтение глазам, чем ушам. Уж так прелестна моя дама сердца, что и отвлечься от ее лица невозможно. Уж не о тебе ли, мой добрый друг и хозяин этого стола сочинена та книга? Прости, но уж слишком ты молод. Не старше меня… И так прославиться? Как это возможно? Что за славные подвиги ты совершил?

– Это не обо мне, – коротко ответил Рамон Мунтанери.

– Эта книга не о Рамоне Мунтанери. Эта книга написана Рамоном Мунтанери о славной Каталонской компании, подвиги которой потрясли эти земли. А сам Рамон Мунтанери славный рыцарь и дедушка того Рамона Мунтанери, что вкушает с нами эту пищу и пьет это вино, – широко улыбаясь, прояснил ситуацию рыцарь Райнольд.

– О! – изумился Арни де Пелак. – Славное имя, рожденное великими подвигами. В книгах, насколько мне известно, описаны или святые мученики или великие герои. Расскажите, о каких героях писал дедушка Мунтанери? Описывал ли он и свои подвиги?

Внук славного Рамона Мунтанери налил полные чаши и со вздохом, нехотя, ответил:

– Это его подвиги. Были другие времена…

– Мой друг не любит об этом говорить. Но смею заверить, что этот Мунтанери достоин славы и великих дел того Мунтанери и его соотечественников каталонцев, о которых никогда не забудут на этой земле. Это было время славной и бесстрашной Каталонской компании…

– Я сейчас устроюсь поудобнее на этой славной лежанке, пристрою возле руки кувшин с вином и буду весь во внимании. Я так люблю эти рассказы о славной старине и о великих рыцарях… Тем более, о которых стоило написать такую толстую книгу.

И не дожидаясь согласия, рыцарь из далекой Франции сделал так, как и сказал. Но это не открыло уст потомка славного Мунтанери. После долгой паузы рассказ был начат его другом рыцарем Райнольдом.

* * *

Если кто и был достоин стать олицетворением настоящего героя рыцарского романа, то никто иной, как Рожер де Флор – человек и рыцарь, вместивший в своей натуре все, что было самого яркого и интересного в тот не простой период времени, когда все воевали со всеми, фанатично верили в царство небесное и при этом яростно желали достичь заоблачных высот, живя на земле.

Если кто в те времена и был способен написать великий исторический роман о великом рыцаре и его деяниях, то это друг Рожера де Флора, товарищ по оружию каталонец Рамон Мунтанери, который описывал события с полным знанием происходившего, как сам участник всего того, что случилось. Но притушив в себе эмоции, с сожалением отставив красочность и романтизм, и взяв в руку перо справедливости и достоверности, Рамон Мунтанери написал хронику невероятных событий. Но эта хроника, все же, при малом воображении превращалась в интереснейший роман, который был радостен и суровым рыцарям за шум битв и море крови, и изнеженным девицам на выданье за присутствие любовной линии и тех страданий, что сопровождают выдающиеся чувства. Да и многим, многим прочим обывателям, которые, не высовывая носа далее своего забора, представляли себя в далеких, заморских землях, несущимися на боевых лошадях с гордо поднятыми мечами, которые непременно накажут врагов Христа.

К этому еще добавлялось врожденное искусство рыцаря Райнольда до мельчайших подробностей, но при этом не скучно и долго, красочно описывать интереснейшие события, многие из которых он дополнительно узнал от своего отца и деда, так же участников знаменитой Каталонской компании. И все же стержнем его повествования оставалась хроника написанная рукой Рамона Мунтанери и ставшей одним из самых знаменитых произведений светской литературы того времени.

Именно поэтому французскому рыцарю, мало знакомому с буквами, но всей душой принимающему живое слово было так захватывающе интересно, что за время пока Райнольд говорил, он так и не притронулся к вину. Проведя понимаемые годы в детских доспехах и в ежедневных упражнениях с оружием, став подростком и почувствовав запах крови на охоте, убив первого врага, будучи юношей и став рыцарем едва волосы покрыли его щеки, Арни де Пелак так мало знал о мире и происходящем в нем, что был даже раздосадован тому, что этот мир безграничен и невероятно разнообразен. Никакие рассказы старших, отрывочное обучение монахов и наставления отца и даже короля не могли сложить в его голове мир сам по себе и происходящее в нем в прошлом, настоящем и возможном будущем.

Но так уж распорядилась судьба. Проиграв битву за сердце дамы, он решил доказать всем, что в долине Лувра* (река во Франции, где находилось невероятное количество рыцарских замков) есть рыцарь, память о великих подвигах которого переживет и сами камни замков. Даже и думать не пришлось, где их совершать, с детства Арни де Пелак знал – в Святой земле, где дикие сарацины утопают в роскоши, а гнев Божий отражают золотыми щитами.

И только во время долгого и изнурительного пути мир стал открываться взору молодого рыцаря. Чаще неприятно и кроваво. Но за полгода, пока он добирался до Константинополя, Арни де Пелак узнал так много, что уже можно было возвращаться домой и поражать родственников и соседей невероятно захватывающими рассказами и даже шрамами. Вот только бы еще убить с сотню сарацин и нагрузить коней золотом. Тогда бы его рассказы имели больший вес и убедительность. Но для этого было крайне интересно послушать о привычках местной войны и о тех, кто рядом и с кем придется сразиться.

Итак, история знаменитой Каталонской компании началась в тот день, когда в семье сокольничего Сицилийского правителя из рода Штауфенов и богатой женщины из Бриндизи родился мальчик, названный Рутгером фон Блюмом, но ставшим известным всему миру под именем Рожера де Флора.

Сокольничий вскоре пал в одной из битв за своего германского властелина Священной Римской империи. Осиротевший и потерявший имя отца Рожер, будучи восьми лет, вернулся с братом и матерью на ее родину в Бриндизи, где зимовали корабли из Апулии и Мессины.

Господу было угодно так, чтобы один безупречный человек, брат-служитель ордена Храма по имени брат Вассайль, командор корабля тамплиеров и замечательный моряк прибыл также в Бриндизи, чтобы нагрузить свой корабль балластом и поставить его на ремонт. Маленький Рожер, живший недалеко от пристани, проводил многое свое время на борту этого судна, и так полюбился суровому тамплиеру, что выпросил его у матери и сказал, что сделает все возможное, чтобы мальчик сделался достойным человеком тогда еще великого и могущественного Храма. Мать, желая, чтобы ее сын вырос честным человеком, охотно вверила сына брату Вассайлю, и тот забрал его с собой.

Маленький Рожер стал самым сведущим в морском деле ребенком. А когда ему исполнилось пятнадцать лет, уже считался одним из лучших моряков в мире. Великий магистр ордена Тамплиеров, видя его усердие и благочестие, пожаловал двадцатилетнему Рожеру плащ и сделал братом-служителем. Вскоре орден купил для него в Генуе самый большой из тех кораблей, что строились в то время, корабль, который носил имя «Фокон».

На нем Рожер де Флор командовал долгое время мудро и с большой пользой для ордена. Будучи от природы великодушным, Рожер делил все, что приобретал, между почтенными рыцарями Храма и сумел добиться того, что многих из них сделал своими добрыми друзьями.

Когда под ударами мусульман пала Акра, Рожер де Флор вывез на своем корабле очень многих женщин и храбрых воинов с их огромными богатствами. Так он приобрел еще больше друзей, а также и определенные сокровища. Именно из-за этих сокровищ завистники и оболгали молодого командора перед Великим магистром, который отобрал у давшего клятву бедности брата Рожера все имущество, а его велел арестовать.

Рожер де Флор узнав об этом, расснастил судно в порту Марселя и бежал в Геную, где на одолженные друзьями деньги купил галеру «Оливетта» и стал на ней пиратствовать, нападая на корабли королей Анжуйской династии. Из-за этого промысла его имя стало знаменитым, и он был принят на службу к королю Сицилии. А еще Рожер де Флор прославился тем, что во время общего коварства и предательства, платил своим морякам и воинам честно, вперед и аккуратно. Так он и создал свою «компанию», по большей части состоящую из каталонцев и арагонцев, верных и очень дисциплинированных. Опыт, приобретенный за годы служения в Храме, и личные качества сделали его первым кондотьером в Италии.

Но… Вскоре Рожер де Флор остался без работы, так как воевавшие между собой Карл Анжуйский и король Сицилии Федерико заключили мир. Теперь Рожеру необходимо было думать, куда отправиться из Сицилии, где он обустроил свое войско, так как его враги магистр ордена Храма и король Карл, давно желавшие ему зла, не преминут потребовать у папы римского его голову. Вот тогда кондотьер с согласия своего короля и отправился к византийскому императору, который вел тяжелейшую войну с турками.

Известный тем, что неоднократно помогал византийским кораблям на море, Рожер де Флор и его пять с половиной тысяч воинов, среди которых были даже известные рыцари, такие как Берангер де Энтенс, а еще более знаменитые своей храбростью и дисциплиной альмоговары, были радушно встречены василевсом Андроником. Настолько любезно, что он согласился назначить Рожера дукой* (одна из самых высоких должностей в Византии) империи и выдать за него свою племянницу, красавицу Евдокию.

Дочь самой красивой женщины того времени Ирины, бывшей некогда царицей болгар, была настолько ослепительна и мудра, что просто приковала к своему ложу рыцаря, воспитанного суровыми и целомудренными тамплиерами. До встречи с ней Рожер де Флор избегал разговоров с женщинами, а если таковые и случались, то не поднимал свои глаза выше их подбородка. Как и всякий тамплиер, даже бывший, он имел в сердце только одну женщину – святую Богоматерь Марию. Вторая женщина никак не могла уместиться даже в огромном сердце Рожера де Флора. Это было незыблемое правило – один из главных камней в фундаменте Храма, на котором он стоял до последних дней.

Но, на то и существует враг Всевышнего, чтобы искушать, изгибать и ломать мужчину. Для этого мужчину нужно расслабить и размягчить. Вино и женщины – главное оружие Сатаны. Думается ли о кровавой сече, находясь в объятии прелестницы, вспоминаются ли боевые друзья, когда целуешь обнаженную грудь и чарующие глаза, возможно ли подсчитать необходимые для похода запасы, и вообще – хочется ли идти в жару и пыль, когда лежишь в прохладе спальни и под рукой у тебя кувшин со сладким вином? А тут еще нежный голос шепчет над самым ухом, а шелковая рука гладит по мускулистой груди и очень трогательно маленький пальчик водит вдоль многочисленных шрамов. А голос все о том же – как прекрасна жизнь в Константинополе, а особенно прекрасна жизнь владыки Константинополя. Или на худой конец в собственных обширных землях, но с королевской короной на голове. А еще долгий рассказ о великом Александре Македонском, покорившем весь мир…

Подобные мысли уже мелькали в голове Рожера да Флора, не имевшего и клочка собственной земли. Но теперь ему представился счастливый случай добиться этого и значительно большего. И все это недалеко. Стоит только пересечь Босфор и обрушится на турецких беев.

И тут началось то, что более всего и интересовало Арни де Пелака в рассказе рыцаря, потомка знаменитых каталонцев, теперь охраняющего Золотые ворота.

Воодушевленный ночным шепотом, подталкиваемый собственным интересом, и радостно провожаемый императорским двором и ликующей чернью Константинополя, Рожер де Флор переправился через Босфор. Череду своих подвигов он начал с того, что еще в самом Константинополе изрядно потрепал генуэзцев и опустошил их сундуки, чем освободил самого василевса от нежелательной для него опеки от хищных торговцев из могущественной Генуи.

Теперь за спиной бывшего пирата, доброго к друзьям и жестокого к врагам находилось до десяти тысяч умелых и отважных воинов: каталонцев, арагонцев, наварцев, жителей Балеарских островов. Оставшиеся после временного мира в Европе без дела католические рыцари и многие пехотинцы-альмоговары с удовольствием примкнули к уже имеющемуся войску «Каталонской компании» и теперь представляли собой невероятно могучую армию.

Закаленные в боях с маврами Испании эти воины огнем и мечом прошлись по землям Малой Азии, оставляя после себя горы мусульманских трупов. Еще бы! Ведь рыцари, ведущие реконкисту, не только отражали атаки турецкой конницы, но и, в отличие от византийцев, преследовали ее до уничтожения. А альмоговары еще в Европе прославились невероятной дисциплиной и храбростью, позволяющими им противостоять даже тяжелой рыцарской коннице. Вначале они убивали коней, а затем дружно добивали всадников. А еще альмоговары были известны как самые жестокие и умелые абордажные команды на всем Средиземном море. Это войско разительно отличалось от византийского, и прежде всего, кровожадностью и настойчивостью.

Турецкая конница в ужасе бежала всякий раз, едва заслышав как залитые мусульманской кровью альмоговары, высекая копьями и мечами искры при ударе их о камни и скалы, выкрикивали свой знаменитый боевой клич: «Desperta Ferres!». Очень скоро войско Рожера де Флора пробилось и сняло длительную осаду турками города Филадельфии.

Филадельфия и многие другие города, перед тем захваченные турками, с радостью встречали своих освободителей. Греческое население этих городов тут же принялось разрушать мечети и грабить дома мусульман. Они даже и представить себе не могли, что за этим последует.

Для «освободителей каталонцев», ярых католиков, что мусульмане, что православные были лишь добычей – главной целью на войне. А тут еще и выяснилось, что василевс Византии не просто задерживает оговоренное жалование, но и не имеет возможности выплатить его своему наемному войску. И полились слезы ограбленных и изнасилованных женщин. Полились ручейки крови возмущенных мужей. Войско перешло к грабежу всех и всякого, отдавая оговоренное своему предводителю Рожеру де Флору.

Но об этом лишь вскользь упомянул рыцарь Райнольд. После описания славных битв, храбрости и доблести, конечно же, следовало сказать о значительной добыче, доставшейся славным рыцарям после бегства проклятых турок. А что бывает и еще… На то и война. На ней и храбрости и подлости, доблести и низости всегда хватает с избытком – при этом главное то, кто и как на это смотрит и как это оценивает.

Теперь население Византии смотрела на своих желанных гостей Запада как на пиратов и разбойников. А после того, как Рожер де Флор принял к себе на службу три тысячи турецких всадников, сам василевс Андроник схватился за голову. Но более всего василевса опечалило заявление его дуки Рожера о желании создать собственное государство на землях Малой Азии. На тех самых землях, что еще недавно, до захвата их турками, были византийской жемчужиной.

Но что можно было противопоставить десяти тысячам умелых убийц и пожалуй самой дисциплинированной армии того времени? Только византийское коварство!

* * *

– Как же так?! – в гневе воскликнул Арни де Пелак. – Не верю своим ушам. Повтори!

– Повторю, – охотно согласился рыцарь Райнольд.

Он вздохнул, выпил вина и повторил:

– Они убили Рожера де Флора. Подло, коварно убили того, кто спас их государство от натиска турок. Но вначале, в лучших традициях византийского коварства, василевс пригласил своего спасителя в Константинополь. Там он дал ему богатые дары и титул кесаря. А это уже очень близко к императорскому титулу. А еще через некоторое время сын василевса Михаил заманил Рожера де Флора в Андрианополь. И пока Рожер размягчался на ложе со своей Евдокией, а прибывшие с ним его тысяча альмоговаров и триста всадников веселились и пили вино, на город напали авары. Этих наемников из Кавказа наняли на деньги генуэзцев. Вот они и вырезали всех бывших при Рожере воинов и убили его самого. Так подлые генуэзцы отомстили за себя при помощи коварства византийцев…

– Что-то в моей голове не сходится? – нахмурился французский рыцарь. – Ладно… А что было потом?

– Во главе оставшегося войска встал доблестный рыцарь Бернат де Рокафорт…

– И он отомстил коварному императору подлых византийцев?! – громко и радостно воскликнул Арни де Пелак.

– Для этого он даже заключил соглашение с королем Болгарии, женившись на его сестре. Теперь огнем и мечом «каталонская компания» прошлась по самой Греции.

– Справедливо. Истинно справедливо. Всякая лож, обман и коварство должны быть наказаны. Это дело рыцарской чести. Вот за это и стоит выпить.

Рыцари выпили сладкого вина, при этом каждый думая о своем.

Арни де Пелак думал о том, придет ли еще время такого славного похода, в котором войско будет объединено общей целью, и благородным «братством», способным не только сокрушить всякого врага, но и отомстить за погибших.

Рыцарь Райнольд терзался между желанием продолжить рассказ и тем, что это продолжение может вызвать неудовольствие рыцаря прибывшего из Франции. Ведь, кроме того, что «каталонцы» убили почти треть греческого населения, ограбили множество городов, разрушили все православные монастыри, в том числе и знаменитые монастыри Афона, они еще захватили герцогство Афинское на юге Греции, принадлежавшее в то время французам. При этом они убили герцога Афинского Готье V де Бриенна, а так же поселились в замках изгнанных и убитых французских рыцарей. В тех замках, что сейчас принадлежат Рамону Мунтанери и ему Райнольду. Правда его замок совсем крошечный, и он вассал Мунтанери, но и у него есть два вассально зависимых рыцаря из потомков французов. Хотелось продолжить, но было слишком сомнительно. Тем более что Рамон Мунтанери подавал ему запрещающие знаки.

Не стоило, наверное, и начинать этот рассказ. Ведь его так не желал друг Рамон. После рассказа придется еще отвечать на вопросы рыцаря прибывшего издалека, и совсем не сведущего в сложном прошлом этой земли.

Именно об этом и думал сейчас, допивая вино, Рамон Мунтанери. И чтобы уйти от этих вопросов Рамон широко улыбнулся и попросил французского рыцаря:

– Мы уже так наслышаны о твоих славных мечах имеющих собственные имена, что горим желанием взглянуть на них.

– С удовольствием! – воссиял Анри де Пелак. – Эй, Жак, принеси мечи! Нет. Лучше выйдем на площадь. Там вы все увидите.

Внутренняя площадь Золотых ворот была необычайно широка. Именно здесь в прошлые счастливые годы триумфов собирались самые стойкие и проворные из народа, чтобы первыми увидеть въезжающего в столицу василевса. Эти первые и получали дождь золотых монет от щедрости триумфатора. Они и поднимали невероятный шум, состоящий из приветственных криков, поздравлений, аплодисментов, свиста, а то и просто нечеловеческого крика. Далее по утихающей овации вместе с триумфатором продвигались по центральной улице Месе и совсем затихали у дворцовой площади, где василевса чинно и благородно величали отцы церкви и государственные мужи. Для них василевс устраивал знатный пир. Но более веселый и обильный на вино и пищу пир устраивали те счастливчики, что ухватили монеты на площади у Золотых ворот. Для этого они и занимали места за трое суток до торжественной встречи.

Теперь площадь, лишенная мраморных статуй и колонн, представляла собой утренний торговый форум. Масса перекупщиков, с восхода солнца, уже поджидали за воротами селян с сельскохозяйственными товарами, погонщиков скота, охотников с дичью и всякий сброд, что-то укравший и что-то отнявший. На каждого входившего перекупщики набрасывались волчьей стаей, спрашивая, уговаривая, а то и угрожая, желая приобрести товар за мелкие деньги. Многие не выдержав такого навала, дешево отдавали свои товары и спешили унести ноги от столичных ворот. А некоторые знали, что нужно переждать до полудня, пока последний перекупщик потащит свою добычу на большие торговые форумы Константинополя. Тогда они и выставляли свои товары на камнях развалин галерей, на постаментах от былых памятников, на сколоченных деревянных помостах, а то и просто на плитах площади.

К вечеру от всего этого оживления оставались груды поломанных корзин, разбитые глиняные изделия, растоптанные овощи и костры воротной стражи, на которых воины готовили пищу этого вечера и всего завтрашнего дня.

От этих костров, от дикорастущих кустов, от пригодных для отдыха углов и стали сходиться свободные от караула воины, надеющиеся на их милость нищие, а так же гулящие девки, что появлялись как комары с сумерками и были так же настойчивы и надоедливы как крылатые божьи создания. Еще бы! Посмотреть на что-то необычно желает каждый. Это не вкушение пищи и долгие воинские беседы, не бессмысленная торговля за женское тело, когда цена уже давно устоялась, не визгливая потасовка нищих за мозговую кость с остатками парующего мяса – это что-то забавное и притягательное, раз уж старшие рыцари спустились с уютных комнат башни на грязную площадь. Даже караульные свесились со стен со своими факелами. И не напрасно!

– Жак, открой мечи! – велел рыцарь-чужеземец своему огромного роста оруженосцу, после того как тот облачил рыцаря в полные доспехи.

Жак послушно кивнул головой, стал на одно колено и медленно развязал длинный кожаный чехол. Шеи всех присутствующих вытянулись до невозможности, а потом собравшиеся ахнули и отступили на несколько шагов. В руках чужеземного рыцаря оказался столь огромный меч, что ужаснул всех.

– Это и есть «Коготь дракона»! – широко, во весь проем открытого забрала, улыбнулся Арни де Пелак. – Удивительный меч. Редкий меч. Таких не более десятка. И столько же тех, кто умеет управиться с этим чудовищем.

И Рамон, и Райнольд, прикусив нижнюю губу, также отошли на шаг от этого «чудовища». Еще бы! Меч, клинок которого начинался от камней площади, доходил до подбородка Рамона. А если прибавить к нему рукоять, то он был даже выше афинского барона Мунтанери.

А удивиться было чему.

Трубчатая рукоять меча, покрытая кожей, имела изголовье в форме головы дракона. Но не на ней задержалось внимание афинских рыцарей, а на всем том необычном, что было на эфесе меча и далее от него.

– Что это? – едва не указал пальцем на необычности рыцарь Райнольд.

Оставшись довольным произведенным эффектом, французский рыцарь отставил от себя меч. Теперь он держал «коготь дракона» рукой за голову мифического животного. При этом острие меча уперлось между двумя площадными плитами:

– Этот меч мне достался от одного из рыцарей. Он спустился со своими людьми со швейцарских гор и натворил множество неприятностей нашему войску. Видели бы вы его в бою… Расступитесь! – крикнул Арни де Пелак и мгновенно поднял меч над головой.

Собравшиеся тут же отбежали на добрый десяток шагов. И вовремя. Французский рыцарь, играючи, описал три огромных круга мечом над головой, а потом так начал крушить невидимого врага, что у всех видевших это кровь застыла в жилах. Попадись под такой удар рука, нога, голова, и лететь им далеко от туловища. А попадись само туловище, то вмиг разделится, кроваво и устрашающе для тех, кто видит это. Натешившись упражнениями со страшным оружием, французский рыцарь возложил его на свое плечо и подошел к ошеломленным Рамону и Райнольду:

– Этот меч в умелых руках обеспечит победу против всякого пешего и конного. Он пробивает любые латы и кирасы. Рубит щиты и ломает всякое выставленное против него оружие. Владеть им это искусство, такое же, как и он сам. Вот смотрите – можно не только двумя руками держаться за рукоять меча, а вот здесь на рикассе в бою перехватить одной рукой, чтобы было надежнее удержать удар противника. На эту же рикассу можно принимать меч врага, чтобы лезвие не щербилось. В этом мече много чего умного и хитро задуманного. Вот, например, кольца возле гарды. Это и дополнительная защита, и ловушка для клинков противника. А вот и контргарда… Да что рассказывать… Скорей бы бой и вы увидите, что я не зря попрошу у императора двойное содержание. И меч, и я стоим большего. Это великий эспадон! Двуручный меч, против которого может устоять только двуручный меч в очень умелых руках. Таким как я, «joueurs d'épée à deux mains», рады в любой армии.

– Цены нет этому мечу, – завистливо простонал Райнольд.

– Необычайно редкий и очень-очень дорогой меч, – кивнул головой хозяин меча. – Купить невозможно, но возможно приобрести его в бою. Мне это удалось, хотя и погибли при этом двое моих оруженосцев. С таким мечом можно идти впереди войска в самую гущу врага. Одним ударом я однажды свалил трех рыцарей!

– Что и сказать, – развел руки рыцарь Райнольд. – Что и сказать… А что же второй меч?

– «Пламенеющий»! – звонко воскликнул Арни де Пелак. – Это и вовсе невероятный меч!

– Вот как? – бледнея, едва выдавил из себя рыцарь из афинского герцогства.

– Сейчас покажу. А вот на ней и покажу…

Райнольд перевел свой взгляд туда, куда указывала рука французского рыцаря. На перекладине, между двух столбов висела туша только что выпотрошенной крупной свиньи. Не ожидая ничьего согласия, Арни де Пелак подал знак своему оруженосцу, и в его руках оказался и вовсе невиданный меч. Вернее даже не то. Такой меч видели многие ревностные христиане, но видели его на иконах и на церковных картинках. На тех самых, где изображен херувим, охраняющий вход в Эдем. Господь только что изгнал Адама и Еву из своего сада, а охранять вход в него поручил одному из своих крылатых помощников. А чтобы устрашить всякого желающего в глупости своей проникнуть в Эдем, Всевышний вручил своему охраннику волнообразный меч, горящий огнем.

От этого и получил свое имя очень уж особенный меч, пока увиденный в железе немногими. «Пламенеющий» уже только видом своим необычным заставлял броситься бежать всякого врага. Немногим короче «Когтя дракона», этот меч имел противо направленные изгибы на две трети клинка от гарды. При этом волны клинка были необычайно остры и чуть отгибались, как у пилы. Конец клинка был прямой, для колющих ударов, как и у обычного меча. Но волнистые изгибы творили невероятное.

Не успели собравшиеся разместиться удобнее для продолжения зрелища, а чужестранный рыцарь несколькими, казалось, легчайшими движениями своего страшного меча сделал из туши свиньи что-то ужасное и восхитительное. Восхитительное оттого что кожа и мяса животного теперь свисала как лепестки огромной розы. Ужасное оттого, что все это мысленно перенесенное на тело человека заставляло содрогнуться даже видавших виды убийц и самых доблестных воинов.

– Ну, и как тебе мой «Пламенеющий»? – без меры довольный, спросил приблизившегося Райнольда хозяин столь страшного меча. – Конечно, с доспехами такого не проделаешь. Хотя при умении… А вот всякую бездоспешную пехоту меч уничтожает превосходно. Даже те, кто выжили, очень скоро умирают от ран. Раны от этого меча втрое шире, чем в обычного. Вот так! «Пламенеющий» оружие, которое заслужит славу очень скоро. А пока порубим турок. Не думаю, что они так же старательно укрыты доспехами, как я… Или как ты и…

Добавив последние слова, скорее из вежливости, Арни де Пелак оглянулся:

– А где же рыцарь Рамон?

– А где же Рамон? – эхом ответил ему вассал Рамона Мунтанери.

Высокий ростом Анри де Пелак первым увидел старшего рыцаря Золотых ворот.

– Так вон он где! – с усмешкой возвестил французский рыцарь и тут же указал вытянутым «Пламенеющим» в сторону уже начинающей собираться для нового развлечения толпы.

Но то, что увидели вмиг растолкавшие зевак рыцари, смутило их. Доблестный рыцарь Рамон Мунтанери, раскрасневшись от неизвестных причин, крепко и оттого странно держал за одежду на спине… старуху.

– Рамон, что с тобой? – едва слышно спросил его вассал Райнольд.

– Грета! – задыхаясь, ответил Рамон Мунтанери.

* * *

– Разойдитесь! – грозно воскликнул напирающей толпе Анри де Пелак.

Но его французский язык был понятен только «каталонцам» Рамона Мунтанери, выросшим среди афинских французов. Для всех остальных убедительнее слов оказался грозно поднятый «Пламенеющий».

– Что с тобою, рыцарь Рамон? – как можно мягче спросил обескураженный французский рыцарь, после того, как ближайший к ним зевака оказался в десяти шагах.

– Грета… – как в наваждении ответил Рамон Мунтанери.

– Грета… Это его любимая девушка, – в растерянности ответил рыцарь Райнольд.

– Эта старуха его девушка? Любимая? – совсем озадачился Анри де Пелак.

– Да нет же… Нет! Нет! – тут же запротестовал Раймон.

Он хотел что-то прояснить, но Рамон Мунтанери все в том же наваждении опять прошептал:

– Грета… Моя милая Грета…

– Здесь какое-то волшебство… Или колдовство, – начал догадываться французский рыцарь.

– Нет! – громко воскликнул неожиданно пришедший в себя Рамон Мунтанери. – Посмотри, мой друг Райнольд на эту записку. Ты узнаешь на ней руку моей милой Греты?

– Собственно говоря… – замялся друг.

– Я знаю точно – это написано рукой моей Греты. Она написала то, что умела. Вернее то, чему ее обучил этот «синий дьявол».

– «Синий дьявол»? – переспросил Анри де Пелак.

Его все больше и больше втягивало в это происшествие, все более и более окутываемое тайной и возможно истинным колдовством – главным противником настоящего рыцаря.

– Да отпусти ты ее! Никуда она не денется, – оглядываясь по сторонам, попросил за старуху рыцарь Райнольд.

– Да куда же я денусь? – без малейшего намека на страх подала свой скрипучий голос освобожденная от сильной руки рыцаря старуха. – Ведь я все еще не получила свой золотой.

– Какой золотой? – наклонился к старухе Анри де Пелак.

– Тот самый, который обещала мне девушка, если я передам в руки рыцаря Рамона Мунтанери записку, написанную ее рукой. Ты, обижающий старуху, и есть рыцарь Рамон Мунтанери?

Вместо оцепеневшего друга ответил рыцарь Райнольд:

– Могу в том поклясться.

– Замечательно, – беззубо усмехнулась бесстрашная старуха. – Где мой золотой?

– Мой друг, ты уверен, что эта записка написана рукой Греты? – обратился Райнольд к своему старшему рыцарю.

– Как и то, что она сейчас в горах Гимета, в моем замке, под защитой моих людей… А она… – Рамон едва опять не схватил за одежды старуху, но был остановлен сразу обоими рыцарями. – А она… Она утверждает, что моя Грета в тайном месте здесь, в Константинополе, и просит ее освободить…

– В тайном месте! Освободить! – ахнул восторженный Анри де Пелак. – Так чего же мы медлим? Вперед, друзья! Вперед! Перевернем весь этот город! Поставим вверх ногами всех его жителей!

– Не спеши, рыцарь… Все не так просто. В городе такое количество домов, что не счесть, – нахмурился Райнольд. – Давай послушаем Рамона.

Рамон Мунтанери провел обеими руками по лицу и перекрестился, прогоняя все то, что должно мешать мысли и действию рыцаря. Потом он несколько раз вздохнул и сказал:

– Кажется, я начинаю понимать…

– Вот и хорошо, – обрадовался рыцарь Райнольд.

– И меня это радует, – добавил французский рыцарь. – Говори!

– Моя Грета часто рассказывала о «синем ангеле» в страшном человеческом обличии, который неоднократно спасал ее жизнь. Он всегда появлялся в то мгновение, когда смерть уже должна была покрыть своим покрывалом мою милую Грету. Но она ошибалась… Моя милая Грета ошибалась. Я уже не застал казнь дьявола в «синих одеждах», но многое наслышан о его деяниях и кознях. Мне описали его внешность. Это без сомнения тот, кого Грета принимала за «ангела». Она так же говорила об его ужасном обличии, но описывала с добротой. И что же получается… Этот «синий дьявол» не сгорел в огне, а прямиком направился к моей девочке и, пользуясь, своими хитростями, вызвал ее из замка и… и похитил!

– Похитил! – как-то сладостно ахнул французский рыцарь. – И теперь она просит о помощи… Где эта записка? Что здесь? Я могу разобрать только слова Грета и… и…

– И Рамон, – подсказал Рамон Мунтанери. – Грета говорила, что этот «синий дьявол» многому полезному научил ее на том страшном острове, где нашли свою смерть многие…

– На каком страшном острове? – тут же спросил Анри де Пелак.

– Ах, потом… Потом, – отмахнулся обеими руками рыцарь Райнольд.

– Но буквы для моей Греты были сложны в понимании и написании. «Синий дьявол» научил ее только нескольким словам. Я же показал, как пишется мое имя, и она это не забыла…

– Так вот почему в этой записке больше ничего нет. И как нам понять, где она? Как нам быть? – снимая шлем и передавая его оруженосцу, спросил французский рыцарь.

И тут же, все три рыцаря одновременно воскликнули:

– Старуха!

На этот дружный возглас старуха тихо ответила:

– Где мой золотой? Перпер, флорин, дукат… Все равно… Но золотой! Она мне обещала, что я получу его сразу же, как передам записку. Где мой золотой?

– Может ее повесить за ноги? – склонился над ухом Рамона Мунтанери его друг и вассал.

Тот отрицательно кивнул головой:

– Ты получишь свой золотой, когда отведешь меня к ней.

Но упрямая старуха только надула щеки.

– Рыцари? – удивленно поднял свои брови Анри де Пелак.

– Мы служим за «хлеб и воду», как верно ты заметил, – ответил ему Райнольд.

– Не удержусь и спрошу…

– Ах, рыцарь, наш дорогой гость, – вздохнул Райнольд. – Когда пришла весть о том, что рыцари Каталонии прибыли на кораблях спасть христиан Константинополя, а значит христиан всей Европы, мой друг Рамон Мунтанери тут же собрался и отправился к ним на помощь. Как же не поддержать доблестных рыцарей из той самой славной земли, откуда пришли наши предки. Как не встать на защиту Христа? Как усидеть дома? Вот и примчались мы. Потом уже расспросили прибывших из Каталонии рыцарей. Их оказалось совсем немного. По большей части прибывшие – это альмоговары – ремесленники, селяне и моряки. Прибывший из Константинополя корабль набирал воинов, согласных служить здесь, в Константинополе. Но желающих покинуть на время Каталонию оказалось очень много. Проклятая чума убила на этой земле половину, а то и более ее жителей. Города опустели. Торговые пути сместились на юг, в Валенсию. Разоренные горожане, купцы, знать и простые воины голодали. Вот основная причина, толкнувшая многих отправиться в Константинополь. Здесь они и согласились нести стражу за «хлеб и воду». Вот и весь «новый крестовый поход». Видишь как все просто. А мы об этом узнали слишком поздно, так как прибывшие «каталонцы» не слишком оказались разговорчивыми. Даже с внуком Рамона Мунтанери. А вскоре к ним стали присоединятся другие рыцари, прибывшие из Европы в надежде на скорую войну. Их не отпускают за городские стены. Кормят, поят… Все так запуталось… Хорошо, что нам не отказывают в хорошей пище и вине. И мы добросовестно несем службу. Но уже скоро мы будем свободны от данного нами слова и к зиме окажемся дома…

– Дома… – застонал Рамон Мунтанери.

– Говори, проклятая колдунья! А не то я тебя задушу, как змею, – не выдержал душевной боли друга рыцарь Райнольд и уже сам схватил посланницу Греты за одежду.

– Золотой! – хихикнула старуха. – Такие, как я старухи, не боятся смерти. Они боятся только голодной смерти.

– Тогда я тебя на нее и обреку! – в гневе воскликнул Райнольд.

– Постой, мой друг. Отпусти. Эй, Жак, подай мне золотую монету. Только выбери ту, что похуже, – велел оруженосцу Анри де Пелак.

– В пустом кошеле и выбирать не приходится, – глухо отозвался Жак, и долго провозившись в своих одеждах, протянул хозяину золотой кружок.

– Вот старуха, твой золотой. Бери и укажи нам то место, где злодеи укрывают похищенную ими красавицу, – красиво, как в романе, сказал французский рыцарь и протянул монету.

Та тут же исчезла в старушечьих одеждах, а их обладательница повернулась спиной. Но не успела она ступить и шага, как на ее плечо опустилась тяжелая рука Анри де Пелака.

– Ты куда, старая ведьма, собралась?

– Я принесла записку рыцарю Рамону Мунтанери и получила за это обещанное…

– И что же теперь? – едва сдерживаясь, спросил французский рыцарь.

– Что теперь? Теперь иду, куда мне следует…

– А, Грета? – не сговариваясь тут же опять дружно воскликнули рыцари.

– Девушка? Спасайте, раз уж вы – рыцари и вам это нужно…

– Ты укажешь нам путь? – едва различимо произнес Рамон Мунтанери.

– Золотой! – тут же ответила старуха. – Еще один золотой…

– У-у-у-у! – застонали рыцари.

И тут же громче, чем было нужно, воскликнул Анри де Пелак:

– Жак, где этот чертов золотой?! Подай мне, олух!

– Олух. Теперь я олух, – обиженно произнес оруженосец. – Из тех флоринов, что граф де Беранж отдал вам вместе с фризом и «Пламенеющим» в обмен на то, что вы отправитесь на край света и десять лет не ступите на порог замка, теперь уже его дамы сердца, прелестной Изабеллы де Витьи, не осталось ничего. Но есть еще та монета, что вы пожаловали мне, после того, как я «Пламенеющим» сразил с десяток бездельников, что оглушили вас тогда, в городке у Тирольского леса. Тогда вы называли меня иначе…

– Хватит болтать, Жак всякую глупость! Ты же слышишь – дело важное, рыцарское!

– Тогда дело было также важным и рыцарским, – глухо и недовольно пробормотал оруженосец, но все же просунул руку за свою кирасу. – В неизвестном городе, посреди ночи… Как бы опять горожане не стали метать в нас камни и копья?

– Не станут же метать они всякую всячину в тех, кто защищает ворота их города? – в надежде повернулся к каталонским рыцарям Анри де Пелак.

– Мы не отходим от ворот. Стараемся не отходить… Для константинопольцев, да и других греков, слово «каталонец» – ругательное, – вздохнул рыцарь Райнольд.

– Час от часу не легче, – развел руки Анри де Пелак.

– Движение многих воинов насторожит жителей и вызовет их тревогу… Если не большее… Пойду сам. Пусть отряд несет службу и не отходит от ворот. И ты мой друг Райнольд заменишь меня. Если конечно… – и Рамон Мунтанери с надеждой посмотрел на прибывшего из далекой Франции рыцаря.

– Дело важное, дело рыцарское, – усмехнулся тот и с силой вырвал из рук оруженосца только что извлеченный из его тайника в одеждах золотой. – Держи старуха монету и веди нас в логово разбойников. Сколько бы их там ни было, они будут жалеть даже в аду, если встанут на пути «Когтя дракона».

– Мой меч не такой устрашающий, но быстрый, проворный и в достаточно умелых руках. А когда речь идет о Грете, то ее похитителям, будь то «синий дьявол» или сам сатана, не укрыться от возмездия, – выхватывая меч, воскликнул Рамон Мунтанери.

– А особенно от «Пламенеющего» в моих руках! – с готовностью добавил и Жак.