Отсюда, с самой высокой точки острова Тенедос, не виден Константинополь. Отлично просматриваются в пяти милях на востоке очертания берегов Анатолии. На севере угадываются синие контуры особо важных для стратегии и торговли Кроличьих островов у самого входа в Дарданеллы, а далее – город святого Константина, которого не увидеть и даже, думать, не сметь, приблизиться к нему.

Тенедос – капкан, в который он добровольно вступил и теперь мучился от постоянной душевной боли.

Вырваться. Вырваться! Но как? О нем не забыли и, если оставили томиться в относительной свободе на маленьком клочке суши в северной части опасного Эгейского моря, по которому беспрестанно рыщут пираты, для которых он – законный василевс византийской империи более чем желанная добыча, то это ненадолго. Ему нигде не нашлось более приятного места. Только здесь, на этом острове, под защитой сильной венецианской крепости, в окружении сотни оставшихся верными воинов, двадцатидвухлетний багрянородный Иоанн V Палеолог мог прозябать, ежедневно ожидая увидеть приближающиеся к острову вражеские галеры.

Чьи это будут галеры, уже не казалось особо важным. Будут ли это вновь корабли его тестя и соправителя Иоанна VI Кантакузина (который уже недолго повоевал здесь с зятем), или сына Кантакузина и он же новоявленный с февраля месяца по милости отца третий соправитель империи Матфей, или же скрипучие галеры османского владыки Орхан-бея – это все одно. Это – позорный плен и превращение единственно законного по праву рождения василевса в придворного шута. А может что и еще похуже.

О, Господи! И все три ярых недруга никто иные, как близкие родственники! Ведь жена василевса Иоанна V Палеолога, Елена – дочь Кантакузина, сестра Матфея и сестра жены старика Орхан-бея Феодоры! И зачем же ты, Господи ниспослал этих родственничков?

В возрасте от девяти лет, после печальной смерти отца – великого василевса Андроника, малолетний Иоанн правил под опекой вдовствующей императрицы Анны, патриарха Иоанна Калеки и мегадуки Алексея Апокавка. Вернее не правил, а вел бесконечную гражданскую войну, конец которой наступил, когда набравший силы и влияния знатный вельможа Иоанн Кантакузин выдал за пятнадцатилетнего василевса свою тринадцатилетнюю дочь. На следующий год родился сын Андроник. Но внук не стал пальмовой веткой мира для Кантакузина. Отдаляя зятя от правления, соправитель и василевс Иоанн Кантакузин умудрился божественную власть василевсов Византии разделить еще и со своим старшим сыном. Это и стало предлогом того, что Матфей и багрянородный Иоанн затеяли между собой войну за право единовластия в случае смерти хитромудрого Кантакузина старшего.

Матфей победил и вытеснил багрянородного на маленький остров Тенедос, где его с легкой усмешкой приютили не менее хитромудрые венецианцы. Вот только надолго ли? Не пожелают ли эти торгоши и главные разбойники морей продать несчастного Иоанна V Палеолога. А если уже решили, то кому? Кто более заплатит за не везучую голову последнего из рожденных в Пурпурном дворце? Как тут не терзаться душой и ежедневно не взбираться на самую высокую вершину острова Тенедос, чтобы убедиться, что вражеские флотилии еще далеко?

Солнечно, ветрено. Но середина ноября уже опасное время для морских путешествий. В древние времена торговые и военные галеры финикийцев, греков и египтян уже спешили стать на зимовки в удобных гаванях. Ведь моря могли в любое время подняться серыми волнами огромной высоты, разверзнуть их и соединить, поглощая несчастные корабли, попавшие в неожиданные и мощные штормы безжалостной зимы. Да и сейчас редкие смельчаки флотоводцы рискуют направлять свои галеры на дальние расстояния. Так что, есть надежда, что на временное пристанище несчастного последнего из Палеологов не нападут безжалостные враги. Нужно просто попросить Господа о его милости не вразумлять врагов в ближайшие недели. А там уж сама природа станет на защиту всеми гонимого порфирородного.

А может, Господь пошлет какое ни есть чудо? Как бы это было приятно и необходимо. Ведь так опостылел этот маленький остров. Даже охотиться негде и не на кого. Маленький сосновый лес уже давно пуст. В мелководных ручьях на южной стороне острова, наверное, никогда и не водилась рыба. Даже полюбоваться сейчас нечем. Отцвели, увяли, превратились в гниль лютики, лилии, рябчики, гиацинты, крокусы и асфодели. Унылый серый вид. Однажды Иоанн слышал как один из капитанов османской галеры на пиру у своего властелина Орхан-бея, когда речь зашла об этом острове, назвал его остров Бозджаад. Серый остров – таким он и останется в памяти его несчастного гостя. Наверное, таким он предстанет и для последующих поколений островитян.

О! Если бы случилось чудо! Обыкновенное, ниспосланное Господом чудо, что вырвет Иоанна V Палеолога из этой серости и позволит оказаться в Константинополе, рядом с женой Еленой и шестилетним сыном Андроником. Ведь отец так давно не видел своего наследника и почти утратил надежду на эту встречу. Каким он стал? Повлиял ли на него дед? Не внушил ли мерзкий Иоанн Кантакузин малышу неприязнь к отцу? Любит ли его по-прежнему жена Елена? Ждут ли они отца и мужа? Так ли они скучают о несчастном беглеце как он о них?

Чудо! Как желается чуда! Даже императоры желают чуда. Не насмешка ли это судьбы, или природы человеческой?

А пока… Пока Иоанн крепко стиснул губы. Его острые глаза узрели едва приметный на серой волне парус быстроходной галеры. Таких в Византии осталось немного. Галиот еще времен отца, славного василевса Андроника. И под парусом хорош. Особенно в такую, как сегодня, ветреную погоду.

Так и есть. Галиот направляется к острову. С какими вестями он? Чего ждать василевсу Иоанну V Палеологу? Печали или радости?

Нужно спуститься к крепости и смело взглянуть судьбе в лицо. Вот только, где и как набраться смелости для такой дерзости?

Вопросы… Вопросы… Вопросы!

* * *

– Откуда каторга? – едва спрыгнув с седла, спросил василевс в едва склонившего голову Альмута.

Этот этериец так и не усвоил учтивых манер изысканного византийского двора. Хотя… Какой у Иоанна императорский двор? Тем более изысканный. С десяток придворных из не весьма знатных родов, да несколько охотничьих собак с подтянутыми от недоедания брюхами.

– С Афона, – в славянскую растяжку ответил начальник десяти оставшихся в услужении у порфирородного василевса наемников.

Верных наемников. Еще столько же пали в бою, когда летом тесть наведался к зятю на Тенедос с четырьмя боевыми кораблями. Короткая была схватка, но кровавая. То ли от многих потерь, то ли из жалости к отцу своего внука Иоанн Кантакузин очень скоро отступил.

Верные, но очень дорогие.

Василевс с ненавистью осмотрел свой поношенный далматик и еще раз (в который раз за день) посмотрел в небеса, ожидая божественного чуда. Но золотой дождь, способный далее оплачивать верность наемников и увеличить их крайне необходимое количество, не пролился.

– Кто? – с настороженностью спросил Иоанн Палеолог.

– Каллист.

– Кто? Патриарх Каллист?

Альмут равнодушно пожал плечами.

Вот уже пять лет этот длинноволосый и пышнобородый уроженец северных земель был в услужении василевса, но так и не проникся благоговением и подобострастием к священнослужителям. Даже патриарх не вызывал у него почтения. Пусть и отрешенный коварным Кантакузиным от высочайшего сана, но, воистину, первый из отцов церкви. Богом этого русича была огромная секира, а молитвой – боевой клич.

– Патриарх Каллист… Сам патриарх, – в волнении прошептал василевс.

Это было, пожалуй, все же чудом.

Патриарх был смешен с патриаршего престола за то, что не пожелал короновать сына Кантакузина Матфея. Более того! Неугомонный старик неустанно перемещался христианскими землями Византии и всюду провозглашал Кантакузина тираном, захватившим незаконно власть. А еще он призывал свою паству поддержать истинного василевса Иоанна Палеолога в борьбе за его справедливые права на трон. Как же не обрадоваться такому приятному гостю? Даже не зависимо от того, с какими вестями Господь послал его в позднее для далекого плавания время.

Иоанн огляделся и поманил рукой старика Фасфила, старательно исполняющего обязанности папия у постоянно странствующего василевса.

– Готовьте щедрый дипнон* (вторая трапеза дня). И больше вина. Отменного вина. Это очень важный гость.

Старик отрицательно закивал головой:

– Это невозможно. У нас почти ничего не осталось.

– Да? – василевс сделал вид, что удивлен. Затем он оглянулся на немногих, присутствующих во внутреннем дворе венецианской крепости своих придворных и слуг, и шепнул: – Венецианцы нам помогут. Попроси их. Это важно.

Старик обреченно опустил плечи и направился к коменданту крепости.

Уже через час, едва притронувшись к пище и выпив залпом небольшой кувшин вина, предоставленный заинтригованными приездом опального патриарха венецианцами, василевс Иоанн V Палеолог, вспотев, в мучениях решался: «Что же это? Чудо Господне, или же смертельная ловушка? Как быть? Вразуми Господь. Вразуми».

* * *

«Можно ли верить самому себе после того, что случилось? Как можно верить безумцу? Как?»

Иоанн V Палеолог с грустью и в невероятной растерянности посмотрел на черное безмолвствующее этой ночью море. Даже сбежать нет возможности. Гибельно холодная вода, да еще тесно стоящие галеры и прочные «тариды»». Хранящее гробовое молчание этот флот только усиливает внутреннюю дрожь василевса.

– Как думает, наш пресветлый василевс?

Его спрашивают. Нужно возвращать взгляд и внимание к тем, кто собрался на корме, удобно устроившись на кожаных подушках, набитых конским волосом.

А что ему думать, когда и посмотреть на собравшихся страшно? А думать нужно. Да и смотреть… Значительно проще и спокойнее посмотреть на патриарха Каллиста. Казалось бы… Но тот уже не кажется владыкой церкви. Внутренний огонь распылал его. А еще глаза… То ли они действительно бесовски красные, то ли так в них отражается пламя низко опущенных факелов.

– Так как же, наш василевс?

Патриарху нужно отвечать. Но как ответить на вопрос, который звучит: «Ты согласен умереть?». Лучше было остаться на Тенедосе. Мучиться и ждать чуда. Так ли это? Одного чуда он уже дождался – ему приоткрыли тайную дверь, в которую так заманчиво просматривался трон большого императорского дворца в Константинополе. И он шагнул за эту дверь. Сам шагнул, представив себя на законном месте, возле которого в дорогих, праздничных одеяниях стоит его любимая Елена, держа за руку наследника Андроника.

Шагнул, а потом засомневался. И чем дальше, тем больше.

Еще бы! Какими сладкими словами рассказывал патриарх о невероятной возможности быстро и почти бескровно вернуть контроль над Константинополем, а значит над всем тем, что еще именовалось Византийской империей! Это казалось так просто и легко достижимо. На словах, льющихся из уст патриарха.

А теперь другие слова. Из уст тех, на кого и взглянуть страшно!

Но кровь, кровь, питающая гордость некогда властителей половины мира, величайших из императоров, все еще в жилах несчастного Иоанна. Он величественно обводит взглядом всех присутствующих и медленно произносит:

– Я согласен.

– Вот и хорошо, – накручивая на указательный палец византийского манера бородку, улыбается Даут.

«О, Господи! Это тот самый Даут, которого я неоднократно встречал на пиру у Орхан-бея. Хитрющий тайный пес османского владыки. Патриарх утверждает, что теперь он – смертельный враг всего мусульманского. Он виновен в смерти Сулеймана-паши! Враг моего врага – мой друг. Но как назвать Даута другом? Особенно после того, как он выторговал у меня сестру в жены какого-то генуэзца, а теперь еще вырвал согласие на то, чтобы византийский остров Лесбос перешел под руку этого генуэзца. Я ли это? Это ли я – Иоанн V Палеолог? Что за игры судьбы?».

Встать бы, да уйти на самое днище галеры. Забиться бы в самый темный уголок трюма и сгореть от стыда. Но Иоанн не сделает этого. И не только потому, что его ноги не прочнее ваты. И не потому, что его кровь – кровь василевсов. И даже не оттого, что он вровень Всевышнему на этой земле. А оттого, что на него из-под низко надвинутого капюшона смотрят глаза самого дьявола!

Одно дело слышать страшное и ужасное с уст тех, кто утверждает себя очевидцем престрашных дел этого «синего демона». И совсем другое – встретиться с ним взглядом, не выдержать этого взгляда, отвернуться от страха и неприязни, а потом и вовсе лишиться силы воли.

И на все вопросы у Иоанна V Палеолог один ответ.

– Желает ли василевс вернуть себе трон? Желает ли он мира и добра своему народу? Желает ли он воссоединиться со своей семьей? Желает ли он принять помощь наемного войска знатного генуэзца Франческо Гаттилузио? Желает ли он отдать за эту помощь ему в жены сестру красавицу Марию Палеолог? Даст ли он в приданое остров Лесбос? Согласен ли он действовать по плану, предложенному паршивым псом Даутом? Согласен ли он помочь этому «синему демону» в его просьбе? И что там еще и еще???

На все вопросы издерганный внутренним страхом Иоанн ответил:

– Да!

Вот цена чуда, с которым к василевсу примчался опальный патриарх Каллист. Страшно ему стало сидеть на Афоне, или его выгнал из святой земли дух бунтаря – сложно сказать. А может, это от дьявольской хитрости и изобретательности Даута, змеей пролезшего в монастыри Афона, преумноженное на сатанизм этого «синего чудовища»?

Хотя…

– Прот земли афонской отец Александр… – тихо начал василевс.

– Кто? – совсем по-человечески не смог удержаться «синий дьявол».

– Отец Александр, волею Господа, и сейчас правит святой горой Афон, – торжественно возвестил патриарх Каллист.

– Тот самый отец Александр? Как же ему… – «посланник дьявола в синих одеждах» не смог закончить вопрос и только тихо прошептал: – Ах, отец Александр! На все воля Господа. Стоит ли удивляться возможностям человеческим… Премудрейшим и преизворотливейшим детям божьим…

Подождав, пока в душе наступит покой от впервые услышанного голоса «синего дьявола», Иоанн V Палеолог продолжил:

– Прот земли афонской отец Александр в своем благословении меня на трон моих отцов писал, что на то воля Господа нашего и желание многострадального народа моего. В этой справедливости приемлема помощь, предложенная Франческо Гаттилузио и его… друзей. Особо он указал, что человек по имени Гудо нисколько не связан с противником божиим и всецело предан идеалам христианства. А еще он писал, что направил многих верных людей в Константинополь, и они, пользуясь отсутствием узурпатора Кантакузина, одобряют народ, рассказывая о том, что идут счастливые времена освобождения от тирании…

«Думать одно, говорить другое – наука древних властителей. Это опора политики и власти. Политики… Когда они говорят – святые угодники закрывают уши и глаза, перед тем перекрестившись. Но они поводыри человеческие, наделенные пополам божественной и дьявольской силами. Они нужны и Богу, и дьяволу для передачи своей воли народу. Свою долю благополучия они при этом обязательно имеют. Многие из политиков, захватившие власть, остаются в памяти народа. Неважно, как и кем. Важно, что они живут и после смерти. А я не только политик, я политик над политиками. Я василевс! Я не только о себе я пекусь. Народ. Государство. Церковь. Для их счастья и благополучия даже ранее неприемлемая помощь принимается. Если Бог и народ желает… Чем я рискую? Сестрой и островом в случае победы? Собственной головой в случае поражения? Моя жизнь не стоит более одной серебряной монеты. Но в случае удачи…»

Василевс и далее говорил одно, а думал о другом. Но этого никто и не заметил. Все были счастливы от добрых слов василевса. После слов Иоанна V Палеолога генуэзец в черном плаще и «человек в синих одеждах» даже пожали друг другу руки. Они даже похлопали по плечам протянувшего к ним руки Даута. Даже старик патриарх прослезился, предчувствуя окончание своих мятежных странствий.

И тут василевс, помолчав, тихо спросил:

– И как же мы войдем в Константинополь всего лишь с двумя тысячами воинов?

В наступившем молчании заскрежетали латы поднявшегося Даута:

– Гудо откроет для входа наших кораблей гавань Феодосия. Моему василевсу необходимо приложить свой государственный знак на двух письмах.

Присутствующие направили свой взгляд на «господина в синих одеждах». Огромная голова в синем капюшоне склонилась в знак согласия.

* * *

Да, это и есть тот самый угол, куда загнал его друг юности.

Андроник сидел в темном вином подвале при мерцающем свете малой лампады и горько кивал головой. Если бы его сейчас видели могучие мясники, они, наверняка, отказали бы Андронику в праве быть старейшиной цеха макелариев. Поседевший, с трясущимися руками, с обильными слезами на морщинистом лице. Но не это удивило бы гордых макелариев – их удивило бы то, что какой-то юнец приказал их могучему старейшине мигом сбегать и принести кувшин лучшего вина. И Андроник не поднял гордо голову, не расправил крепкие плечи, не искривил губы в знакомой многим врагам ухмылке. Он, как боязливый раб, бегом отправился в винный погреб своего только что законченного прекрасного дома.

Зачем себя обманывать. Никакой это уже не его дом из мрамора и белого известняка. И это уже не тот Андроник, что мечтал о силе и богатстве. Черные крылья проклятого ворона Никифора обняли белизну стен, объявив мечту друга юности своим гнездом. Мало ему этого, так он еще выложил в это гнездо трижды проклятое яйцо, из которого очень скоро вылупился и окреп вороненок по имени Гнедис. Наверное, в чреве самого дьявола вырастает такая гниль. С руками, с ногами, с головой и лицом, вроде и приятным, но без души, совести, сострадания и всего, всего того, что отличает человека от пса-людоеда, специально выведенного, чтобы охранять сокровищницу василевса.

И смотреть-то не на что – мал, худ, шея, как у котенка. Да и голос слабый и нежный, как у девицы на выданье. Но подлости юноша немереной, коварством десяток царедворцев за пояс заткнет, а наглости столько, сколько воды в океане.

Именно Гнедиса приставил проклятый друг юности Никифор для присмотра за макелариями Константинополя и, самое главное, за каждым движением их старейшины. А чтобы Андроник не рвался из железного ошейника с внутренними шипами, парадинаст империи велел увезти детей старейшины. Теперь и Андроник, и его красавица жена Оливия и вздохнуть полной грудью не могут без позволения юнца Гнедиса. А тот ежедневно обещает привезти сыновей к родителям на короткое свидание, но ежедневно находит повод отказать в этом. Как только не стараются Андроник и Оливия, но проклятый Гнедис все равно усматривает в их поведение непокорность парадинасту империи Никифору, а порой и дерзость.

Отказавшаяся омыть ноги юнца, Оливия несколько часов стояла в полдень, с непокрытой головой, пока ее муж, едва ли не бегом наполнял малым кувшином бассейн во дворе. Все это с горечью созерцали немногие из тех слуг и рабов, что позволил Андронику друг детства оставить в новом доме. Они не смели и шелохнуться все это время, так как за ними зорко приглядывали два огромного роста варяга, приданные для безопасности Гнедиса его покровителем парадинастом Никифором.

Быстро установив в доме необходимый на их взгляд порядок, варяги пристрастились к дармовому вину и харчу, подолгу спали, а в последние недели от скуки стали издеваться над домочадцами Андроника. Старейшина макелариев несколько раз спрашивал у своих рабов и слуг причину их слез и синяков, но те молчали. Понял не сразу и только тряхнул поседевшими и неопрятно отросшими волосами. А еще из дома сбежали две молодые рабыни, но Андроник не велел подавать на их розыск и возвращение, догадываясь, что заставило девушек бросить себя на муки опасных улиц Константинополя.

А сегодня… А сегодня в Гнедиса и вовсе вселился демон.

Уже с утра он накричал и даже замахнулся на Андроника. И это посреди площади Стратигии, у самого знаменитого стола Константинополя, в окружении грозных мясников! Но их старейшина не выбил юнцу зубы, даже не приказал его высечь и бросить в свиное дерьмо. Он даже не прикрикнул на обидчика. Многие недели старшина макелариев приводил с собой этого юношу, давал ему то, что он пожелает с площади, не скупился на сладкое вино и сочные окорока. Некоторые из мясников стали поговаривать о том, что у Андроника появился воспитанник с нежным лицом и удивлялись тому, что строгая Оливия позволила мужу эту слабость.

Слабость пусть и остается слабостью в приятном смысле этого слова, но никак той слабостью, что позволяет юнцу так вести себя со старейшиной цеха макелариев.

«О! Если бы сейчас мои мясники меня видели», – стирая с лица слезы, прошептал Андроник, и, схватив кувшин с лаконским вином, медленно побрел к тому самому бассейну, который он недавно наполнял водой вот таким самым по объему кувшином.

Едва старейшина макелариев поднялся из прохлады винного погреба, он тут же уловил прерывистый звук флейты, а затем услышал гневный голос Гнедиса:

– Кто учил тебя игре на флейте? Что за бездарь?! Разве можно танцевать под такое убогое музыкальное сопровождение? Я понимаю тебя, моя красавица. Да, да – красавица. В твои то годы… У тебя не получается танец из-за этого олуха флейтиста. Зачем вы держите при себе этого раба? А может тебе мешает твоя туника? Без нее у тебя все получится. Снимай ее. Снимай! Я уверен у тебя прекрасное тело. Тело, которое умеет правильно двигаться в танце. Снимай тунику, я сказал! Эй, помогите ей!

Жар опалил внутренности Андроника и горячей кровью ударил в голову. Такое даже в страшном сне представить было невозможно. Но глазам приходилось верить. Оливию, его Оливию держал сзади за руки пьяный варяг, а его приятель уже сорвал с плачущей женщины всю одежду, что была на ней. А на ступеньках колоннады, рядом с рабом флейтистом колыхался на пьяных ногах мерзкий юнец Гнедис и хохотал, как дьявол в преисподней.

В мелкие кусочки разлетелся кувшин, заливая мраморные ступени колоннады винной кровью. Ахнув, отступил за колонну раб флейтист. Замерли, с округленными глазами воины варяги. А Андроник даже не понял, что случилось. Он с удивлением посмотрел на свои могучие руки, которые держали за горло оторванного от земли мерзавца. Потом услышал хруст позвонков и еще раз удивился тому, что тело Гнедиса больше не дергается и стало почти невесомым.

Наверно, нужно было удивиться и тому, что вмиг протрезвевшие варяги бросились к нему, на ходу обнажая длинные мечи. И уж совсем прийти в невероятное удивление от того, что один из воинов неожиданно для самого себя наткнулся на сильный кулак и отчего даже перевернулся в воздухе. Потом в том самом могучем кулаке нежданного спасителя появился меч бесчувственного варяга, и этот меч схлестнулся с мечом другого помощника уже мертвого Гнедиса.

«Славно. Ах, как славно», – одобрительно закивал головой Андроник, наблюдая за тем, как служанки увели с места схватки укутанную в плащ хозяйку, как набросились слуги на пытающегося подняться оглушенного воина, и как блестяще спаситель, хитрым приемом зашел за спину многоопытного варяга и всадил в основание его черепа знаменитый варяжский меч.

Потом спаситель несколько мгновений осматривал надпись на окровавленном клинке, а затем отбросил его со вздохом разочарования:

– Нет. Это не настоящий «ульфберт».

– Не настоящий? – тихо спросил Андроник, присаживаясь рядом со спасителем на мраморную ступеньку и не понимая его разочарования.

– Подделка. Хотя и славная. У настоящего варяжского «ульфберта» первый крест перед началом слова, а второй – отчеканен перед буквой «т». А если в конце слова на клинке, то это не из тех, знаменитых мечей. Тех мечей остались единицы. Мне он так и не попался на глаза. А, жаль. «Ульфберт» лучший из мечей.

– Тебе это лучше знать. Ты все знаешь. Даже знаешь, когда я мысленно прошу ангела или дьявола защитить мою семью.

– И появляется дьявол…

– Какой ты, дьявол? Ты – мой ангел-спаситель. Друг, перед которым я в неоплатном долгу. Вот только…

– Что?

– Боюсь, уже утром моя голова будет выставлена на стене «Нумеров». А перед этим палачи Никифора изрежут меня на мельчайшие кусочки. И за варягов, и за своего дальнего родственника Гнедиса. Умереть не страшно. Страшно умирать с мыслью о том, как будут истязать жену и детей.

– Этого не случится, если ты…

– Говори, мой друг.

– Я наблюдал за тобой несколько дней и понял, что ты в опасности. Я помог тебе. Ты помоги мне. Завтра на рассвете моя армия войдет в гавань Феодосия с новым императором. Иудеи уже подкупили механиков охранных башен на молах. Те опустят цепь на входе в гавань и испортят трубы, извергающие греческий огонь. У иудеев есть на то письмо василевса с приказом и обещанными привилегиями. Есть письмо василевса и для тебя.

Андроник быстро прочитал протянутый лист бумаги с серебряной печатью:

– Я и мои мясники выполним приказ порфирородного Иоанна Палеолога. Гавань к рассвету будет в наших руках. Всем уже поперек горла этот Кантакузин и его проклятый Никифор. Народ возмущен тем, что Кантакузин вновь стелется перед османами и собирает для них дань. Собирает ее при помощи моих мясников. Мой грех перед народом. Его нужно искупить, как можно скорее. А еще… Ропщет и армия.

– Тем лучше.

– Вот только мои сыновья… Они в руках Никифора. Как я могу поступить против его воли?

– Догадался и об этом. Как еще можно было обезволить главу цеха макелариев? Иудеи позаботятся об этом. У нас все получится.

– Тебе лучше знать, мой друг Гудо. А ты забавно смотришься в этих одеждах богатого купца. Не удивительно, что слуги тебя пропустили в мой, теперь уже мой, дом.

– Им было не до этого…

– Ну, да… Ну, да…

* * *

Константинополь был разбужен тревожными звуками множества колоколов.

– Что это?! Кто?! Враг у ворот! Враг!

Тысячи граждан святого града схватились за оружие и бросились к старейшинам своих цехов, желая собраться в грозные отряды.

– Проклятые османы решились на штурм Константинополя! Смерть противникам Христа! Отстоим наш город и нашу веру!

Но уже на улицах вооруженные граждане все чаще останавливались и прислушивались к многочисленным голосам. На площадях, улицах, у фонтанов горожане сбивались в толпы и вслушивались в слова священнослужителей. А те, под святыми хоругвями, вынесенными из соборов и церквей древними иконами, славили волю Господа, направившего в многострадальный Константинополь избавление в лице законного василевса Иоанна Порфирородного.

– Иоанн? Наш василевс Иоанн V Палеолог? Возможно ли это? Гонимый и затравленный потомок законных василевсов. Можно ли в это верить?

А слова святых отцов звучали громко и убедительно:

– Волею Господа нашего… Для укрепления веры и защиты святого города Константина… В защиту каждого православного… Закончилось правление узурпатора, и убийцы Кантакузина, пытавшегося поставить свой народ на колени перед мусульманином и своим родственником Орхан-беем… Не быть молитвам Аллаху в стенах Святой Софии!.. Не будут наши дочери и жены омывать ноги мусульман… Бог смилостивился и послал нам освобождение. Наш василевс Иоанн V Палеолог…

Но как же? Как?

Очень скоро народ узнал о том, что в предрассветный час в гавань Феодосия вошло множество кораблей. По воле божьей опустилась сторожевая цепь. Ни одна из труб не извергла адского греческий огонь и не повредила ни единый корабль. А затем…

Затем из причаливших к пирсу суден вышло множество монахов. Они несли святые знаки, мощи и иконы, пели псалмы и громко славили имя Господа спасителя. С ними были опальный патриарх Каллист, громогласный, огромного роста епископ Павлентий с другими братьями епископами, и, о чудо! Отцы земли афонской с особыми, древнейшими святынями.

Не успел, собравшийся в гавани Феодосия народ прийти в себя, как ахнул от великолепного зрелища воинства христова, что в полном молчании и в особо строгой дисциплине построилось на портовой площади. На черных плащах этого воинства были нашиты православные кресты, а над головами гордо возвышался красный флаг с золотым двуглавым орлом – эмблемой династии Палеологов. Прекрасно вооруженные, в крепкой броне воины и не думали бросаться на имущество и женщин Константинополя. Они четко и быстро выполняли приказы, не делая попытки покинуть строй. Лишь однажды это воинство подняло оружие к взошедшему солнцу и громко воскликнуло. Это случилось, когда нога порфирородного василевса Иоанна ступила на землю Константинополя.

Короткой была речь Иоанна V Палеолога, и стоявший в отдалении народ ее почти и не услышал. Но то, что василевс, без всякого страха, как истинный хозяин империи, пошел впереди и духовенства, и воинства по улицам в тревоге проснувшегося города понравилось всем собравшимся.

Очень скоро за василевсом, вышедшим на главную улицу Константинополя Месу, прибавилось множество знатных вельмож и богатых горожан, а также, пока еще безмолвствующей столичной черни. Но вот раздалось стройное, благоговейное пение священнослужителей из сопровождения Иоанна Палеолога. К этому богоугодному действию присоединились священнослужители из многочисленных церквей и соборов по пути. Теперь уже колокола звучали празднично и величаво.

Ожила и великолепная Меса, улица, поражавшая даже рабов, прогоняемых в цепях некогда по ней после победоносных войн. Лучи радостного солнца осветили мраморные балконы дорогих домов, наспех уже украшенных многоцветными флагами, цветочными гирляндами и всегда припасенными дубовыми венками. А главное! Главное то, что на этих балконах уже приветливо улыбалось главное украшение Константинополя – прекрасные и утонченные женщины и девицы высшего общества.

Форум Феодосия встретил шествующего василевса приветливыми улыбками торговцев и ремесленников, а на главной площади Константинополя, на форуме Константина, смиренно идущему Иоанну подали золотую колесницу его предков, запряженными триумфальными белыми лошадьми. Отсюда и до Большого императорского дворца уже не умолкали приветственные крики, аплодисменты и здравицы. Под копыта императорских лошадей легли тысячи дорогих ковров и миллионы, наспех сорванных во всех садах, поздних цветов и ветвей с уже пожелтевшими листьями.

В городе святого Константина начался праздник!

* * *

Но еще не было праздника в душе самого Иоанна V Палеолога.

Он медленно брел по огромному тронному залу своих великих предшественников. Тех, перед которыми дрожала половина мира, а вторая половина превозносила до небес. Здесь, в Золотом триклинии все еще находились останки некогда удивительнейшего из тронов. Он стоял в апсиде в конце длинного зала и более напоминал алтарь. Здесь пол поднимался над основным уровнем зала и когда-то был покрыт огромным золотым ковром. На возвышения вели ступеньки из порфира. А на возвышении стоял сам трон – золотое ложе под пологом с двойной спинкой и подставкой для ног.

Еще триста лет назад этот зал был самым главным и священным местом из всех. Здесь хранились императорские регалии и стояли два органа, инкрустированные драгоценными камнями. Позади трона полукругом, повторяя форму апсиды, располагались самые выдающиеся представители личной охраны василевсов, расставленные по национальному признаку. Те, кого василевс желал отметить особо, располагались ближе к нему, чем все остальные. За ними стоял второй полукруг, из менее важных стражников в доспехах. Третий, и последний, полукруг состоял из «варваров», то есть варягов. Они были без доспехов, с пиками и щитами. А еще на плече каждого висел боевой топор.

Никакого богатства и великолепия уже нет. Осталась лишь смальтовая мозаика с изображением Христа и надпись: «Царь царей». Да и охрана самого вновь возвеличенного василевса малочисленна и малонадежная. Он, порфирородный, фактически заложник в руках наемников генуэзца Франческо Гаттилузио и монахов святого Афона.

Нет! Нельзя оставаться в обнищавшем дворце. Единственная надежда на народ Константинополя. С ним и нужно сейчас быть. Это и есть укрепление его личной власти.

Кто ему может помешать здесь? Патриарх Каллист и его монахи? Или это чудовище, сменившее свои синие одежды на наряд купца? Странно смотрится купец с огромным мешком на плечах. Но слово, данное на Библии, он держит. Не выдает себя, не произносит ни единого слова. Такой был уговор. Разве нужно василевсу, чтобы его народ узнал, что он пришел в святой город в сопровождении демона, который неоднократно потрясал Константинополь? Странное во всем это порождение дьявола. И условие его странное. Ему не нужно ни богатства, ни почести, ни земель, ни высокий чин. Он желает лишь отыскать мальчишку в лабиринте огромного города. Василевс выполнит данное этому «синему чудовищу» слово. Если сможет. Пусть «синий дьявол» по-прежнему молчит и ни во что не вмешивается.

Что это? Ах, это перевертыш Даут. Пока еще нужный Даут.

– Что в городе, Даут? – сжимается сердце у Иоанна.

– Город в ваших руках, – нагло улыбнулся главный составитель и вдохновитель плана захвата (нет, освобождения) Константинополя.

И как, и когда это все ему удалось? За столь короткое время он сумел побывать на Афоне, сумел договориться с киликийскими пиратами о переброске войска генуэзца Гаттилузио на их кораблях, сумел пробраться в сам Константинополь и встретиться со многими нужными людьми. Умен, ловок и деятелен этот бывший тайный пес Орхан-бея. Зря османский владыка его от себя отстранил. Нужно ли самому Иоанну его приблизить? Как много предстоит дел! Как многое нужно распутать и правильно расположить!

– Что войско?

– Как мы и предполагали, в отсутствии Кантакузина, оно оказалось в полной растерянности. Подарки, обещания и вино – и войско присягнет вам, мой василевс. Главное…

– Что главное, Даут?

Хитрющий пес Даут неприлично близко подошел к василевсу:

– Мое имя Гелеонис, мой автократор. Гелеонис.

– Хорошо, Гелеонис, – быстро согласился Иоанн V Палеолог. – Что главное?

– Главное, что сейчас во всех церквях и соборах идут благодарственные богослужения. Народ принял душой василевса освободителя. Вы защитите их жизни и веру от злодеев османов.

– Это хорошо, – прикрыл глаза «освободитель». – Это хорошо. Я знал, что народ не забыл обо мне. Он помнит доброе сердце моего отца. Он полюбит и меня. Что моя жена и сын?

– Они готовятся к счастливой встрече со своим василевсом.

– Хорошо. Хорошо. Все хорошо…

Но увидев, как неприятно прищурился Даут-Гелеонис, автократор беспокойно дернул головой:

– Что еще?

Новообретенный Гелеонис посмотрел на патриарха Каллиста, а затем на своего не́когда «господина в синих одеждах».

– Говори! – с нетерпением возвысил голос Иоанн.

– Уже к вечеру Кантакузин получит сообщение о событиях в Константинополе. Он поспешит в город. У него еще есть здесь верные люди. А еще… Еще есть каталонцы и немногие из рыцарей, прибывшие из Европы для защиты христиан. Все они сейчас собрались у Золотых ворот. Это последняя надежда узурпатора. Эти люди присягнули на верность Кантакузину перед свадьбой…

Даут-Гелеонис покосился на Гудо, но быстро отвел взгляд:

– Франческо Гаттилузио со своим войском и многие из народа прижали их к Золотым воротам и не дают возможность пробиться к крепости Влахерны. А это грозная и неприступная цитадель. И все же… Золотые ворота – это опасный проход в город. Опасный!

– И чего же мы ждем?! – закричал Иоанн V Палеолог. – Немедленно к Золотым воротам! К моему храброму и мудрому народу!

– Как скажешь, мой автократор.

И Даут-Гелеонис поклонился на восточный манер.

* * *

Все жители Константинополя уже знали о нем. Его уже все узнавали. Приветствия и здравицы сопровождали Иоанна V Палеолога весь путь от Большого императорского дворца к Золотым воротам. Подражая величию предков, автократор держал голову гордо и смотрел только перед собой.

Ему не терпелось прикрикнуть на возницу, чтобы тот ускорил движение колесницы, но этого делать было нельзя.

«Все будет, как Господу угодно. Только по его воле… И не иначе. Господь не оставит меня и мой народ!»

Чередуя молитвы и эти мысли, Иоанн V Палеолог после полудня добрался к площади перед Золотыми воротами. Он велел остановить колесницу сразу же за стройными рядами черного войска Франческо Гаттилузион. Генуэзец тут же поспешил к руке василевса. Едва скосив взгляд, автократор величественно спросил:

– Почему не атакуешь? Перед тобой враг, а за тобой войско, которому, как ты уверял, нет равного.

Франческо Гаттилузио сжал губы и кивнул головой. Потом он посмотрел на стоящего за колесницей василевса Гудо и зачем-то махнул ему рукой. Тот поправил свой мешок на плече и еще ниже на лицо опустил роскошную парчовую накидку на голове.

Генуэзец поспешил к своему войску. Вскоре раздались команды и поднялись сигнальные флаги. Загромыхало боевое железо. Передние ряды выставили щиты и ощетинились длинными черными копьями.

Отряды каталонцев и рыцарей Европы тут же стали готовиться к бою, в отваге своей и не помышляя прятаться за укрепления Золотых ворот. На башнях и на стенах лучники и арбалетчики приготовились к стрельбе по уже надвигающемуся черному войску, за спинами которого его стрелки, а так же многие из городских лучников, уже присматривали свои цели на зубчатых стенах.

И тут Гудо вздрогнул. Он услышал ненавистный ему голос проклятого Никифора. Тот стоял в окружении отряда лучников на втором ярусе Золотых ворот и громко взывал:

– Рыцарской честью, воинским долгом, вы поклялись в верности императору Иоанну Кантакузину защищать стены Константинополя от врагов его! Будь же достойны рыцарской чести и славы своего оружия! Сражайтесь, не уступайте площадь врагу! Василевс Кантакузин уже спешит с большим войском уничтожить предателей и тех, кто посмел выступить с оружием в руках против его воли и власти! Сражайтесь, и умрите с честью, не опозорив своего имени перед всей рыцарской Европой!..

– Проклятый Никифор! – с гневом выкрикнул патриарх Каллист. – Тебе мало пролитой тобой христианской крови? Господь накажет тебя и на земле, и в аду. Гореть тебе вечно. Ты сейчас захлебнешься в той крови, к которой призываешь. А затем в ней же будешь и гореть…

Патриарх что-то еще кричал, но это уже вряд ли слышали те из воинов, что сошлись посредине приворотной площади. Удары щитов сошедшихся в схватке отрядов, треск ломающихся копий, звон мечей и топоров о крепкую броню, крики раненых и проклятия умирающих покрыли справедливый голос патриарха. Сотни стрел сорвались с тетивы луков и арбалетов, и, шипя смертью, пронеслись над головой василевса и его приближенных. В ответ сотни стрел полетели со стен и привратных башен Золотых ворот.

Наемники-варяги щитами тут же прикрыли Иоанна Палеолога от смертоносных посланников каталонцев. Но несколько стрел все же угодили в лошадей его колесницы. Дернувшаяся упряжка сбросила василевса на руки его телохранителей, и они тут же оттащили автократора в безопасное место.

– Ах, оставьте меня! – прикрикнул василевс на своих варягов, но уже не сделал ни шага вперед.

– У них слишком мало стрел, для активной защиты. Поэтому они и не спешат укрыться в башнях и на стенах. Оттуда мы их быстро выкурим огнем. Они это знают. А все же нужно отдать должное – войско Гаттилузио отлично подготовлено…

Гудо посмотрел на возникшего у правой руки василевса Даута и не стал слушать то, что тот продолжил говорить внимавшему его Иоанну Палеологу. Он быстро взобрался на опрокинутую вблизи повозку, столкнув с нее нескольких ротозеев, и стал внимательно следить за ходом сражения.

– Эй ты, паршивый сын свиньи! – воскликнул один из упавших и выставил вперед большой нож.

Гудо не обернулся, даже не ответил на ненавистное ему «Эй».

– Я тебе говорю, выкидыш ослицы!

Но и это не отвлекло внимание переодетого в купца «господина в синих одеждах». Не обратил он внимание и на то, что его дважды укололи в ногу острым лезвием.

– Дьявол, какой-то! – прокричал удаляющийся голос, но более Гудо никто не беспокоил.

А сражение на площади у Золотых ворот достигло наивысшего накала. Той самой точки, что решает исход битвы. Невозможно бесконечно долго размахивать мечом и тяжелым боевым топором. Ослабевает рука, отражающая щитом удары. Даже величайший воинский дух не способен долго держать тело в отчаянном напряжении. Особенно тяжело сражаться там, где на малом участке сгрудилось множество воинов, которые теперь все реже взмахивали и ударяли оружием, а все более теснили друг друга щитами, а то и просто отталкивались от противника руками.

В такой схватке особую роль играет дисциплина, умение и слаженность. Всего этого оказалось поболее у черного войска. Не прошли даром многомесячные упражнения, которыми Франческо Гаттилузио изнурял свое войско у стен Рима. Такие боевые построения и движение в строю не позволяли его войску расслабляться в вынужденном безделье. Теперь черное войско в полной мере почувствовало благодарность к своему командиру, который от зари до зари держал своих воинов, что называется плечом к плечу.

Шаг за шагом войско Гаттилузио оттесняло с площади врага, оставляя позади себя раненых и убитых каталонцев, которых с особым удовольствием добивали, питавшие многолетнюю ненависть к ним, константинопольцы. Со стороны защитников Золотых ворот уже не летели стрелы. Их запас или закончился, или лучники получили приказ беречь оставшиеся. В то же время лучники и арбалетчики черного войска, при активной поддержке лучников городского ополчения, продолжали осыпать задние ряды отступающих каталонцев и заставили тех, кто стоял на стене прекратить метание камней и дротиков.

Чаша победы Иоанна V Палеолога, его черного войска и принявшего его народа уже непреодолимо клонилась в его пользу. Казалось, еще миг, и каталонцы, сдавленные между черным войском и стеной будут вынуждены сдаться. Тем более что ворота башни охраняли закованные в сплошную броню европейские рыцари, угрожающе выставившие перед своими мощными лошадьми огромные копья. Быть раздавленными или нанизанными на копья своих же братьев по оружию – вот что предстояло храбрым каталонским копейщикам, которые так смело и отважно приняли на свои щиты и мечи сокрушительную мощь черного войска.

– Они сдадутся, – удовлетворенно кивнул головой Гудо и тут же пожалел о своем поспешном предположении.

Расталкивая и топча копытами свою пехоту, от ворот на черное войско ринулось до полусотни отчаянных всадников рыцарской Европы. Им вслед что-то настойчиво и требовательно кричал проклятый Никифор, по пояс, высунувшийся между зубцами стены.

– Проклятое отродье ада! – взревел Гудо и сбросил с плеча мешок.

Он тут же стал поспешно собирать удивительный арбалет мэтра Гальчини, при этом не упуская из внимания то, что стало происходить на поле битвы.

Как Гудо и предчувствовал, закованные в броню рыцари на огромных и сильных лошадях, даже с небольшого разбега своих скакунов, проломили ряды черного войска. Ободренная этим мощнейшим ударом каталонская пехота воспряла духом и с удвоенной силой набросилась на врага. Неожиданный удар рыцарской конницы, расколовшей ряды противника пополам, ослабило войско Гаттилузио.

– Только бы они не зашли за спины! – простонал Гудо.

Ему, как никому другому, была известна слабость тяжелой пехоты, которой было очень сложно перестроиться для отражения удара с тыла. Помешают ли сверхотважным альмоговарам в составе каталонцев, привыкшим резать ножами горло тяжеловооруженных пехотинцев, ополченцы Константинополя и немногие из воинов Иоанна Палеолога? Смогут ли они остановить разъяренных воинов вечно воюющей Испании в их желании свирепой мести за почти уже проигранное сражение? Какая сила остановит кровожадных каталонцев, а что более значимое, так это мощную и не знающую страха рыцарскую конницу?

* * *

Во всем великолепны рыцарские кони – и в моще спины, несущей тяжеленного всадника, и в ударной силе корпуса, и в тяжести смерть несущих копыт. Всякий, увидав мчащегося на него рыцаря, лишь мельком оглядывал его и выставленное им копье. Все внимание пехотинца мгновенно сосредотачивалось на разгневанном огромном животном, которое смешав боль от острых шпор всадника с общим безумием атаки, неслось только вперед, сметая все на своем пути. Тот же, кто оказался на этом смертельном пути, ни в коей мере не видел изящество небольшой головы и характерный изгиб шеи рыцарского коня, он с широко открытыми глазами, наполненными ужаса, впивался глазами в широкую конскую грудь, покрытую железом, а потом… Потом в последний раз в жизни видел копыто и особо четко подкову, опускающееся на его голову.

Разметая ряды черного войска, фризы и ротталеры, еще более пришли в неистовство. Они уже казались самым грозным оружием этой битвы, оставив далеко позади смертоносность тяжелых копий, мечей и секир. Вслед за тяжелыми европейскими рыцарями в бой понеслись испанские всадники на более легких генеттах. Подвижность и маневренность лошадей этой породы позволяла всадникам высматривать свои жертвы и более точно наносить смертоносные удары.

Брешь в рядах черного войска стала стремительно расширяться. Теперь наемники Гаттилузио уже думали лишь о защите. И только высокий боевой дух и прекрасная выучка удерживала воинов черного войска в строю. Несмотря на увеличившийся натиск вражеской пехоты, они не отступили более десяти шагов и не опустили щитов.

Во что они верили и на что надеялись? Трудно было предположить даже самому Гудо, отлично ознакомившегося за многие недели с особенностями наемного войска своего друга Франческа Гаттилузио.

И вдруг что-то случилось. Произошло нечто, что прервало логику происходящего. Перечеркнуло законы битвы.

Гудо, застыв с уже полностью собранным арбалетом в руках, широко открыл глаза. Да, такое чрезвычайно редко можно было увидеть на полях сражений. Но приходилось верить своим глазам. От каждого разрыва черного войска выступили по бойцу высоченного роста в сплошных тяжелых латах. Их правые руки держали мечи, а левые – сжимали тяжеленные секиры. С неустрашимостью, подобные богам войны эти два смельчака ринулись на фланги вражеской конницы.

То меч становился этим храбрецам щитом, то секира. То секира разрубывала доспехи всадника, то меч пронзал лошадиную грудь. Но в короткое время эти боги войны своим умением, мастерством и опытом умудрились убить и покалечить с десяток всадников и их лошадей. Вдохновленные таким подвигом, черное войско быстро оправилось, и стало смыкаться, отрезая тех всадников, что оказались за их спиной, от основного войска каталонцев.

Увидев, что черные плащи вновь восстанавливают свои ряды, прорвавшиеся рыцари Европы закружили своих разгорячившихся лошадей. Они явно не знали, что теперь делать – то ли обрушиться вновь на черное войско, то ли мчаться на слабые ряды константинопольцев и немногих, что окружили побледневшего Иоанна V Палеолога? Этим замешательством тут же воспользовались телохранители новообретенного василевса и множество отважных горожан. Выставив копья и алебарды, прикрывшись щитами, они стали теснить рыцарей к тем рядам черного войска, что уже успели развернуться для сражения с утратившей пробивную силу конницей.

Но взявшие в младенчестве в руки оружие, закаленные в долгих упражнениях и отточившие свое боевое мастерство во многих битвах рыцари и не думали сдаваться. В них летели стрелы и арбалетные болты, копья и камни из мостовой, но благороднорожденные воины только наполнялись отвагой. Ожесточение нарастало с каждым ударом меча и с каждым криком раненного и стоном умирающего. Под стать своим всадником оказались и их боевые лошади. Особо выделился рыцарь, в руках которого часто взвивался необычно огромный меч с волнообразным клинком. К нему даже страшно было приблизиться. Он рубил направо и, без всякого видимого неудобства, налево. При этом он неистово кричал. Гудо даже разобрал несколько слов на французском. Ему под стать сражался и тот, кого «господин в синих одеждах» с сожалением в сердце узнал.

А как было не узнать мужа его милой Греты?

Ах, как был счастлив Гудо, когда несколько месяцев назад, прячась за спинами многих, с умилением смотрел на свадебную пару! Как красива и без дорогих нарядов была его доченька! А в парче и в шелке она стала богиней. Во всяком случае, той, кого мужчина может представить абсолютным совершенством. Впечатляюще виделся и жених – благородный барон Рамон Мунтанери. Радовало и то, что молодой рыцарь не сводил глаз с лица Греты и при этом радостно улыбался.

Жить бы вам вместе вечно, да рожать таких же прекрасных детей как и вы сами… Но! Гудо застонал. Сильный удар копья уже ранее сорвал с головы барона Мунтанери шлем. Теперь острый камень угодил опять же в голову молодому рыцарю, на время оглушив его. Рамон Мунтанери стал клониться к лошадиной гриве, а затем медленно сполз с седла.

Заметив легкую жертву, к раненому тут же поспешили многие из городского ополчения. Руки Гудо задрожали… Неужели… Неужели Господь не смилуется над прекрасным во всех отношениях молодым рыцарем? Неужели ему суждено погибнуть под стенами чужого города и в не нужной для него битве за чужие интересы.

О, Господи! Господи!

И Господь услышал.

Отлично вышколенный черный фриз французского рыцаря встал на дыбы возле павшего барона Мунтанери. Теперь могучему французу стало еще удобнее разить врагов с обеих сторон. Эта «левада» тут же отогнала тех, кто желал поразить молодого рыцаря. А когда могучий черный фриз совершил четыре курбета и разорвал круг нападавших, то Гудо едва ли не воскликнул от восторга.

Но спасая своего раненного друга, благородный француз этим не ограничился. Он спешился и помог Рамону Мунтанери вновь оказаться в седле. Но теперь обстановка на этом участке битвы значительно изменилась. Большинство рыцарей уже были сброшены со своих боевых лошадей. Многие из них были ранены, а некоторые и убиты. Французский рыцарь что-то прокричал своему другу и направил своего великолепного черного фриза на щиты черного войска.

Удивительный во всем конь совершил то, чему его долгое время со всеми стараниями готовили. Несмотря на тяжесть всадника, его доспехов и оружия, фриз совершил высокий прыжок. Выученный конь в воздухе стал неистово бить копытами. Тут же под ним возникло свободное пространство, так как пешие враги стремительно убрались от смертельных ударов мощных копыт. После этой прекрасной каприоллы рыцарский конь, приземлившись, молниеносно совершил пируэт и устремился в образовавшуюся в рядах противника брешь. Эта лошадиная атака проложила вновь коридор в войске наемников, куда и устремились уцелевшие рыцари.

«Слава тебе Господи. Хвала и слава!» – прослезился от счастья Гудо, увидев, как барон Мунтанери в целостности добрался до ворот. Но обильные слезы не помешали разглядеть вновь омрачившемуся «господину в синих одеждах», как проклятый Никифор навис над оставшимися в строю рыцарями и стал что-то гневно кричать.

– Нет! Нет! Нет! – громко воскликнул Гудо.

Но его крик не мог помешать отважным рыцарям, пристыженным словами парадинаста империи вновь ринуться в бой.

– Только не это! Ах, проклятый Никифор! – взревел Гудо и направил в его сторону свой грозный арбалет.

Перед тем как спустить курок тетивы, Гудо с замиранием в сердце увидел, как на пути Рамона Мунтанери оказался один из двух богов войны, кто так смело бросился на рыцарскую конницу. Он даже заметил, как мастерски этот великий воин погрузил в грудь лошади барона свой меч, а секирой достал спину вылетающего из седла молодого рыцаря. В бессилии закрыв глаза, Гудо тут же их широко открыл. Теперь он видел, как никогда остро в своей жизни. Его руки стали железными, а тело – каменным. Только при таком условии свинцовый шарик, выпущенный из удивительного арбалета, мог без промаха достигнуть своей цели.

* * *

После того, как тело парадинаста империи Никифора безжизненно повисло между зубцами второго яруса Золотых ворот, накал битвы мгновенно снизился. Теперь уже никто не отдавал приказов гордым каталонцам и бесстрашным рыцарям. Их командиры, осознав бесполезность сопротивления черному войску, горожанам Константинополя и подходящему из казарм византийскому войску, ставшему на сторону Палеолога, поспешили остановить сражение и спасти многих из своих воинов. Они тут же поспешили склонить свои колени перед новым автократорам, за что были помилованы Иоанном V.

Пришло время заняться ранами, ибо всякая попытка грабежа павших каталонцев и рыцарей была немедленно остановлена дисциплинированным черным войском, беспрекословно выполнившего приказ Франческо Гаттилузио. Теперь наемники оттаскивали с места схватки раненых, поили их водой и передавали местным лекарям, которых новый автократор обещал щедро вознаградить за спасение жизней не только своих воинов, но и врагов.

Гудо еще долго сидел на опрокинутой повозке. Он все никак не мог справиться с новыми для него чувствами. Нет, в том, что совершилась справедливая месть над проклятым Никифором, не было для палача чем-то особенным. Особенным было то, что он оплакивал душой и сердцем едва знакомого ему человека. Того, кого его дочь выбрала себе в мужья. А Грета не могла ошибиться. Она выбрала самого чистого душой и самого благородного сердцем мужчину. Лучшего и добрейшего. Того с кем желала быть рядом и в горе, и в радости. Гудо был абсолютно уверен в этом.

А еще Гудо был уверен, что больше никогда руки этого благородного рыцаря, знающего цену рыцарской чести, не обнимут милую Грету. Его губы не прикоснуться к ее губам. Его длинные черные волосы не спутаются со светлыми волосами юной жены.

И все же… Если чудеса на свете?

Гудо медленно побрел к тому месту, на котором он видел барона Мунтанери в последний раз. Он не ошибся и не сбился с пути. А еще… А еще Гудо преисполнился печальной уверенности сразу же, как увидал стоящего на коленях у тела убитого молодого рыцаря своего заклятого врага герцога Джованни Санудо.

А тот вовсе не удивился, даже когда узнал в богато одетом купце отлично известного герцогу наксосскому «синего дьявола». Он только кивнул головой, как доброму и давнему знакомому. Глаза герцога были наполнены слезами, а голос его дрожал:

– Он мне стал сыном. Я так надеялся… Я так желал, чтобы он… Какой прекрасный человек! Какой великий рыцарь! Мертв!.. Но я… Я все сделаю для своей дочери. Да, да, палач – твоя дочь Грета и мне стала дочерью. Я притворно признал ее дочерью в желании настичь тебя, но эти два молодых человека были столь добры и искренни со мной, что мое сердце растаяло. Я впервые в жизни кому-то стал нужен, как просто человек… У меня появилась семья. Появилась и вот… Как все же странно устроен этот мир! Горе и радость рядом. А жизнь и смерть еще ближе. О, моя дорогая Грета! Ее сердце разорвется от непомерного горя.

– Скажи Грете, что ее Гудо…

Жесткие тонкие губы «господина в синих одеждах» задрожали, желваки на скулах задвигались, огромный нос зашмыгал, как у неразумного мальчонки:

– У нее есть семья. Скоро… Очень скоро все мы будем вместе. Это сказал я – Гудо!

Джованни Санудо молча кивнул головой.

Отвернувшись, Гудо проделал несколько шагов и остановился над другим печальным зрелищем. Возле тела храбреца и силача французского рыцаря лежало другое неподвижное тело, в котором, без сомнения, угадывался герой этого сражения – один из тех двух богов войны, что вырвали победу у рыцарской конницы. Над этим телом, укрыв его черным плащом, на коленях стоял тот второй. Стоял, не сняв шлема. В полном молчании и в каменной неподвижности.

– Я так и думал, – тихо простонал Гудо. – Несчастные братья, печальные игрушки проклятого мэтра Гальчини. Я не знаю, кто из вас сейчас погиб. Арес или Марс? Я знаю, что погибли вы оба. У вас было одно сердце, одна жизнь на двоих…

Гудо хотел еще что-то сказать, но только бессильно поник головой. После долгого молчания он овладел собой и все же сделал шаг. Сделал, и тут же остановился:

– Не убивай герцога… Хватит на сегодня смертей. Господь указал ему путь. Всевышний дал ему возможность приблизиться к себе в познании истины и добра. Прошу не убивай.

– Не убью, – послышался приглушенный шлемом неестественно тонкий голос. – Мертвецы не могут убивать. Тем более что я любил его, как родного отца. Отцов, даже невероятных негодяев, имеющие душу сыновья не убивают.

Гудо молча кивнул головой и медленно побрел туда, где начинались празднества по случаю победы и возвращения на законный престол порфирородного.

* * *

Праздник для Иоанна V Палеолога был омрачен сразу же после того, как за его спиной встал «синий дьявол» и мрачно произнес:

– Я не отойду от тебя ни на шаг, пока не отыщут малыша Андреаса.

Сказал так, что даже жареному гусю на столе стало ясно, что прямо сейчас необходимо поднять всех и всё в Константинополе, чтобы выполнить договоренность с этим посланником ада.

Как не пытался василевс, он в этот вечер и в последующие два дня так и не улыбнулся на все приветствия и поздравления от многочисленных придворных, иностранных гостей и первых лиц его столицы. Кожа его спины необычайно то мерзла, то вдруг вспыхивала огнем под непрестанным взглядом «синего демона», что позволил себе наглость быть даже у ложа автократора. Теперь не было необходимости соблюдать древнее правило – перед сном заглядывать под кровать, чтобы защититься от дьявола. Сам дьявол всю ночь сидел у кровати, своим присутствием превращая сон в пытку.

«Может, проще убить его?» – мелькнула однажды такая мысль. Но поделиться с этой мыслью было не с кем, находясь под бдительным взглядом палача, что мог убить мгновенно. Да и пытаться не стоит. Дьявол читает человеческие мысли. А это страшилище – сын дьявола. В этом василевса убедил Гелеонис, которого автократор про себя все же продолжал звать Даутом. Тот же Даут сделал все возможное и невозможное, чтобы уже утром весь Константинополь бросился на поиски мальчугана с изуродованным ухом, за которого обещана награда триста золотых.

Через два дня к трону василевса привели мальчишку. Но не успел приведший его моряк из гавани Юлиана сказать даже несколько слов, как из-за трона вышел человек в богатых одеждах, лицо которого было наполовину скрыто, и, молча, отхватил ему острым ножом правое ухо.

– Сказано – у малыша нет верхней части ушного хряща правого уха. Ты изуродовал левое ухо несчастного мальчишки. Рана все еще свежа.

Увидев то, какими удивленно-изумленными глазами смотрел на него моряк, лишившийся уха, «человек в богатых одеждах» еще глубже на лицо натянул свою парчовую накидку и недовольно пробормотал:

– И почему люди всегда удивляются, когда с ними поступают так, как они поступили с другими? Следующему, кто представит такие доказательства разыскиваемого малыша – отрежу голову!

После этих слов четверо явившихся за наградой бежали от ворот дворца, оставив под ними четверых малышей с изуродованными ушными раковинами.

Еще несколько дней василевс мучился присутствием «синего демона». Он даже решил подсыпать ему яд, или вонзить в горло кинжал собственной рукой. Так, наверное, и случилось бы. Но тут, заталкивающему с трудом пищу за утренним столом под пристальным взглядом Гудо, опечаленному автократору явился Даут-Гелеонис.

– Я нашел его, – коротко и кротко сообщил он.

Коротко и без особой на то радости.

– Кого? – даже не понял Иоанн V.

– Малыша Андреаса.

За спиной василевса напряженно и громко задышал «синий демон».

Посмотрев на Гудо, Даут-Гелеонис продолжил:

– Вернее малыша нашел еще Никифор. А я отыскал его верного пса Семениса. Тот и показал мне место, где содержался все эти дни твой малыш, Гудо.

– Ну, вот и славно! Слава тебе, Господи, за твою милость и доброту! – воссиял василевс, но присмотревшись к сдвинутым бровям необычайно полезного своего нового слуги, спросил: – От чего же ты печален, Гелеонис?

– Печален? Ах, да… Дело в том… После того, как малыша выбросили из дворца, его подобрал… Э-э-э… Человек… Он – этот человек – воспитывает щенков для дворцовой охоты. И его отец их растил, и дед, и дед деда. Таких знатоков собак и собачьих повадок единицы. А учат этих собачьих мастеров с младенчества, помещая в клетки с собаками. У этого собачьего мастера нет сына. Вот он и взял за сына, найденного на улице малыша. Только с малышом Андреасом что-то пошло не так. Он не говорит. Он только лает и ползает на четвереньках. Я приказал привести этого мастера… Того, кто так поступил с малышом.

– Ты можешь сделать с ним все, что угодно, Гудо, – очень тихо проговорил Иоанн.

– Нет, – еще тише раздалось за спиной. – Все же он спас малыша от голодной смерти. А то, что у этой семьи закон – воспитывать собственных детей псами – этим уже Господь сам их наказал.

* * *

Гудо шел широкими, уверенными шагами.

В этом большом зале, взятого в аренду герцогом наксосским дворца, ему некого было опасаться, и ни перед кем не нужно было скрывать свое лицо. Стража и слуги остались за закрытыми дверями, а на том конце помещения, заканчивающегося большим балконом, к нему спиной стояла высокая женщина в траурном одеянии.

– Грета! Дочь моя! – громко окликнул ее, шедший в нескольких шагах от Гудо Джованни Санудо.

Грета тут же повернулась на зов и тихо ахнула:

– Гудо. Мой милый Гудо. Как же… Ты нашел меня. Кто у тебя на руках, мой бесценный Гудо? Ах…

Опять тихо ахнула Грета, едва Гудо повернул к ней лицом спящего на его руках малыша.

– Андреас… Мой маленький братик. Дай мне его на руки.

Грета зашлась в тихих слезах, а Гудо так и не решился ни обнять ее, ни передать на руки спящего малыша:

– Я дал ему успокаивающих трав. Он проспит еще день. А потом… Я расскажу, что нужно делать. Ты все правильно сделаешь. Я это знаю. Я в этом уверен. Уверен потому что ты моя… – комок застрял в горле «господина в синих одеждах, и он не смог его быстро протолкнуть.

Грета нежно провела рукой по щеке малыша, а затем, не останавливаясь, по лицу Гудо:

– Милые мои. Как я счастлива, что вы со мной рядом в этот печальное для меня время. Его сиятельство герцог чрезвычайно добр ко мне. Но вы… Но ты, Гудо… Я не могу этого выразить. Ты вернулся ко мне. Вернулся с братом. Какое счастье! Какая радость! Как жаль, что всем этим я не могу поделиться с моим мужем Рамоном!.. Он…

– Я знаю, – тихо вздохнул Гудо, чувствуя опять нарастающий комок и судорожно проглатывая его движением гортани. – Вижу, ты очень дорожила и любила его. На все воля Господа, как и на то, что ты носишь в своем чреве плод этой искренней любви.

– От тебя, как и прежде, ничего не скроешь, Гудо. Мой дорогой Гудо! Не скроешь даже за этими пышными платьями.

– Не скроешь, – чуть улыбнулся Гудо, и Грета не отвела глаз от этого всех пугающего движения губ. – Я счастлив, что у меня будет (и опять комок)… Будете все вы вместе и счастливы…

– Вот только мама…

– Герцог обещал приложить все усилия, чтобы Адела вернулась к тебе и внуку…

– Внуку? Ты думаешь, Гудо, у меня будет сын?

– Я знаю это, – кивнул огромной головой Гудо. – Все будет по воле Господа. А у меня с ним особые отношения… Так говорил один мой… знакомый. Теперь так говорю я. Вот. На этом листе все, что нужно сделать для Андреаса.

– Неужели ты покинешь нас? – глаза Греты стали наполняться слезами.

– Покину. Но ненадолго. Меня ждет Адела. Моя…

И уже в который раз за короткое время в горле Гудо возник душащий комок.