Константинополь существовал долго. Почти всегда. Потому, что удобнее места и придумать было невозможно. Город-копье, входящее в море-добычу.

Море кормило, море предоставляло самый надежный и удобный путь для торговли и путешествий, море радовало глаз и укрепляло здоровье. Острый мыс, где древние заложили селение под названием Византий, с одной стороны омывался водами Мраморного моря, а с другой – причудливо извитым заливом, названным за свою странную форму Золотым Рогом. Этот залив был великолепной естественной гаванью для огромного количества лодок, суденышек и огромных кораблей. Для защиты их и их владельцев, поблизости от воды властители древнего Византия подняли стены и башни.

Но пришли новые хозяева – властелины всего известного мира – гордые и могущественные римляне. Все былое было разобрано на камешки. Согласно их воли, город вырос втрое. Втрое выше стали стены и втрое надежнее башни. Втрое шире стали главные улицы и площади. В три этажа и более, даже до девяти, выросли дома. Втрое больше стало морских гаваней: Феодосия, Кантаскалион, Юлиана, Просфирианская, Неорион и Галата.

Теперь это уже был город святого Константина, императора строителя и мудреца – Константинополь.

Улицы и площади вымостили камнем, провели щедрые воды к удивительным по красоте фонтанам. Удивились сами и удивили весь мир величественнейшими храмами, великолепными дворцами, непревзойденным ипподромом, прекрасными садами и невероятными по красоте и гармонии статуями и колоннами, привезенными со всех уголков империи. В таком городе, в роскошной и зрелой античности люди жили на улицах, проводя огромное количество времени на свежем воздухе у моря, в тенистых аллеях, на ипподроме, в банях. Возвращались в свои многоэтажные жилища по необходимости предаться сну, чтобы утро встретить в кругу друзей и в полезной работе, также под открытым небом, ибо многие из мастерских и купеческих лавок всегда были открыты взору покупателей и ласковому солнцу.

Но менялись времена, менялись нравы. Зажатая со всех сторон врагами империя теряла территории, покой и богатство. Люди в меру необходимости стали экономнее на собственную жизнь, общение и дружбу. Город оживал, и улицы наполнялись народом теперь только в государственные и церковные праздники, по окончанию которых люди спешили в свои тесные жилища, в которых теперь стали держать свиней и коз, а из окон выливать помои. Горожане уже не останавливались возле обнаженных статуй, чтобы обсудить изящество форм и изгибов. Пребывания в банях стали коротки, а беседы еще короче. Люди уже не приглашали друзей и соседей на пиршества в свой дом, а с наступлением темноты бегом стремились за двери своих домов, опасаясь, и справедливо, неприятностей на темнеющих улицах. На улицах и площадях год от года ставало все печальнее и страшнее.

Особенно страшно было в самых старых кварталах Константинополя, прилегающих к Мраморному морю, от гавани Феодосия до гавани Юлиана. Они весьма отличались от северных у Золотого рога, где были венецианский, пизанский, амальфийский и генуэзский кварталы, строго устроенные по правилам их иноземных обитателей.

От полного заката солнца и до его восхода на высоту десяти копий все таверны и гостиные дома Константинополя были закрыты, и за этим строго следила городская стража. Только в портах Мраморного моря и на узких улицах этих припортовых кварталов, где и днем ходили с факелами из-за сросшихся крыш домов, слышалось пьяное веселье, крики о помощи, ругань и шум кровавых драк. Всю ночь здесь жарили мясо, подливали вино и утопали в объятиях дешевых гулящих девок множество моряков, грузчиков, разнорабочих, а то и самих горожан, что рисковали и своей жизнью и репутацией, ставя на игральные кости последние медяки, а то и саму свою беспутную жизнь.

Именно здесь, в грязных и вонючих притонах, в шумных тавернах, в винных подвалах медные оболы моряков, портового люда и всякого охотника до развлечений превращались в серебряные капли. А те в золотые ручейки, что сливались в озера больших складов, стоящих, под надежной охраной с богатыми товарами, прямо посреди никогда не спящих портовых кварталов. В тех складах заключались сделки на огромные суммы. Здесь ставали сказочно богатыми за один морской сезон. Здесь вешались и вспарывали животы неудачники-купцы. В этих же кварталах за высокими и надежными стенами располагались конторы самых богатых и влиятельных византийских навклиров и очень удачливых капитанов их галер. Здесь признавали только власть золота и быстрого меча.

В этих же кварталах надежно укрывались воры, преступники и всякий кто желал. Сюда без невероятной надобности не ступала нога даже самого эпарха Константинополя, даже в окружении сотни эскувитов.

Впрочем, в этот жаркий первый день священного месяца августа эпарх Константинополя Никифор сладко спал на черных шелковых простынях в своем дворце. И еще… Эпарх Никифор, засыпая, все же немного подумал о сердце города – о портах Мраморного моря и о тех кварталах, что тесно сжимали их.

* * *

Эта таверна была самой легко узнаваемой из несколько десятков портовых домов увеселения. Когда-то это была самая настоящая оборонительная пирга, от которой вправо и влево отходили первые стены прибрежных укреплений. Теперь городские стены поднимались прямо из вод Мраморного моря – мощные, высокие, сооруженные по правилам многих наук и ремесел. За такими стенами спалось очень легко и крепко. А старые стены с разрешения властей жители портовых кварталов разобрали за несколько дней. За те несколько дней соорудили и свои жилища, от которых городские власти пришли в ужас. Узкие кривые улочки, тупики и длинные высокие заборы с малыми калитками вместо гостеприимных дверей. Да еще над этими заборами, а точнее и вовсе новыми приватными оборонительными стенами, нависли двускатные крыши, скрыв месиво из пыли и отбросов, что заменило мощенные камнем узкие и неровные дорожки между домами, от щедрого южного солнца.

Попытка эпарха Константинополя исправить это недоразумение, выдавить гнойный прыщ на великолепном теле имперской столицы тут же потерпела неудачу. Тронутые рассудком моряки (а разве бывают другие, и разве не становятся они такими после двух-трех летних отсутствий дома, когда волны ежедневно колеблют их мозги), грузчики и разнорабочие порта, да и всякий прибившийся к ним сброд, устроили настоящее сражение, отстаивая право жить в тех домах, что возведены их руками. Оно и понятно – если бы властям удалось разрушить эти кварталы, то новое жилище морякам и прочим портовым, пришлось бы покупать или арендовать за свои убогие жалования. На первое не хватит и всей жизни, прошедшей в морях. А второе – верная яма вечной нищеты, из которой не высунуть головы, так как она ежегодно ставала глубже, то есть дороже.

Но все же кое-чего эпарх Константинополя добился. В продолжение главной улицы города святого Константина Месы были прорублены в этом запутанном лабиринте, а точнее в хаосе, несколько прямых, как стрела, улиц. Именно по ним в порты везли длиннющие мачты, весла и доски для многочисленных кораблей на рейде порта. По ним шествовал василевс встречать победоносный (в далеком прошлом) военный флот. По этим же улицам гнали пленных и рабов, а так же с большой опаской перевозили товары и продовольствие для города, доставленные из Египта, Африки, Испании и Прованса…

Во всех этих сложностях неизвестно как, но большой армянской семье, имеющей корни в пиратской земле Киликии, удалось захватить, уберечь и с пользой применить едва ли не единственную пиргу, уцелевшей от старых укреплений. И вот уже множество веков боевая башня, превращенная в умно придуманную таверну, служила своеобразным маяком для множества жаждущих веселья, вина, доступных портовых девок и, главное, игры в тавли на серьезные деньги.

В подвалах самой башни, а также в дополнительно вырубленных погребах, хранились вино, продукты, дрова и многое нужное. На первом этаже и в многочисленных пристройках пили, ели, пели, слушали музыку, дрались и играли по малому всякая мелочь. Туда же спускались с чердачного этажа вечно не успевающие выспаться девки подешевле. Этих называли мостовыми, так как ложем плотских утех для них были камни прилегающих улиц и столы самой таверны. На втором этаже пирги играли очень по-крупному. Сюда поднимались и отсюда спускались персоны в сопровождении телохранителей – в основном варягов и русичей. Отсюда же шла винтовая лестница вверх, в большую комнату, разделенную деревянными перегородками. Здесь, за натянутыми на кольца прозрачными занавесями, потягивали свои упругие, юные тела те, кого в древние века уважительно называли «гоплитами». Цена этих красавиц выражалась в серебре, как и нескольких юношей тут же, имя которым было – «скамейки».

А еще выше, где-то под небесами жили сами хозяева таверны «Пирга». Там же были несколько узких комнат, в которых царствовало истинное блаженство: прекрасные, утонченные и искушенные во всем истинные жрицы любви – флейтистки и арфистки, со времен Древней Греции носящие гордое имя гетеры. Здесь начинали торг с пятидесяти золотых. Уводили и приводили плотскую ценность под охраной рослых евнухов. Их берегли особо. Ведь неизвестно каким будет утро, не часто встречающейся в природе, как и алмаз, умной и красивой женщины.

Всем известна, а особенно часто проговариваемая среди проституцирующей публики, счастливая история прекрасной танцовщицы, искусной во всех ухищрениях, прибывшей в Константинополь со счастливого во многом Кипра. В пятнадцать лет она уже стала знаменитой. Ее обширной клиентуре, до сорока мужчин в день, могли позавидовать самые знаменитые гетеры города святого Константина. Ублажив богатого посетителя, она, чтобы не остыть, не отказывала и слугам. Расторопная красавица поднималась все выше и выше, пока не стала наложницей василевса Юстиниана. А это оказался самый краткий путь к трону. Имя этой легендарной василисы – Феодора.

Это имя известно во всех домах Византии. Женщины помнят о ней, как о ярком примере того, чего стоит ум и красота, в нужном месте и в нужное время. А мужчины часто вспоминают о Феодоре, как о женщине, подавившей бунт, в то время как ее муж василевс струсил и готов был бежать из собственной столицы. И помнят они ее великими словами, произнесенными бывшей танцовщицей и жрицей любви: «Тот, кто появился на свет, не может не умереть, но тому, кто однажды царствовал, быть беглецом невыносимо. Императорская власть – лучший саван!» Хотя многим нравилось, и многие повторяли: «Пурпур – лучший саван!»

Василевс Юстиниан удержался на престоле, ввел много правильных законов, в том числе и весьма выгодный для многих закон о налогах на проституцию. И сейчас, спустя множество веков, выгодней правильно платить немногое за свой живой товар, чем рисковать, пытаясь переиграть государство.

Впрочем, хозяин таверны по имени Вардек платил налоги время от времени, и, конечно же, не в полном объеме. Так поступал его дед, отец, этому он учил и старшего сына Мурака.

– Вот смотри! Сюда смотри! Что заказали вон те оборванцы?

– Чего-нибудь и побыстрее, – привычно ответил Мурак.

– И что мы им подадим?

– Как всегда – мясо морской свиньи и разбавим вино третью фруктовой воды.

– И почему? – грозно нависая над шестнадцатилетним наследником империи под названием «Таверна Пирга», спросил отец и хозяин «империи».

– Потому что эти скоты не стоят ничего большего, чем кусок дельфина. А вино они все равно не распробуют, так как уже пьяны и валятся с ног. А еще они будут просить в долг. И мы дадим, записав на три четверти больше, чем они выпьют и съедят.

Получив в награду за верный ответ затрещину, юный наследник, почесываясь, отправился на кухню, где круглосуточно горели костры в искусно выложенных печах. Здесь мальчику было хорошо в холодные и промозглые зимние вечера и ночи. Но в адскую, августовскую ночь не хотелось даже заходить в это пекло огня, пара и многих запахов, преобладающим из которых был запах подгоревшего мяса.

Прокричав через узкую дверь о заказе, Мурак присел, упершись спиной о стену. Но отдых был короток. Противная старая Цимия (ни на что уже более не нужная, как только работать в аду кухни), выложила на порог деревянное блюдо, более похожее на воинский щит. На черной древесине небрежно были брошены куски мяса, едва подогретые на жаровне и щедро политые соусом из рыбьей требухи. Тут же из соседней двери вывалился противный старик виночерпий, имя которому «винный дьявол», и поставил рядом с блюдом глиняный кувшин с вином.

Вздохнув юноша быстро подхватил заказ и отправился под полотняный навес, где за столом на свежем воздухе разместилось с десяток портовых попрошаек. Старые, калечные, спившиеся грузчики и гребцы, выброшенные обстоятельствами, судьбой и возрастом из бурной жизни порта, эти людишки помнили былые добрые времена. От этого они и встретили юношу с неприглядными красными кусками мяса и с дешевым вином угрюмыми взглядами и сквернословием.

На это юноша привычно презрительно сплюнул и зло выкрикнул:

– Не хотите? Тогда убирайтесь! Много здесь всяких важных с ветром в кошелях вместо денег. Убирайтесь!

На крик «наследника империи» из одной из многочисленных дверей пристроек вышел хозяин таверны и сдвинул густые седые брови. Они без того срослись на переносице, и теперь более напоминали крылья чайки, раскинутые над крючковатым носом-клювом.

Пока Вардек решал, на чью сторону полезней стать, ведь клиент всегда прав, а наука от отца к сыну – дело святое, из тьмы прилегающей улицы выступила внушительная фигура. Таких рослых, широкоплечих, настораживающее укутанных в широкий гиматий, всегда следовало опасаться. Большинство сброда, пристроившегося под навесами таверны Пирга, с любопытством уставившегося на Вардека в ожидании его реакции, также перевела свой взгляд в направлении взора седовласого и жирного армянина. У этих отбросов общества, как ни у кого другого, был обострен инстинкт самосохранения. Они жили, подвешенные на волоске. Любая неверная оценка ситуации могла стоить им жизни. Поэтому ко всему, а особенно к крепышам, закутанным в гиматий, они относились с особым подозрением.

Пока, под вялые звуки уставших флейтиста и цимбалиста, новый гость таверны приближался к столам под полотняными навесами, многие нащупали костяные рукояти своих ножей, а некоторые в спешке покинули свои места. Но гость не проявил никаких враждебных намерений. Более того, он попытался выстроить на своих губах нечто напоминающее улыбку и даже подбросил на вытянутой руке малый кошель, скромно откликнувшийся немногими монетами.

– Где здесь можно проглотить кусок жареной свинины и протолкнуть его глотком вина? А где те, кто счастливой рукой мечут несчастливые кости? Я бы не прочь сыграть.

Хотя и грубый, но приятельский голос незнакомца вмиг расслабил всех. Тут же у руки крепыша оказался юноша Мурак.

– Пойдемте со мной, мой господин. В самой таверне есть места для игры, да и публика поинтересней. А этот сброд, если и играет, то на медные оболы, да еще пытается посадить соперника спиной к луне. Они думают, что глупые приметы помогают загребать деньги в тавли.

– Хорошо. Веди, – сказал гость и небрежно распахнул верхний край своего большого гиматия, обнажив густо поросшую волосами грудь, признак силы, и указатель того, что отсутствие туники, никак не предполагает в нем богатого клиента.

* * *

Крысобой проигрался скоро.

На что он надеялся? На свою счастливую руку, или на несчастливые для соперников кости? Но можно ли надеяться на собственное счастье, которое напрочь отвернулось в тот проклятый день, когда проклятый герцог наксосский Джованни Санудо выбросил его со своей галеры. Выбросил лучшего из когда-либо ходивших по морям комита. И за что?! Всего лишь за то, что его верный комит, спасая жизнь самого герцога, выбросил за борт проклятого мальчишку. И ведь на то был правильный расчет. Ведь бросился за младенцем этот «синий дьявол». Ведь утонул же ненавистный безумец, которого так неосмотрительно подобрал Джованни Санудо в лагуне Венеции.

И как отплатил Крысобою за верную службу герцог наксосский? Он велел убираться своему комиту с галеры, а иначе, грозился повесить его на рее мачты. И пришлось высадиться в объятом паникой порту Галаты и провести в нем мучительных полгода.

Вначале все казалось не так уж и плохо. Вместе с комитом проклятый герцог бросил в порту два десятка гребцов своей галеры. И, конечно же, не заплатив им обещанного. Объединенные справедливым негодованием, бывшие моряки Джованни Санудо пребывали в сплочении. То есть ели, пили, пользовали портовых девок в одной компании, которой и добывали деньги дневными работами в порту и ночными похождениями на его темных улицах. Но вскоре некоторые были убиты в стычках с местными бандами, другие умерли от болезней, а третьим посчастливилось наняться на другие галеры и уплыть подалее от места, где жизнь так коротка и непредсказуема. Это лучшая доля, чем испытывать судьбу в компании с жестоким комитом, которого и сейчас боялись и ждали его смерти его же «друзья».

Вчера, уже на рассвете, пытаясь пробить стену в один из купеческих складов, погиб от копья складских сторожей последний из временных друзей Крысобоя. Хорошо, что бывшему комиту удалось быстро сорвать с его пояса кошель с малыми деньгами. На эти деньги и на свои последние, он и отправился в знаменитую пиргу испытать судьбу в тавли. Не идти же вдоль стоянки галер и просится в гребцы? Ведь в комиты его никто не наймет. Должность главного надсмотрщиками над гребцами завоевывалась многими годами. Да еще всякий навклир долго бы допытывался, кто ты и на кого работал. Тогда бы и выяснилось, что проклятый герцог наксосский выбросил его со своей галеры. С комитами такое не случается. А если случилось, то лучше забудь, что ты когда-то был комитом.

Надеялся ли Крысобой на несчастливые для соперников кости? Да, надеялся. А еще надеялся уличить кого-нибудь в обмане. Тогда бы он точно вытряс бы с обидчика всю душу. И никто бы не посмел вступиться за нарушителя игры. Таковы условия везде и всюду. Но кости были исправны. Деревянная ступка для их перемешивания безукоризненна. Никто не постукивал по столу и не дул на катящиеся кости. Все согласно неписаным правилам. Просто такое счастье у несчастного Крысобоя.

Последний серебряный бывший комит отдал мальчишке таверны, который с поклоном выложил перед ним на стол большой кусок парующей свинины и высокий глиняный кувшин со славным вином. Да еще большой поднос с овощами и фруктами.

И тут не к чему придраться.

Вздохнув, Крысобой оторвал большой кусок свинины и затолкал его в рот. Выпитое перед тем вино настраивало на отличный, и скорее всего последний шикарный ужин. Последний, если ничего не случится.

А обширный нижний этаж таверны, многократно перестроенный и хитроумно устроенный, продолжал свою веселую ночь. Сменившиеся музыканты заиграли бодрее. На те звуки по лестнице спустились танцовщицы в коротких туниках с широкими верхними и нижними разрезами. Они тут же пустились в пляс, обнажив груди и бесстыдно блестя умащенными маслом ягодицами. Танцевали они не долго. Нашлись многие охочие из гостей, и вот уже в нишах, вырубленных в толстых стенах пирги, послышались смех и естественные звуки совокупления. Некоторых из танцовщиц уложили на соседние с Крысобоем столы под восторженные крики тех, кто не имея возможности заплатить, имел наслаждение глазами.

Крысобой от общего веселия только глубже впился зубами в кусок мяса и ниже опустил голову.

– О, Господи! Этим что еще здесь нужно? – услышал бывший комит встревоженный голос соседа по столу и огляделся.

Музыка все еще продолжала свое звучание. Но теперь она была и тише и менее призывная. Сутолока в помещение прекратилась. Многие, за исключением тех, кто еще продолжал свой телесный труд над танцовщицами, отошли к стенам, или, молча, уселись за столы. Две оставшиеся без внимания клиентов танцовщицы тут же бросились к лестнице и скрылись наверху.

– Проклятые макеларии. Уже и до портовых кварталов добрались, – гневно, но тихо проговорил сосед Крысобоя по столу и поспешно из горлышка допил свой кувшин вина.

– Кто это? – склонился к нему Крысобой.

Сосед удивленно взглянул на него и горячо зашептал:

– Мясники. Проклятые мясники. Уже весь город под себя положили. Теперь уже и сюда добрались. Будут и портовые кварталы платить им дань. Еще одна беда на наши головы. Говорят, за ними стоит сам эпарх. С его руки они такие смелые и непобедимые. Хотя… Они и без Никифора сила могучая. Посмотри хотя бы на Тавлесия. Первый из мясников. Он же и главный танцор корпорации макелариев на Русалиях.

– Танцор, – усмехнулся Крысобой.

– Да ты не здешний, – понимающе кивнул головой сосед. – Ты не видел Тавлесия в мясном танце, когда он упражнялся с ножами на ипподроме… Сам василевс обнимал его за удивительное искусство.

– С ножами, – опять усмехнулся бывший комит.

– Посмотри на те ножи, что у него висят по бокам. Танцевальные ножи у него вдвое больше этих.

Теперь Крысобой внимательней посмотрел на тех вошедших, что все еще стояли у самого большого из входов в таверну. Впереди них находился достойный внимания мужчина, никак не меньшей комплекции, как и сам Крысобой, с широким кожаным поясом, к которому были прикреплены два ножа, что по размеру более напоминали короткие мечи. На этом человеке была вызывающая красная шелковая туника и в цвет ей короткие сапожки с золотыми бляхами. Длинные черные волосы колечками спускались до плеч, обрамляя смуглое лицо, выдающее его дикарское происхождение откуда-то из глубин Аравии.

– Ах, вот он! – громко воскликнул человек в красной шелковой тунике, и, отшвырнув по пути несколько человек, уселся за соседним столиком. Вокруг этого столика стеной тут же стали его друзья – крепкие мясники.

Еще совсем недавно Крысобой поглядывал на этот стол и завидовал его богатому убранству и тем счастливчикам, что могли позволить себе мясо пятимесячного ягненка, трехгодовалую особо откормленную курицу, молочного поросенка и вымя молодой свиньи. А для того, чтобы жирная пища не вызывала ожирения, на изящных подносах возлежали кресс-салаты из мальвы и асфодели в окружении красиво нарезанных дорогих яблок и груш. Весьма притягивающее на середине этого стола находился большой горшок, где в жиру парилась фригийская капуста, прикрывая сочные куски особо приготовленного дикого кабана.

Да и те, кто находился за этим столом, были достойны внимания. Особенно худощавый мужчина с аскетическим лицом в хитоне из тончайшего льна и в наножниках из дорогой шерстяной ткани. Пояс этого мужчины был шит золотом, украшен инкрустациями и уложен в щегольские складки. Сапоги его были с загнутыми носками, а рядом с ним на столе, и это не смотря на жару, возлежала парчовая шапка опушенная дорогим мехом.

Именно к этому человеку и подсел знатный танцовщик с ножами:

– Бог в помощь тебе, достойный Ираклий! – с усмешкой приветствовал Тавлесий. – Бог в помощь справиться с таким столом, я говорю.

Но Ираклий не ответил и на этот раз. Он только посмотрел туда, где мясники, после короткой стычки, уложили на пол гостей его стола и двоих его личных телохранителей.

– Мы пришли сюда… – после долгой паузы, в плену наступившей полной тишины, начал хозяин богатого стола и не окончил.

– Знаю, знаю! Вы пришли отметить изысканными блюдами, которыми не кормит тебя твоя худозадая женушка, счастливое окончание долгого плавания. Счастливого от того, что вся команда твоего торгового судна, навклир, вернулась живой и с отменным товаром. Не нужно вдовам платить страховки за их мертвых мужей, а отменный товар даст тройную выгоду. Хотелось бы и мне поздравить тебя навклир и выпить за всех удачных владельцев кораблей. Нальешь мне твоего доброго вина, Ираклий?

Владелец удачно вернувшегося латинского парусника нехотя налил вино в чашу.

– Славное вино! – выпив, похвалил Тавлесий и опустил свою широкую ладонь глубоко в горшок со свининой и капустой.

Повозившись там, он вытащил самый большой кусок дичи и отправил его рот. Глотнув его и не убрав полоски капусты с краешек рта, искусный танцор с ножами спросил:

– А ты знаешь, почему мне не спится в эту ночь с теми двумя шлюхами, что сейчас сладко спят на моем ложе?

Навклир сдвинул брови и отрицательно кивнул головой.

– Так я тебе скажу, уважаемый Ираклий. Спать не дает мне обида. Хорошо, если бы моя личная. Так нет! Обида за моего лучшего друга Савра, что перевозил на твоем паруснике и свой малый груз.

– Этого человека зовут Саврасий, – почти не разжимая губ, поправил Ираклий.

– Да? Ну… и пусть Саврасий. Это сути проблемы не меняет. Так вот, обидел ты его.

– Я не мог его обидеть. Все наши договоренности я выполнил в отношении его груза. Он цел и невредим.

– А Савр… Вернее, как его… Саврасий утверждает иное. Его товар испорчен крысами и ты должен возместить ущерб. Ну, скажем пятьдесят перперов.

– Пятьдесят золотых? – усмехнулся навклир. – За крыс, которых на моем паруснике нет. Заключая договор с Саврасием, мы предусмотрели случайности всякого рода. Вплоть до такой, как порча товара крысами. И я обязан был бы ему возместить ущерб, если бы на моем судне не было кошки. Но кошка на судне была. И даже две. Это сможет на суде подтвердить и вся команда, и трое находившихся в плавании купцов.

– Две кошки? – притворно изумился Тавлесий. – Это же какие расходы ты понес на их содержание. А еще мой друг Сав… Саврасий утверждает, что сдал на хранение твоему капитану судна сто золотых монет, а получил назад девяносто две, и то некоторые с надпилом…

– Саврасий не сдавал капитану золото. Причина тому полное отсутствие золота в описи его имущества, составленной согласно договора, перед погрузкой на судно. Записано у него триста двадцать франкских грошей. А это серебряные монеты.

– Ну, тогда…

Знатный танцовщик с ножами надолго задумался. Выпив вино, налитое собственной рукой, он просиял:

– Ты извещен, что во время бури у берегов Сицилии, твой капитан сидел, покрыв голову куском от паруса? А это не что иное, как унылый вид капитана во время бури. А за унылый вид, способствующий возникновению паники на судне, капитан подлежит суду… И, соответственно, с тебя все равно причитается пятьдесят перперов.

Счастливый от пришедшей вовремя мысли, Телесий расплылся в улыбке.

– Мое судно не было у берегов Сицилии. Оно было отправлено к берегам Крыма за деликатесными анчоусами *(она же хамса)… А соленые анчоусы в крепких дубовых бочках не под силу даже мифическим крысам, из-за которых мне все же пришлось кормить две кошки.

– Так значит все, что я говорю вранье? – побагровел Телесий.

– Я просто хочу сказать, что твой лучший друг…

– Ах, так! – взревел могучий мясник. – Ты называешь моего лучшего друга Савра лгуном?! Ты за это ответишь не только золотом.

Вышедший из себя Телесий тут же схватил несговорчивого навклира за шею и легко, как тряпичную куклу, вышвырнул его из-за стола. Беспомощно раскинув руки и ноги, Ираклий пролетел несколько шагов и опустился на соседний стол.

Крысобой вовремя вскочил, чтобы не угодить под падающее тело. Глядя на то, как на полу разливается его вино с опрокинутого кувшина и создает островки из упавшего мяса и другой его пищи, бывший комит и сам побогровел. Кровь ударила в голову, оставив лишь одну мысль: этот навклит заплатит позже за вино и еду. А далее он действовал вообще без всякой мысли.

В два прыжка Крысобой оказался рядом с мастером упражнений с ножами и точным ударом в челюсть бросил его на каменный пол. А дальше произошло невообразимое. Только что трясущиеся клиенты таверны, большинство из которых были жителями портовых кварталов, вдруг выплеснули имеющееся в их душах негодование к обнаглевшим мясникам, обрушив на незваных гостей посуду, скамейки и все, что могло сойти в данный момент за метательное оружие. Через мгновение в таверне завязалась ожесточенное сражение и полилась первая кровь.

Крысобой и сам не заметил, как отбиваясь от нескольких могучих мясников, оказался за каменными стенами таверны. На открытом пространстве ему уже было крайне сложно уклоняться и наносить удары сразу нескольким опытным нападавшим. Он уже лишился своего гиматия, и с правой рассеченной брови обильно текла кровь, заливая глаз и половину лица. Но бежать не хотелось. Хотелось выплеснуть всю лють, что накопилась в его душе ко всем двуногим существам вместе взятым, и к этим мясникам в отдельности.

Удар. Еще удар. Толчок ногой. Пяткой по голове упавшего соперника. Сколько их? Ах, уже осталось двое. Всего двое…

– Оставьте, он – мой! – казалось весь город услышал гневный голос Тавлесия.

Мясники отступили перед обнажившим оба ножа их искусным владельцем. Как будто ангел пролетел, все вдруг умолкли и оставили рвать друг друга. Даже огромные битвы останавливали свой кровавый счет, когда на их полях сходились вожди или величайшие из воинов. Так и сейчас и клиенты таверны, и пришлые мясники сошлись в круг в предвкушении интересного зрелища.

Крысобой огляделся. Теперь невозможно было бежать из моментально возникшей стены людей. Да и собственная неизрасходованная лють не позволяла удариться в бега. Но и смотреть, как к нему приближается, поигрывая и подбрасывая в каком-то жутком танце свои ножи, противник, было страшновато.

Крысобой дико взревел и выдернул из своего широкого полотняного пояса рукоять кнута. Еще несколько круговых движений рукой вокруг собственного туловища, и полностью освобожденный из полотняного плена кнут тихой змеей улегся на каменные плиты небольшой площадки у таверны.

То ли не заметив, то ли проигнорировав гибкую защиту своего противника, Тавлесий не оставил исполнение своего жуткого танца. Он уже был достаточно близко, чтобы удовлетворить свою ненависть к обидчику. Еще одно, два движения и широкий и длинный нож полоснет по телу этого глупца, на котором нет даже ветхой туники.

Но Телесий не смог сделать дальше ни шагу. Кнут раскаленным железом стегнул его по лицу, и, оставив после себя широкую кровоточащую рану, уже обвился вокруг шеи. Рывок и мощный телом мясник, деревянной статуей повалился на камни площади. И тут кнут заработал с удвоенной частотой и силой над извивающимся телом знаменитого танцора с ножами.

* * *

Пять долгих дней и ночей привели Гудо в состояние, давно им забытое. Он ложился на широкое ложе, утопал в толстом матрасе, набитом конским волосом, и тут же вскакивал. Сделав несколько шагов в маленькой комнате, Гудо присаживался за стол, брал в руки чашу, тарелку, кувшин, вычищенные старательными монахами после каждой трапезы, и тут же ставил их чуть на другое место стола, после чего опять принимался их переставлять, пока не вскакивал на ноги и опять падал на ложе.

Время, жесткой рукой нетерпения, казалось, физически сдавливало его горло. А внутри, где-то под сердцем, образовался камешек, что вскоре грозился вырасти с булыжник. Глянув на свою начавшуюся трястись руку, Гудо не выдержал и опять начал мерить комнату широкими шагами.

Три на четыре шага свободного пространства его временного жилища не изменились с тех пор, когда трое молчаливых монахов ввели Гудо, скрыв в монашеских одеждах, в этот ничем не примечательный домик на дальней окраине Константинополя. И все эти пять дней Гудо задает своим сопровождающим (как не желательно верить, что они же и стража) один и тот же вопрос: «Когда я увижу Грету?». И все эти пять дней сопровождающий монах по имени Иллиадор, единственный который, кажется, умеет говорить, отвечает: «Когда Господу будет угодно». А в протяжении пяти мучительных ночей Гудо сам себе задает вопрос: «На кого надеешься?» И отвечает на него опять же вопросом: «Чего ты ждешь, Гудо?»

Нет, это становится вовсе невыносимо. Гудо уже и забыл что такое нетерпение. Забыл это неприятное чувство, рождаемое ожиданием. Он десять лет провел в состоянии данного дня и в состоянии данной ночи, а чаще всего в состоянии данного мгновения, когда думаешь только о нем, и ни как не ожидаешь того, что будет завтра и в будущем. И вообще за время мучений-учений в подземелье Правды, забыл, как растягивает тело и душу и не дает усидеть на одном месте присущее человеку чувство острого ожидания.

Только сейчас Гудо понял, что бесконечное терпение, эта броня, надежно выкованная Гальчини, была надежной защитой только в тех условиях, что были созданы великим мэтром. Но стоило шагнуть в мир людей, стоило увидеть его глазами разума, почувствовать сердцем и броня истончалась и давала трещины, первая из которых случилась в тот день, когда он услышал и увидел своих Аделу и Грету. И этот день незабываем. Казалось день случайности, когда неведомая сила направила бессознательного Гудо на лесную дорогу, к доброму купцу Арнульфу, а от него к дому дорогих его сердцу девочек.

Терпение было необходимым условием для учения и познания, поэтому мэтр Гальчини изуверскими испытаниями, а то и пытками, прежде всего, выковал в своем ученике это чувство, параллельно уничтожая и стирая другие. Познание великого учения через боль и безграничное терпение. Этот же путь и у отшельников – познание истины божественного, терпя голод, жажду, одиночество и козни дьявола.

Познавшие истину божественную становятся святыми, познавшие даже величайшее, но человеческое учение остаются людьми.

Гудо, не смотря на нечеловеческие усилия учителя, остался человеком. Да и пусть перевернется в своем котле в аду мэтр Гальчини от этой мысли, что сейчас пришла в голову Гудо – нетерпение терзает его от того, что, не смотря на пережитое и ужасное, он все же просто человек, которому так хочется, чтобы рядом с ним были его любимые и дорогие.

Но прошло уже пять дней и пять ночей, а милой Греты рядом с ним так и нет. А есть все нарастающее беспокойство, грозящее вылиться в гнев, способный произвести необдуманные действия. А это плохо. Нужно терпение и еще раз терпение. Но его нет. Его уже совсем нет.

Но, слава Господу, что-то все же происходит.

Гудо весь превратился в слух. Так и есть, в соседнюю с его комнатой, где обитали трое монахов, кто-то зашел. Гудо ясно слышит шепот, но, не смотря на все внутренние усилия организма, не может разобрать и слова. При этом у него есть еще множество всякого полезного. Вот, например, ноги. Гудо встал с ложа и тихо, как кот на охоте, приблизился к двери. Вот – правая рука. Она тихонько приоткрыла дверь. Вот – глаза. Они видят, как трое монахов почтительно выстроились перед вошедшим, и, наклонив головы, внимательно его слушают. А вот и уши Гудо, которые… Все равно ничего не слышат. Зато…

Зато глаза Гудо увидели у ног вошедшего монаха в большой для его маленького роста рясе и большом клобуке до боли знакомый мешок. Это его мешок, в котором хранилось многое нужное и важное, в том числе и ставшая знаменитой синяя одежда. А еще синий плащ, сшитый для того, чтобы уберечь его девочку в первые мгновения столкновения с османами.

Плащ его девочки… Его милой Греты!

Гудо с силой толкнул дверь. От этого шума и от ужасного лица, еще более ужасного оттого, что на нем стало выражаться то внутреннее, что пытался удержать в себе Гудо, монахи отступили к стене и прижались к ней. Оценивая ситуацию, маленький монах потянулся к мешку, но он уже был в руках стремительно рванувшегося его владельца. Недолго осмотрев свои вещи, Гудо обратился к вновь прибывшему монаху:

– Я уже много дней спрашиваю, когда я увижу Грету?..

Маленький монах попытался улыбнуться, но его улыбка осталось не заметной на его невыразительном лице:

– Когда Господу будет…

Не ожидая окончания опротивевшего ему ответа, Гудо, сверкнув гневом в расширенных глазах, схватил маленького монах за горло.

– Ты скажешь мне верный ответ. Клянусь в этом. Ведь сейчас с тобой говорит палач из подземелья Правды, где правду говорили даже камни.

Тут же сильный удар в голову опрокинул палача из далекого прошлого на глиняный пол комнаты. Гудо медленно встал на колени и медленно поднял голову. У стены в невозмутимых позах стояли трое сопровождающих монахов, а уже у двери с мешком, готовился на выход их маленький собрат. Но едва он коснулся ручки двери, пружина в теле Гудо выпрямилась и перенесла его к тому, кто должен был сказать правду.

Хорошо, что умелый воин Гудо, несмотря на то, что гнев туманил его мозг, вовремя обхватил за пояс и повернул маленького монаха к его собратьям. Это помогло бывшему наемнику защититься телом святого отца от множества ударов, многие из которых сам Гудо узнал недавно.

Едва нападавшие, осознав по воплям своего собрата, что их удары пришлись не на того, отошли на несколько шагов, Гудо отбросил воющего избитого святого отца к стене:

– Удары древних мастеров… Панкратион! Вы из тех пастухов, что разлучили меня с моей дорогой Гретой?

– Вернись в свою комнату! – с угрозой сказал единственно говорящий из теперь уже стражи, Иллиадор.

– А если не вернусь? – усмехнулся Гудо.

Но эта улыбка не произвела должного воздействия, что ранее заставляло каждого отвернуть лицо.

«Серьезные бойцы», – подумал Гудо и нахмурил брови.

Но и это никак не устрашило «серьезных бойцов».

– Вернись! – повторил Иллиадор и с видимым удовольствием сжал свои огромные кулаки.

Уже пленник Гудо отрицательно кивнул головой. Тут же Иллиадор по всем правилам великого панкратиона, выставив голову вперед, направил ее в живот не послушного узника.

«Пришло время вспомнить твои уроки, дорогой друг Никос».

Вместе с мыслью о добром человеке, Гудо повернул свой корпус, как учил Никос, и нанес сильнейший удар локтем в движущеюся спину обманутого встречным приемом Иллиадора. Тот никак не ожидал, что вместо живота противника встретит головой деревянную дверь, да еще сокрушительный удар по позвоночнику.

Глядя на неподвижного брата Иллиадора, один из двух оставшихся на ногах монахов с трудом расклеил свои губы:

– Кто же открыл тебе секреты древней борьбы? Ладно, не важно. Мы будем более осмотрительны.

И тут же оба монаха, размахивая руками, как крыльями мельницы, устремились к своему узнику. Получив несколько болезненный ударов, в основном от ног, что так неожиданно появлялись из-под ряс нападавших, Гудо отступил к столу и выпрыгнул на него. Но это не остановило длинных и крепких ног мастеров панкратиона. Подсеченный ударом по обеим лодыжкам, узник монахов тяжело рухнул на крепкий стол. Тут же пара сильных рук схватила его за горло, а вторая стала наносить удары по корпусу опрокинутого противника.

Какого же было изумление того их монахов, что наносил удары в корпус, когда избиваемый им человек легко поднялся и, повернувшись к ним лицом, сказал:

– А теперь я.

Монах глянул в сторону и увидел, как его брат по вере стоит на коленях и держит руки на уровне глаз. Сквозь пальцы рук из глаз и далее по лицу этого монаха сочилась кровь. Большего он не увидел, так как огромный кулак Гудо раздавил его нос в сильном ударе.

Быстро отдышавшись, Гудо поднял маленького монаха, и положил его на стол:

– Я не всегда, но слишком часто выполняю свои обещания. Может ты не знаешь…

– Я знаю все о тебе, – тихо и очень невыразительно сказал маленький монах.

Гудо взглянул в лицо этого тщедушного телом неприметного человечка и строго спросил:

– Кто ты и что пришел сказать?

– Я отец Иеремий. Я все скажу, и не от того что ты мастер пыточного ремесла… Великий мастер! А оттого, что я и наш прот, отец Александр, искренне желают тебе помочь.

– Откуда ты знаешь, что я великий мастер?

– Я знаю не только это. Вот уже два года, как по поручению отца Александра, я пребываю в пределах Константинополя и внимательно слежу за всем, что может интересовать святогорских старцев и особенно отца Александра.

– Почему особенно отца Александра? – вскинул брови Гудо.

– Он наш прот. Прот земли афонской. Главный среди святогорских старцев.

– Главный! – воскликнул великий мастер пыток и почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. – Я уже знавал человека, что лез в мою душу в мрачных подвалах, очень похожих на ваш Афонский колодец-темницу. Что отец Александр? Он таков же? Кто он, отец Александр, которому я рассказал многое, как на исповеди? А по сути – на исповеди. Не от него ли твои знания обо мне? Человек он или… второй Гальчини?

– Нет! Нет! – поспешил заверить отец Иеремия. – Тайна исповеди священна. И никто, даже прот земли афонской, не смеет ее нарушить, даже при гибельных условиях для святого Афона. А знания мои оттого, что я многое проведал и со многими говорил здесь, в Константинополе. Еще я читал письма и переписку папских легатов со своим дьяволом-папой. А еще переписка бальи с венецианским дожем… И многое другое.

– Пронырливые вы, святые отцы, – зло процедил сквозь зубы Гудо. – От вас не спрячешь тайны ни в бумагах, ни в душе. А я так проникся доверием к отцу Александру… Но это потом. Скажи мне сейчас, где моя Грета? И не испытывай на себе мое искусство палача.

Лицо отца Иеремия покрыли мелкие капли пота. Но после короткого раздумья он ответил:

– Случилось печальное, – посмотрев, как побледнело лицо палача, святой отец тут же замахал руками. – Нет! Нет! Ты не то подумал… Я и сам не знаю… Я знаю, что…

– Говори! – схватил маленькие ручки Гудо и сильно сжал их своими огромными лапищами.

– О-о-о-й! – вскрикнул отец Иеремий. – Все скажу. Все! Этот… Даут! Да, Даут! Он бежал из той хижины, где он находился. Он и девушку с собой потащил. Мы не знаем, где они.

– Я знаю, – уверенно произнес Гудо.

– Вот как?! – изумился святой отец. – И где же?

– В Константинополе. Он не вернется к своему повелителю без меня. Он знает, что мне нужно в Константинополе, и на собственную погибель решил меня не отпускать. Для этого ему и нужна Грета. Если он что-то сделает с моей милой Гретой, его ждет семь смертей, и каждая ужаснее предыдущей.

– Но прежде, его смерти желает отец Александр! – не сдержался святой отец, и тут же от отчаяния, что выдал важное, закрыл глаза.

– И от чего так? – нахмурился Гудо, поворачивая руки святого отца в суставах.

Не в силах выдержать боль отец Иеремий выкрикнул:

– Он при побеге убил инока Иоанна, брата нашего прота…

* * *

– Ты помнишь, что я тебе говорил?

– Не многое из того, что мне было приятно и полезно.

– Я говорил, что хотя и не всегда, но очень часто выполняю свои обещания.

Маленький монах тяжело вздохнул и посмотрел на тонкую веревку на своем запястье.

– Так вот, – продолжил Гудо. – Я тебя сейчас отвяжу от своей руки, но если ты отойдешь от меня более чем на три шага, я сломаю тебе ногу. Это легко.

– Верю, – кивнул головой отец Иеремий, и украдкой огляделся.

Несмотря на печальные времена, близость врагов, и неуверенность в завтрашнем дне, Константинополь все еще был весьма оживленным городом. Вернее первая половина дня, когда по привычке, выработанной за множество веков, коренные горожане шли на центральные улицы, площади и конечно на Акрополь и Форумы, за новостями, пищей и различными товарами.

Еще час-два и улицы станут пустеть. Тогда уже будет невозможно призвать на помощь, обратившись к сострадательным христианам. А главное, невозможно будет затеряться среди людей от этого проклятого палача. Еще оставалась надежда на городскую стражу, но… Но как объяснить ей не во вред святому делу и отцу Александру, что этот страшила в одеждах простолюдина должен избавить отца Иеремия от проклятой веревки и от самого своего присутствия. Причем (О, горе!), этот ужасный палач должен следовать за святым отцом, как щенок, и выполнять все его указания. Одно исключало другое – и освободиться, и не упускать из вида «господина в синих одеждах», как однажды назвал его прот земли афонской.

Но, слава Господу, веревка уже снята с руки отца Иеримия. Зато дано обещание – сломать ногу. Ох, и трудную службу назначил прот земли афонской. Как быть? Как извернуться? Ну, ничего… Что-нибудь придумает опытный во многом отец Иеремий. Не зря именно ему отец Александр доверил такой трудный промысел, как надзор за святым городом Константином и за его сверх непростыми обитателями.

– Иди сюда! – строго велел «господин в синих одеждах».

Здесь, у кучи строительного песка, палач вручил в маленькую ручку святого отца прутик и разровнял песок.

– Начертай здесь.

– Что? – вздохнул отец Иеремий.

– Ты сказал, что хорошо знаешь этот город.

– А ты… Да, ты поймешь. Я знаю, ты поймешь, – опять вздохнул святой отец.

В давние времена, сам святой василевс Константин острием копья начертал на земле, каким должна быть столица его империи. Через множество веков святой отец прутиком стал повторять то, что из мысли великого человека уже много веков выросло в камне, мраморе и в великолепии.

– Константинополь стоит, как и вечный Рим, на семи холмах. Правда, при Константине стены обводили только пять холмов, но уже при василевсе Феодосии стены передвинули на запад, и получился второй Рим на священных семи холмах. Вот этот треугольник – мыс между Мраморным морем и заливом Золотой Рог. На кончике треугольника огромный дворец василевса. Севернее – первый холм и Акрополис. Возле дворца Ипподром…

Отец Иеремий водил прутиком по песку и мельком бросал взгляды на своего мучителя. Страшное лицо, звериное… Но глаза умные, взгляд сосредоточенный. Без сомнения этот палач все запомнит до малейшей мелочи, что будет отцу Иеремию угодно начертать.

– …А это – главная улица Константинополя Меса. Она тянется с запада на восток. От Золотых ворот через форум Аркадия, Воловий форум, форум Феодосия, он же Бычий, и Константина до площади Августеон. Эти форумы устроены для торговли. Здесь самые богатые лавки с дорогими тканями, одеждой, драгоценностями и благовониями. На других площадях торгуют скотом, мясом, рыбой, зерном, хлебом, вином, сухими фруктами и овощами, мылом, воском. Здесь, от Бычего форума, от триумфальной арки Феодосия, Меса расходится в две стороны – главная часть идет на запад к Золотым воротам, а вторая – на северо-запад к Андрианопольским воротам. Хочу отметить круглый мраморный форум Константина. Рядом с ним большой рынок булочников, где можно сытно и недорого поесть. А здесь переулок «Долина слез». Там продают рабов и там самые последние новости из дальних стран…

– А теперь покажи мне, где находится мясной рынок?

– Мясной? А это на площади Стратигии. Вот здесь.

– А где располагается дворец этого… Главного… Бюргермейстера… Никифора!

– А-а-а! Эпарха Никифора. Вот здесь, у площади Августеон. Но сейчас он, скорее всего, во дворце василевса в Пигах.

– Хорошо. Черти и ничего не упускай. Если что…

– Знаю. Знаю! Ты сломаешь мне ногу.

– Нет. За это я сломаю тебе руку.

Отец Иеремий очень тяжко вздохнул и продолжал еще в течение часа.

– Хорошо, – наконец успокоился проклятый палач и надолго погрузился в задумчивость.

Отец Иеремий, теперь с угодливостью во взгляде, в который раз осмотрел ужасное обличие своего мучителя, его простые одежды, состоящие из огромной шерстяной туники коричневого цвета, подпоясанной зеленным полотняным поясом, широких, на восточный манер, штанах, прикрывающих кожаные сандалии, и в немыслимо большой головной накидке, укрывающей его безобразно огромную голову и до половины лицо. Все это он купил за отобранные у отца Иеремия деньги, не торгуясь, за целых двадцать василиконов!

Нет, не то что святому отцу было очень жаль потраченного серебра (хотя и это имело место), но все же это деньги церкви и для церковных нужд. Хотя бы для того, чтобы купить лепешку и соленую рыбешку. Должно еще остаться на большой кувшин имбирного пива. Но разве что скажешь этому «господину в синих одеждах»? Только и знает, что ломать руки и ноги…

– Еще укажи мне где, находится еврейский квартал? – неожиданно велел палач.

Отец Иеремий удивленно вскинул брови, но не посмел ослушаться.

– Здесь, возле устья Золотого рога. Этот квартал славится драгоценными камнями и…

– Хорошо, – нетерпеливо перебил «господин в синих одеждах». – А теперь я хочу знать… Ты сам говорил, что многое успел проведать и многое узнать. Ведь так?

Святой отец втянул голову в плечи:

– Я не Господь Бог.

– Я не спрашиваю у тебя что-то философского. Например, что было раньше яйцо или курица. Я тебя спрашиваю, где сейчас может находиться проклятый Даут?

Отец Иеремий уже привычно вздохнул:

– Если бы я знал… Тогда бы я вошел в большое почтение у самого прота земли афонской. Легче мне ответить на твой «философский вопрос».

– Вот как? – изумился Гудо.

– Согласно Книге Бытия, на пятый день Бог создал птиц. А затем дал им приказание размножаться. Следовательно, курица появилась раньше яйца.

– Интересно, знал ли об этом проклятый Гальчини? Знал, если и тебе это известно… Вот только… Зачем он меня так мучил этим простым, а вовсе не «философским» вопросом? – вздохнул Гудо. – Куда ты так внимательно смотришь, святой отец?

Отец Иеремий повернул голову и печально посмотрел в лицо своего стража:

– Смотрю я, сын мой, с грустью вон на то прекрасное здание.

– И что в том здании? – значительно после утреннего побоища оживился Гудо.

– Здание то примечательное, – опять взялся за свои вздохи отец Иеремий. – Константин Великий… Тогда он еще не был святым… Здесь, на верху холма, в так называемой Зевгме, велел построить это весьма внушительное здание. Построил и поселил в нем грех телесный. Огромный зал разделил колоннами, а между ними натянул на кольцах занавеси. Вот в этих легких стенах грешники спускали свои деньги на плотские утехи. Справедливости ради скажу, что кроме этого публичного дома нигде больше в городе Константин не разрешил пользовать за деньги блудниц. Да еще статую бесовской Афродите установил перед этим домом. Статуя та была весьма знакома всем женщинам и девушкам Константинополя. Сюда мужья и отцы приводили тех, чья чистота подвергалась сомнению. Говорят, та бесовская статуя и правда была магической. Стоило утратившей девственность до свадьбы, или неверной жене подойти к ее пьедесталу, как у них тут же поднимались края одежды, обнажая стыд, и их разум затмевался. В том безумстве блудницы срывали с себя одежды и бесстыдно выставляли напоказ то, чем грешили…

– Святой отец…

– Что сын мой?

– Могу предположить, что у того пьедестала были проделаны отверстия через которые горячий воздух и поднимал одежды глупышек. Да и дурман можно подавать с тем же воздухом. В те времена, да и сейчас, жрецы, священники и прочие служители богов часто устраивали такие веселые демонстрации своего ума. И себя повеселить, и людей позабавить, и деньги с одураченных урвать… Но я вижу, что бесовской статуи нет.

– Нет. Верно. Разбила ее сестра жены тогдашнего апокуропалата Юстина. Несли ее мимо на ношах в баню, а одежды с нее так и поднялись… Но не об этом я желал сказать. А хотел сказать, что мудрый василевс Феофил устроил в этом здании госпиталь для больных и увечных. Вот глядя на эти стены, я и подумал о своих братьях, которых ты так безжалостно искалечил в нашем тайном убежище. Оставил я их без помощи и утешения…

– А чем ты мог помочь, святой отец? – нахмурился Гудо. – Вдавленный нос не вытянешь. Глаз не вставишь. Да и тому, что первым на меня бросился, не поможешь. Будет он до конца дней ходит, опираясь на две палицы. Не Господь, ты, и не лекарь. Хотя… Утешить бы мог… Но согласись. Выгодней говорить правду. Особенно тому, кто познал ее в подземелье Правды. Ведь ты говорил, что знаешь все обо мне. Так зачем было испытывать меня на самом хрупком? На моей дорогой Грете… Никто и ничто не остановит меня в желании быть рядом с моими милыми девочками. За них я готов отдать и жизнь и даже душу свою!

– Душу? Дьявол ты! Истинный сын сатаны! – в глазах отца Иеремия вспыхнули недобрые огоньки, которых не потушили даже многие крестные знамения, что в изобилии святой отец наложил на себя.

* * *

– Ты – сын ослицы и осла! Последыш гиены! Есть ли в твоей голове хоть немного разума, а в руках силы? И кому я доверил важное? Кому? Я тебя назвал братом. Я тебе дал силу и богатство. С моей доброй руки ты строишь свой роскошный дом, когда весь Константинополь стонет от близости врагов и надвигающегося голода. И чем же ты меня отблагодарил? Мало того, что твои мясники не смогли взять под контроль портовые кварталы от гавани Феодосия до гавани Юлиана, теперь они постыдно бежали из кварталов Эксокиония и Ксеролофоса. А дальше что? Опять запрешься вместе со своими мясниками на площади Стратигии, и над тобой будет смеяться весь Константинополь. Да что над тобой. Город будет смеяться надо мной, над эпархом Никифором. Да я тебя…

Нет, Никифор не ударил своего друга юности, но самому Андронику показалось, что по его вспотевшему лицу прошлась маленькая ручка рассвирепевшего эпарха.

– …Я ночи не сплю… Я есть не могу… Все думаю и думаю, как сделать так, чтобы город был под твердой рукой. Как заставить ленивых и глупых горожан раскошелиться. Мне ли нужна власть и золото? Нет, нет и нет. Они нужны нашей обмякшей империи, чтобы встать на ноги и отбросить врага. А для этого нужно войско. Большое, умелое… Каталонцы, варяги, русичи, персы… Да кто угодно, кто умеет мастерски убивать и честно сражаться. А они стоят множества золота. И оно мне необходимо! Убирайся с моих глаз! И чтобы через два дня макеларии вернулись в покинутые кварталы и… – Никифор поднял маленькую руку, от которой огромный Андроник по-детски зажмурился. – Портовые кварталы должны платить уже на следующей неделе! А если нет… Сам знаешь. И не надейся, что будешь долго сидеть в спокойствии в подвалах Нумеров…

Боже, как стыдно! Как душа переворачивается, а сердце рвется от позора!

Весь путь от дворца эпарха к площади Стратигии Андроник плелся на глиняных ногах. Как так получилось, что бесстрашный и могучий глава корпорации макелариев, как школьник, потеет перед тщедушным Никифором. Да будь он трижды по три эпархом, еще недавно такого не могло случиться. А теперь… Что случилось теперь? Что случилось с самим Андроником?

– Могу я сказать слово достопочтенному Андронику?

– А? Что? – встрепенулся глава корпорации макелариев.

– Могу ли я…

Кто это? Ах, да! Это архитектор Аросий. Славный и дорогой Аросий. Его было так трудно уговорить взяться за начертание и строительство нового дома Андроника. А рядом кто? Илларион. Богатый вестиопрат в роскошном скарамангии. А далее кто? Да кто угодно – от квартального комита до грязного мистия.

Неужели Андроник дошел до площади Стратигии? И не заметил в тяжких мыслях. Вот он – знаменитый стол на пьедестале посреди мясной площади. А вокруг него сотни просителей, требователей и прочего люда. И каждый со своим вопросом. Ох, и тяжкое взвалил на себя глава корпорации макелариев! Сам ли взвалил или проклятый Никифор нагрузил? И то и другое. Сотни вопросов, сотни дел, а Андроник один, как и прежде. И нужны ему были эти соседние кварталы? Теперь и с ними нужно возиться. Вернее с их проблемами. Ибо теперь он снимает с этих кварталов дань, а значит, вместе с золотом берет на себя ответственность за все, что там случается.

Но не себе же берет. Никифору. Хотя… Кое-что удается и оставить у себя. Ведь когда мясник режет и продает свиное сало, он весь кусок отдает покупателю. Но… На пальцах все равно остается жир…

Сотни проблем, сотни дел… И это только на сегодня. Хорошо, что два квартала уже отпали… Стоп! О чем это, Андроник? Их отбили в сражениях. Он потерял людей. На него накричал и едва не ударил эпарх Никифор. А еще… Еще нужно вернуть кварталы и эти и те, что у гаваней.

О, Господи! Как кружится голова. Большая голова, в которой все равно не умещается все необходимое, для того, чтобы быть тайной рукой эпарха Константинополя, благодаря которой город должен склониться… И перед кем! Никифором! Чахлым и убогим Никифором из детства и юности Андроника.

– Мой добрый Андроник!

Ах, да! Архитектор. Это важно. Это самое важное на сегодня!

Андроник закрыл глаза и увидел свой будущий дом. Дом скорого будущего! На выкупленном участке, выходящим на саму Месу, работники снесли все. Теперь на этом голом месте поднимался красавец-дом из новомодного белого камня с колоннами и, главное, балконами, с которых можно будет лицезреть первых лиц государства во время их торжественного прохождения на различных торжествах.

Это будет трехэтажный дом с двускатной крышей, крытой железом со свинцовыми прокладками на стыках, спасающими от дождя. Окна полукруглые, чтобы украшать внешний облик дома. А на них железные ставни изумительной ковки от лучших кузнецов Константинополя.

На нижних этажах комнаты для хозяйственных нужд и слуг. А под их полами внушительные погреба для вина, пива, продуктов и всякой всячины. На верхних этажах мраморные полы, стены украшенные фресками. Мебель с инкрустациями. Кровати, покрытые дорогими тканями. А еще фонтан и маленький садик…

– Да, мой дорогой Аросий! – едва не воскликнул в ответ глава корпорации макелариев.

– Нужен следующий аванс. Материалы, люди…

– Да! – быстро согласился Андроник. – После дипнона я пришлю человека с кошелем. И к тебе, мой дорогой Илларион пришлю… Кажется, уже доставили мой заказ?

Торговец дорогими тканями и одеждами широко улыбнулся и указал рукой на мальчика из глубин Африки, что чернее угля, в руках которого был большой мешок из беленого льна.

– Да, да, да! – закивал головой Андроник. – После дипнона… Все после дипнона…

И, не достигнув своего знаменитого стола, глава корпорации макелариев резко повернулся и поспешил с площади Стратигии.

– Мой кир… Мой кир… – загудела множеством голосов толпа. Но Андроник, не повернув головы, быстро удалился.

* * *

Покончив с сочным седлом ягненка и выпив полный кувшин вина, глава корпорации макелариев уставился в каменный пол своего старого надоевшего жилища. Ничего, скоро он будет видеть свое отражение в отшлифованном мраморе нового пола. Будет ли? Будет ли новый пол в новом доме? И отражает ли заказанный карский мрамор образы и предметы?

О завтрашнем дне не желалось больше думать. День сегодняшний, день многочисленных и тяжких забот все более покрывал тьмой день завтрашний. Тревога заполнила грудь так, что трудно стало дышать.

– Оливия, моя дорогая Оливия, – прошептал он.

С этим именем пришла и улыбка.

Андроник резко встал и быстро пошагал на женскую половину своего старого дома, в гинекей.

Очень давно, в древней Греции, задняя часть дома, где владычествовала женщина, назывался гинекей. В позднее римское время и во все времена Византии гинекеем называли государственные и личные мастерские, где работали рабы. Но его Оливия упорно именовала свои владения древним словом в его верном понимании. Это ее желание и право. Андроник никогда не спорил со своей женой, многократно убедившись в том, что она всегда права, и ее советы не лишены божественного участия, а точнее предвидения.

Ничуть не удивившись внезапному, не принятого для всех благородных домов Константинополя визиту мужа, Оливия не выразила своего удивления. Ведь она всегда готова была к встрече с ним. Ведь Оливия – особая жена. Такой нигде и ни у кого нет.

Едва Андроник откинул занавесь в опочивальню, жена поспешила ему на встречу. Остановившись в трех шагах, Оливия сдержанно поклонилась, и, выпрямившись, тут же радостно улыбнулась. И эта улыбка, как огромная свеча у иконы, осветила ее прелестный лик. Захотелось крепко поцеловать эту улыбку в сочные большие губы, которые никогда не изгибались в капризном «я так хочу», «я так буду», «я так решила».

Едва сдержавшись, Андроник спешно занял место за маленьким столиком, на котором стояли свежие фрукты и фруктовая вода. Спешно потому, что уже который раз за этот тяжелый день почувствовал слабость в ногах.

– Чашу вина? – с еще одной чарующей улыбкой спросила Оливия.

– Может быть позже, – вздохнул муж.

Оливия присела на краешек стульчика напротив и встряхнула своими тяжелыми, длинными светлыми волосами, что едва удерживала массивная золотая диадема с жемчужными подвесками. Из-под головного украшения тут же освободилась прядь волос, которая медленно и грациозно была водворена на место маленькой ручкой Оливии.

«Моя Оливия! Благодарю тебя, Господи!», – едва не задохнувшись от этого движения, воздал Всевышнему за щедрость глава грубых мясников на площади Стратигии.

«Как она прекрасна!»

Две шелковые туники-столы до пола и оплечье – воротник из жемчуга и драгоценных камней, казалось, должны были полностью скрыть ее тело. Но Андроник каким-то чудом видел ее большую упругую грудь, плоский живот, широкие бедра и маленькие коленные чашечки. Даже за широкой каймой вышивки бисером из мелких жемчужин на подоле верхней туники он узрел ее маленькие и изящные ступни.

В ожидании того, что скажет муж, Оливия откинула рукав нижней туники и капнула на внутреннюю сторону левого запястья несколько капель розового масла.

Не отрывая взгляда от этого места, Андроник еще раз поблагодарил Создателя: «Хвала тебе, Господи… Какая нежная кожа!..»

Не торопя своего супруга, Оливия направила на него долгий взгляд, потом отвела глаза и быстро вернула свой взгляд, но уже из-под длинных ресниц.

– Я хотел тебя увидеть… – тихо начал Андроник, и едва удержался, чтобы не подойти и не прижать ее к сердцу.

Оливия напротив тут же встала, и, двигаясь с прямой спиной, мелким шагом, слегка покачивая бедрами, занося пятку одной ноги за носок другой, медленно обошла своего мужа и положила ему руки на плечи.

– Скажи мне, дорогой, что так печалит тебя? Я вижу это по твоей не приглаженной бороде, по тому, как трудно тебе оторвать взгляд от носков твоих сандалий, и потому, как мелко вздрагивает твоя всегда сильная правая рука.

– Этот проклятый Никифор… – не выдержал глава корпорации макелариев.

– Мы говорили с тобой о том, что став на службу к его невероятным амбициям, ты подписываешь договор с дьяволом.

– Ты оказалась права… Как всегда. Но… Я был вынужден. А еще…

– Я знаю, дорогой, знаю. Ты думал о нас и о наших детях. Ты так желал привести нас в новый дом и дать все, о чем мечтает женщина. Я тебе скажу, как и прежде. У меня есть ты и большего мне не нужно.

Андроник склонил свою большую голову на ее ладонь. А она… Она нежно погладила по его жестким черным волосам с обильной проседью.

– Я знаю, как тебе трудно…

– Ах! – вздохнул глава корпорации макелариев. – Еще как! Сегодня ночью я потерял трех лучших бойцов, а остальные… Они как последние трусы бежали, оставив их тела. И это уже третье поражение за последние пять дней. Скоро эти бродяги из портовых кварталов заявятся и на площадь Стратигии. И тогда…

– Ты остановишь и уничтожишь их! – твердо сказала жена.

Андроник повернулся к Оливии и взглянул в ее большие серые глаза. Нет, она не шутила, и не сказала просто так. Она была уверенна в этом. Уверенная в своем муже.

– Да. Я остановлю и уничтожу их. Вот только…

– Прости, мой любимый, что перебиваю тебя, но позволь мне сказать…

– Говори… – и после паузы добавил первый раз в жизни: – Любимая!

– Позволишь мне рассказать одну легенду? А может быть, и быль…

Андроник молча кивнул головой.

– Это случилось в очень давние времена, о которых уже никто не помнит, но они записаны в древних книгах. Тебе, как и всем, известен тот полуостров, что далеко выступает в Черное море. В те времена это были земли древнего народа, называемого скифы. Такого древнего, что его представители с гордостью заявляли о том, что они – властелины мира, и им всё и все должны быть подвластны. Но был еще народ в Африке, и назывался он народ Египта. И этот народ оспорил старшинство скифов. Тогда грозные скифы сели на своих коней и отправились в далекую землю, чтобы наказать глупых египтян. Долго, ох, и долго длился их славный поход. Ведь Египет находится на краю земли, и нужны были многие годы, чтобы достичь его границ. А еще война… А еще возвращение… Более двадцати лет могучие скифы были в этом великом походе, а когда вернулись, то увидели, что их полуостров на севере отделен от большой земли глубоким рвом, за которым находились враги, не желавшие пускать их в собственный дом. Множество раз скифы атаковали врагов, и множество раз были отброшены от этого рва, который сами скифы назвали «Перекоп». Тогда они пали духом и решили искать другие земли для себя. Но нашлись те, кто страстно желал вернуться домой, обнять своих жен и детей. Даже тех, кто стал рабами неизвестных врагов. Эти люди тайно пробрались за ров и узнали… Страшное узнали!

Оказалось, что это их жены и дочери, устав от многих лет ожидания и вбив себе в головы, что их мужья и братья погибли, нашли себе других мужей. Из тех, кого могучие скифы оставили рабами в своих домах. За множество лет от тех рабов родилось множество мужчин, и теперь, опасаясь справедливого наказания неверным женам и подлым дочерям, дети рабов выкопали глубокий ров и взялись за оружие, чтобы не пустить тех, кто убьет их, а, возможно, и их матерей. В желании спасти своих дорогих жен и матерей бывшие рабы и их дети сражались, как боги войны. Таких одолеть было невозможно. Узнав об этом, скифы совсем поникли головами и стали собираться в другие земли. Но был среди них мудрец-воин, который остановил могучих скифов. И вот…

Когда на утро рабы и их дети снова стали на защиту Перекопа, то увидели, что скифы идут в бой… без оружия. В их руках были только кнуты и плети. От свиста того, чем наказывают рабов и понукают лошадьми, старые рабы тут же дрогнули и побежали. За ними побежали и их неразумные дети. И в тех и в других проснулась рабская кровь, что стынет при взмахе кнута. Раб упал на колени перед хозяином. Такова древняя быль.

Я знаю, что твои макеларии самые сильные и умелые бойцы на улицах Константинополя. Им нет и не будет равных. Но этот человек с кнутом… (Андроник согласно кивнул головой). Твои люди боятся этого человека, но не тех, многочисленных бродяг, что оплачивают купцы и навклиры портовых кварталов. Они боятся его грозного кнута. Да и не самого кнута… Они боятся быть избитыми тем, чем наказывают рабов и преступников. Они боятся подставить свои благородные тела граждан Византии, чтобы потом в банях никто не заметил и не посмеялся над шрамами, оставленными подлым оружием. Они боятся, что, будучи избитыми кнутом, у них проснется рабская кровь. Ведь многие из твоих мясников потомки рабов могучих некогда римлян. В этом случае вопрос не о силе и смелости твоих людей. Вопрос об их внутреннем состоянии… В тех внутренних терзаниях, когда им приходится выбирать между любовью и преданностью тебе и нежеланием, чтобы кнут оставил шрамы на их лицах. А я слышала, что тот кнутобоец очень умело хлещет именно по лицам твоих макелариев, некоторых оставив не только с ужасными и трудно заживающими ранами, но и без глаз. Такое уже было. Великий Александр Македонский советовал своим воинам бить персов именно копьями в лицо. Он знал, что закаленные телами и умелые в боях персы очень нежно заботятся о своих красивых лицах. И они обязательно дрогнут, если увидят изуродованные лица своих друзей рядом с ними в боевом строю…

– Так что же мне… Что мне делать с моими макелариями? Бить их кнутом, или изрезать пару щек и губ, чтобы они меня боялись больше, чем этого кнутобойца?

– Тогда твои люди не будут тебя любить и уважать. У них появится новый глава корпорации макелариев.

– Тогда как быть? Что делать?

Но на этот тяжелый вопрос Оливия не ответила. Она медленно наполнила два венецианских бокала на тонких ножках тягучим и красным, как кровь, вином. Один бокал она вложила в руку мужа, а второй…

Оливия держала левой рукой стеклянный корпус бокала, а правой медленно ласкала его высокую ножку, проводя пальцами то вниз, то вверх. Ее глаза смотрели на мужа. Чуть суженные и игривые.

Это сверхдостаточный эротический сигнал для того, кто любит и желает свою женщину…

* * *

Андроник сидел за своим знаменитым столом на возвышенности посреди площади Стратигии и… улыбался. Заметив эту странную улыбку, никто не желал беспокоить ее хозяина. Уж очень непривычно выглядел глава корпорации макелариев. И просители и требователи терпеливо ожидали, когда Андроник привычно сдвинет брови и сузит губы.

А сам Адроник был мыслями в это время все еще в опочивальне своей дорогой жены…

Оливия слизала капельки пота с его волосатой груди и наслаждением потянулась. А у самого Андроника осталось сил разве что провести широкой ладонью по ее упругой обнаженной груди.

– Ах, да! – встрепенулся муж. – Эй! Там! Подайте мой подарок.

На крик хозяина служанка внесла мешок из беленого льна. Оливия как была нагишом, так и вскочила с широкого ложа. Она быстро извлекла удивительной красоты плащ с таблионом из парчи, а также тунику-столу из многоузорчатого шелка.

– Я должен был это преподнести еще до того как… – виновато улыбнулся Андроник.

На это Оливия ответила с искренней улыбкой:

– Твой фаллос самый желанный подарок для меня…

О, Господи! Разве мог подумать Андроник в тот вечер на темной улице Пемптона, что его пьяное вмешательство является самым важным в его жизни. Какое ему было дело до того, что несколько негодяев волочат за волосы истекающую кровью девочку. Мало ли в чем ее вина. Может, она воровка. Может быть, непослушная рабыня. А может, и решившая сбежать от хозяина блудливая девка. Так бы и прошел, покачиваясь, Андроник мимо.

Но судьбе было угодно другое. Один из негодяев грубо толкнул плечом тогда еще молодого макелария, да еще грязно обругал. Что вскипело в Андронике? Кровь или избыток вина? И сейчас не понимает. Но когда он с удивлением увидел лежащих у его ног негодяев и свои покрытые их кровью кулаки, Господь открыл ему глаза. Андроник увидел во взоре девчонки столько боли и печали, сколько не видел ни на одной иконе, запечатлевшей скорбь Богоматери над телом своего Бога-сына. Разве мог он оставить истекать кровью на опасной улице это несчастное дитя? Мог ли и дальше вышвырнуть из своего убогого жилища ту, кто, едва излечившись, приняла на себя все заботы о нем и о его малом хозяйстве. Ту, которой он в очередном опьянении овладел, а на утро, не увидев ни одной слезинки и не услышав ни малейшего упрека и обвинения, оставил на три дня саму. А вернувшись… Вернувшись, он обнаружил ее в украшенном цветами жилище и с покорно склоненной головой.

А дальше… Жизнь Андроника изменилась. И то, кем он сейчас есть, и то, что у него сейчас есть, всем этим он благодарен Богу и Оливии.

Остается только один всегда беспокоящий Андроника вопрос, за что Господь так наградил его, послав умную, заботливую, красивую жену, подарившую ему двух чудесных сыновей.

А еще… Глава корпорации макелариев до сих пор не знает об Оливии ничего более того, что она желает рассказать о себе. А особенно о том, откуда, или от кого у нее столько знаний, умений и здравого смысла.

Хотя… Она так и не посоветовала, как ему вернуть утраченные кварталы? Только сказала, что в жизни есть место случаю, который может быть и чудесным. Все ожидают чуда-расчудесного, что в один миг изменит ситуацию в лучшую сторону. Ждал чуда василевс Кантакузин и получил его стараниями Никифора. Ждет теперь чуда сам Андроник. Только чьими стараниями случится лучшее?

Но об этом позже. Андронику так желалось еще немного побыть, всего лишь в мыслях, со своей женой. И он вновь увидел (всего лишь в мыслях) улыбку своей Оливии!

– Я хочу с тобой поговорить. Наедине!

И надо же какому-то глупцу прервать Андроника в тот миг, когда его сердце находится все еще рядом с женой. Встать, да и отправить свой могучий кулак в рожу этого наглеца.

И глава макелариев встал и кулак занес, но…

Улыбка исчезла. Вместо нее теперь было отверстие с сильно вытянутое отвисшей челюстью. Кулак, как и ноги, стали в одно мгновение тряпичными. Хорошо, что корпус сохранил твердость и позволил усидеть, рухнув в бессилии на скамью.

– О, дьявольщина! – вырвалось приглушенно изнутри. – Ты ли это?!

– Я!