Стоя внизу, напротив высотки, он внимательно осматривал фасад здания. Они находились рядом, он чувствовал это. В одном из окон шестого этажа беспорядочно мелькали тени: видно, молодёжь устроила вечеринку. Он понял: там!

Хорошо тренированный, прошедший не одну битву, он не стал дожидаться лифта и буквально взлетел на шестой этаж, даже не сбив дыхания. Дверь одной из квартир на площадке была приоткрыта. Он вошёл и сразу увидел брата. Короткая арбалетная стрела торчала из левой глазницы. Вспомнилось предсказание: смерть обоих братьев придёт через глаза. Кто-то шепнул над ухом: всюду кровь, будь осторожен.

Квартира оказалась завалена трупами, рубка была страшной и быстрой. Он вытащил меч и скинул плащ, прикрывавший доспехи. Пробираясь между изрубленными телами, он думал: тут что-то не так.

Он вошёл в комнату – это была спальня. На полу, среди груды порубленных тел, опираясь спиной о спинку кровати и вытянув ноги, сидела девушка и смотрела, как он входит. Из глубокой колотой раны на животе между пластинами доспех толчками текла кровь, её руки бесцельно шарили по полу и бёдрам. Он понял: это агония, она не опасна. Он приблизился и снял с головы девушки шлем.

«Рованна, – пронеслось в его голове, – единственная дочь Афинотела, четыреста тридцать первого властителя каравана! Значит, караван где-то рядом, быть может, в какой-то сотне лет от него!»

Умирающая в крови у его ног Рованна, несомненно, удача, ибо отец придёт за телом дочери…

Но что? Что тут не так? – стучало в голове. Он вдруг понял: во всей квартире, во всех комнатах и коридорах лежали тела стражников каравана. Тел его воинов не было! Только брат у входа. Он знал, что в такой тесноте, в таком ограниченном пространстве каждый взмах меча уносит чью-то жизнь. И потери, страшные потери, должны быть с обеих сторон. А тут… Стражники каравана ничем не уступали в рукопашной его воинам, уж это он знал хорошо. Лучший отряд стражников во главе с дочерью властителя каравана в минуту вырезали, как слепых котят?! Как такое могло случиться?

Краем глаза он заметил движение. Повернувшись, он поднял меч над головой.

Зеркало, в полстены, от пола до потолка, а в нём – старик, весь в чёрном, и только посох из жёлтого металла в руках. Жёсткий немигающий взгляд древнего ящера упёрся в лицо. Он опустил меч и сделал шаг к зеркалу. Караван, за стариком стоял караван. Стражники, погонщики, рабы – и все смотрели на него. Смотрели и ждали. Чего?

За спиной послышался шорох, заставивший его обернуться. Он увидел, как правая рука Рованны опустилась на пол, а над её уже мёртвым телом парила чёрная набедренная повязка. И повязка превращалась в чёрного дрозда, предвестника каравана. Мгновение – и птица устремилась вверх, к открытой форточке.

«Вот и всё, – подумал он, – я выполнил, что предначертано! Я победил, и караван будет остановлен!» У птицы не было ни единого шанса спастись. Он это знал, и это знал старик в зеркале и, наверное, сама птица знала.

Его тренированное тело легко изогнулось, правая нога повернулась для упора в выпаде и тут же ступня этой правой опорной ноги заскользила по луже крови влево. Тело продолжая движение и не найдя опоры, стало заваливаться вправо. Рука, держащая меч, отклонилась от линии удара и по дуге пошла вниз, где встретилась с шеей Рованны, отсекая её голову от тела.

Последнее, что он видел, это обломок меча, торчащий из пола, который мягко и плавно вошёл ему в правый глаз. Он умер мгновенно, даже не поняв, что промахнулся. Чёрный дрозд выпорхнул из форточки и исчез в тёмном небе.

А в зеркале победивший Афинотел твёрдо и уверенно вёл своих людей, свой караван, на восток – к точке, где восходит солнце.

16 сентября 2010 года

Дождь зарядил с ночи, сразу сильно и неотвратимо. В полном безветрии на город обрушились потоки воды, казалось, у ливня есть определённая цель: смыть всё, что имеется на этой земле. К обеду, точнее, в два часа, когда прощание с Ольгой завершилось и надо было ехать на кладбище, улицы города превратились в реки. Мутные потоки воды, падающие вертикально с неба, загораживали стеной выход из здания института, и за этой пеленой исчезло всё.

«Наверное, так начинался библейский потоп», – подумала отрешённо Таня, переводя взгляд от лица мёртвой Ольги на её родственников. Только тут она заметила, что мужа Ольги не было.

Дирекция не стала арендовать зал в морге, а предоставила обширный холл вестибюля в здании института, тут же находилось и кафе, в котором решили провести поминки. Неожиданно, на кладбище захотело поехать много народу, почти все, кто стоял у гроба. Стало ясно, что все в один выделенный автобус не влезут. Произошла заминка: пока искали водителя, пока тот выезжал на втором автобусе из гаража с заднего двора института, прошло полчаса.

Это невозможно, но как только гроб с телом Ольги вынесли на улицу, для погрузки в катафалк, дождь усилился. До места, где стояли автобусы, было не более тридцати метров, но и гранитная лестница, и дорожки, выложенные плиткой, огибающие клумбы с цветами, украшающие вход в институт, исчезли под потоками воды. Дождь лил так плотно, что не стало видно и елей, ограждавших с двух сторон лестницу.

Женя предоставил Тане машину с водителем, чтобы та не тряслась в общем автобусе, и когда абсолютно мокрые, хоть выжимай, Таня с Фаей и Андреем устроились в просторном салоне автомобиля, пытаясь загодя приготовленными полотенцами хоть как-то обтереться, в стекло переднего сиденья, где сидела Таня, постучали. Сквозь запотевшее стекло Таня пыталась рассмотреть силуэт, стоящий рядом с машиной, но сквозь водяную завесу увидеть лицо человека не получалось. Она чуть приспустила стекло, и тут же потоки воды устремились в салон, а вместе с ними на колени Тани упала чёрная роза.

– Ух, ты! – воскликнула Фая. – Какая красота!

– Действительно, – сказала Таня, закрывая стекло, – очень красиво, я никогда не видела чёрных роз.

– Надо же, какой дождь хлещет, – сказал водитель, передвинув рычаг коробки скоростей и пристраиваясь вслед за автобусом.

До кладбища добирались более трёх часов. Гигантские многокилометровые пробки на пути похоронного кортежа сбили весь график движения. Уже на кладбище выяснилось, что оно само превратилось в огромную труднопроходимую лужу. Распорядитель похорон, женщина лет сорока, выскочила из автобуса и исчезла в небольшом кирпичном доме у ворот кладбища. Не прошло и минуты, как она появилась с тремя мужчинами, вооружёнными лопатами, которые в свете фар катафалка пошли вперёд, указывая дорогу.

Заготовленная для Ольги могила оказалась в первом ряду от асфальта, так что машины смогли подъехать вплотную. Родственники, в нарушение всех правил, решили не выставлять гроб для прощания, боясь, что тело Ольги полностью зальёт водой. Женщина-распорядитель не стала возражать, тем более что установить гроб для прощания всё равно бы не удалось: слишком сильные потоки падали с неба и текли по земле. Могила оказалось полная воды, и гроб никак не хотел опускаться на дно ямы: всё время всплывал. В конце концов один из могильщиков куда-то убежал, и появился за рулём небольшого грузовичка с полным кузовом щебня. Он проявил чудеса вождения и сумел подъехать к самой могиле.

Работяги оживились, взяли из кузова палки, видимо, приготовленные специально для такого случая, и ими придавили гроб ко дну могилы. Грузовик взревел, кузов стал подниматься, и щебёнка обрушилась в могилу.

Таня стояла рядом с матерью Ольги и была в полуобморочном состоянии от ужаса происходящего. К ним подошла распорядитель.

– Памятник и оградку пока устанавливать не будем, – сказала она громко, чтобы её было слышно сквозь шум дождя. – Вы же видите, какой ливень, но как только погода наладится, мы всё сделаем… Вот чёрт! – крикнула она, не сдержавшись.

Таня увидела, как гроб медленно и неотвратимо всплывает из могилы сквозь вымываемый водой щебень. Распорядитель побежала к рабочим грузовика, а Таня еле успела подхватить падающую на землю маму Ольги. Началась какая-то непонятная суета. Рабочие стали вылавливать гроб палками, но получалось плохо, к тому же гроб всё время норовил выплыть из могильной ямы. Провожающие больше не толпились вокруг могилы, большая их часть направилась в автобус, а оставшиеся мужчины принялись помогать работягам. Тут из-за пелены дождя появились люди, они помогли Тане и подхватили женщину под руки и увели её в дождь, туда, где темнел силуэт автобуса.

Таня осталась одна. Не зная, что делать, она стояла и смотрела, как гроб наконец-то выловили и стали грузить в кузов грузовика. Поняв, что действо у могилы закончено, она на негнущихся ногах направилась к ожидавшей её машине. «Как же так? – растерянно подумала Таня, усаживаясь рядом с водителем. – Ведь Олю не похоронили… как же теперь?»

Отворилась задняя дверь, и в салон ввалился мокрый и грязный Доберман.

– Впервые наблюдаю такой ливень, – прохрипел он, усаживаясь, – и надо же: ни ветерка. – И, увидев удивлённые глаза Тани: – Да! Андрей и Фая решили ехать в автобусе с родственниками, а мне вот места не хватило.

«Ну, конечно, – подумала отрешённо Таня, – чтобы ты да в общем автобусе…».

Она протянула ему полотенце, чтобы он вытер лицо и волосы.

– Решили похороны перенести, такой форс-мажор, – говорил меж тем Доберман, – когда погода «устаканится», они позвонят к нам в институт и согласуют время. А пока гроб постоит у них в конторе.

Обратно ехали много быстрее, но всё равно дорога по утопающему под ливнем городу заняла больше часа. Поминки начались затемно, с большим опозданием. Говорили много и с чувством: Ольга была весьма заметным членом институтского коллектива.

Таня сидела рядом с Фаей, которая беспрерывно плакала и пила рюмку за рюмкой. Часа через три стали расходиться. Таня, которая совсем не пила, лишь пригубила бокал красного вина, потащила Фаю, ставшую от выпитого совсем невменяемой, в гардероб. Оставив подругу сидеть на диване в фойе, отправилась на поиски своего и её плащей.

В глубине гардероба, возле стола, на котором обычно перекусывала и пила чай гардеробщица, Таню обхватили чьи-то мужские руки и с силой нагнули к столу. Она почувствовала, как ей задирают юбку и шарят по груди, пытаясь расстегнуть блузку.

– Подожди, милый… я сама… сама сниму, – прошептала Таня, решившая что это Вадим.

Но неизвестный не дал ей повернуться, и тут же она почувствовала, как бесцеремонно и грубо в неё вошёл мужчина.

– Нет! Не надо так! – воскликнула Таня и тут она поняла, что это не Вадим. Он не мог с ней так. – Доберман, сука, подонок!

И тут у Тани случился такой бурный, такой мощный оргазм, что она полностью потеряла способность к сопротивлению и тихо сползла на пол. Мужчина, легко удерживая её руками, полностью завладел её телом. Оргазмы волнами накатывали на Таню, накрывая её сознание и погружая разум в море блаженства, где секундами раньше утонула воля, прекратив любые попытки к сопротивлению…

Когда Таня пришла в себя, вокруг никого не было. Она с трудом поднялась с дрожащих коленей на ноги и, сняв с вешалок оба плаща: свой и Фаи, направилась к выходу из гардероба. Всё ещё глубоко дыша и с трудом переводя дух, она протянула плащ Фае.

– Ну, Доберман, сволочь, ты у меня огребёшь, мало не покажется, – сказала Таня, одевшись и помогая подруге встать и надеть плащ. Уже проходя мимо открытых дверей кафе, она увидела Добермана. Он сидел в скрюченной позе: скрестив вытянутые вниз руки и просунув их между колен, так что почти касался подбородком стола. Весь его вид говорил, что он в сильнейшем подпитии. При этом не отрывал взгляда от матери Ольги, которая что-то ему рассказывала.

«Вот, чёрт, так это не он, – поняла Таня, – тогда кто же?»

Она сидела в концлагере с марта сорок второго по сентябрь сорок четвёртого. Когда стало ясно, что зиму она не переживёт, решилась на побег. Они бежали впятером. Она, две француженки: мать с дочерью, немка-антифашистка и полька.

Обоих француженок убили в ночь побега: мать под колючей проволокой – она ползла последней, а дочь в ста метрах от лагеря застрелил пулемётчик с вышки. Две недели женщины втроём пробирались лесами, как говорила немка: «к друзьям и свободе на восточный фронт». И все две недели она пыталась убедить их, что нужно идти, ползти, бежать куда угодно: в Америку, на Луну, обратно в концлагерь, но только не к «друзьям на восточный фронт», но немка и полька смеялись и говорили, что она ошалела от свободы.

Почему она осталась с ними, она не знала. Может быть, потому что в ней что-то знало: одна она точно умрёт, а так всё-таки был шанс. Один из миллиона, но был.

Ночью, когда они перебирались через линию фронта, польке влепили пулю в лоб, а она и немка сумели перебраться. Немку расстреляли через десять минут люди, к которым она так упорно стремилась, после того, как антифашистка произнесла первую фразу на своём родном языке.

А с ней стал разбираться лейтенант из контрразведки. Полчаса он добросовестно записывал её биографию, особенно интересуясь пленом. После чего её вывели из блиндажа, где допрашивал лейтенант, и в траншее капитан, по-видимому, начальник этого лейтенанта, приговорил её к высшей мере социальной защиты, то есть к расстрелу. Её отвели в разрушенную церковь, в подвал, битком набитый людьми, там она узнала, что расстреливают почему-то только днём.

Утром, часов с девяти, людей стали выводить по одному, и тот самый лейтенант, что её допрашивал, стрелял из парабеллума им в затылок. Она стояла у окна подвала, выходящего на задний двор этой разрушенной церкви, и всё очень хорошо видела. Два автоматчика, сержант и ефрейтор, ставили приговорённого на колени, лейтенант приставлял ствол пистолета к затылку и зачем-то выжидал двадцать-тридцать секунд, а потом нажимал на спуск.

Когда в подвале осталось семь человек: три женщины, два ребёнка и двое мужчин, сержант в дверях произнёс её имя. Наверное, есть объяснение, почему люди в такой ситуации не оказывают сопротивления и как скот на бойне терпеливо ждут своей очереди. Она не знала. В голове в этот момент не было никаких мыслей, даже желания жить не было. Она уже находилась по ту сторону жизни, и всё, что происходило вокруг, и себя – видела со стороны, хотя полностью ощущала и контролировала своё тело.

Её провели вокруг церковных развалин, и она увидела лейтенанта, его лицо, на котором было спокойное, даже безмятежное выражение. Потом часть лица закрыла рука с парабеллумом, ствол которого был направлен ей в переносицу, и тут же она ощутила, как в затылок упёрлось что-то твёрдое и горячее. Она не слышала выстрела, она слышала только сухой щелчок и повалилась на тело молодой женщины, убитой минутой ранее. Но она не была мертва, она видела всё по-прежнему со стороны, и твёрдо знала, что жива, и что даже не ранена. Автоматчики подняли её и вновь поставили на колени, а лейтенант перезарядил парабеллум и направил ствол пистолета в её затылок. Она не понимала, зачем лейтенант выжидает почти полминуты в такой позе перед выстрелом, но именно эти секунды спасли её.

Никто из палачей не слышал шелеста приближающейся мины, она же не только слышала, но и знала, что мина своим взрывом убьёт лейтенанта и его подручных, а её осколки не заденут: тело лейтенанта закроет. Но она не знала, успеет ли лейтенант выстрелить в оставшиеся ему секунды. Теперь она совершенно не владела своим телом: её разум, её мозг существовал отдельно, и ничего нельзя было сделать для спасения.

Выстрелить лейтенант не успел. Взрыв мины, выпущенной из миномёта неизвестным ей человеком, спас её. А через месяц ей исполнилось пятнадцать лет.