Карита

НОЧЕВАТЬ в настоящем замке с крепкими круглыми башнями, узкими бойницами и подъемным мостом мне довелось впервые. Замок возвышался на холме, окруженный первозданным лесом и глубоким рвом. На башнях развевались флаги, надо полагать с фамильным гербом: на ярко синем фоне серебряный щит, а на щите черная оскалившаяся голова собаки… а может, волка… не знаю.

Мы не долго блуждали в лабиринтах лесных зарослей. Уже через полчашки пути мы выбрались к мощенной булыжником дороге, которая рассекала лес пополам. Дальше было проще. Не путешествие, а сплошное удовольствие. Утро, солнце, птички поют…

Несмотря на то, что я свалилась как снег на голову, ранним утром, в замке меня покормили завтраком в огромном обеденном зале, каменные стены которого украшали старинные доспехи, наверняка овеянные боевой славой предков.

Улыбчивая простодушная служанка Нэтта суетилась вокруг длинного деревянного стола и обращалась со мной почти как с королевой. Арист разделил со мной трапезу и сразу куда-то исчез. На мой вопрос Нэтта пожала плечами и сказала, что ей не положено лезть в хозяйские дела. Затем она проводила меня в мою комнату. Пришлось десять делений перемещаться по кованным лестницами, проходить по узким коридорчикам, прежде чем мы достигли цели.

Комнатой явно давно не пользовались, в ней царил немного затхлый запах. Нэтта бросилась открывать деревянные ставни, и через деление пространство наполнилось свежим утренним воздухом. На комоде грубой работы (явно вековой давности) – кованые подсвечники без свечей, на полу – бурая медвежья шкура. Но главная деталь аскетичного интерьера – огромная мягкая кровать под бархатным балдахином с кистями, куда я тут же и завалилась, чем привела служанку в легкий шок. Она только сообщила, что в ванну (здесь еще и ванна есть!) нагрели воду, если я захочу ею воспользоваться. Если… хм… конечно, хочу!

Большая медная ванна обнаружилась за высокой деревянной резной ширмой в углу. Над ней клубился ароматный пар. Ммм… травяная настойка! Я скинула одежду и с наслаждением погрузилась в воду по самое горло. Поплескалась немного, смыв с себя вместе с потом и грязью ужасы прошлой ночи. Так не хотелось вылезать, но вода быстро остывала.

Пока я наслаждалась купанием, Нэтта повесила на ширму широкое пушистое полотенце и разложила на кровати чистую накрахмаленную до хруста ночную сорочку, а мою одежду унесла в неизвестном направлении, даже сапоги пропали. Зато вместе с сорочкой Нэтта оставила удобные кожаные туфли, правда, мужские, но по размеру мне подошли (у меня нога не маленькая). Я переоделась в чистое и завалилась спать.

Разбудила меня все та же Нэтта чашек через пять, судя по тому, что солнце ушло на другую сторону замка, и пригласила обедать. Она смущенно предложила мне воспользоваться одним из платьев покойной графини, пока мою собственную одежду приводят в порядок. Пришлось наступить себе на горло и напялить старомодные тряпки какой-то покойницы, но не идти же к столу в ночной сорочке?

Тем же заковыристым путем мы спустились в обеденную залу. К немалому удивлению, вместо Ариста за столом я обнаружила вчерашнего спасителя. Прислуживал нам на этот раз пожилой мужчина в голубом камзоле, точь-в-точь того цвета, что на фамильном гербе, с пижонскими усиками и накрахмаленным воротничком белоснежной блузы. Наверно, сам управляющий поместьем. Он мило улыбнулся, скользнув удивленным взглядом по моему. хм… наряду, отодвинул мне стул и помог присесть.

На этот раз стол был накрыт скатертью, расшитой серебром, с полной сервировкой, как положено. Лесенкой стояли фужеры разной формы, на тарелках – изящные салфетки-лебеди и (мое любимое, тьма их раздери) набор столовых приборов, тридцать пять вилок и ножей!

Дайон сидел мрачный, только кивнул в знак приветствия и снова погрузился в тягостные размышления. Нэтта подкатила управляющему тележку с блюдами, и он чинно выложил в мою тарелку кусочек семги, испеченной на углях, которая источала такой аромат, что голова кружилась от голода. Затем на тарелке появился рассыпчатый стабиндарский рис в винном соусе. Да уж, так меня не потчевали давненько!

Я наблюдала за хозяином, не решаясь в такой обстановке начать трапезу раньше него. Дайон взялся за вилку только после того, как управляющий разлил белое вино по бокалам.

Меня распирало любопытство, очень хотелось знать, чем там у них после меня дело кончилось. Но Дайон ковырял рыбу без особого энтузиазма и хранил какое-то траурно-торжественное молчание, короче, не собирался делиться со мной никакой информацией. Пришлось начинать беседу самой:

– Как Вам погода сегодня в Талуре, граф?

Парень поперхнулся и удивленно уставился на меня, будто только что обнаружил за своим столом еще кого-то.

– Превосходно, миледи, – автоматически ляпнул он, – но ты не будешь долго ею наслаждаться. Проблему твою уладили, так что можешь возвращаться в город прямо после обеда.

– Хм… как-то не слишком вежливо получается, господин Талур. Только пригласили в гости, и сразу выгоняют! Что за графья пошли…

– Ну, уж извини. Титул графа у моего брата, а я так, обычный бродяга, – с непонятной горечью отозвался Дайон, – если хочешь, оставайся, конечно. Но тебе действительно нет смысла больше здесь торчать. У Ариста молодая жена, и она будет не в восторге, если в родовом замке мужа поселится молодая… и хорошенькая особа.

– Благодарю, – улыбнулась я, – а ты ей скажи, что я твоя гостья, а не его. У тебя же нет молодой жены?

– Нет, – снова мрачно ответил он, – не было и, скорее всего, не будет. Но ты так и не сказала, зачем тебе это нужно.

– Что нужно? – прикинулась я идиоткой.

– Жить в замке.

– Ну… Видишь ли, это довольно долгий разговор.

Я вцепилась в бокал, как в спасательный круг, чтобы не смотреть в его пытливые глаза.

– Ничего, – он отложил в сторону вилку и нож, – я теперь никуда не тороплюсь.

В голове привычно закрутились как минимум пять вариантов того, как лучше повернуть разговор. Выдавать себя не хотелось, но иначе он вряд ли начнет воспринимать меня всерьез и делиться информацией.

– Ответь мне на один вопрос, Дайон. Что происходит?

– В каком смысле?

– В смысле, с чего вдруг принц и дайвский оксаон на пару снизошли до визита в дом обычной ведьмы? Что общего у этой ведьмы со Стайлом? И откуда у блондинки артефакты, за которыми охотятся вампиры и Тиоль-Тунн, а мне чуть голову за них не оторвали? Из всего этого следует последний и, похоже, самый главный вопрос. Кто такая на самом деле блондинка? – я выдержала паузу, пока на лице собеседника отражалась какая-то внутренняя борьба, и закончила так. – И еще кое-что. Хочу поучаствовать в заварушке, дабы нанести пользу Отечеству и себе любимой. И ты знаешь – я могу быть полезной.

– С чего вдруг такой приступ патриотизма? – с сарказмом поинтересовался Дайон, снова принимаясь за рыбу. – И почему ты решила, что заварушка государственной важности? Это частные дела. Даже личные.

– Что ж, приз за попытку, но я не дура и не слепая. Я хорошо знаю Эстана. Частные… простите – личные дела он ведет… несколько по-другому. Что у вас за секрет?

– Забавно, – усмехнулся парень, – и с чего ты взяла, что я с тобой поделюсь? Если вообще есть секрет.

– Не хочешь делиться – не надо, – нетерпеливо выдала я, – сдался мне ваш секрет…

– Тогда чего ты хочешь? – совсем запутался Дайон.

Я выдохнула и решилась – посмотрела Волку прямо в глаза и позволила заглянуть в сокровенные уголки моей души. Терять все равно нечего. Он немного удивился, но, кажется, все понял.

– Эстан? – его брови иронично взметнулись вверх.

– Я хочу быть с ним рядом, – быстро заговорила я, – это возможно? Обещаю, я не буду лезть в ваши секреты. Ну? Чего молчишь?

Дайон откинулся на спинку стула и делений пять изучал меня с ног до головы, как будто раньше никогда не видел. Его взгляд как-то странно изменился, потемнел и, если не сказать наполнился болью, то, по крайней мере, казался больным.

– Увы, дорогая, в этом нет ни малейшего смысла. В него влюблена Мия. И она ему нравится. У них…эээ… роман.

– Что?!! – меня как будто холодной водой окатили, но здравый смысл быстро взял верх над эмоциями. – Знаешь, возможно, я полный профан в вашей магии, но наблюдательности и жизненного опыта у меня предостаточно. Кто внушил тебе такую глупость? Не знаю, что там у Эстана, его всегда было трудно понять… но Мия… ты что, совсем слепой?

– Ты о чем? – заинтересованно выпрямился Дайон.

– Нет, это же надо! – в голове не укладывалось, как можно было этого не видеть. – Если Мия кого и любит, то точно не Эстана.

– Тоже мне, мозгоправ в юбке! – съязвил маг, на глазах превращаясь в уставшего от жизни и людей старца.

– Вы придурки. Оба. И ты, и она! – констатировала я уверенно, допивая вино залпом.

– Да что ты можешь об этом знать? Всё не так, ты ошибаешься…

– В том, что вы придурки? Это вряд ли. Только полные идиоты, такие как вы, будут делать вид, что их ничего не связывает, и при этом, задыхаться от ревности по каждому пустяшному поводу. Да вы себя со стороны слышали? Вечно препираетесь, как старые супруги…

– Хватит нести чушь! Я тебе не верю, – покачал он головой.

– Ну и пожалуйста, не верь. Мне плевать. Тебе же хуже. Если бы ты хоть раз разул глаза, то ясно бы увидел, как она смотрит на тебя. Но видеть ты боишься, так? – он не ответил, только помрачнел еще больше и отвернулся. – Я поняла. Есть причина. Ну и ладно, мне до этого нет дела, если честно. Я знаю одно – Мия мне не соперница. Эстан ей не нужен.

– Он нужен тебе, и поэтому ты так говоришь, – живо отозвался Дайон.

– Ты прав. Он мне нужен. Я больше скажу. Эстан – мой, понимаешь? Вижу, что понимаешь, – улыбнулась я, прочитав в его глазах подтверждение всем своим наблюдениям и догадкам, – и я прошу тебя. Помоги. Обещаю не лезть в ваши тайны, не задавать лишних вопросов. К тому же я не буду обузой – у меня есть опыт работы в Тайной Службе, помнишь? Я знаю двор Ростона и Тальсска, неплохо разбираюсь в законах…

– Хорошо, я понял, – резко перебил Волк, – я что-нибудь придумаю, чтобы включить тебя в наш отряд. Будешь иногда с ним встречаться. Но если я увижу, что ты играешь нечестно, если ты сделаешь хоть что-то, что позволит мне думать, будто из-за тебя Мия несчастна и страдает – испорчу твою жизнь, как тебе не снилось. Я знаю сотню способов, как это сделать.

– Верю, – довольно улыбнулась я, цель достигнута, – однако, позвольте Вас уверить, что «играть нечестно» не соответствует моим принципам, господин Талур.

– Хм…у воров и шпионов есть принципы? – съязвил маг.

– Не меньше, чем у магов! – парировала я.

Пусть язвит сколько влезет – пакт заключен.

Ясмия

Я КУСАЛА от волнения губы. Если бы на полу комнаты лежал приличный ковер с ворсом, как положено, а не модное джутовое покрытие, то я вытоптала бы в нем уже пять круговых тропинок. Джут держался лучше. В отличие от меня… В ожидании приема у Стайлов руки дрожали противной мелкой дрожью, а лицо в зеркале казалось восковой маской…

Дасма сидела в кресле и хихикала над моей тихой истерикой, периодически постанывала в страхе, что я лихорадочным движением разрушу сложную прическу из тоненьких изящных косичек с вплетениями нитей жемчуга и коралла, над которой она трудилась полторы чашки.

Вообще-то ей полагалось сейчас выполнять служебные обязанности, но она отчиталась хозяевам заранее и, раздав необходимые распоряжения прислуге, слиняла из дворца под предлогом подготовительных работ к приему.

Впрочем, никакого вранья здесь нет – к приему она действительно кое-что подготовила – меня. Через десять делений Арист заберет ее обратно во дворец, а я останусь в одиночестве дожидаться Эстана. Впрочем, удерживать ее было бы крайне эгоистично. Она заслужила немного времени и для себя.

Труды Дасмы сегодня и так по настоящему неоценимы, и дело не только в прическе. Если бы не она, мой парализованный страхом мозг вряд ли смог бы выбрать нечто столь же очаровательное, как это шелковое платье небесно-голубого цвета с открытыми плечами, которое рекомендовал королевский костюмер по ее просьбе.

А туфли? Дасма договорилась с обувным мастером королевы и заказала их специально для меня. Бархатные туфли самой модной формы с закругленными носами на умопомрачительном каблуке (все мои протесты были безжалостно подавлены непреклонной волей подруги). Столь же неудобным, как и каблуки, было то обстоятельство, что платить ни за платье, ни за туфли мне не пришлось. Дас уверила, что все уже оплачено. Ситуация интриговала, но пока я была не в состоянии в ней разбираться.

Хлопок воздуха – вот и граф Талур собственной персоной за супругой пожаловали… Для начала он недвусмысленно оценил мой внешний вид одобрительным, но неприличным, свистом (неприличным для особы королевского уровня, каковой я в данный момент являлась). Но, увидев мое несчастное лицо, он рассмеялся:

– Мия, такое ощущение, будто тебя не на прием пригласили, а на казнь главным действующим лицом! Успокойся, никто из Стайлов до сих пор в людоедстве замечен не был и не думаю, что сегодня они начнут эту карьеру, съев живьем ваше королевское величество!

– Тебе легко говорить, а меня вообще все бросили! Даже твой братец свалил по «особо важным делам». Где он, когда мне так нужна его поддержка?

– А ты ему сказала, что тебе нужна его поддержка? – как-то жестко поинтересовался Арист, и Дасма, озабоченно расправлявшая неизвестно откуда взявшиеся складочки на платье, укоризненно зыркнула в его сторону.

– А что, догадаться было нельзя? – обиженно сказала я. – Сам сейчас сидит, небось, в Талуре с этой Каритой и не думает, каково мне. Еще друг называется!

– Совершенно верно, – безжалостно продолжил граф, не обращая внимания на возмущенные сигналы жены, – именно в Талуре и именно с Каритой! И по моим сведениям они неплохо проводят время. Ну, знаешь… прогулки в лесу, ужин при свечах…

И он добился-таки нужного результата – я так разозлилась, что перестала бояться. Довольно оценив эффект подначки, Арист бесцеремонно подхватил Дасму под руку и мгновенно трансгрессировал, нахально улыбаясь. А я осталась наедине со своим возмущением.

Прорисовав на джуте еще парочку дорожек, я выглянула в окно. Вечер был теплым. Тихим. В закатных лучах солнца поблескивала булыжниками мостовая внизу. Подходящий вечер для смерти… и для приема в честь себя, любимой.

Вдалеке раздался цокот копыт. Вскоре роскошная черная карета с королевскими гербами подкатила прямо к дому, вызвав нездоровое любопытство соседей и прохожих. Одни повысовывались из окон чуть ли не по пояс, чтобы ничего не упустить. Другие забыли думать о своих делах и замерли посреди улицы, надеясь на стоящее зрелище.

Я обреченно вздохнула, глянула последний раз в зеркало. Пришлось признать, что вид безукоризненный, если не замечать мертвенную бледность лица и перепуганные глазищи.

А вот Эстан выглядел, как всегда, неприлично красивым и бодрым. Он принес мне маленький традиционный букетик из нежных фиалок на булавке и приколол его к платью.

Пока мы тряслись в экипаже по мощенным мостовым города в направлении Резиденции, принц неустанно меня инструктировал насчет светских тонкостей и посмеивался над моим волнением. «Я такой же Стайл, как они, от меня же ты в обморок не падаешь?».

Наконец, карета остановилась, дверки распахнул расфуфыренный важный слуга с окаменевшей улыбкой. Эстан резво выскочил, подал мне руку, и я соскользнула вниз по ступенькам кареты прямо на центральный двор дворца. Здесь мне до сих пор ни разу бывать не приходилось. Через Южные Ворота въезжали только королевские гости, а не кандидаты в ученики придворного мага.

Двор был уставлен шикарными дорогими каретами всех мастей. Гости, похоже, стекались со всех концов страны, что не прибавляло мне уверенности, скорее, наоборот.

Пока мы чинно вышагивали по дорожке, высыпанной белым песком, в окружении постриженных кустов, к центральному входу, Эстан по пути не забывал раскланиваться и расшаркиваться со всеми знакомыми и незнакомыми гостями. Он подсказывал мне тихим шепотом, кто есть кто, но я все равно мало кого запомнила. На деликатные вопросы насчет таинственной спутницы принц интригующе улыбался и оставлял незадачливых любопытствующих ни с чем.

Когда мы, невзирая на препятствия в виде многочисленных друзей и подружек принца, все же добрались до бального зала, там уже царила привычная суета. Однако наше появление не осталось незамеченным. У меня сложилось устойчивое ощущение, что абсолютно ВСЕ вокруг тычут в меня пальцами и шепчутся у нас за спиной. Но, возможно, это только мое нездоровое воображение…

Особенно заинтересовал публику момент, когда меня представляли королевской чете и Наследнику (старшему брату Эстана). Долго, наверно, ломали голову, что это за щуплая девица заслужила такую честь, уж не новая ли пассия королевского отпрыска?

Стайлы же, надо сказать, приняли меня радушно. Они восседали на небольшом бардовом подиуме в деревянных креслах с высокими резными спинками и мило улыбались. Мне, однако, было не до улыбок. Лицо застыло напряженной маской, а пальцы одеревенели. И я с ужасом думала о том, что будет, если придется сейчас отпустить спасительную руку Эстана и, допустим, поклониться, как положено.

В то время, как я разглядывала пол под ногами (кстати, милый такой пол, с мозаикой дайвской работы – бабочки-цветочки всякие, вайсы в облаках…), золотую вышивку на парчовом платье королевы, ветку аметистов в ее высокой прическе, великолепную инкрустацию на стене прямо за подиумом (изображение кульминации битвы при Туре в Первой Войне), Гилта не выдержала и вмешалась:

– Ну, что ты, дочка? Смелее. Мы же с тобой как-никак родня! Если я не ошибаюсь, ты мне приходишься троюродной племянницей.

– Да, – я, наконец, взглянула на королеву, – у вас с моей мамой общий прадед. Только от разных его жен… в смысле, прабабки у вас разные!

– Да, шалунишкой был прадедушка! – добродушно хихикнула Гилта, и мне как-то сразу стало комфортнее.

Высшая аристократия действительно по всему Континенту, за исключением, пожалуй, Стабиндара, приходилась друг другу родственниками в той или иной степени. А бабушка нынешней королевы и вовсе из Ростона, вышла замуж за тальсского графа. Правда, потом им пришлось бежать в Тайстор, да так там и остаться, потому что буквально через луну после свадьбы свершился переворот и к власти пришла Черная Инквизиция.

– Ну и чем мы можем тебе помочь, родственница? – поинтересовался широкоплечий Байз.

Я перевела взгляд на Наследника престола, который был старше Эстана на девять лет, но лицо его казалось таким же мальчишеским, как у брата. Ему чудно шел строгий бордовый камзол без излишеств, единственное украшение – «Звезда Талла» первой степени. Ее он получил за отражение набега тиолов лет десять назад.

Байз держал за руку хрупкую девушку с яркими голубыми глазами на смуглом личике. Черные как смоль волосы томились в сложной прическе с вплетенными бусинками бриллиантов и гирляндами топазов. Демения, будущая королева и супруга Наследника появилась на Свет раньше меня всего года на два, и потому неосознанно казалась мне ближе других. Она поняла это по моему взгляду и ободряюще улыбнулась.

Король Бриан тоже смотрел на меня с участием и интересом. Несмотря на солидный возраст, он выглядел крепким и уверенным. Создавалось ощущение, что каждое его слово веско, почти как приказ, подлежащий немедленному исполнению. Этим он напоминал отца и дядю Радикта. Но если эти качества необходимы для управления королевством, то на месте Ростона я поискала бы другую кандидатуру… ибо я ими, ну, ни в какой мере, не обладаю.

Здесь не хватало только Кирта, второго брата Эстана, он отбыл «по государственным делам». И малышку Синну не взяли на прием по причине слишком юного возраста. Но остальные Стайлы действительно не собирались включать меня в вечернее меню, поэтому я немного расслабилась.

– Благодарю Вас, Ваше Высочество. Помощь Тальсска для нас просто неоценима.

– Думаю, делами можно заняться и после бала, – остановил меня Бриан и по-отечески добавил, – пока идите, дети, отдыхайте, развлекайтесь, наслаждайтесь праздником.

Эстан поклонился отцу и матери, и мы послушно отправились «развлекаться». Принц взял на себя роль гида по местному «зоопарку» – после представления Стайлам он знакомил меня со всей многочисленной публикой, присутствующей на балу.

Через пятнадцать делений за моей спиной не просто перешептывались, а уже строили весьма своеобразные теории насчет моего происхождения и наших непростых взаимоотношений с принцем. Так, в частности, я с удивлением узнала, что раньше встречалась с Киртом, который меня бросил, чтобы начать ухаживать за второй дочерью Стабиндарского короля Сиель-Лин (!). Эстан же, как выяснилось, пожалел «бедную девочку» и принялся меня опекать, но, «к несчастью», влюбился. И теперь между братьями вражда…

Когда уже казалось, что мой неподготовленный мозг просто взорвется от переизбытка несусветной чуши, меня вдруг окликнули:

– Мия, о Светнесущий, это и правда ты!!!

Голос показался смутно знакомым. Я повернулась и оторопела. Вот уж кого я совсем не ожидала здесь увидеть! Подавив неприличное желание заверещать от радости и повиснуть у солидного мужчины на шее, болтая ногами (хотя в детстве меня ничто от этого не останавливало), я только схватила его за руки.

– Дядя Неррем!!! Это действительно ты?

Бывший глава тайной канцелярии Ростона постарел, но это был он – троюродный брат отца, особо доверенное лицо короля.

– Вы разрешите, Ваше Высочество?

– Прошу Вас, – улыбнулся Эстан.

Дядя подхватил меня под руку и стремительно утянул на роскошную террасу, увитую плющом и акациями. Солнце почти совсем скрылось за горизонтом, и в сумерках слуги уже принялись зажигать лампы. Гостей на террасе было немного, так как именно сейчас настало время угощений, и все ринулись внутрь к накрытым столам. Поэтому посторонних ушей можно не опасаться. Неррем, тем не менее, выждал, когда последняя парочка отойдет от нас подальше (он не меняется – такой же параноик, как и всегда!).

– Как тебе удалось выжить? – нетерпеливо спросила я, прекрасно понимая, что за его голову Скионт заплатил бы не на много меньше, чем за мою.

– Я был в Тальсске, когда… ну… все произошло. Потом пришлось тайком вывозить Памиру и девочек… – он без конца пробегал взглядом по всем темным углам, как будто, и правда, по всей террасе засели шпионы и соглядатаи, – ну да все в порядке… Меня здесь не бросили. Одно себе простить не могу – Радикт отправил меня проверить некую информацию, касающуюся Тиоль-Тунна. Мы с тайной службой Тальсска готовили операцию по выявлению целой агентской сети… а в итоге меня выманили из Ростона под фальшивым предлогом… если бы я остался там… возможно, все было бы по-другому. Искали сеть в Тальсске и не заметили у себя в доме! Позор! Теперь ясно, что это была одна система, удар по замку нанесли с территории Тальсска, а убийцы королевской семьи все время были у нас под носом, при дворе Ростона.

– Ты знаешь, кто это?

– Думаю, что знаю. Тяжеловато в такой ситуации вести расследование, но в Ростоне остались верные люди. Имена, титулы, роль каждого известны – у меня было много времени, чтобы установить это. Но вот что теперь делать с этой информацией, я ума не приложу – по крайней мере до твоего появления было непонятно. Теперь ситуация меняется в корне. Как ты спаслась?

И я поведала старому другу историю последних лет своей жизни, начиная с рокового дня рождения. Потом – историю последних месяцев, но почему-то ни слова ни упомянула о Ледяном Зубе. Впрочем, я о нем и Стайлам говорить не собиралась – Эстана специально попросила пока молчать на эту тему. У меня паранойя похлеще Нерремовой, благоприобретенная.

А после того, как меня вычислил вампир, от магии артефакт надежно экранирован специальным чехлом из испещренной рунами тонкой кожи – Босир соорудил мне его сегодня буквально за полчашки. Так что никто его не обнаружит под плотной тканью вечернего платья.

– Ты сейчас где живешь? – поинтересовался Неррем.

– Одна подруга мне свою квартиру одолжила… А ты как устроился?

– Семья Памиры сюда переехала еще пятнадцать лет назад. Ее отец – человек состоятельный, нам выделил один из особняков в столице. Работу здесь тоже искать не пришлось – кое-какие связи остались. В целом, я неплохо устроился, так что, если хочешь, переезжай ко мне, девочки рады будут.

– Я подумаю… Спасибо за приглашение. В любом случае я нанесу тебе визит – расскажешь все, что тебе известно о заговоре. Может, и я чем тебе помогу – вдвоем быстрее сообразим, что к чему. Да?

– Хорошо, завтра я тебя буду ждать. Приходи, – как-то загадочно заключил он, – а нам пора вернуться на прием, а то невежливо получается.

Потом я танцевала с Эстаном, один раз – с Байзом, и еще несколько раз с другими галантными кавалерами под пристальными взглядами их спутниц. Похоже, какое-никакое, а впечатление на свет Тальсска мне произвести удалось.

В итоге, ноги ломило от каблуков. Голова весила тонну от бесчисленных шпилек, воткнутых Дасмой в мои несчастные волосы. Я устала и хотела спать. Только и ждала, когда все это, наконец, закончится, и я смогу уже сбросить эти треклятые туфли и вытянуться на мягкой уютной кровати. А ведь еще предстояла беседа с королем…

Ну вот и последний танец! Гости уже чашки две нехотя вытекали из залы, а теперь хлынули наружу, как хороший весенний ручей во время паводка. Эстан подхватил меня под руку и подвел к матери. Гилта скептически оценила мое натянуто улыбающееся лицо:

– Да ты еле стоишь, деточка. Тебе подготовили комнату. Иди, отдыхай, а все дела – завтра. Эстан тебя проводит. Спокойной ночи!

Мы распрощались с принцем в дверях кремовой комнаты. Он хотел поцеловать меня, но почувствовал мое состояние, и только слегка коснулся губами моей щеки. Затем пожелал приятных снов и удалился, насвистывая веселую песенку.

Я же скинула ненавистные туфли. Не дожидаясь служанки, не без труда выбралась из платья и растянулась в свежей ночной рубашке на похрустывающей простыне. Вот что такое счастье!

Через деление в комнату без стука тихонько просочилась Дасма, и мы с ней еще с чашку посплетничали о том, кто в чем был, с кем танцевал и что говорил. Про Неррема я ей тоже рассказала.

– Удивительно, – только и ответила моя подруга, – выходит, он выжил, причем вместе с семьей. Это странно.

– Да уж, повезло…

– Мия, а ты в нем уверена?

– Как в тебе. Впрочем, что мне это дает? Ничего. Завтра попробую к нему попасть и поговорить с ним.

– Как знаешь… – протянула Дасма, – но странно.

– Дас, ну хоть ты не впадай в паранойю, – расстроилась я, – нас скоро здесь скопом соберут и отправят в столичную лечебницу для душевнобольных.

– Лишь бы не на кладбище! – совсем мрачно заметила она. – Я же за тебя переживаю. А он какой-то… ну, странный. И на приеме один был, хотя их вместе с женой приглашали. Я сама приглашения видела.

– Ну, мало ли причин прийти на прием в одиночестве, – отмахнулась я, – может, у Памиры мигрень разыгралась. Не сочиняй! Мне и без твоих фантазий неприятностей хватает.

Дасма обиженно пожала плечами, мол, делай как знаешь. На том и простились.

Утром состоялась беседа с королем и с Наследником престола. Долгая, несколько утомительная, но в результате я обрела полную поддержку Стайлов и даже согласилась поселиться во дворце. Эстан наутро снова куда-то поехал, а мне предложили пока отдыхать, и я направилась в гости к Неррему, как обещала.

Дядя неплохо устроился – особняк в центре города с колоннами и статуями. Фонтанчики, клумбы, дайвское стекло и белый мрамор. Дорожки высыпаны белым песком, прямо как в королевской Резиденции.

Только почему-то тихо – не бегала прислуга, не брехали собаки под воротами. Я скромно постучалась. Мне открыл дверь неприветливый потрепанный мужчина в старой ливрее дворецкого, которая явно ему мала, словно с чужого плеча, и проводил в дом. Тревога зародилась сразу, но окончательно она охватила мое сознание, когда мы прошли насквозь три совершенно пустые залы, а навстречу по-прежнему никого не попадалось.

– Дядя Неррем! – позвала я, стараясь не впадать в панику. – Тетя Памира!

– Мия! – послышался голос дяди. – Проходи!

Мой провожатый криво усмехнулся и жестом указал на дверь следующей залы. Я открыла ее и смело вошла. Дверь тут же захлопнулась за моей спиной, а заодно и все окна задернулись портьерами.

Стало темно, но ненадолго – в лицо с шелестом метнулся плазмоид, а сзади скользнули две тени вампиров. Ну, это мы на тренировках отрабатывали!

Плазмоид со свистом срикошетил в одного из неживых, а второго я быстро ликвидировала Пограничной Волной. На пару капель плазмоид осветил помещение, и этого хватило, чтобы сориентироваться.

Все происходило в гостиной зале – надо полагать, самой большой в доме. Напротив двери – инкрустированный камин с гигантским зеркалом. Рядом диван с высокими креслами и кофейный столик. Справа – здоровенный лакированный рояль.

Я скользнула вдоль стены в угол и, используя магический толчок, двумя руками с ужасным грохотом опрокинула на бок рояль, за него и спряталась. Он удачно защищал меня спереди и с левого фланга, укрепленный заклинанием Отражения, в то время, как сзади и справа я полагалась на пустой угол комнаты.

Противник, кем бы он ни был, открыл прицельный огонь плазмоидами и Лучами Разрушения прямо из-за широкого расписного дивана с витыми подлокотниками и подушками с кистями. Вспышки озаряли комнату, как молнии. Моя защита кряхтела и трещала по швам, но пока достойно держалась. Однако резерв Силы был уже на исходе.

Собраться! Ясно, что бесконечно я тут просидеть не смогу. Ледяной зуб… его они не должны найти. И меня осенила блестящая идея. Чего мне стоило Перевернуться, не высунувшись при этом из-за рояля, рассказывать, пожалуй, не буду. Но через несколько капель Кирбисса уже всовывала изящную шею в покачивающийся на ножке музыкального инструмента шнурок с Зубом. Теперь обратно в человека, и можно поговорить…

– Эй, чудище поганое, выходи! – заорала я из укрытия.

– Я и не прячусь! – ответил веселый голос. – Так что давай сама выходи. Пожалей вампиров. У меня их все равно больше, чем ты в состоянии распылить!

– Где ж ты их набрал, паразит? – поинтересовалась я, превращая в прах еще парочку неживых, под шумок попытавшихся «незаметно» подобраться ко мне с флангов.

Ой ё! Резерв уже на нуле… в ход пошли побрякушки, но и их надолго не хватит – я же в гости шла, а не на смертный бой.

Вот упыриный… хвост! Придется сдаваться. Значит, Неррем меня продал… Что ж, жаль, что Дасма оказалась права. Ну, да ладно, Дайон меня найдет, у меня полная комната личных вещей, настроится и вычислит, где меня держат.

И потом я как-то сильно сомневаюсь, что они меня убивать будут – плазмоиды все, как на подбор, парализующие, специфическое шипение отчетливо слышно. Я решительно выдохнула и высунулась, остатками Силы упокоив еще трех особо ретивых вампиров.

– Я сдаюсь добровольно! Прекрати этой дрянью меня обстреливать! Я не буду сопротивляться!

– Честное королевское, Ваше Высочество?

– Честнее некуда, Ваше Мерзлейшество! Встречайте! Я выхожу.

В комнате по-прежнему стоял полумрак. После сверкания заклинаний перед глазами плавали сине-зеленые пятна. Я сморгнула, чтобы они исчезли, и, наконец, смогла увидеть соперника. Коренастая фигура в балахоне с капюшоном медленно выползла из-за дивана. По углам и за черными глыбами кресел – неясные тени неживых – около десятка. И каждые два деления очередная парочка просачивается внутрь через камин.

Он прав – на всех у меня не хватит силы. К тому же маг он не слабый. Один на один я вряд ли выстою, а уж с такой группой поддержки…

Посмотреть бы, кто рулит этими марионетками. Но загадочная фигура стояла слишком далеко, и капюшон не позволял разглядеть его лицо… А вот и дядя! Он осторожно (вдруг еще молнией получит) втянулся в залу гостиной со свечой в руке, тихонько прикрыв за собой дверь. Я думала, что мой взгляд должен был бы испепелить предателя на месте. Но с него даже волос не упал, правда, настроение мое он, конечно, заметил.

– Извини, Мия, – развел он руками, – надоело жить на подачки и трястись за семью. Хочу на Родину вернуться!

– Ну ты и гнида! – с негодованием выдохнула я. – Да если твоя семья узнает, как ты купил эту безопасность…

– Они не узнают, – усмехнулся он, – я еще утром отправил их на Веллионское море отдыхать и дал отпуск прислуге.

– Назвала бы я тебя собакой, да язык не повернется так животных обидеть, мерзавец…

– Нда, Ясмия, ну и характер! Истинной Ростон! – гнусно захихикал человек в балахоне.

– Что-то не припомню, чтобы нас представляли! – огрызнулась я. – Невежливо как-то, вы мое имя знаете, я ваше – нет. Вас что, манерам не учили?

– Девочка, зови меня просто Охотник, ибо имя мое не имеет никакого значения. Я просто выполняю работу, за которую мне отлично платят. Ну-ка, иди сюда, ко мне. Только без глупостей. Ты же умная? Видишь, что шансов у тебя нет?

Что делать? Я подошла, и на моих запястьях защелкнулись блокираторы. Вот теперь, Мия, ты действительно влипла. За спиной Охотника развернулся портал. Он сгреб меня в охапку и швырнул в синее марево со словами: «Добро пожаловать домой, блудная дщерь Ростона!».