Карита

ДА, событие стоило того, чтобы остаться! Никто ничего не успел сделать. Штатные маги Скионта в оцеплении, королевская стража, потерявший рассудок палач и этот бюрократишко прокурор (так ему и надо!) – все просто онемели. Над площадью повисла мертвая тишина. Вслед за Драконом снежный буран стремительно ушел в небо, как хвост от кометы, а на королевском балконе живописно, как в художественной галерее, застыли скульптуры замерзших чиновников и самого короля.

Наша боевая группа заранее заняла ключевые точки, чтобы в случае чего прикрыть толпу щитом, но это не понадобилось. Я все время следила за Дайоном, боялась он не выдержит и выкинет какую-нибудь глупость, но он держался.

Он заворожено слушал речь Наследницы, как и вся площадь, только, может, чуть более восхищенно, чем все остальные. Но глупость не выкинул, позволил любимой превратиться в жуткого дракона, чтобы выполнить свой долг. Сказать, что его поступок вызывал во мне уважение чуть ли не большее, чем поступок самой Мии, это ничего не сказать.

Тишина длилась несколько томительных капель, а потом площадь взорвалась ликующими воплями. Оппозиционные лидеры, с которыми была четкая договоренность, тут же взяли дело под свой контроль. Толпа, как цунами, хлынула в замок, причем городская стража бежала в первых рядах, размахивая маленькими флажками с гербом Ростона (где они их взяли? Готовились, что ли?).

Штатных магов короля в количестве трех штук удалось скрутить благодаря численному перевесу со стороны городских колдунов-ремесленников, которые, хоть и обладали небольшим количеством силы, а боевых заклинаний вовсе не знали, но зато были с ног до головы увешаны бирюльками собственного производства. Так что заклинания отскакивали от них как горох от стены.

Оставшихся министров, тех, что успели-таки смыться со злополучного балкона, именем Ясмии Ростон арестовали и отправили в ту же тюрьму, где раньше сидела Мия.

Управитель города, который, как кость в горле, надоедал Скионту все пять лет, ибо снять его с должности было нельзя в силу ростонских законов (Управитель избирался общим голосованием жителей города), был временно назначен Наместником по итогам народного референдума. Если быть точной, то просто под единодушные крики толпы его призвали навести порядок. В силу чего он оказался чрезвычайно занят, но мне удалось его выловить на площади. Между срочными распоряжениями наш разговор занял всего пять делений, и мы пришли к консенсусу, как говорят политики.

«Ледяные скульптуры» тем временем люди оттащили в ледник, и народ снова стекался на площадь, как ручьи после дождя. Через чашку здесь развернулся полномасштабный стихийный праздник. Откуда-то притащили столы, и местные торговцы угощали всех ароматными свежими булочками и наливкой, а заодно втюхивали остальной свой товар по завышенной цене, и тот расходился в одно деление за милую душу.

Какие-то энтузиасты соорудили чучело из старых тряпок и ведра. На груди у него красовалась табличка: «Скионт Третий – узурпатор!». Ретивые молодые парни носились с ним по площади, и каждый мог бросить в «узурпатора» чем-нибудь. Очень скоро чучело превратилось в груду грязного тряпья, с которого стекали остатки яиц, помидоров и чего-то уже совсем трудноопределимого, неэстетичного и дурно пахнущего. Из останков виселицы сколотили что-то на подобии постамента, куда и воткнули многострадальное чучело.

Над площадью стоял гвалт веселья. Играли музыканты. Подвыпившие уже люди пели, причем совершенно разные песни одновременно. Все судачили и делились эмоциями и впечатлениями. Потолкавшись в толпе, я узнала, что при захвате замка несколько особо приближенных советников короля и главный придворный маг все же сбежали через телепорт. А это значит, что в Цолт-Шиярте уже знают о революции.

Подрезав по пути парочку вызывающе свисавших кошельков и золотой браслет одной беспечной дамочки, я выбралась из толпы и пошла искать «наших».

Обнаружились они быстро. Питейное заведение с интригующим названием «Вампир Тысячелетия» находилось рядом с площадью и оказалось первым, с которого я решила начать поиски. «Наши» в количестве трех человек и одного дайва сидели тесным кружком за единственным накрытым столиком, остальные столы, вероятно, утащили на площадь.

Я застала их в самый разгар молчаливого совещания. Дайон, чернее смерти, изучал цветочки на скатерти, остальные – деловито-сосредоточенно уничтожали содержимое своих тарелок, из чего следовало, что четкого плана действий у них все еще нет.

Я пододвинула табуретку к общему столу и громко сказала:

– Вот чем занимаются господа маги в разгар событий. Что это у вас тут такое вкусненькое? Эй, хозяин! Принеси и мне того же!

– Ты по делу или так, поиздеваться пришла? – пробурчал Волк, задумчиво вылавливая из тарелки скользкий грибочек. Так как последний уклонялся от вилки с ловкостью городского воробья, растянуться это действие могло чашки на полторы.

– По делу, по делу, – я стянула с тарелки Дайона помидорчик и съела, – ну, и когда мы идем ловить дракона?

– Когда узнаем, как его искать. Пока сознание Мии приглушено, я не могу ее почувствовать, я бесполезен! – мрачно ответил Черный Волк и бросил вилку на стол.

Лиса сочувственно положила руку ему на плечо, и он вымученно ей улыбнулся.

– Если пройдет много времени, Цолт-Шиярт успеет ввести войска. Несколько особо приближенных советников во главе с придворным магом сбежали телепортом. Хотите, я угадаю с трех букв, куда они направились?

– А хорошие вести у тебя есть? – голосом, в котором звучала вся древнедайвская тоска, произнес Лепра, промакивая салфеткой губы.

– Ты когда успела все это узнать? – удивилась Лиса.

– У меня много связей, – усмехнулась я, – к тому же, пусть я не владею магией, зато отлично пользуюсь ушами, глазами и головой. Так что слушайте. Я тут навела справки. Те ребята из оппозиции, которые захватили замок, рассказали кое-что интересное.

– Надеюсь, что это интересное еще и полезное? – полюбопытствовал Сайн.

– Ну, даже не знаю… – я повернулась к Дайону, внимательно наблюдая, как меняется выражение его лица, – может ли быть полезной такая мелочь, что в замке обнаружено утерянное много лет назад Зеркальное Око. Так что хватит хандрить, доедайте и пойдем.

– Прямо так и пойдем? – засомневалась Лиса. – А как же Наместник? Нас к нему впустят?

– О рандеву с Наместником я уже договорилась. Это было не просто, надо сказать, но мы с ним хорошие приятели, и после изложения сути дела он выделил мне четверть чашки в своем крайне напряженном графике. Так что не задерживаемся. Только дайте чего-нибудь выпить, а то в горле пересохло.

На этот раз я схватила стакан с водой рядом с тарелкой Дайона и осушила до дна.

– Карита! – расцвел Дайон, не веря своим ушам, даже глаза заблестели. – Проси что хочешь! Я для тебя все сделаю!

– Так уж и все? – лукаво подмигнула я. – Пожалуй, за спасение своей жизни я с тобой рассчиталась и теперь ничего не должна. Так что, в случае чего, спасать тебя не собираюсь, учти.

– Договорились, – усмехнулся Черный Волк. – Придется спасти тебя еще раз. Просто приятно, когда тебе кто-то должен.

Конечно, кого попало к градоправителю бы не пустили. На счастье, я «кем попало» никогда и не была. Градоправитель пару раз ездил на охоту в одной компании со мной. А как-то мы с ним даже исполнили дуэтом песню на одном из званых вечеров. Кроме того, я через него связывалась с пресловутой оппозицией, и он знал, на кого я работаю. Так что в городскую управу нас впустили без проблем.

Здание не маленькое и солидное, его, кажется, еще при Кадене Втором построили. Хорошо, что я здесь бывала, и неоднократно. По коридорам с портретами именитых и заслуженных людей Ростона и цветастыми гобеленами на стенах шустро, как никогда раньше, бегали озабоченные сотрудники администрации. В одном из этих коридорчиков мы и перехватили градоправителя с грудой пергаментов в руках. Толстячок Принделл за год практически не изменился. Ну, может, только выглядел чуточку уставшим и слегка взмыленным в связи с сегодняшними событиями.

– Кара, извини, но я могу вам уделить только четверть чашки. Сама понимаешь, ситуация критическая. Если Наследница не объявится ближайшие пару дней, начнутся проблемы. Цолт-Шиярт уже направил нам официальную ноту протеста в связи с выдворением их представителей из страны и арестом ключевых министров и высказал глубокую озабоченность политическим кризисом.

– То есть намекают, что еще чуть-чуть, и они введут сюда миротворческие войска во избежание гражданской войны? – с издевкой хмыкнула я.

– Пока нет, – грустно вздохнул Принделл, – но если Ясмия не появится – они и намекать не будут. Нет законного правителя? Вот вам наш представитель. Не нравится? Получите войну, разумеется «во избежание беспорядков и сохранения законности». Ты же понимаешь, толковых людей, способных в этой ситуации разобраться, в стране нет – все или в Тайстор сбежали, или в Дарит, или в Тальсск. Пока они вернутся, пока смогут хоть что-то организовать… Сопротивление, которое сейчас поставило меня за главного, состоит в основном из ремесленников, рабочих, мелких дворян. Они не обладают необходимыми знаниями и навыками, хотя в храбрости им равных нет, конечно, да и ответственности они не боятся. Моей квалификации хватает только на то, чтобы удержать город от беспорядков. В общем, если ты действительно можешь найти Наследницу, то буду рад тебе помочь всем, чем угодно.

– Я не знаю, как ее найти, – полюбовавшись вытянутым лицом Принделла, я улыбнулась и показала на своих спутников, – а вот они – знают. И могут. Ты что-то говорил о Зеркальном Оке?

– Я его попросил перенести в мой кабинет. Идите за мной.

Принделл провел нас по коридору до лестницы, затем мы миновали два лестничных пролета и наконец остановились у двухстворчатой двери, обитой кожей буйвола. Наместник открыл ее и указал на письменный стол. На широком дубовом столе вместо бумаг и прочей канцелярской атрибутики лежало круглое большое зеркало в два локтя диаметром.

Мы столпились вокруг вожделенного предмета, а Принделл тут же засуетился, поглядывая на высокие напольные часы в углу кабинета.

– Вот вам Око, пользуйтесь, а я побежал, у меня совсем нет времени. Будете уходить – моя помощница – она сама все закроет. Далра!

На зов прискакала пышная дамочка в годах. Она притихла в сторонке, чтобы нам не мешать, но не спускала с нас бдительного взгляда, дабы мы чего не сперли (хи-хи, если бы я захотела что-нибудь здесь спереть, упыриный… хвост бы она это заметила, пусть бы даже ходила за мной следом!).

Градоправитель скрылся за дверью и через несколько капель уже препирался с кем-то в коридоре по поводу подписания очередного указа насчет ограничения въезда в город лиц тиольской национальности. Я тем временем уставилась на Око.

На первый взгляд зеркало как зеркало. Ничего в нем такого особенного нет, кроме разве что странных символов, что тянулись по ободку и все время загадочным образом видоизменялись.

– Ну и кто у нас специалист по древним дайвским артефактам? – поинтересовался Дайон.

– Даже и не знаю, где ты такого сейчас сыщешь. Огромный дефицит даже среди дайвов, – философски затянул оксаон.

– Лепра, ты меня пугаешь. Прекращай ломать комедию и займись делом, – попросила Лиса.

– Эх, люди-людишки, никакого от вас проку, – вздохнул представитель Древней расы и приступил к осмотру зеркала.

Под его чуткими тонкими пальцами зеркальная гладь ожила, зашевелилась, пошла рябью. Дайв прикрыл глаза, внимая неведомым звукам, потом побормотал тихонько: «Ага, вот так, значит?»

– Ну, в принципе я все понял, – изрек он через пару делений, победно улыбаясь, – Сайн, у тебя с собой случайно нет Золотого Волоса?

– Был… где-то, – засуетился маг, роясь в своей объемистой торбе.

Наконец, он извлек на свет прозрачный мешочек с разноцветными камушками, развязал, порылся и вынул крупный, с большой палец, белесый камень, внутри которого переплетались, перетекали одна в другую золотые нити. Я такого никогда не видела.

– Такой подойдет?

– Угу, – кивнул Лепра, – то, что нужно… вообще-то для активации Ока он мне не нужен, но я обещал такой Златовласе подарить…

– Очень смешно, – проворчал Сайн, – если активизируешь эту упырёву штуковину, забирай хоть все и дари.

Дайв неприлично для Древнего хихикнул и сосредоточился над зеркалом. Его лицо мгновенно изменилось, стало каким-то жестким, а из пальцев потянулись синие переливающиеся нити, рисуя замысловатую вязь на поверхности Ока.

– Тут тиолы постарались, изменили настройку, – пояснил дайв, – я сейчас немного перепрограммирую, – зеркало вдруг вспыхнуло синим, а на поверхности, как насмешка, прорисовались какие-то чудные закорючки. – Вот гады, и язык сменили. Да еще пароль поставили! Сейчас посмотрю по остаточной магии… Ха! Только тиолы могут сделать паролем слово «пароль»! Идиоты! Сменим-ка язык, вот так…

Тиольские закорючки исчезли, на их месте всплыли, как со дна моря, ничуть не более понятные руны дайвов.

– Так, и уберем удаленный доступ. В Цолт Шиярте еще минимум одно такое Око должно быть. А вообще их штук тридцать было, если я правильно помню, и все связаны в одну систему. Правда, сколько их сейчас осталось и где они – неизвестно. Ну вот и все. Можно работать.

На зеркальной поверхности, которая вдруг потемнела, возник рисунок – маленькая корявенькая собачка с бантом на шее в плетеной корзиночке (жуткая пошлость!).

Дайв оторопело уставился на нее:

– Это ж надо какие художественные вкусы у главного придворного мага… нет чтобы, как нормальные дайвы, поставить на заставку пейзаж или там рыбок тропических… или, скажем…

– Ты, эстет, – перебил его Сайн, – давай мериться чувством прекрасного будем после того, как найдем Малышку?

Дайв спохватился и снова сосредоточенно что-то колдовал над Оком, зачем-то комментируя свои действия вслух.

– Программа поиска… задать параметры… обозначить на карте… Вот!

Нет, я знала, что слухи часто приукрашивают реальность, а вот наоборот? Все, что говорили об Оке, мягко говоря, слабо отражало то, что я увидела собственными глазами в кабинете Наместника.

Око показывало Ростон с высоты даже не птичьего полета, а, похоже, из чертогов Свет Несущего. Вся территория государства лежала перед нами, как на ладони, и в районе Пограничных гор пульсировала яркая красная точка.

Дайв аккуратно коснулся стекла, и горы «скакнули» вперед к нам, я даже шарахнулась от стола. Хорошо, что внимание всех было так захвачено изображением, что они этого не заметили. А увлечься было чем: мы видели каждую мелочь – змейку тропы на перевале Туманный, мелких птичек, гнездящихся на сосне, крадущегося по острым камням горного льва, глубокое Гиблое ущелье неподалеку и расщелину в скале. Вот возле этой самой расщелины и грелся на солнышке красивый серебристый дракон, свернувшись калачиком.

По комнате пролетел дружный вздох облегчения. Лепра провел по поверхности рукой снизу вверх, пошла мелкая рябь, а через мгновение Око снова смотрелось обычным зеркалом.

– Нашли! – светилась Лиса.

– Если в Цолт-Шиярте еще одна такая штуковина, то у нас мало времени, – встревожено заметил Дайон, – как бы не встретиться на перевале с Харай-Нуком, отрядом тиолов или даже второй ипостасью Верховного Жреца.

– Я создал помехи остальным зеркалам, основательно подпортил им связь, – утешил его Лепра, – они не смогут нормально работать еще дней десять. Но будем исходить из того, что тиолы уже знают, где она находится.

– Так и чего, господа маги, стоим и ждем? Я знаю, где можно добыть теплую одежду!

– Надеюсь, ты имела в виду «купить», а не «украсть»? – уточнил Дайон.

– Конечно, господин моралист! Только дешевле (а деньги на покупку я все равно позаимствовала в толпе, так что не мои – не жалко!).

– Ладно, времени действительно мало, – решил Сайн. – Где там твоя лавка с вещами, через три чашки уходим через портал.

Воодушевленные, мы выскочили из Управы, и я повела их в центр Гройлады, в знакомую лавочку старого Лайса, готовиться к экспедиции в горы.

Портал открылся у горной тропы, бегущей наверх меж двух тесно прижатых скал. По сравнению с солнечной теплой столицей, погода у Пограничных гор была просто скверной. Ветер дул холодный, пронизывающий, к тому же накрапывал мелкий дождик, так что я поплотнее запахнула кожаную курточку, снабженную непромокаемыми чарами, и накинула на голову капюшон.

До драконьего логова предстояло идти минимум чашек восемь. Через горы пробить портал невозможно, что и к лучшему – иначе агенты Тиоль-Тунна шастали бы в Ростон и Тальсск, как к себе домой, когда вздумается. А так – и им сложно, но и у нас проблемы. К тому же идти придется пешком.

Утешало одно – для нас это день пути, а со стороны тиолов он займет минимум трое суток. О том, что для Огненного Дракона это путешествие в три-четыре чашки времени, мы старались не думать. В конце концов, у тиолов осталось только два Огненных Зуба, и члены правящей группы могут не согласиться на активацию одного из них без веской причины.

Я сомневалась, что появление извечного врага вблизи границ – мелочь, не стоящая внимания. Скорее, решение об активации все же будет принято Первым Кругом. Но Круг еще нужно собрать – пятнадцать сильнейших жрецов, в полном составе. Короче, у нас есть шансы опередить Харай-Нука, даже если он решит заявиться сюда в крылатом виде.

Я глянула на спутников. Дайон напоминал ищейку, с мрачной сосредоточенностью разыскивающую след на голых камнях. С виду беззаботный дайв насвистывал мелодичную песенку и затягивал ремни на сапогах. Лиса торопливо переплетала растрепавшуюся косу. Сайн проверил оружие, застегнул куртку, натянутую поверх тонкой легкой кольчуги. Легкой для Сайна. Я в ней и шагу ступить бы не смогла.

Наконец все приготовления были закончены, и мы под шелест мерзкой дождевой пыли вступили на тропу Туманного перевала.

Ну, горы они и есть горы. Я далека от романтики каменных утесов, не понимаю красоты нависающих над головой скал и не очень ценю вид на захватывающие дух пропасти в пять-шесть десятков моих ростов, да еще и с острыми камнями на дне.

Нет, высоты я не боюсь. Я спокойно могу проскочить по коньку крыши или пробежаться, как кошка, по кромке кованых ворот. Городская стража с копьями меня пугает гораздо больше. Просто ветер, туман, влага, плотно повисшая в воздухе, в сочетании с видом унылых серых камней, за которые цеплялись корнями редкие искореженные карликовые сосны, вгоняли меня в тоску.

Мы шли уже пять монотонных утомительных чашек. Пейзаж становился все безрадостнее, а воздух – холоднее. Поганая морось и не думала остановиться хоть на каплю, к тому же начало смеркаться. Первой не выдержала Лиса:

– Лепра, сколько еще идти?

– Думаю, чашки три. Хочешь отдохнуть?

– На это нет времени, – бросил Сайн, – Огненный Дракон отдыхать не будет.

– Да уж, – проворчала девушка, – одна надежда на нелетную погоду. Кто-нибудь знает, низкая облачность для драконов – серьезная помеха?

Еще через чашку ощутимо потемнело. Зато тучи наконец остались внизу, и над нами развернулся ковер, усыпанный яркими звездами, а Луна здесь казалась такой низкой, что хотелось до нее дотронуться.

После того как в полной темноте меня чудом поймал за капюшон Лепра, лишив удовольствия полетать со скалы прямо над бурлящей внизу на камнях рекой (я ее не видела, но слышно было прекрасно), Лиса сподобилась повесить перед нами «светлячка» – так его именовали маги.

Идти, конечно, стало проще – все неровности тропы ярко подчеркивались в синеватом свете. Зато на десять локтей вперед все тонуло в непроглядном мраке. Один Дайон шел первым и умудрялся обходиться вовсе без освещения – видимо, ему вполне хватало звезд. Именно он потянул носом, как собака, вдруг резко остановился и тихо произнес: «Там!»

Лиса погасила «светлячка», и в естественном сиянии звезд и Луны мы попытались рассмотреть ту узкую щель в скале, которую Черный Волк оптимистично обозвал «тропой». Потом все дружно вздохнули и гуськом полезли прямо в зубы дракону.

Как и полагается дневной рептилии, ночью дракон мирно спал. Свернулся клубочком, уютно устроившись в подходящей пещере ниже той площадки, на которую мы все выбрались, и напоминал милого серебристого котеночка исполинских размеров.

От его дыхания все камни вокруг и небольшой выступ покрылись изморозью. Маги застыли в нерешительности. Задача минимум выполнена – дракона мы нашли. А вот задача максимум – спровоцировать обратную трансформацию – пока решения не имела. По крайней мере, никакого четкого плана на этот счет мы не обсуждали.

– Она была уверена, что я смогу, – тихо проговорил Дайон, как будто самому себе.

И прежде, чем Сайн успел схватить его за куртку, спрыгнул вниз на выступ, к самой драконьей пасти. Пару делений он не мог решиться. Наверно, соображал, что делать. Но потом осторожно подобрался к дракону вплотную и заговорил очень тихо, так что мне пришлось изрядно напрячь слух, чтобы услышать.

– Я знаю, ты меня слышишь. Ты по-прежнему здесь… просто… замерзла.

Дракон пошевелился во сне, и мы испуганно дернулись. Но он только повернул другой стороной шипастую голову.

– Ты сказала – я смогу это сделать. Но сейчас я рядом с тобой, и понятия не имею, как тебе помочь. Знаешь, я бы все отдал, даже свою жизнь, не раздумывая, и я готов это сделать… лишь бы ты вернулась. Только бы это помогло…

Дайон вздрогнул и замолчал. Я бы сказала, что он вслушивался, как будто дракон говорил с ним, но дракон не шевелился, только из его ноздрей вместе с дыханием вырывались ледяные струи, покрывая землю и камни белой шапкой. Благодаря отражению света звезд в кристаллах снега мы вполне сносно видели Дайона.

– Пока дракон спит, ее сознание открылось, – радостно сообщил нам Волк, – я смог с ней связаться. Лиса, наложи на дракона сонные чары. В моей сумке много заряженных амулетов – чары должны быть очень мощными. Если дракон проснется, у нас шансов не будет.

– Поняла, – кивнула Лиса и бросилась к его сумке.

– Тс… она говорит «кровь». Тепло крови. Что это значит? – он глянул на Сайна, но тот пожал плечами.

Через пару делений маги слаженно окружили пещеру, обвешавшись всеми побрякушками, что у них были, и сотворили заклинание. Мне велели не высовываться, так что я по-прежнему наблюдала сверху.

А Дайон тем временем, похоже, понял смысл послания от Мии, потому, что уже достал из-за пояса короткий нож с костяной рукояткой и решительно резанул себя по ладони – так, как это делают во время брачной церемонии в Тальсске.

Почуяв запах свежей крови, дракон зашевелился, даже попытался открыть глаза, невзирая на чары, которыми его из последних сил вязали маги. Но прежде чем ящер проснулся окончательно, теплые алые капли упали на чешуйчатую морду.

И тут началось что-то воистину невообразимое. Кровь мгновенно впиталась в чешую, во все стороны по морде поползли трещины, а потом драконья кожа начала отваливаться целыми кусками.

Дракон взревел, поднимаясь, развернул серебристые крылья и уронил Дайона. Маг ловко перекатился и чудом избежал ледяной струи, которой ящер метил прямо ему в лицо. Но трансформация уже запустилась. Зверь напоминал головешку в камине – из всех разломов, протопленных живым теплом крови, теплом истинной любви в ледяной корке драконьей кожи, сочился яркий золотой свет.

Нити света сплетались, окутывали тело рептилии, обволакивали, создавали плотный вращающийся кокон. Дракон недоуменно бился в этом коконе, издавая жалобные звуки. Свет гудел, уплотнялся, нарастал, увеличивался, достигая максимума…

И вдруг – ослепительная вспышка! Светящийся кокон взорвался. Миллионы крохотных огненных брызг с шипением разлетелись во все стороны, озаряя стены пещеры и все скалы вокруг медленно тающим светом.

На мокрых оттаявших камнях лежало обессиленное голое тело – девушка с длинными светлыми волосами. Лепра сорвал с себя теплый плащ и швырнул Дайону. Тот бережно укутал хрупкую фигурку в нагретый мех и на руках вынес ее из пещеры.

Прежде чем встревоженные друзья успели спуститься к ним, Мия открыла глаза, увидела в тусклом гаснущем свете лицо Дайона и прошептала: «Ты смог. У тебя получилось. Ты меня услышал».

Ясмия

ПЕРВОЕ, что я помню отчетливо – приятный запах горячего травяного отвара. Чьи-то руки прижимали уже наполовину опустошенную чашку к моим губам. По желудку разливалось блаженное тепло – видимо, проглоченная половина лечебного чая начала свое действие.

Языки пламени на голых сухих камнях плясали ровно и без треска – их подпитывала магия Уи. Огонь не нуждался в топливе и был достаточно горячим, чтобы вскипятить воду и отогреть меня снаружи и изнутри.

Друзья и эта, рыжая, как там ее… все сидели здесь рядом и смотрели на меня с каким-то болезненным вниманием. По мере того, как мое сознание обретало былую целостность, возвращалась память – сначала разорванными кусками, а затем полнокровными осмысленными картинками.

Чувство реальности тоже возвращалось постепенно. Я поняла, что моя голова лежит на коленях у Дайона, а Сайн укутывал мои ноги одеялом. Лиса придерживала чашку с лекарством, а Лепра философски завязывал шнурки на запасной куртке, делая вид, что ничего особенного не произошло. Зато Карита… точно, ее так зовут, смотрела на меня со смесью удивления, интереса и даже, наверно, немного с восторгом, как на необычное, но, возможно, ядовитое насекомое.

– Привет! – слабая улыбка далась мне с трудом. – Я что-то пропустила?

Колени, на которых покоилась моя многострадальная голова, вздрогнули, а сверху прошелестел облегченный выдох. Надо же, как он за меня переживал, оказывается. Вот и верь после этого в его невозмутимость. Впрочем, сама хороша… Ладно, сейчас не об этом нужно думать.

– Дайон, помоги мне сесть…

Я приняла вертикальное положение, в котором меньше походила на павшего в неравном бою героя. И хотя Волк все же меня поддерживал, чтобы я, не дай Свет, не рухнула обратно, но чашку из рук Уи твердо взяла сама и залпом допила все содержимое.

– Я вас слушаю!

– А что ты хочешь от нас услышать? – невинно поинтересовался Лепра, выкладывая из сумки хлеб, копченое мясо, яблоки и бутылку (надеюсь) с вином. – Как мы пробивались к тебе сквозь слепящий снег и густую метель, через тысячную армию противника, отбивали твое хладное тело у Огненного Дракона ценою собственных жизней, а потом бежали по горам, уклоняясь от заклинаний всего Первого Круга?

– Ну, пожалуй, балладу о вашем беспримерном подвиге я послушаю как-нибудь в другой раз. Не сомневаюсь, что ты к тому времени додумаешь сотню мелких подробностей, чтобы сделать ваш поход еще более героическим. А сейчас для начала хотелось бы услышать правду. Сколько времени я… кхм… была не в себе? Что произошло в Гройладе после моего… эээ… выступления? Как поживают тиолы? И напоследок – как вы все-таки меня нашли?

– Ну вот, так всегда, – огорчился дайв, – всем подавай какую-то неинтересную скучную правду! А правда в том, что прошел всего один день, мы ни с кем не сражались, кроме мерзкой погоды, упырь ее задери! В столице все спокойно, там тебя ждут с нетерпением. Твой дражайший дядюшка украшает ледник на дворцовой кухне. Тиолы? Они немного огорчились активацией Ледяного Зуба, знаешь ли. А тебя мы нашли с помощью Зеркального Ока и волчьего нюха.

Дайв хитро сощурился и склонил голову на бок, как любопытная собака.

– Вообще-то, у меня к тебе тоже есть вопрос! Как тебе удалось пробиться сквозь сознание Дракона и услышать Дайона?

Вот ведь гад, ответ ему наверняка известен!

– Не помню! Все как в тумане, – соврала я, стараясь не глядеть на Черного Волка. – У меня для вас новость поважнее. Огненный Зуб активирован. Думаю, Он прилетит сюда максимум через четыре чашки.

– Тогда быстро заканчиваем с едой и уходим, – решил Сайн, – твое логово он, наверняка, увидел так же, как мы – через Зеркальное Око. Но думаю, чашек шесть у нас в запасе есть – не сунется же он по темноте? К тому же ему еще пограничные кордоны нужно как-то миновать. Там хорошо подготовленные отряды, да и баллист хватает. Так что особо торопиться нужды нет – мы успеем добраться до подходящей площадки, где можно открыть телепорт. А ты откуда знаешь об активации?

– А я его теперь чувствую. Зуб активировали десять делений назад. Война началась. Лепра, будь добр, дай мне мясо и вина немного, только разбавь его вдвое. У вас запасная одежда найдется?

Плащ Лепры был теплым, хотя путался под ногами, и пришлось подвернуть рукава. У девочек нашлись запасные штаны и теплое белье, а у Дайона – свитер. Сапоги были в сумке Лисы – она предполагала нечто подобное, поэтому, к моей радости, захватила еще и хлопковую рубашку. Так что, затянув шнурки капюшона, я была полностью готова к покорению гор.

Шли молча и настолько быстро, насколько позволяло тусклое освещение «светлячка». Дайон держался рядом, будто боялся, что я вдруг упаду или исчезну. Мы ощущали острую потребность поговорить. Это было просто необходимо.

А вокруг люди – близкие люди, конечно, друзья. Но этот разговор касался только нас двоих, поэтому он откладывался на неопределенное время. И гнетущая недосказанность тревожила меня больше, чем летящий за нами по пятам Харай-Нук в драконьей ипостаси. Потому что с драконом все понятно, а с этим…

Интересно, Дайон понял или нет, что услышать меня через сознание дракона он мог только при одном условии – если связь двухсторонняя. И трансформация начинается вовсе не снаружи – кровь лишь катализатор, а изнутри… Лучше бы не понял. Потому что я понятия не имела, что мне с этим делать…

– Еще полчашки, и мы выйдем в зону телепортации, – прикинув что-то на глаз, сообщил Лепра.

Я не удержалась от тоскливого стона – полчашки это много. Единственное утешение, что солнце уже встало, и погода сегодня обещала быть ясной и безоблачной. Как выяснилось, радоваться было нечему.

Когда мы нашли подходящую площадку, Дайон приступил к настройке портала, а я обессилено привалилась спиной к нагретому валуну. Мне нравилось смотреть, как он работает – раскладывает камни, творит заклинания.

И почему раньше я этого не замечала? Как точно и верно он настраивает портал – ни одного лишнего движения, руки словно танцуют. Как он улыбается своим мыслям… От одной этой улыбки щемило где-то в груди трогательной нежностью. Как забавно хмурится – вроде и сердится на тебя, но по глазам чувствуешь, что не всерьез… Как я раньше это не видела?

Наверно, просто не хотела замечать. Боялась… чего? Правды? Что с первой нашей встречи выбрала его? Что Эстан играл роль волшебной ширмы, за которую удобно спрятаться от себя самой? Глупо. Глупо и нелепо потерять столько времени…

С неба вдруг долетел странный клекот и оторвал меня от размышлений. На рев дракона он не походил, поэтому тревога закралась только после того, как нечеткая тень закрыла солнце.

Я подняла глаза и похолодела. Три десятка каргов способны уничтожить небольшой город. Нас всего шестеро, а над скалами парило около сотни каргов. Каждый размером с крупную собаку, с кожистыми крыльями и вытянутыми в форме клюва зубастыми мордами, с круглой маленькой головкой на длинной шее. Ловчие ящеры тиолов охотились по-зрячему и поддерживали с хозяевами постоянный телепатический контакт.

Будь небо по-прежнему затянуто тучами, возможно, мы выиграли бы время для настройки портала. Но сейчас, при свете солнца, мы как на ладони и казались каргам безобидной и легкой добычей. Учитывая их численное превосходство, с этим трудно было не согласиться.

– Воздух!! – заорала я дурным голосом и упала на землю, прихватив заодно Кариту.

Над головой прошелестели кожистые крылья, и клацнули, хватанув пустоту, острые когти. Твари пошли на второй заход, но внезапно с недоуменными всхлипами зависли прямо в воздухе. Они неистово бились на месте, пытаясь вырваться из смертоносной сетки синих и красных лучей. Это Сайн и Уя сплели сложный силовой узор, прикрывая нас, как щитом. А Лепра держал похожий щит над Дайоном, который невозмутимо продолжал настройку портала.

Вот он закончил, выпрямился и прямо сквозь защиту с такой силой ударил по каргам ослепляющей золотистой вспышкой, что твари бросились врассыпную, а у нас сразу появился шанс.

– Уя, уводи девчонок! – прокричал он сквозь клекот каргов и гудение магии. – Я долго не продержу!

Точно! Ведь портал открывал Дайон! Значит, он должен уходить последним. Я с места швырнула Кариту прямо в синюю зыбь, она даже не успела сообразить, что случилось. Лиса попыталась отправить меня следом, но я оказалась проворнее и вытолкнула ее саму. Теперь за них я спокойна – обратного хода нет, портал односторонний.

Лепра держал оборону, помогая Дайону, поэтому мертвой хваткой в меня вцепился Сайн. Ненавижу! Ненавижу, когда меня швыряют, как котенка! Когда вылетаешь уже на улицу города, в тишину и безопасность, а он все еще там – среди тучи мутировавших ящериц.

Ненавижу их всех!! Лепру, которого Сайн вытолкнул сразу после меня. Самого Сайна, который изо всех сил сжимал руку Черного Волка, но тот вырвал ее в последний миг, когда портал начал сжиматься.

Дайон схлопнул его с той стороны именно в то мгновение, когда сквозь гудящую зыбь Врат до нас долетел яростный рев Огненного Дракона. Мгновение, которое Волк должен был потратить на перемещение… всего один шаг, и он был бы здесь, с нами, в безопасности….

Но Дайон распорядился этим мгновением по-своему. Он не просто закрыл портал с той стороны. Он взорвал предательскую брешь между двумя точками пространства без восстановления, чтобы лишить Харай-Нука возможности нагрянуть прямо в центр Гройлады, ко мне.

Ненавижу Дайона!! Мерзавец, тварь хуже каргов!!! Поганый его героизм! Кому это надо? Какой прок от мертвого героя? Сволочь, гад!! Как он мог, как он посмел оставить меня именно сейчас?! Когда я наконец поняла, как он мне нужен!!!

Я думала, что боль – это когда идет трансформация в дракона… ошиблась…

Трансформироваться туда и обратно я готова тысячу раз – это пустяк по сравнению с тем чувством, когда с тебя живьем сдирают кожу, когда из груди вырывается крик, но тебе кажется, что он чужой… когда спазм сжимает горло, и ты не можешь дышать, потому, что мир рухнул… и больше ничего нет, кроме оглушающей, чудовищной, всепоглощающей пустоты…

Лучше бы я осталась на том перевале… я не боялась дракона, я хотела умереть… умереть или проснуться… не важно, ничто не сравнится со страшной бездной, разрывающей грудь… и я падала в нее все глубже и глубже…