Карита
– МЫ можем только предполагать…
– Да какие, в Тьму, предположения! И так все ясно. Он в Тай-Микеше. Агенты подтвердили – артефакт хранится в Малом Церемониальном Зале.
– Это вполне может оказаться визуальной подделкой, созданной как раз специально для такого случая.
– Вы сомневаетесь в моих агентах? Это проверенные надежные люди, и я не позволю…
– Светнесущий с вами! Ни в ком я не сомневаюсь! Просто мы не можем себе позволить совершить ошибку.
– Господа, господа! Спор заходит в тупик. Так мы ничего не решим.
Утомительное нудное совещание длилось не одну чашку, и все устали. В бывшем кабинете Радикта уже давно было нечем дышать, но никто так и не додумался открыть окно. Правая рука, которую Лиса срастила мне позавчера своей чудесной магией, временами все еще противно ныла, и я, то и дело, машинально растирала запястье.
А решение всё не находилось. За длинным столом восседало человек двадцать новоиспеченных ростонских министров, большинство из них недавно вернулись из ссылки.
Со слов Ясмии, а также из архивных документов, очевидно, что все эти люди очень грамотные специалисты своего дела, уважаемые и мудрые. Но почему-то никому в голову так и не приходил простой и очевидный, на мой взгляд, выход из сложившейся банальной ситуации. В конце концов, я не выдержала:
– Да выкрасть его к упыревой матери, и точка! Чего размусоливать?!
Двадцать голов синхронно повернулись ко мне в недоумении, а некоторые даже с гневом.
– Выкрасть? – неуверенно повторил за мной Клорд Лерид, будто бы не расслышал или не мог поверить, что я и впрямь произнесла это слово. – Совершенно невозможно!
– Нет невозможных краж! – нагло заявила я. – Это вопрос грамотной подготовки и высокого профессионализма. Ну, с последним у нас проблем не возникнет, а вот насчет подготовки… думаю, как ни крути, оставшаяся до падения Границы неделя на нее уйдет.
Герцог даже привстал в гробовой тишине кабинета, чтобы уточнить.
– Ты хочешь сказать, что действительно сможешь выкрасть Огненный Зуб из крепости, кишмя кишащей жрецами второго-третьего круга?!!
Какой-то он сегодня непонятливый, вроде говорю же на чистом континентальном. Или начать коверкать шипящие на ростонский манер, чтобы до него дошло?
– Она – может! – насмешливо подтвердил Эстан, не сводя с меня нежного взгляда, до того неуместного в окружающей обстановке, что я почти смутилась. – Особенно если иметь неосторожность утверждать, что действие сие невозможно. Для верности лучше еще заключить пари на символическую сумму.
– Очень смешно! – я состроила ему гримаску, потом повернулась к королеве. – Ясмия, поручи мне это задание. Я справлюсь. Даю слово… и без всякого пари.
– Королева! Господа министры! – поднялся пожилой мужчина с блестящей лысиной и выпуклым животиком в дорогом костюме из даритского шелка. – Позвольте вам напомнить, что мы сейчас обсуждаем крайне щепетильный вопрос. И я хочу обратить ваше внимание на тот факт, что благородная цель не всегда оправдывает средства ее достижения. Я глубоко уважаю вашу мудрость, моя королева, но прошу все же подумать и пересмотреть круг своих приближенных лиц, – он бросил на меня подозрительный, если не сказать пренебрежительный, взгляд. – Сейчас тяжелое время, и мы не можем себе позволить…
– Прошу прощения, граф Окавус, но я перебью вас, – неожиданно поднялся Эстан, – прошу прощения также у королевы за вмешательство, но я вынужден.
Ясмия устало кивнула и позволила ему говорить.
– Господа, у многих из вас, в связи с услышанным только что, могли возникнуть ложные представления о ситуации, и я обязан ее разъяснить. Проблема, которую мы пытаемся здесь решить, крайне важна и значима. Надеюсь, в этом ни у кого нет сомнений?
Он окинул присутствующих пытливым взглядом, но ни у кого сомнений не было.
– Отлично. С этим разобрались. Все предыдущие предложения по изъятию Огненного Зуба из лап чернокнижников потерпели полный крах, и мы все были тому свидетелями. Для тех, кто забыл, где следует проявлять щепетильность, напомню – идет Война. Сейчас ВСЕ средства хороши, ибо на кону ЖИЗНИ людей и СВОБОДА. Предложение Кариты стоящее. И я лично ручаюсь вам за ее благонадежность, если вас это так беспокоит…
– Эээ…всему двору уже известно, – снова начал граф Окавус, ехидно ухмыляясь, – что «вас лично» связывает с этой сомнительной особой, так что ваша предвзятость не может являться гарантом…
– Я не позволю вам переходить на личности, дорогой граф, – с завидным спокойствием парировал Эстан, ничуть не изменившись в лице, – и не думал, что должен перед кем-то отчитываться о личной жизни, но раз уж пошел такой разговор, то придется кое-что пояснить всем интересующимся сторонам, – он вдруг посмотрел прямо мне в глаза и, не дрогнув, закончил, – я собираюсь жениться на этой женщине и не вижу в этом ничего предосудительного.
В гробовой тишине я зачем-то встала и решила, наконец, открыть окно. Мои шаги раздавались гулким эхом, пока молчание не нарушила Ясмия.
– Господа, давайте все успокоимся. Не вижу смысла в дальнейших препирательствах, – устало произнесла она, потирая виски, – взять штурмом крепость, уступающую только Цолт-Шиярту, мы все равно не в состоянии. А наличие второго Огненного Зуба в стане врага – непозволительная роскошь. Его необходимо уничтожить прежде, чем мы доберемся до Дракона – не хватало нам еще одной огненной ящерицы, с первой бы справиться. Я приняла решение. Карита, у тебя неделя на подготовку. Только не подведи. Я очень рассчитываю, что ты справишься.
– Благодарю, Ваша Светлость! – даже дышать стало легче, хотя, может, это свежий воздух, который наполнил комнату. – Я оправдаю твое доверие.
– Один момент вы не учли, – раздался вдруг мелодичный голос с трудноуловимым акцентом с другого конца стола. – Шанс на успех, конечно, есть, но… он существенно бы увеличился, если бы у вас были достоверные планы крепости, верно?
Ясмия помрачнела и спросила:
– Лепра, или говори, что хотел, или…
– Я знаю Тай-Микеш как свои пять пальцев, – заявил он, – вернее, знал… триста семьдесят лет назад это был оксаонт моего отца. Но стены и потайные ходы в них вряд ли претерпели за этот срок серьезные изменения. Так что…
– Хорошо, – вздохнула королева, – тогда Лепра за старшего, у него в этом деле опыта больше. А в остальном…
– В смысле? – уточнил уязвленный дайв.
– Да я не о кражах, – слегка улыбнулась уголками губ королева, – о боевом опыте.
– А! Ну, ладно, – хотя было видно, что слова Ясмии его не убедили, – но тогда Карита должна подчиняться моим приказам!
– Разумеется!
Лепра умиленно оглянулся в мою сторону, невинно хлопая длинными ресницами. Ой, чувствую, отольются мне выигрыши в карты у половины дайвских магов… Их магия – ничто против моих фокусов. А за последние время мои карманы прилично пополнились золотишком Древней Расы, теперь, видимо, придется за это рассчитываться.
О безрассудном заявлении Эстана сознательно старалась не думать. Что на него нашло? Совсем ума лишился? Если это была попытка защитить меня от сплетен – то довольно опрометчивая. Теперь все, наоборот, с еще большим интересом будут ждать развития событий. К тому же, отец в жизни ему не позволит жениться на воровке, даже на бывшей! Впрочем, у нас обоих есть все шансы не дожить до того светлого дня, чтобы выяснить это.
– Что у нас следующее на повестке?
Голос Ясмии привел меня в чувство, и все встало на свои места. Я поспешно развернула перед ней пергамент с утвержденными на прошлом собрании вопросами. С Огненным Зубом, наконец, мы выяснили.
Ясмия Винток Ростон
ВОЙНА шла третью луну, но казалось, что мы бьемся с врагом уже несколько томительных, кровопролитных лет, а исхода пока не видно. Все смертельно устали, но работали на износ. Мы несли колоссальные потери и людей, и техники. Но, благодаря помощи союзников и магов-Хранителей, наши потери оказались все же не такими жестокими, как я опасалась вначале.
Дружественный Тальсск развязал полномасштабную спецоперацию на своих границах с Тиоль-Тунном под руководством Эстана и успешно оттягивал их внимание и силы на себя, вынуждая тиолов разрываться на два фронта. Это позволяло нам сдерживать их атаки, хоть и на пределе сил. Но вглубь страны враг так и не мог продвинуться.
С запада подошла флотилия под руководством Кирта Стайла, с востока тиолов теснили корабли Дарита и спешно, не без помощи магии, создаваемые ластеры Ростона. Эти современные легкие корабли могли догнать любое судно, даже по морю, покрытому ледяными обломками. А вооружены они были не только обычными пушками, но и мощными магическими артефактами, что наводило на тиольских морских волков настоящий ужас. Ластеров пока успели смастерить всего шесть штук, а в стане врага уже ходили страшные легенды о непобедимой ростонской армаде.
На суше дела шли не так успешно. Все, чего удалось добиться, это удерживать захватчиков на узкой территории вдоль Границы и не пропускать их дальше, но магия дайвов слабела с каждым днем, и мелкие прорывы случались все чаще, к тому же усилиями Жрецов удалось отодвинуть ее вглубь нашей территории. Пришлось пожертвовать несколькими крупными городами с прилегающими к ним живописными деревеньками, которые в считанные чашки превратились в отвратительные дымящиеся пепелища.
На второй Луне тиолы отодвинули Границу до Долины Драконов, где Стужа сливалась с Восточным Драконом, и отсюда уже не двигались. И то была не наша заслуга, а своевременная помощь зимы – все перевалы засыпало глубоким слоем снега, он и мешал врагу развернуться в полную силу. Мне хотелось верить, что это не простое совпадение, а промысел Светнесущего.
Но мы иллюзий не питали. Даже ту часть армии тиолов, что, как котята в липкой луже, застряли в долине, легким противником не назовешь. Одни их мерзкие карги, коим Граница вовсе не была помехой, причиняли столько проблем, сколько не причинял весь Тиольский флот вместе взятый, потому как заклинаниями эту пакость почти не взять, атаковали они быстро и неожиданно, а противопоставить им нечто столь же мобильное, разрушительное и к тому же летающее, мы не могли. Пока не могли. Десятки ученых умов, и не только в Ростоне, вовсю работали в этом направлении.
Конечно, больше всего беспокойства доставлял сам Харай-Нук. В отличие от ледяных драконов, огненные меняли ипостась практически без усилий, «перетекая» из одного состояния в другое, при этом сознание их почти не менялось.
Впрочем, Харай-Нук и до активации Огненного Зуба не являл собой образец миролюбия. Так что вряд ли драконья сущность могла его серьезно изменить. А мне противопоставить ему практически нечего – шальным мечом надо мной висела опасность неконтролируемой трансформации, а для этого время еще не пришло. Харай-Нука сдерживала только Граница, магию дайвов он преодолеть не мог. Пока не мог. Кто знает, что будет дальше?
В любом случае, остались считанные дни. Граница рухнет, и мне придется с ним встретится лицом к лицу. А сейчас Ростону все еще нужна Ясмия, причем в полном сознании, по крайней мере, до тех пор, пока в наших руках не окажется второй Огненный Зуб и вероятность его активации следующим Верховным Жрецом не сойдет на нет. Со вторым Огненным Драконом, в случае моей гибели или необратимой трансформации сознания, что, по сути, одно и то же, будет некому справиться.
Именно этот «щепетильный» и важный вопрос надлежало решить Карите. Сейчас только от нее зависел наш призрачный шанс на победу. И я в нее по-настоящему верила. А может, у меня просто не было другого выхода. Когда ее миссия завершится успешно, у меня будут развязаны руки, и я смогу взяться за Огненного Дракона вплотную. А пока…
Карита
Я ПРОБИРАЛАСЬ сквозь узкий вентиляционный отвод над коридорами спящего замка, переползла уже на второй уровень, до Малого Зала остался всего один этаж и три коридора. Работенка не самая приятная на свете. Здесь тесно, жестко и жарко, к тому же на голову без конца сыплется помет летучих мышей, сушеные жуки и прочие остатки нетопыриной трапезы.
Вот здесь должен быть последний тайный ход. Я ловко соскользнула вниз, резво нащупала дверь, и тут – яркая позорная вспышка, а затем противный вой сирены.
– Тьма тебя забери, Карита! Последняя нитка сигнализации на этом уровне! Все, перерыв!
Злой усталый Лепра отправился в одну из пещер, которую мы облюбовали под кухню. А я недовольно шагнула сквозь иллюзорную стену наружу – в горах воздух в начале зимы не то что свежий, он ледяной, как дыхание нашей дорогой Мии. Зато злость быстро выветрилась из моего организма вместе с остатками тепла.
Да и злилась я больше на себя – схему коридоров и узлов сигнальных заклинаний мы получили на руки еще неделю назад, к тому же дайв убедился, что систему тайных переходов замка тиолы не обнаружили. Сутки Лепра создавал приличную иллюзию в пещерах, чтобы мы могли отработать все действия, а я до сих пор все путаю!
Операция уже сегодня ночью, тянуть больше нельзя – сегодня запланирован ритуал по разрушению Границы, а это значит, что в Тай-Микеше не останется ни одного жреца приличного уровня – еще пару дней назад они отправились в Цолт-Шиярт для проведения ритуала. Возможность хорошая. Надо собраться. Я все знаю и все смогу…
Солнце, даже заходящее, светило здесь слишком ярко. Облака в краснеющем небе неслись куда-то с чудовищной скоростью, мгновенно переплавляясь из одной формы в другую. С каждым делением пронизывающий ветер становился все наглее и жестче.
Я застыла на кромке скалы, держась одной рукой за выступ, и мрачно глянула вниз, сквозь щель между камнями. Проклятая крепость застряла в узкой долине между скал, как окаменевший могучий парусник времен Первой Войны. Ее остроконечные шпили торчали клыками в оскалившейся пасти, а развевающиеся кроваво-красные флаги с гербом Харай-Нука отсвечивали на солнце, как два неистовых глаза, покрасневших от ярости.
Отсюда крепость была как на ладони. В ней муравьями суетились чернокнижники: что-то передвигали с места на место, что-то втаскивали внутрь, что-то выносили наружу в огромных промасленных кадках и вытряхивали их содержимое прямо в расщелины на радость счастливым стервятникам. Никакой экологичности! Представляю, как тяжело Лепре смотреть на оксаонт предков, который превратили в вонючую помойку.
Но время неумолимо уходит, а я ни на сотень за последние два дня не приблизилась к осуществлению нашего плана, за который головой поручилась перед королевой и всем Ростоном.
Полюбовавшись на «милый» пейзаж еще пару делений, я тяжко вздохнула и собиралась вернуться к трудоемким занятиям, но вдруг заметила смутно знакомую фигурку, бодро шагавшую прямо по внутреннему дворику Тай-Микеша.
Человек этот отвечал на приветствия повстречавшихся знакомых сухим кивком и явно старался скорее покинуть гостеприимные стены замка. Я понаблюдала за ним немного и позвала Лепру, прозорливо предположив, что он обрадуется встрече со старым приятелем.
Одинокая мужская фигура бодро шагала по еле приметной тропке, не подозревая о том, что за ним наблюдают зоркие пытливые глаза Лепры. Конечно, если бы он был не так сильно занят раздумьями о своей, с позволения сказать, жизни, он бы нас учуял задолго до того, как потрескивающая голубая силовая линия замкнулась вокруг бедолаги кольцом. Наша «жертва» оказалась блокирована в красивой приливающейся всеми цветами радуги и гудящей клетке.
Смеркалось. Нас окружали молчаливые скалы, потому некому было оценить мастерство и ловкость, с которыми мы поймали Высшего вампира. Ну и хорошо…
Ошарашено завертев головой, он обнаружил пленителей, неспешно выбравшихся из укрытия, и признал знакомые лица.
Вампир кисло улыбнулся. Лепра радостно кивнул в ответ и снял силовой контур.
– Пойдем, что ли, в тепло, побеседуем?
Так и сделали. Привели его под белы рученьки в нашу пещеру-кухню, как долгожданного гостя, усадили за импровизированный стол, коим служил валун, который Лепра обтесал магически и выровнял поверхность. Приятно потрескивал огонь в «очаге», устроенном в нише, пахло пряными травами и имбирным печеньем – прямо званый ужин!
– Ну вот скажи, Такрелл, что тебе не сиделось в своих Гелеорских горах? – потягивая чай, дружелюбно поинтересовался дайв. – Теперь вот думай – убить тебя как союзника и пособника врага или оставить в живых как источник ценой информации?
Такрелл оценил намек:
– А какого рода информация тебя интересует, друг мой? Ты учти, с Харай-Нуком у меня только деловые связи, я в войну не вступал и вступать не собираюсь. Так что как вражеский язык ни на что не гожусь. Увы.
– И какие у тебя с ним дела?
– Он разрабатывает законопроект о мирном сосуществовании вампиров и людей в вампирских общинах. Приглашал меня в качестве консультанта, так как я имею в этом отношении уникальный опыт. Взамен пообещал кое-какие артефакты. Вот за ними-то я сюда и пришел. Обшаривать будешь или так посмотришь?
Вампир выложил на стол три кристалла рубиново-алого цвета.
– Ясно, – без интереса, почти не взглянув на них, сказал Лепра, – Багровые Капли. Вампиры, которые носят их на своем теле, перестают испытывать жажду крови и ведут практически обычный образ жизни. Зачем они тебе?
– Хочу изучить и наладить производство. Это же озолотиться можно! Тебе не понять, ты же не вампир.
– Ты эти артефакты где брал? Не в Малом ли Церемониальном зале?
– А, ясно, – нахально усмехнулся вампир, – а я еще подумал, что она здесь делает. Дружеский совет: забудьте!
– И все же? – с нажимом произнес Лепра и поставил недопитую чашку на «стол».
Такрелл уселся поудобнее и отхлебнул очередной глоток:
– Значит, так. Малый Церемониальный зал… Там охрана – трое из третьего круга. Смена в две чашки ночи и в две чашки пополудни. Пол заговорен – едва кто-то наступит или упадет любой предмет – тут же сбежится вся крепость! Зуб (я полагаю, вы за ним пришли?) находится на платформе вроде весов. Если платформа дрогнет – смотри пункт предыдущий. Так что удачи, ребята! А я вам пока эпитафии сочиню. Обещаю – будет очень красиво и трогательно. Например, так: «Он прошел две войны и одну революцию целым и невредимым, пережил Черную Инквизицию и государственный переворот и по-идиотски погиб при нелепой попытке бессмысленного ограбления». Каково? Лепра, тебе нравится?
– Это все, что ты хотел нам рассказать? – холодно поинтересовался дайв, не меняясь в лице.
Такрелл улыбнулся еще шире, и в его взгляде появилась хитринка.
– Ну, почему же? Я недавно видел самого Харай-Нука.
– Эка невидаль, – равнодушно пожал плечами дайв, – он тут летает над горами с пугающей регулярностью. Я и сам видел его четыре дня назад.
– Я был в его походном шатре. Ты знаешь, я удивился. Очень. Вообще, он любит роскошь, этот Харай-Нук. Ну, знаешь, там замки, дворцы… и даже на войне умудрился состряпать себе шатер, который делится на небольшие комнаты. Там даже что-то вроде тронного зала есть, но он тоже маленький. И причем снаружи весь шатер сжат магией до размера обычной походной палатки. Забавный он тип, одним словом.
– Пока не вижу ничего удивительного, – Лепра до этого сидел расслабленно облокотившись о каменный свод пещеры, а тут вдруг выпрямился.
Вампир смерил старого знакомого насмешливым взглядом и продолжил:
– А я пока ничего удивительного и не рассказал. Ты до конца дослушай, а потом суди, ценная информация моя или нет.
– Ну?!
– Так вот, у него там клетка есть. Прямо в тронном зале. Представь себе, он там держит пленника – бывшего мага. Лишил его силы, собрал ее в кристалл, повесил себе на шею и наслаждается, как тот уже третью луну поедает глазами заветный камень. Бедняга выглядит просто ужасно! Зарос бородой, одежда в жуткое тряпье превратилась, сквозь нее тело видно. Хорошо хоть до туалета два раза в день на поводке выводят, как собаку, а то, наверное, и запах был бы не очень приятный! – почти весело рассказывал Такрелл.
– Чего же Харай-Нук сразу не убил этого мага? – поинтересовался Лепра, вероятно, не слишком доверяя сказанному. История, и правда, походила на причудливую выдумку, чтобы потянуть время. Но Такрелл уверенно продолжил:
– А он его сильно разозлил, Харай-Нука. И тот решил, что просто убить гадёныша… эээ… я хотел сказать, этого мага… будет слишком легким наказанием. Вот он и завёл себе игрушку. Прямо специально приходит каждый день – издевается над бедолагой. Харай-Нук уверен, что сломал его. Да любой бы сломался на его месте, если честно, – признал вампир, – Но я присутствовал пару раз на экзекуциях… брр… вспоминать не хочется… однако я кое-что заметил. Похоже, пленник только делает вид, что подчиняется, а сам давно сбросил чары контроля.
– С чего ты взял? Если чары накладывал сам Харай-Нук, вряд ли…
– А потому что я видел что-то в его глазах… что-то сильное, волевое, понимаешь? Под чарами же пропадают все эмоции, даже родных узнавать перестаёшь. А этот вздрогнул, когда меня увидел. Значит, узнал, но сделал вид, что ничего не понимает. Харай-Нук ничего не заметил, – ехидно хмыкнул вампир, – слишком самодоволен и уверен в победе. Хорошо, что он не знает этого красавца так, как знаю его я…
– В смысле? – не поняла я. – Ты его узнал?
– А то как же?! Хитрец только и выжидает момента, чтобы вцепиться в глотку врагу. И, поверь мне, этот момент он не упустит ни за что на свете, даже если сам подохнет. Уж в этом я, как никто другой, уверен. Кстати, я случайно выронил булавку возле решетки… и, похоже, он ее так же случайно подобрал. Сломал он его, как же! Чтобы сломать Дайона Талура, пусть поищет что-нибудь посерьезнее плена, унижений и лишения силы!
В меня как будто молния попала, и вся кровь разом отхлынула куда-то вниз. Даже на лице Лепры, невозмутимом в любых обстоятельствах, вдруг в бешенном ритме отразилось сразу несколько чувств – недоверие, надежда, восторг, снова недоверие… всего на доли капли, а потом физиономия дайва приобрела привычное для Древней расы скучающее выражение, хотя голос все же слегка дрогнул.
– Ты нам тут наговорил информации столько, что Харай-Нук посадит тебя в соседнюю клетку. Не боишься?
– Ха! Вы сначала свое дело завершите, а потом меня Верховным Жрецом пугайте. У вас до смены караула, между прочим, осталось три чашки. А уже через три с половиной чашки я закончу ваши эпитафии и с чистой совестью поеду заказывать камнетесам красивые гранитные плиты для их увековечения. Тебе какой портрет – поясной или только рожу твою древнюю? – он мечтательно скользнул по мне оценивающим взглядом. – А девицу лучше в обнаженном виде – тогда от экскурсантов на кладбище просто отбоя не будет. Пожалуй, я за вход еще деньги буду брать. Мелочь, а приятно.
– Да, – усмехнулся Лепра, – словоблуд ты знатный, нечего возразить. Но твоя правда, заболтались мы с тобой! Ты посиди здесь, пока мы не вернемся. Мы только Зуб заберем и сразу – обратно!
Лепра бодро вскочил, и прежде чем Такрелл успел хоть что-то сообразить или сделать, вампир снова попался в красивую сверкающую клетку.
– Если ловушка исчезнет до моего прихода, – уточнил Лепра, – значит, можешь смело идти к камнетесам. И, кстати, я предпочитаю черный мрамор. И портрет в полный рост, с двумя мечами в руках. В одежде!
Такрелл хихикнул, кивнул и философски долил себе чаю из котелка. Потом удобнее устроился на свернутых одеялах, как в кресле, и нагло помахал нам ручкой на прощание, мерзавец.
А мы тем временем покинули свою уютную пещеру, прихватив снаряжение. Лепра мастерски закрепил заготовленные веревки и сбросил их с утеса к крепостной стене, предварительно защитив чарами невидимости. Операция началась.
Ясмия Винток Ростон
– МЫ готовы перейти в наступление!
Эту заветную фразу все ждали от Клорда Лерида целых три луны! И вот – свершилось! Наконец-то!! Побережье Тиоль-Тунна полностью блокировано союзными войсками, а группа тайсторских ученых закончила разработку оружия против каргов. Отряд магов-Хранителей даже успел опробовать его в реальном бою, и вполне успешно.
– Эти жезлы, – герцог продемонстрировал Совету два небольших нефритовых цилиндра, – рвут телепатическую связь. Сознание ящера и сознание хозяина, как известно, слиты воедино. И это достоверно установлено в ходе недавних экспериментов. Когда контакт блокирован, карги будто слепнут и теряют способность не то что нападать, даже просто летать как следует не могут. Вероятно, это происходит из-за выработанной поколениями привычки полагаться на хозяина. Перебить их с земли в таком состоянии можно даже с помощью стрел. Остается нерешенной только одна проблема, и она, пожалуй, самая важная – Огненный Зуб.
– Утром Лепра выходил на связь. Операция у них запланирована этой ночью. Но при любом исходе на рассвете атакуем – у нас все равно не будет другого шанса, в Долине Драконов застряло несколько тысяч лучших воинов Тиоль-Тунна. Надо действовать.
Возражать мне никто ничего не стал, да и что тут возразишь? Решение принято единогласно – все прекрасно понимали, что Граница сегодня рухнет и нам придется вступить в бой с Огненный Драконом.
Непрерывно меняя друг друга и работая на износ, дайвы держали Границу беспрецедентно долго – три луны! Разведка доносила, что все Семь Кругов Огня, наконец, собрались вместе и устроили чудовищную атаку. Дайвы стояли насмерть. Буквально. Но силы их таяли на глазах. Дайвы, высшей ценностью которых всегда считалась жизнь, добровольно гибли, чтобы подарить свободному миру шанс. Уверена, когда-нибудь их подвиг будет воспет в веках, но я этого уже не увижу…
После Совета уставшие, вымотанные люди все еще держались на ногах и даже подбадривали друг друга. Мы сразу же отправились в лагерь следить за последними приготовлениями.
Ветер тоскливо завывал, закручивал хлопья снега в белые спирали, швырял его горстями в лицо, забивал под одежду. Я медленно шагала в тревожном свете факелов среди людской суеты. Командиры резко выкрикивали распоряжения. Тут и там вспыхивали дуги порталов – прибывали группы магов, отряды добровольцев из учебных центров, пограничные подразделения и прочие формирования, не участвовавшие до сих пор в сражениях с тиолами. Прямо с неба спускались воздушные корабли тайсторцев, груженые артефактами и талисманами.
От вражеских укреплений нас отделяла только высота холма, на котором мы закрепились, и дайвское заклинание – враг нас не слышал, хотя наверняка ждал и готовился к атаке. Подножие холма и саму долину, где обосновался неприятель, завалило свежим снегом, иначе взору открылся бы страшный пейзаж выжженной, обуглившейся земли и смрада. А сейчас всё выглядело вполне мирно, даже как-то чересчур спокойно, как затишье перед бурей.
Вот она – моя последняя ночь на Земле. Странно. Я шла и отчетливо осознавала, что происходящее вокруг больше меня не касается. У Ростона теперь есть надежные опытные командиры, люди обучены, союзники не подведут. Да и техника наша ничуть не уступает вражеской. Плюс новое оружие против каргов… справятся…
А в моем письменном столе в кабинете Радикта лежало завещание, написанное накануне. Я готова. И это чистая условность. Моя смерть. Потому что умерла я давно – на Туманном Перевале. Там остановилось мое сердце, и жизнь навсегда меня оставила вместе с ним.
Я готова к последней битве, из которой нет надежды выйти живой, да и желания тоже нет. Я хотела к нему, поэтому боялась только одного – что не смогу забрать с собой виновника его смерти.
Если же Дракон падёт, всем Континентом они справятся с обезглавленным Тиоль-Тунном. Клорд возглавит парламент (как и указано в завещании) и, дай Свет, его всенародно изберут первым Правителем. У них все будет хорошо, а я… должна справиться… другого выхода нет…
Луна на пару капель вынырнула из облаков и осветила долину. Граница, проявившаяся в ее серебристом свете радужной дымкой, вдруг задрожала, как мираж, и лопнула с оглушительным звоном…
Пора. Я окинула стройные ряды ростонских воинов сосредоточенным взглядом. Все готовы, лица дышат решимостью и отвагой. Итак. Последняя схватка.
Я махнула рукой, и протрубил сигнал к бою. Наша армия лавиной хлынула вниз на вражеские укрепления. Воздух зарябил от ярких вспышек, повсюду свистели плазмоиды, земля дрожала от взрывов, стало светло, как днем, и белоснежная еще каплю назад долина превратилась в грязное месиво с повисшей над ним какофонией криков, стонов и визга умирающих каргов.
Я бесстрастно смотрела сверху на тиольский лагерь. Несложное заклинание обострило мое зрение, и я сосредоточила внимание на одной единственной палатке, над которой яростно развевался стяг с гербом Харай-Нука – на алом фоне черный дракон изрыгает огонь.
И вот полог откинулся. Он вышел из палатки, гневно подозвал к себе кого-то из своих командиров и, выслушав доклад о происходящем, в одно мгновение и очень легко «перетек» в Дракона. Ящер взмыл вверх, расправив огромные чашуйчатые крылья, развернулся и полыхнул огненным ветром по нашим позициям.
Что ж, вот и моя очередь пришла. Больше нет нужды сдерживать естество зверя внутри, чем я занималась последние несколько лун с превеликим трудом. Я отпустила его на волю. Дала сознательный толчок, и драконья сущность все сделала сама.
Ледяной Дракон оттолкнулся от земли, потушил пожар в ростонских рядах снежной струей, и ринулся на главного врага. Какое-то время мне чудом удавалось контролировать трансформацию. Я продолжала осознавать себя ровно настолько, чтобы не размениваться по мелочам, а сосредоточиться на основной цели.
Харай-Нук заметил противника, бросил поливать огнем наши подразделения и помчался мне навстречу. Успеть бы… и я успела. Схватка драконов завязалась прямо над тиольским лагерем. На всей скорости я врезалась в Огненного Дракона и вцепилась клыками в его «каменную» шкуру. Он взревел и выпустил огненную струю, которая опалила мой хвост. От боли сознание человека помутилось, и я больше не могла его удерживать…
Внизу гремели взрывы, кричали люди, падали один за другим дезориентированные беспомощные карги, над ними два огромных Дракона схлестнулись насмерть.
Две Великие Стихии яростно бушевали, сплелись одним клубком, как в безумном страшном танце, осыпая головы воинов ошметками огня и ледяными твердыми иглами.
Облака медленно рассеивались, расчищая место полной Луне, которая неохотно освещала картину чудовищной битвы. В ее серебристых лучах поблескивали белоснежными шапками окружающие горы, ночная царица ясно отражалась в зеркале замерзшего озера неподалеку, а сознание Ясмии… Мии… исчезло навсегда, растворилось в ледяном чреве стихийной силы…
Карита
В НАСТОЯЩЕМ замке Тай-Микеш вентиляционные шахты оказались гораздо чище и не посыпали меня сверху всякой дрянью. Единственная неприятность – душная назойливая пыль, которая забивалась в ноздри и сильно раздражала. Чтобы не расчихаться в самый неподходящий момент, я плотнее затянула черный платок, который защищал лицо и легкие.
Чувствую, мой любимый рабочий костюм приятного глубокого черного цвета после всех перипетий превратится в грязно-серое недоразумение. Ладно, упырь с ним. Главное дело сделать.
Сзади настойчиво полз Лепра, правда, уже по прочищенному мной проходу, но тоже в черном и обтягивающем, и без маски. Он даже не чихал! То ли у дайва по определению не может быть аллергии на пыль родного дома, то ли ему не позволяло оксаонское достоинство.
Две чашки пополуночи. Смена караула. Мы замерли как раз над головами ничего не подозревающих стражей. Повезло ребятам. Они-то уйдут, а вот их сменщики – нет.
Караульные, обмениваясь дежурными шуточками (надо сказать, ни разу не смешными), наконец, ушли. Их сменили трое бравых вояк тиольцев, как и сказал Такрелл. Не соврал, гад! И убивать мерзавца выходит пока вроде не за что…
Вдруг. Легкое еле уловимое движение воздуха – вот все, что я ощутила. А караульные тем временем повалились друг на друга, как подкошенные. Магические штучки дайва.
Мы ловко соскользнули вниз, к дверям Малого Зала, через аварийный люк шахты, как на тренировках. Лепра без труда разомкнул контур сигнального заклятия, дверь тихонько приоткрылась с легким скрипом. Дайв успел схватить меня за куртку, выругался сквозь зубы и зашипел:
– Стой! На пол-локтя от пола по всему залу силовые лучи, и сам пол под чарами. Если на пол или в зону луча попадет хоть что-то плотнее и тяжелее пыли, сюда сбежится вся крепость. Помнишь?
– Где? Я ничего такого не вижу! – озадачилась я, силясь разглядеть хоть что-нибудь на голом каменном полу с беззаботно танцующими красными бликами от вмурованных в стены «вечных» несгораемых факелов – милым и полезным изобретением тиолов.
– Они магические, идиотка, обычным зрением их не увидишь.
– Надеюсь, это не твоя дурацкая шутка. И что будем делать? – вознегодовала я.
Вместо ответа Лепра взмахнул рукой, развернул ладонь к потолку, и я вдруг взлетела по воздуху, подобно барахтающейся на крючке рыбке.
– Положи меня горизонтально, кретин!
– Сама ложись, – невозмутимо ответил дайв, продолжая медленно перемещать мое тело, словно опытный рыбак наживку. – Ровнее! Да не бойся, я таких, как ты, троих держу!
После нескольких нервозных попыток мне наконец удалось принять нужное положение. Я зависла горизонтально, в трех локтях от пола, и поплыла по воздуху прямо к платформе, на которой, играя багровым блеском в свете факелов, манил к себе заказанный артефакт.
Лепра приблизил меня почти вплотную к устройству ровно настолько, чтобы не задеть сигнальные лучи, если они там были (я по-прежнему их не видела). На изучение непривычного механизма ушло три драгоценных деления, но в суть я вникла.
Вот если в эту едва заметную щель между платформой и чашкой весов сунуть… да хоть шпильку, то механизм заблокируется, и можно смело брать Огненный Зуб, не боясь сигнализации. Я вынула из манжеты булавку (хорошо, что всякой такой мелкой дряни у меня с собой всегда предостаточно, на всякий случай). Пришлось изрядно попотеть и не только в переносном смысле. В зале стояла духота, а факелы нещадно коптили. К тому же они торчали в непосредственной близости от платформы, и здесь было просто пекло.
Тоненькая булавка осторожно и медленно входила в щель. Любая неточность или поспешность грозили провалом. Я замерла, ожидая вопля сирены… тишина. Вздох облегчения, но предательская капля пота скатилась по лбу и полетела вниз, я едва успела ее подхватить – кто знает, как на нее среагирует зачарованный пол? И вот наконец-то артефакт в моих руках. Уф!..
– Разворачивай меня! – бросила я напарнику шёпотом, красноречиво жестикулируя.
Лепра всё понял, и я так же аккуратно поплыла обратно, на ходу заворачивая Огненный Зуб в плотную ткань и пихая его в нагрудный карман на застежке.
Когда до двери оставалось всего три локтя, один из караульных вдруг пошевелился. Дайв дернулся от неожиданности, и я провалилась вниз, чуть не ткнувшись носом в пол. Маг едва успел подхватить меня новым пассом. Он жестом напомнил, что до обозначенной им роковой черты осталось меньше пальца, поэтому я втянула живот, выдохнула, боясь зацепить невидимые лучи, и плавно проскользнула за пределы зала. После чего, правда, дайв не шибко нежно брякнул меня на пол, а сам развернулся к охране и послал в них новое заклинание. Тиолы дружно захрапели, а мы с помощью той же левитации благополучно поднялись в шахту и пустились в обратный путь по тоннелям воздуховода.
Такрелл ждал нас в той же позе, в какой мы его и оставили, только немного заскучал. Ну да, куда он денется с воздушного судна? Обнаружив нас, вампир потянулся со вкусом и неприлично удивился:
– Ребята, глазам не верю! Вы живы?!.. Значит, они вовремя начали.
– Кто они и что начали? – не поняла я, спешно собирая наши пожитки.
– Битву. Уже с полчашки сюда долетает грохот крупной заварушки. А вы как? Тревогу не подняли?
И тут со стороны замка, словно в ответ на его слова, завопила противная сирена, причем гораздо громче, чем эхо битвы, едва доносившееся из-за гор.
– Подняли, – бесстрастно констатировал Лепра и снял «клетку», – надо же, как быстро. Но все равно поздно.
Он проверил загодя настроенный телепорт и открыл его одним жестом.
– Как тебе это удалось? – ошарашено вытаращился на него Такрелл. – Через Пограничные горы нельзя телепортироваться, это всем известно.
– Нельзя, – хитро сощурился дайв, – но этот телепорт сжимается по струне, которая проходит через связанную систему пещер. Единственная точка в горах, без выхода на поверхность, известна только нашему роду… до сих пор была.
– Где же точка выхода? – поинтересовался заинтригованный вампир.
– В одной из дальних пещер над Долиной Дракона.
– То есть как раз там, где идет битва? – занервничал Такрелл. – Решили доставить артефакт лично в руки Харай-Нуку? Умно.
– Нет, – раздраженно покосился на него дайв, – оттуда мы откроем телепорт в другое место.
– Там разберемся! – не выдержала я, запихивая в сумку последнее одеяло. – Давайте поторопимся, а обсудим все позже, а?!
Огненный Зуб был холодный, но моей нервной системе он казался просто раскаленным. Лично я предпочитала для начала свалить подальше от места преступления, а потом решать все другие вопросы. Рассудив, что приятный керамический чайничек Лепры и канистра с питьевой водой в данный момент нам не сильно пригодятся, а потому можно бросить их здесь, я первой шагнула в синюю рябь портала.