НАКАНУНЕ экзамена по теоретической магии я почти не спала. Теория всегда была моим слабым местом. То есть я прекрасно понимала смысл и действие любого заклинания, но формулы и длительные расчеты неизменно вызывали кипение мозгов и припадки, близкие к истерическим.

Да, лучшие магические умы веками изучали эти законы, чтобы нам, их потомкам, было все ясно и понятно, но лично я воспринимала необходимость зубрежки теоретических схем как некую разновидность особенно изощренной пытки.

В тот момент, когда ко мне в комнату, как обычно без стука, ввалился Дайон, я поймала себя на мысли, что одну страницу перечитываю уже раз в восьмой, и убейте меня веником, не помню ни предложения.

Теперь за книги засел и Дайон. Прекрасно разбираясь в теоретических вопросах, он на протяжении следующих трех чашек пытался впихнуть в мою бестолковую голову хоть какие-нибудь знания. Но я безнадежно вязла в частоколах формул и переменных, отчетливо ощущая свой уровень по сравнению с Черным Волком, и находился он (мой уровень) где-то глубоко в подполе, даже плинтус – и тот будет повыше.

К концу дня Дайон все же как-то добился, чтобы я худо-бедно начала ориентироваться в трети вопросов. Пусть и с проводником.

Наконец, убив полчашки на разъяснение теоремы Шелла, Волк заявил, что блондинку учить – только портить, ниже «удовлетворительно» все равно не поставят, а по жизни я прекрасно обойдусь и без теорем.

Поразмыслив на этот счет еще пару делений, мы решили, что заслужили отдых и отправились в лес. Вечерело. После недели изнурительной жары, наконец-то, хоть один прохладный летний вечерок.

Мы перевернулись. Наверно, со стороны это смотрелось дико – огромный Черный Волк и озерная Кошка охотятся вместе, наперегонки перемахивая через ручьи и коряги. В итоге мы поймали тетерку и зайца.

Выбрали уютную полянку у ручья, развели костер и поужинали свеженьким мясом вприкуску с зеленью, запивая вином, которое предусмотрительный Дайон прихватил с собой.

Когда вторая бутылка опустела, мы решили, что вдвоем нам весело, но как-то не до конца, к тому же вино оказалось таким вкусным, что неплохо было бы и повторить. Поэтому, не наведаться ли нам со всем своим пикником в гости к Дасме?

Вот так среди ночи мы зачем-то (мне так и непонятно зачем) без шума, ну разве что тихо хихикая, материализовались прямо посреди спальни моей подруги. Дара речи мы, похоже, лишились оба и окончательно.

На роскошной кровати с шелковыми простынями, они мирно спали вместе, как утомленные долгим днем младенчики. Дасма и Арист.

Мою реакцию можно объяснить только излишком алкоголя в организме. На трезвую голову мы бы тут же исчезли, так же тихо, как и появились. Но две немаленькие бутылки красного из личных подвалов графа Талура сделали свое дело.

Я плюхнулась в кресло со стороны Дасмы и громко прокомментировала:

– О! Дайон, смотри, как у них тут все… запущено.

Дасма приоткрыла один сонный глаз, мутным взором узрела меня в лунном свете, но не среагировала. Потом до ее дремавшего сознания что-то дошло, она распахнула глаза и вскочила:

– Предупредить нельзя было?! – Дасма недовольно зыркнула на Дайона, параллельно натягивая одеяло до подбородка. – Или хотя бы постучаться! Вы что, дикие?!

– Ну… – веселилась пьяная Мия, – мы же не знали, что у вас… личные дела. Если бы вы предупредили – мы бы обязательно постучались! Честное слово!

– А какие могут еще быть дела у молодоженов? – сонным голосом проворчал Арист, левой рукой нашаривая в темноте халат.

От этого заявления Дайон моментально протрезвел. Черный Волк подозрительно быстро присел на пуфик, будто ноги подкосились, и уточнил:

– Чего?!

– Я говорю, чем еще заниматься в это время молодоженам, – громко повторил Арист, пытаясь попасть в рукав халата, ничуть не смутившись.

Дайон убедился в исправности своего слухового аппарата, однако засомневался в здравом рассудке брата.

– Это что, шутка?! А благословление старшего брата? А спаивание кучи незнакомого народа в течение трех дней? – Дайон замолчал, но тут же вспомнил. – А мальчишник?! Ты зажилил мальчишник? Ну все, вот мальчишник я тебе никогда не прощу!

– Видишь ли, братец…

– Ребята, подождите на кухне, – попросила Дасма, зажигая свечу, – мы сейчас оденемся, выйдем и все объясним.

– Да ладно, можете не объяснять, – улыбнулась я, выталкивая ошарашенного свежеиспеченного деверя из комнаты, – я все равно очень за вас рада!

Дайон вяло сопротивлялся, но я все же уволокла его на кухню и усадила на стул, обтянутый накрахмаленным чехлом с кокетливым бантом сзади. Пока Волк приходил в себя, я порылась в закромах подруги, нашла нужную бутылку – багатское красное вино десятилетней выдержки – и всунула ему в руку. Но бокалов он не дождался. Жадно выхлебал за раз пару стаканов и спросил:

– Ты что-нибудь понимаешь?

– А что тут понимать? – пожала я плечами и налила себе вина, отобрав у него бутылку. – Готовься, скоро будешь дядей. Иначе у них было бы полно времени на организацию церемонии.

– Так… Допустим… Но хотелось все-таки поговорить с братом.

– Говори, – возник в дверях Арист, а следом за ним и Дасма, она сразу полезла в буфет за продуктами.

– Выйдем? – предложил Дайон.

– Дайон, ты только его сильно не бей, – бодро нарезая сыр, попросила Дасма. – На самом деле ничего страшного же не случилось. А церемонию мы проведем позже, пока у нас брак по согласию, на два года.

– Еще не легче! – буркнул Черный Волк. – И кто был свидетелем?

– Если пообещаешь его не убивать, то отвечу, – моя подруга выложила сыр на тарелку ажурным полукругом.

– Убивать свидетеля будешь сама, только чтобы никто не знал, что ты связалась с моим братцем, – усмехнулся Дайон.

– Лепра, – брякнул младший брат Волка, – и брак по согласию был к тому же закреплен наложением Зеленого Венца.

– Так, всё! Арист, на выход! – громко выдохнув, скомандовал Дайон. – Девочки, вы тут посекретничайте, а мы сейчас.

Он буквально вытолкал брата вон, и мы остались с Дасмой одни. Она немного растерялась и долго не могла на меня взглянуть, продолжая раскладывать по тарелкам копченое мясо, листья салата и маленькие аккуратные помидорчики.

– А что так втайне все? – поинтересовалась я, успев вырвать кусочек сыра буквально из рук увлекшейся сервировкой хозяйки.

– Да нет, просто мы не хотели сейчас свадьбу – шумно, праздник, а у тебя экзамен на носу, – Дасма сполоснула в кадке с водой зеленые стрелы сочного лука, – война вот-вот начнется. Чем отодвигать, лучше быстренько по согласию пожениться. А по всем правилам церемонию проведем, когда все стабилизируется.

– И когда?

– Три дня назад… – быстро ответила подруга.

– Ну да, только я не про это…

– А… В конце весны.

– Хм… Быстро вы.

– Осуждаешь? – она, наконец, остановилась и посмотрела на меня прямым взглядом, явно переживая, что я отвечу.

– Упаси Светнесущий! – улыбнулась я. – Просто удивлена. У тебя до него никого не было, а тут так сразу…

– Когда находишь свою половинку, свою истинную любовь, к чему терять время?

Дасма, как видно, успокоилась насчет моей реакции и теперь превратилась снова в знакомую, такую родную, пышечку, которая с утроенной скоростью летала по кухне, намереваясь, похоже, накормить не нас четверых, а всю королевскую армию.

– Ну да, – вздохнула я, – у меня вот только не получается…

– Может, не там ищешь? – как-то проникновенно, по особенному посмотрела мне в глаза Дасма.

– Чем тебя не устраивает кандидатура Эстана?

– Меня? – приподняла брови Дасма. – Причем здесь я? Она ТЕБЯ не устраивает. Иначе вы уже были бы вместе.

– У меня много дел, у него тоже… – деловито поведала я, отказываясь признать, что она права, – мы редко видимся, и потом…

– Это все отговорки! – категорично махнула рукой подруга. – Когда находишь своего человека, все становится понятно, все сразу встает на свои места. Хочешь, я тебе расскажу, что ты чувствуешь, когда ты с Эстаном?

– Ну, рискни, – начиная медленно закипать, отвечаю я.

Дасма отодвинула стул и уселась рядом.

– Когда вы вместе, ты теряешься, тебя кидает в жар, трясет, как в лихорадке. Ты не видишь его недостатков… Так?

– Примерно… – осторожно соглашаюсь с Дасмой, не совсем понимая, что она хочет этим сказать. Разве это не любовь?

– Это не любовь! – как будто прочитала мои мысли подруга. – Это просто влюбленность. Из нее, конечно, может вырасти настоящее чувство, но обычно она проходит подобно ветрянке. А Любовь – это другое. Она может вползти в душу незаметно. Ты и знать не будешь, что она уже там, пока вдруг не осознаешь, не поймешь, что пропала, пропала по-настоящему. Что без него ты как без части души. Что его недостатки – это его особенности, которые тоже его часть, как и все, что тебе в нем нравится. Что не имеет значения даже, вместе вы или разлучены – любовь от этого не теряется, только становится сильнее… Пока ты это не поймешь – ты не любила.

– Спасибо! – оборвал нас смущенный голос Ариста сзади.

– Да, против ТАКИХ аргументов мне и возразить нечего, – признал Дайон.

– Всегда пожалуйста, мальчики! – счастливо улыбнулась Дас. – Садитесь к столу, все готово.

– Дайон, как здорово, ты следующей весной станешь дядей! – я решила отвлечь их от услышанного только что. – А можно я буду тетей? Малыш – это так здорово, особенно если с ним понянчиться и вернуть матери! Я согласна на духовную мать!

– Хочешь быть тетей малышу – выходи за меня, – мрачно буркнул Дайон, усаживаясь за стол, – как видишь, много времени для этого не требуется.

– Дурацкие у тебя шутки, Черный. Арист, у тебя еще вино есть? А то твой брат от стресса все ваши припасы допил!

Естественно, наутро я проснулась с головной болью и даже не помнила, как мы прошли через портал. Но очнулась я при этом в своей постели и даже относительно раздетая.

Удивительно, как после пяти… ну, примерно пяти, кто же их считал, бутылок Дайон умудрился настроить портал? Или нас сюда Арист доставил? Он вроде столько не пил. Да уж, с такой женой напиваться – самоубийству подобно…

Ой! Попытка подняться оказалась плохой идеей. А стук в дверь отозвался в голове кузнечным молотом. Я плюхнулась обратно на подушки.

Не дождавшись «входите», в комнату бодренько влетел отвратительно свежий Дайон.

– На, выпей! – он сунул мне в руки чашку с какой-то гадостью и уселся на кровать. – Это, конечно, не такое мерзкое средство, как твои отравы… то есть отвары, но все равно эффективно. Авторский рецепт, изобретенный мною в дни ученичества.

– Ну и ученичество у тебя было, – процедила я сквозь зубы, осторожно приподнимаясь, чтобы не расплескать головную боль, и подозрительно принюхиваясь к коричневой жиже.

Впрочем, на вкус она оказалась не так уж плоха, с легким привкусом корицы и липы. Что он еще туда намешал, не знаю, но делений через пять я снова почувствовала себя человеком. Даже без «детоксикации» обошлось. Я и так уже опасалась за состояние своей печени, не хватало ее снова заклинаниями добивать.

– Все, больше пить не буду, – клятвенно пообещала я, возвращая ему кружку, – что-то алкоголь становится традицией… Нужно завязывать.

– Давай, трезвенница, собирайся на экзамен.

– Ой… точно. Экзамен! Слушай, я теперь точно ничего не помню.

– Вспомнишь, – улыбнулся он, – у тебя выбора нет. Комиссия ждет тебя через чашку.

– Через чашку?!! – я вскочила. – Ну, всё! Что прожито – все зря…

Дайон хихикнул и скрылся за дверью, а я начала приводить себя в порядок, попутно пытаясь вспомнить что-нибудь из теории. Голова казалась легкой и пустой, как карман ученика к концу луны в школе. Ну, ладно, что-нибудь по ходу придумаю. Или изобрету. Или открою заново. Как получится…

Что ж… Конечно, трояк мне поставили… На полтора вопроса из трех я все-таки довольно внятно ответила. Даже расчеты сделала – не зря Дайон вчера со мной занимался.

На радостях я слопала в столовой пирог с брусникой размером локоть на локоть и с чистой совестью отправилась обратно отсыпаться – впереди ждал экзамен по практической и прикладной магии.

А дальше понеслось всё в ускоренном ритме. Практическая и прикладная магия у меня особого напряжения не вызвала – просто с утра пораньше устроила в Южном дворике снежную бурю и продемонстрировала переворот.

Травы и зелья я вообще получила автоматом (хоть в одной науке я переплюнула Дайона – у него за эту дисциплину чуть ли не трояк светил, невзирая на авторский рецепт «похмелина»).

Неотвратимо приближался экзамен по боевой магии.

Накануне Дайон телепортировался в столицу, где посетил некую известную нам лавку и после трехдневной работы двух белобрысых мастеров приволок в Трехглавый Замок несколько тонких спиц из довольно хрупкого материала. Об этом знали только я, Дайон и братья-обормоты. Мой экзамен должен был стать еще и полевым испытанием для новой разработки.

Экзамен по боевой магии. Самый решающий. Самый опасный для способностей, здоровья и жизни ученика. В обстановке, приближенной к реальной. Не так уж редки были случаи, когда чересчур самоуверенные или, наоборот, недостаточно уверенные в себе маги теряли и первое, и второе, и третье.

Я сутки не спала и не ела. Меня могли вызвать в любой момент, хоть среди ночи, и перенести в любую точку королевства. В конце концов, Лиса тайком подсыпала мне сонного зелья, и я уснула на двенадцать чашек. А среди ночи меня разбудил запах жареного мяса.

– Ешь и собирайся! – Дайон поставил на стол тарелку со свининой, испускавшей такой аромат, что голодный желудок сводило спазмами.

Я, чуть не заурчав по-кошачьи, накинулась на еду, а Дайон тем временем вышагивал у меня за спиной взад-вперед, как метроном, и давал инструктаж.

– Ночной лес. Нужно пройти десять верст на север, к лагерю. Они взяли парочку некромантов из пленных, полагаю, будет около двух десятков зомби… на, держи!

Он протянул мне цилиндрический деревянный пенал с крышечкой на шнуре. Я открыла и увидела пять палочек из горного хрусталя с переливающейся внутри спиралью.

– Это оно?

Дайон кивнул. И вкратце выложил методику.

– Да уж… – мечтательно вздохнул в конце объяснений Черный Волк, – магистерский труд был бы просто роскошный… Особенно если испытания пройдут успешно.

– Если они провалятся, меня это будет мало беспокоить. Покойникам научные труды живых почему-то не интересны… – с сарказмом заметила я, – ты не знаешь, бой на ножах будет?

– Так мне и сказали… – усмехнулся Дайон, – но мне известно, что Сайн лично участвовал в написании сценария.

Я обреченно вздохнула и сунула в рукав последний маленький ножик.

– Я провожу тебя только до портала… Дальше ты уж сама…

Он так явно волновался, что даже побледнел немного. Я же еще не понимала серьезности происходящего. Ну не убивать же они меня будут, в самом деле? Ладно, разберемся по ходу пьесы. Я нервно улыбнулась Волку и решительно шагнула в переливающееся голубое марево, которое тут же сжалось в точку и исчезло за моей спиной.

Небольшая полянка в густом хвойном лесу. Жалкий отсвет луны не пробивался через ветви, пришлось включить «ночное зрение». Четыре кванта. Один из амулетов нагрелся, потрескивая. Суммарный запас энергии в побрякушках, которые я на себя навесила, превышал мой собственный почти вдвое, но все равно было жалко… Зато теперь все видно.

Вот и тропа. Ветка, что возлежала на ней поперек, мне что-то не понравилась. Ну-ну… Дайвские штучки – запнись я об нее, получила бы болт в ногу. Хорошо хоть арбалет стоял низко. Лепра (а это он так развлекался, больше некому) не собирался меня убивать совсем уж насмерть.

Аккуратно убираю растяжку, арбалет (двухзарядный, редкость такую не пожалели, даже тетива заговоренная – можно хоть сколько натянутой держать, и не отсыревает – мечта, одним словом) на предохранителе вешаю за спину – раз мне его так предусмотрительно оставили, может пригодиться.

В конце тропы показался просвет – поляна с долгожданными зомби. Некромантов рядом не наблюдалось, зато имелся живописный отряд копьеносцев в полуистлевших мундирах королевской гвардии – целых десять чело… тел. И со всей мощью своего интеллекта они попытались меня окружить.

Аромат, доложу вам, – как от портянок Сайна. Лучников и арбалетчиков нет, и на том спасибо.

Проявляю. Прекрасно, все «завязаны» на одного некроманта. Открываю пенал, зажимаю в ладони хрустальную палочку. Теперь нужно задать характеристики «скорлупы»… Две капли… три капли…

Ой! Копье просвистело, зацепив мои взметнувшиеся при приседании волосы. Они еще и КИДАЮТСЯ!!! Почему-то меня это обидно возмутило. ФЛАММА… Меня окружает огненное кольцо в человеческий рост. Огонь иллюзорный, но зомби-то этого не знают. А моя задача – выиграть время, чтобы успеть задать нужные параметры.

Копейщики останавливаются, недоуменно глазея на языки пламени и пытаясь понять, сгорела я в нем или просто так оригинально спряталась. А я нащупываю ближайшую Связь. Вникание. Задать параметры.

Вот и черед творения братьев подошел. Разламываю хрусталь, разлетаются осколки брызгами. Розоватая лента светящегося тумана выпрыгивает на волю с силой сжатой пружины. Лента быстро всасывается в черный камень, материализовавшийся у меня в руке – на его матрице я записывала характеристики «скорлупы».

Один из трупов посвежее ткнул копьем в огонь и остатком мозга допетрил-таки, что пламя ненастоящее. Пока он не донес эту потрясающую новость до остальных, я испортила ему прическу – в смысле снесла ее вчистую вместе с головой мощным плазмоидом, разрядив сразу два амулета. Второй шар врезался ему в грудь – для надежности.

Гаснет Фламма – я и без того генерирую два заклинания сразу, кольцо огня не удерживается. Зомби, увидев, что я тут перед ними буквально одна и без оружия, толкая и мешая друг другу, устремляются ко мне, как толпа фанатов к известному менестрелю.

Но я уже выбрасываю из камня «петуха Одиса». Синяя лента скользнула из зажатого в пальцах камня. Притянулась к ближайшему зомби, всосалась в его мерцающую связь и, искря, понеслась к неведомому мне чернокнижнику.

Три капли… срываю арбалет… один выстрел, второй… Где этот упыриный выродок, в ста верстах, что ли? И ведь того копьеносца, через Связь которого я отправила подарочек колдуну, трогать нельзя, а он шустрее и опаснее всех остальных.

Уклониться… перевернуться… Что? Так сложнее? Впиваясь когтями в кору, взлетаю по сосне наверх. Неловкие покойнички пытаются меня зацепить копьями. Лезу выше, громко неприлично и по-кошачьи комментирую ситуацию.

Копье резво шарит среди сосновых ветвей, но вдруг бессильно падает вместе с поднявшей его рукой. Оставшиеся тела тоже валятся, где стояли. Уффф… Получилось!!

Спускаюсь, Переворачиваюсь. Делений пять тупо сижу на травке посреди кучек пепла и разлагающихся трупов, прихожу в себя. Потом дрожащими рукам втыкаю в уцелевшие тела серебряные иглы – некромантов два, одного я из строя вывела, так что уж лучше исключить возможность, что этих ребят снова поднимут за моей спиной.

Немного поразмыслив, я рассудила, что по лесу, заваленному буреломом, сподручнее передвигаться на четырех лапах, и снова Перевернулась.

Да, стало значительно легче. Определив, где север, я потихоньку пробиралась к лагерю, прислушиваясь и принюхиваясь.

Ого! Запах Сайна! Какая интересная конструкция у ловушки! Наступи я на эту дощечку – и закроет меня сверху клетка, да еще и замагиченная так, что самостоятельно из нее выбраться у меня не было бы шансов. Ну да, для жизни не опасно, но позора не оберешься…

Помечаю дерево. Пригодится.

Ну вот, а я уж переживать начала – ну где же зомби, давно их не было! Мяу! Вот я, кошка! Шесть собачьих скелетов разной степени свежести со свисающими клочьями мяса и шкуры радостно бросились за своим и при жизни-то злейшим врагом. Хорошо, что после смерти они растеряли всю ловкость и скорость, а заодно и большую часть зубов с мозгами.

Я понеслась обратно по тропе, временами заботливо тормозя, чтобы преследователи не отстали. А вот и оно… дерево!

В долю деления вскарабкиваюсь на толстую ветку, а стая восторженно несется за мной, врезается в ствол, чья-то лапа наступает на заветную дощечку… хрясь! Все в домике.

Сползаю с гостеприимной сосны хвостом вниз, Переворачиваюсь и, уже не спеша, посылаю сюрприз второму некроманту, а потом вновь предусмотрительно втыкаю иглы в собачьи сердца.

Некроманта можно еще найти, а вот с трупами у них наверняка возникнут проблемы – я и так удивлена, где они целый десяток копейщиков раздобыли. Не специально же их убивать, чтобы мне создать побольше проблем?

До лагеря осталась пара верст. Я снова Переворачиваюсь и несусь длинными прыжками. Делений через десять натыкаюсь на засаду из живописно разбросанных пяти трупов лесных грабителей. Некроманта, поднявшего их, я уже связала «поясом поглощения», так что провожу уже чуть ли не привычную профилактику серебром и мысленно благодарю Дайона за разработку такой полезной штуки – одним боем меньше.

Холм круто поднимается. На вершине деревья заметно редеют. Похоже, лагерь с другой стороны.

Я решила Перевернуться в собственное тело и практически завершила сей процесс, когда на меня откуда-то сверху упала змея. Какая удача, что я оказалась в состоянии Призыва!

Ловким кошачьим движением я вывернулась из смертельных блестящих чешуйчатых колец и отскочила на приличное расстояние. Гюрза Перевернулась. В лунном свете сверкнул меч. Ну все… Приплыли. У меня только два жалких кинжала и метательные ножи…

Холодный немигающий змеиный взгляд…

Зеленые кошачьи глаза с вертикально вытянутыми зрачками…

Меч боевой? Острый, наверное… Не метать же в Гюрзу ножи? А как тогда?

Меч со свистом рассекает воздух, я едва успеваю уклониться, и то благодаря кошачьей реакции. Сгруппировавшись, самоубийственно бросаюсь ей под ноги, пока замах не завершен и рука не поднялась для нового, но клубком пролетаю сквозь сизый туман… Иллюзия!!

Но меч-то настоящий, вон как ветку отсек! Нож втыкается в иллюзорную спину, и туман осыпается разноцветными искрами. В воздухе зависает соломенный муляж с палкой вместо меча. Ну надо же! А я было подумала, они и вправду хотели меня убить.

На вершину холма поднимаюсь без проблем. Внизу видны огни лагеря. Навстречу мне выходят люди – в предрассветной темной серости хорошо видны факелы. А я стою и жду. Сил нет ступить больше ни шагу. По щекам текут слезы облегчения.

Все же решаюсь и иду вперед, но падаю без сил, за мгновение до этого ощутив, как чьи-то надежные руки подхватывают меня. Дайон… и что ж я к этому до сих пор не привыкну…

Конец книги первой.