В ДЕВЯТЬ утра, под серым моросящим дождиком, мокрые кандидаты на хлебную должность снова толпились у Восточного Входа в полном составе. Светлая госпожа Элойна появилась капля в каплю, как хронометр, со стороны Резиденции, причем совершенно сухая.

Когда она подошла ближе, причина этой странности стала очевидна – над головой наставницы покачивалась «завеса» – довольно изящное заклинание, выглядит как прозрачная воронка, которая втягивает в себя любой предмет, угрожающий носителю «завесы».

Допустим, если мне придет в голову запустить в госпожу камнем, воронка поглотит угрозу в мгновение ока. Это защитное заклинание, но я никогда бы не додумалась использовать его столь прозаично.

– Все пришли? – с некоторым разочарованием сказала она, словно надеялась, что погода сыграет ей на руку и придут не все, а только самые стойкие. – Что ж, пройдем в лабораторию.

Мы дружно пересекли двор вслед за наставницей в сторону Восточного Флигеля, прошли просторную галерею с гигантскими окнами и красочной росписью на потолке, религиозного, кажется, содержания. Затем нас провели в просторный зал, вдоль стен которого выстроились деревянные стеллажи, упирающиеся в потолок. Полки были до отказа заставлены склянками, банками, коробками, ящичками и прочей причудливой тарой с загадочным содержимым или без него.

Свет проникал через единственное, но большое окно в пол, которое, видимо, со вчерашнего жаркого дня все еще было завешано плотными портьерами. Госпожа Элойна одним движением руки раздвинула их в разные стороны, обнажая мутное стекло, явно не дайвского производства. Впрочем, света от затянутого тучами неба вполне достаточно.

Сам зал рождал во мне сильное чувство «дежа вю», так как смахивал сразу и на школьный кабинет алхимии, и на кабинет фармацевтики. Начищенная до блеска плитка на полу отзывалась грохотом наших шагов. Тишина наступила только тогда, когда мы уперлись в два длинных стола, которые примыкали к высокой кафедре. Возле каждого – по пять стульев, два с боков и один с торца. В общем, как в школе, даже учебная доска в наличии.

По знаку наставницы мы расселись по местам, причем близнецы, Дайон, Орисяна и я, не сговариваясь, выбрали один и тот же стол, а место в торце проворно занял Черный Волк.

Светлая госпожа Элойна поднялась за кафедру и, дождавшись тишины и внимания, сообщила:

– Детки, вот что я вам сейчас скажу… Первая шестерка на вылет видна вполне отчетливо, но пусть все будет честно. Три задания – качнуть маятник, зажечь свечу, прорастить семя. Кто справиться хотя бы с одним – остается.

Орисяну вызвали первой. Она напыжилась так, что покраснела, и пыжилась делений двадцать. Даже закралось опасение, что ее действительно хватит удар. В итоге, так ничего не сдвинув с места, в слезах она бросилась из аудитории, надо полагать, собирать вещи.

Мне её стало жалко – и так самооценка занижена (иначе к чему эти истории про папу-барона?), а эта неудача раздавит ее окончательно. С другой стороны, каждый должен найти свое место в жизни, а место придворного мага явно не для Орисяны.

Следом за первой ласточкой собирать вещи отправились две подружки-хохотушки и деревенский парень. Остались мы с Дайоном, близнецы, толстячок (его, кстати, звали Гройдан) и некромант.

Я легко выполнила все задания, на этот раз тщательно контролируя силу, чтобы, не дай Свет, не спалить здесь всё начисто. Дайон немного провозился с зерном, но справился, остальное далось ему без проблем. Гройдан смог качнуть маятник, а братья по очереди зажгли свечу.

Последним на кафедру поднялся некромант. На предложение Элойны представиться он ответил: «имя Рейнер, кличка Гриф». Свеча полыхнула высоким иссиня-черным пламенем, маятник, как бешеный, завертелся против солнца, а зерно на глазах изумленной публики покрылось пушистым слоем белой плесени. Глядя на это, Элойна заметно побледнела, но промолчала.

– Всё, детки, на сегодня вы свободны, обучение начнется с завтрашнего дня. Через три луны я оставлю двоих лучших. Жду вас всех к девятой чашке. И не опаздывать!

Довольные собой мы, наконец, разошлись. Дайон, сославшись на дела, тут же исчез, даже словом не успела с ним обмолвиться.

Братья же увлеклись творческим спором насчет структуры амулета от стрел. Мне, правда, удалось подкинуть им идейку о собственной лавке, и они даже не заметили, как я свернула прямиком к Северному Флигелю. Дасма на работе, вся в делах, а шпионить средь бела дня за Рейнером мне наглости все же не хватило… опасно…

Так что я вернулась домой, а точнее, в наши с Дасмой апартаменты и с наслаждением плюхнулась в пропитанную ароматными маслами тёплую ванну, захватив с собой томик «Молекулярной магии».

Делений через сорок, напевая песенку, я вышла из ванной, на ходу заворачиваясь в полотенце, и тут же с визгом влетела обратно.

– Придурок! Я же почти голая!

– А я почти ничего и не видел!

– Почти? Идиот!

Я, наконец-то, справилась с толстым длинным халатом Дасмы и повторила попытку. Дайон развалился в кресле, положив ноги в полосатых носках на шелковый пуфик.

– Спасибо, хоть ботинки снял, – недовольно буркнула я, – эй, а как ты вошел?!!

Дайон пожал плечами, с хлопком исчез из кресла и, самодовольно улыбаясь, материализовался на диванчике в том же положении.

– Позер! – фыркнула я. – А стучаться не пробовал? Иногда помогает.

– Я стучал, ты не слышала. А на улице дождь, между прочим, вот и решил подождать тебя в более комфортной обстановке. Кстати, здорово ты здесь устроилась, помыться пустишь?

– Ты пришел в ванну напрашиваться или по делу?

Я села в кресло, незаметно поправляя волосы так, чтобы они выглядели эффектней, но поняла, что он это заметил, и бросила.

Лицо Черного Волка мгновенно стало серьезным.

– Наш «друг» с утра отсутствовал.

– Знаю, я видела, как он в город уходил. Хотела за ним последить, да передумала.

– А я не передумал и зашел к нему с легким несанкционированным обыском. Так вот, ты была права. Просматривать кадры умеешь? Я кое-что интересное обнаружил. Может, ты это прокомментируешь?

– Запечатлел? Давай!

Дайон прижал пальцы к моим вискам и прикрыл глаза. Я тоже сосредоточилась на Внутреннем Оке, настраиваясь на его волну.

И вот, как на экране, где-то внутри чуть выше переносицы картинка – полка с книгами… Древнеродольские руны, они мне знакомы – «Некронума», «Састиярд». Потом письмена древних релливов, на основе которых сложился континентальный язык, – «Дарование жизни» и «Дарование смерти». Несколько книг с закорючками тиолов, на их языке я не читала, хотя отдельные руны вполне узнаваемы. Далее – узелки и коробочки, судя по названиям, компоненты зелий: корень верьюлы, череп кошки молотый и тому подобная чепуха.

Еще картинка – обтянутая змеиной кожей шкатулка с россыпью драгоценных камней на крышке…

Более чем достаточно. После разговора с Грабелем я перелистала родовую книгу магии и обнаружила, что отец оставил в ней немало заметок о чернокнижниках. Сейчас они пригодились.

Я вернулась в реальность и взглянула на Дайона. На его лице застыла тревога, а еще напряжение – над верхней губой выступили бисеринки пота.

– Как ты к нему зашел? Тоже трансгрессировал? – с сомнением уточнила я.

– Не нужно меня совсем за идиота держать! – обиженно фыркнул парень. – Если я захочу покончить жизнь самоубийством, то попросту брошусь на меч – не так хлопотно и гораздо менее мучительно. Универсальная отмычка и отражающее заклинание творят чудеса. Защитный контур не заметил ни меня, ни мою магию. Сомневаюсь, что он ожидал чего-то подобного, иначе бы лучше подготовился. Возможно, он действительно думает, что в безопасности. А ты что скажешь?

– Что мы крупно влипли, – уверенно кивнула я, – это не рядовой адепт, эта рыбка крупнее. Не дальше Третьего круга. Если он, и правда, не заметит твои следы, то ты родился во второй раз.

– С чего вдруг такие выводы?

– «Некронуму» может открыть некромант не ниже Третьего круга, Четвертому в лучшем случае оторвет пальцы, а более дальних по кускам собирать придется. Так что больше так не развлекайся, по крайней мере, без моей страховки.

– Ага, еще тебя там не хватало! – буркнул Дайон, отсаживаясь обратно на диванчик. – Думаю, моей квалификации вполне достаточно, чтобы как-то решить эту проблему без девушки.

– Откуда у тебя такая самоуверенность, если ты живого чернокнижника впервые видишь? И я не девушка… – в чёрных глазах вспыхнул интерес, бровь иронично взметнулась, сбив меня с мысли, – то есть… Девушка! – взвыла оскорбленная подозрениями невинность. – Но при этом серьезный маг, (несколько нагловато, учитывая мой реальный уровень, но по-другому с этим нахалом разговаривать нельзя), и прошу относиться ко мне соответственно.

– Ладно, «серьезный маг», какие идеи будут? Нам вдвоем с ним не справиться, – улыбаясь, примирительно заметил Дайон.

– Я вполне могу обойтись вообще одна! – заявила я, лишь бы не уступать. – В конце концов, у меня к ним личные счеты, а тебе, как ты верно заметил, он ничего плохого пока не сделал!

Я ожидала очередной колкости, но Дайон почему-то молчал и даже не смотрел в мою сторону. Я почувствовала неловкость, а затем чувство вины, хотя и не поняла за что. Но внутри всё как-то сжалось, и снова возникла эта боль… чужая, но знакомая… как своя…

– Пять лет назад у меня была семья, – тихо заговорил Дайон, – мать, отец, брат и две сестренки-близняшки. Однажды сестры пропали, а когда их нашли… (трое суток искали)… мать сошла с ума, а их хоронили в закрытых гробах. Нам сказали, что это были сектанты, что их принесли в жертву, что в жилах не осталось ни капли крови… Мать так и не пришла в себя, умерла через год, отец пережил ее всего на несколько лун. Мы с братом остались вдвоем. Я уже знал, кто это сделал, а позже узнал и для чего. Непосредственных исполнителей все равно бы не нашли, да их имена значения не имеют…

– Когда это было? – я решила прервать монолог, который с таким трудом ему давался.

И он ответил, хотя мог бы не отвечать, я и так знала точный день и чашку. «Огненная Ярость» – очень мощное заклинание, требующее особой жертвы – девственниц-близнецов с магическим Даром… Жизнь Дайона поломалась в тот же день, что и моя. От осознания этого факта почему-то стало спокойней. Как будто появился человек, который вправе разделить мое одиночество и боль. Человек, который поймет…

– В одном ты прав. Соваться к нему – самоубийство. Он нас по стенке размажет одним пальцем. Я слышала, Черная Инквизиция насовсем не умерла, остался какой-то государственный орган.

– Комитет обеспечения магической безопасности? – как-то язвительно усмехнулся Дайон. – Да, есть такой. Только настоящих профи там не осталось. Те специалисты, что есть, справятся разве что с деревенской бабкой, наводящей порчу на соседскую корову. Методики сохранились, но правильно применить их никто не может.

– А магический совет? Элойна в него входит. Там, наверное, опытные маги.

– Ты забыла историю Тальсска? Эти «опытные» не умнее тебя или меня. Есть идея получше. Что ты слышала о Хранителях Мудрости?

– Ну, примерно то же, что и все… Во времена Черной Инквизиции маги создали тайное общество, занимались спасением людей, книг и артефактов, выявляли и воспитывали талантливую молодежь. Но их убежище невозможно обнаружить, по крайней мере, Инквизиции это не удалось.

– Почти все верно, за исключением одной детали – Хранители располагают хорошо натренированными боевыми группами. Вот кому вполне по силам скрутить из нашего знакомого симпатичный бараний рог. Кроме того, у них хорошо развита агентурная сеть. Их агенты есть во всех крупных городах Тальсска, к тому же я знаю, по крайней мере, одного из них…

– Правда? – я с надеждой подалась вперед. – С ним можно связаться? Где он?

– Вообще, это довольно сложно. Придется задействовать целую схему связей, паролей, явок… Но, по большому секрету, я попробую узнать, где его найти в настоящий момент.

– И где? – у меня даже губы пересохли от волнения.

– Сейчас проверю…

Дайон со значением закрыл глаза, как бы сосредотачиваясь на Внутреннем Оке, но меня упрямо не покидало ощущение какого-то подвоха, уж больно он напоминал деревенскую гадалку, вот-вот скажет: «А сидит он, милка, в казенном доме…».

Хм, почти угадала, Дайон открыл глаза и замогильным голосом произнес:

– А находится он сейчас в Летней Резиденции Стайлов, рядом с симпатичной девушкой, блондинкой, кстати!

– Что?! – меня откинуло обратно на спинку кресла.

– Не надо нервничать, это я, – черные глаза искрились смехом.

– Если это шутка, то не очень удачная.

– Ну, мне это часто говорят, – уязвлено отозвался он, – но я действительно из ордена хранителей, Бакалавр боевой магии, Дайон Талур. Синюю мантию предъявить, или так, на слово поверишь?

– Да с чего я тебе должна верить? – вскипела я праведным гневом и даже вскочила для пущей убедительности. – Хотя заметно, конечно, что обучение ты получил, но не у чернокнижников ли?

– Не сходится, – нисколько не смутившись, продолжал посмеиваться Дайон, – если бы я был чернокнижником, то ты вряд ли все еще стояла бы передо мной живая и здоровая, Ясмия Ростон, наследница ростонского престола по Праву Дара и Крови.

Я почувствовала, будто из меня вырвали легкие, и рухнула обратно на пятую точку.

– Сам догадался или подсказал кто? – моим тоном можно было «мясо заморозить», но на Дайона он не произвел никакого впечатления, его забавляла сложившаяся ситуация.

– И подсказали, и догадался. Во-первых, несколько дней назад я встретил одного старого знакомого, практически друга семьи. Сожрал, параз… ительный едок, всю мою недельную пайку.

– Мелкое прожорливое трепло! – возмутилась я.

– У него физиология такая, ему много нужно есть. Он существо магическое, много энергии тратит! – заступился Дайон за приятеля. – Да не бойся, он знает, кому можно говорить, кому – нет. Грабель сказал, что наследница жива и сейчас в Тальсске. Но мне и в голову не могло прийти, что я тебя встречу. Дальше – чистые наблюдения и элементарная логика. Ты хорошо знаешь историю и политику, особенно – Ростона, лучше, чем Тальсска. Имеешь большой магический потенциал, образована, соответствуешь внешнему описанию, данному Грабелем: маленькая, хрупкая блондинка с глазами зеленого цвета. К тому же очень неплохо разбираешься в некромантах, даже лучше меня. Хотя у меня уже есть за плечами определенный опыт, а ты только вчера школу закончила. Как ты думаешь, какой из пунктов оказался для тебя самым провальным? Даже если бы я не встретил Кин-кая, все равно бы у меня появились к тебе вопросы, уж больно нескладная легенда – «девочка-с-леденцом», уж извини.

Он был абсолютно прав. Вот идиотка! Но я сама этого хотела, разве не так? Ой, уже и не знаю. Одно дело рассуждать о возможностях, совсем другое – столкнуться с реальностью, по сути – ввязаться в войну, на этот счет я иллюзий не питала. Стало страшно, как перед прыжком со скалы…

Самол стоял на морском берегу и однажды Тайн «поймал» меня «на слабо», сам-то он не раз прыгал с высоты в тридцать локтей, глубина приличная, дно лагуны – чистое… Только это не успокаивало, внутренности словно стянуло в единый ком, даже дышать было трудно… А Тайн рассмеялся. И тогда я прыгнула…

Теперь снова те же чувства, только вряд ли меня встретит прогретая вода лагуны. Я набрала в грудь воздуха и спросила:

– Как вызвать одну из боевых групп хранителей?

– Интересно? Приходи вечером, я устрою сеанс голосовой связи.

– Дайон, так ты мне врал? – вдруг дошло до меня.

– Да нет, не врал… Просто не уточнил кое-какие детали, – этот противный тип откровенно наслаждался моей растерянностью, – хранителем была моя бабушка со стороны отца, кстати, первая женщина – боевой маг. Родители – обычные люди, а вот все её внуки оказались носителями Дара. В десять лет приступили к моему обучению, а потом и Ариста. Исанну с Лиадой решили пока не трогать, им тяжело давалась разлука с родителями, решили подождать лет до пятнадцати. Впрочем, прожили они только тринадцать.

– Мне в тот день тоже исполнилось тринадцать.

– Я знаю.

– Тогда ты знаешь…

– Что твою семью убило заклинание? «Огненная ярость», верно?

– И в тот же день убили короля с женой и маленьким сыном… «Невидимый мор». Во дворце был предатель.

– Мне тогда казалось – жизнь остановилась, – помолчав, произнес Дайон, и его слова снова отзывались во мне, как мои собственные, родной знакомой горечью, – до совершеннолетия два года, родители мертвы, графство разваливалось. Магистр Кейсон оформил опеку на меня и Ариста… Когда брату исполнилось восемнадцать, я отрекся от титула, передал ему поместье и с головой ушел в учебу. Кстати, я действительно инженер-оружейник, закончил экстерном училище в Гри. Магу полезно иметь дополнительную специальность.

– А здесь ты зачем появился? Ты сам бакалавр боевой магии, для чего тебе идти в ученики к Элойне?

– Вот еще, – высокомерно фыркнул Дайон, – у меня здесь свои интересы. Я выявляю людей с хорошим магическим потенциалом, поэтому не мог упустить такую возможность. Обидно было бы оставить талантливого человека на скучной службе при дворе.

– Угу, а у вас веселье прямо брызжет – некроманты, вампиры… Значит, вербовщик?

Дайон театрально склонил голову.

– А мне понравилась бы скучная работа, – мечтательно вздохнула я, – платят хорошо, живешь долго, никакой войны и ответственности.

– Да? И какого упыря тебя принесло тогда в Тиллиск? Скучную работу можно было и в Ризе найти, в центральной лечебнице.

– Хотела разобраться, что тогда произошло, но не знала, как это сделать, с какого конца браться. Ясно только, что нужно искать опытных магов, выходить на тех, кто лучше меня всю картину видит.

– Считай, уже вышла, а дальше что?

Хороший вопрос!

– Если бы я знала! Понимаешь, я хочу домой, но дома нет – просто груда обугленных камней. Эта страшная махина раздавила отца и дядю, а они были сильными – как мужчины, как личности, как маги. Что против такой силы могу я, если не смогли они? Меня не воспитывали для власти. Меня не растили для войны. Я не должна была становиться наследницей. Понимаешь? Это какая-то дурацкая ошибка, нелепая случайность! Вся моя задача заключалась в том, чтобы составить хорошую партию какому-нибудь нужному человеку, родить ему детей. Я не просила об этой ноше! И, наверно, я не гожусь для неё! И почему именно я?!

– Но так вышло – глядя прямо в глаза, тихо сказал Дайон, – придется смириться и действовать. Всё просто – если не ты, то кто?

Он всё понимал, я это видела. Понимал, как мне страшно, как тяжело. И понимал также, что у меня нет выбора. Наша странная связь крепла на глазах, и мне это нравилось. Впервые я не чувствовала одиночества. В глубине души я соглашалась с каждым его словом, но беда была в том, что я не хотела смириться.

– Никто не ведет войну в одиночку. Мне восемнадцать лет. Никто, почти, никто не знает, кто я. Да, у меня есть небольшой капитал, приличное образование. Я могу просто выйти замуж и воспитывать детей, жить спокойной и мирной жизнью… Ведь могу?

– Мечты… – с горечью улыбнулся Черный Волк, словно я опять попала в точку. Как будто он тоже мечтал втайне о мирной жизни, несмотря на весь свой боевой пыл, – но знаешь, ты упустила одну маленькую деталь. Война уже здесь, это вопрос нескольких лун, максимум – одного года. И мирно жить никто не сможет. Возможно, ты – единственная, кто способен это остановить.

– Я?!! – почти всхлипнула маленькая, сжавшаяся в испуганный комочек где-то в моей душе, девочка, – ты посмотри на меня – кому я могу противостоять? Я одна!

– Ты одна?!! – возмутился он. – Ты – королева Ростона, законная, по праву Дара и Крови, так, кажется, у вас это называется? Если только бросишь клич, за тобой пойдут тысячи… Впрочем, выбор твой. Захочешь драться – приходи вечером к Восточному Входу, познакомлю с боевой группой. Нет? Ну, на нет и суда нет. Только, боюсь, твоя мирная жизнь надолго не затянется. И с детьми не торопись – вряд ли им понравится жить под властью Верховного жреца!

Так жестко со мной еще никто не разговаривал. Но каждое слово зияло безжалостной правдой, и мне нечего было возразить.

* * *

Вечер наступил как-то очень быстро, и после недолгих душевных метаний я все же пришла к Восточному Входу, правда, опоздав делений на десять. Дайон не сказал ни слова, будто и не ждал другого, только улыбнулся, мол, «я не сомневался, что придешь».

В сумерках, когда в окнах Резиденции постепенно загорались огни, а звуки затихали, мы пробрались к королевским конюшням в сопровождении любопытного и говорливого кота Шакса, который семенил за нами на толстых лапках. Его упитанное тельце больше напоминало шарик – спасибо сердобольным работникам кухни, – но все равно двигался он довольно проворно и комментировал наше тайное перемещение громкими гортанными звуками, не имеющими ничего общего с нормальным кошачьим «мяу».

– Заткнешься ты или нет?! – выдавила я злобным шепотом.

Дайон только улыбнулся. Он шел впереди с вместительной сумкой наперевес – интересно, что у него там такое? Защитные амулеты?

Маленькая деревянная дверь конюшни тихо скрипнула. Шакс выдал очередную трель, но моментально заткнулся и бросился вприпрыжку вон, как только Дайон как-то по-звериному фыркнул на него. Я боялась, что наша возня разбудит конюха, но тот сладко спал на сеновале и ничего не слышал. Мы прокрались мимо него в темный угол манежа буквально на цыпочках.

Дайон открыл сумку и достал походную лампу. Тихое короткое заклинание, свеча внутри нее вспыхнула, озарив неровным светом сосредоточенное лицо Черного Волка.

Следом за лампой из сумки посыпались более интригующие предметы: свечи (белая, зеленая, красная и синяя), огромный, с кулак, кусок кварца. Но самым загадочным были незнакомые мне руны блеснувшие серебром по канту круглого зеркала.

Волк снисходительно улыбнулся, заметив, как я таращу глаза, буквально открыв рот, и уверенной рукой расставил свечи вокруг зеркала четко по сторонам света.

«Север – стихия Воздуха – свеча белая. Юг – стихия Воды – свеча синяя. Восток – стихия Огня – свеча красная. Запад – стихия Земли – свеча зеленая» – всплыли академические знания, переданные нам с Тайном педантичным наставником.

– А это катализатор, – пояснил Дайон, аккуратно опуская кусок кварца в центр зеркала.

Я жадно впитывала каждое движение. Еще бы! Это мое первое присутствие при открытии портала голосовой связи, хотя услугами Королевских центров связи пару раз я пользовалась, когда нужно было Дасму на учебу вызвать.

Правда, те порталы гораздо сложнее: переговоры ведутся из специальных кабинок (довольно тесных, надо сказать), говорить приходится в бездушную жестяную трубку, где голос искажается почти до неузнаваемости, а в ответ она изрыгает нечленораздельные шипящие и свистящие звуки. Сразу видно, что заведуют этими чудо-будками обученные на экспресс-курсах маги не самого высокого пошиба.

Короче, как эта штука работает, я не знала, но очень надеялась выяснить. И Дайон принялся объяснять насчет звуковых волн, кодирования информации и каких-то мембранных уровней, однако я не поняла и пятой части пространных объяснений на жутком техническом языке, уразуметь который способен только другой такой же «технарь».

Признав свою безнадежную несостоятельность в этих вопросах, я смирилась с ролью банального наблюдателя за процессом.

Чудным заклинанием из двух коротких слов Дайон заставил огонь вспыхнуть, пламя от свечей заискрилось, огненным ветром ударив в несчастный кварц, который засветился розоватым светом. В этот момент зеркало неожиданно будто растеклось черной лужей, а над ним запарил розовый камень.

– Привет, братишка!

Я просто подпрыгнула (хотя вернее было бы сказать, что меня отбросило в сторону), потому что голос из «лужи» звучал так, будто человек сидит рядом со мной.

– Привет, Арист. Учитель в Талуре?

– Нет, он с утра в Гри уехал. Случилось что-то, или просто по мне соскучился? – по ироничному и нахальному тону я поняла, что братья – два сапога пара.

– Нет, скучно точно не было. Мы тут одного подозрительного типа нашли, из Тиоль-Тунна.

– О!

– Мия считает, что он не дальше Третьего круга.

– Еще раз «О!»… А эта твоя Мия так в них разбирается?

– Поверь мне, разбирается.

– Я не его! – глупо выдала я, и, похоже, густо покраснела, но скорее с досады на свою бестолковость.

Голос радостно рассмеялся:

– Получи, братишка! Так вот чем ты там занимаешься, пока я работаю в поте лица? И кто у нас такая, Мия?

– Ясмия Винток Ростон! – отчеканил Дайон.

– Угу. Тогда я – королева Тальсска. Дайон, вы там напились или чего-то нанюхались? Какая Ясмия Ростон? Та, что погибла при взрыве Самола? Охотно верю…

– Да нет, брат, она вот здесь, сидит передо мной живая и довольно упитанная.

– Упитанная?! – возмутилась я. – Да у меня фигура – газель позавидует!

– А я смотрю у вас там и впрямь не скучно, – продолжал веселиться Арист. – И что? В самом деле она? Наследница? Дайон, это точно? Но это сенсация!

– Скажешь об этом хоть слово кому-нибудь, кроме учителя, я наложу на тебя «избранную немоту»!

– Обижаешь! Я же не дурак. Это же почти военная тайна.

– В том-то и дело, что не почти, а действительно военная тайна. Свяжись с Сайном, мне понадобится их помощь. И прекрати зубы скалить!

– Я? – изобразил оскорбленную невинность Арист. – Я в жизни не был так серьезен.

– Да-да, – отмахнулся Дайон, – свяжись с Сайном, говорю.

– Понял, сейчас выйду на учителя, а потом Лепре позвоню.

– Координаты записал?

– Конечно. Отключаюсь.

Легкий щелчок – свечи погасли, исходя серебристым дымком, а черная лужа вновь обернулась зеркалом.

– Связисты, – усмехнулся Дайон, и в глубине его глаз заплескалось тепло, красноречиво показывая, как он на самом деле скучал по брату. – Система выстроена так, что если тебя вызывают, в голове раздается сигнал, «звонок», по которому ты улавливаешь телепатическую волну, только сами мысли прочесть не можешь, просто знаешь, кто тебя вызывает. Настраиваешь портал голосовой связи и можешь говорить. Дома такой стоит собранный, стационарный, а у Лепры и учителя – портативные, походные, вроде моего. Их еще собрать и настроить нужно, потом транспортник «вешать», в общем, чашки две-три это займет, если у Сайна других срочных дел сейчас нет.

– Сайн – это кто? И что за Лепра? Почему не Чума и не Туберкулез?

Последняя моя фраза Дайона изрядно развеселила.

– Сайн – командир боевой группы, Лепра – это связной. Его имя не имеет отношения к проказе, просто собственное имя такое длинное, что пришлось сократить.

– Как Грабелю? Этот тоже Кин-кая?

– Нет, не Кин-кая, но я хочу, чтобы ты с ним познакомилась лично, поэтому больше ничего не скажу. Знаешь, иди, поспи лучше. Когда будет «звонок», я тебя разбужу. А то неизвестно, как эта ночь пройдет, лучше силы поберечь, могут пригодиться.

– Что, прямо здесь спать? – вопросила я, растерянно озирая манеж.

– А чем тебе не нравится? Нормальное мягкое сено… нет, можешь, конечно, и домой пойти.

– Ну уж нет! А вы без меня все провернете?.. А ты точно не чернокнижник, во сне не прибьешь?

– Это шутка, или ты мне действительно не доверяешь? – насупился Волк.

– Доверяю… Наверное…

– Умница, особенно мне нравится «наверное». Ладно. Не хочешь спать – будем играть в карты. У меня колода есть.

– Упырь с тобой, раздавай.

* * *

Конечно же, я уснула и проспала не меньше двух чашек, уютно свернувшись калачиком на душистом сене в уголке.

– Мия, вставай, гости пришли! – раздался над ухом голос Дайона, безжалостно вырвав меня из объятий принца как раз в тот самый момент, когда Эстан собирался сказать что-то важное.

Веки наотрез отказывались разлепляться, и я «повесила светлячка» – маленький шарик чистой энергии, озаривший синеватым светом интересную компанию, которую Черный Волк провел через Транспортный портал. Он помог мне подняться и торжественно представил, мимоходом отряхивая мою одежду от сена.

– Наследница Ясмия Ростон.

– Рад, – коротко и просто отозвался старец с аккуратно подстриженной бородкой и молодыми глазами с хитринкой, одетый в пыльный дорожный плащ, – магистр Кейсон.

– Мой опекун и учитель, – вставил Дайон.

За Кейсоном – три личности подозрительной наружности, надо полагать, пресловутая боевая группа, по очереди выходили вперед и представлялись мне, словно я принимала их во дворце, облачившись во все регалии.

Сайн – мужчина огромного роста и завидной ширины плеч, весь в шрамах от ожогов (не поделил артефакт с саламандрами – объяснил мне позже Дайон), плотная кожаная куртка, наверняка заговоренная от стрел, короткий меч у бедра.

Маленькая изящная молодая женщина с хвостом светло-рыжих волос и проницательным взглядом синих глаз – Уя, или Лиса.

Последний член троицы был нечеловечески красив, по той простой причине, что человеком не являлся. Не был он и Кин-кая. Я впервые в жизни видела живого дайва. Тьфу! Будто я их мертвыми видела! Я имела в виду, что раньше видела дайвов только на картинках. Продолжительность их жизни – до тысячи лет, вечные, по нашим понятиям. И что он здесь забыл?

Но он стоит передо мной и улыбается. К его смуглой коже можно прикоснуться. Длинные черные волосы, даже в тусклом свете «светлячка» отливают блеском не хуже даритского шелка, на челке и висках аккуратные косички. Дорожный плащ почему-то до колена (но, может, тысячу лет назад так было модно?), за плечами торчат две обтянутые кожей рукоятки мечей. Оторваться от огромных небесно-голубых глаз с длинными густыми ресницами просто невозможно…

Интересно, дайвы все такие? Теперь я понимаю, почему мужчины их так недолюбливают. Ревность и соперничество. Впрочем, нам, человеческим женщинам, тоже ничего не светит – если мужчины дайвы такие красавцы, то каковы же тогда дайвены?

Он насладился моим восхищением, затем поклонился и представился на родном языке, (что-то вроде «оксаон силифьваэннаэннэн), потом перевел на континентальный – «Легкое Прикосновение Ветра К Щеке».

– Впрочем, – улыбнулся он, – меня уже лет семьдесят как Лепрой зовут, один приятель в шутку ляпнул, так и прилипло.

Смешно. Не один Грабель, видать, пострадал от «трудностей перевода».

После всех церемоний мы, наконец, перешли к конструктивному разговору (или заговору?).

– Какие у нас планы? – зевнула я в кулак, все еще борясь с приступом дремоты.

– Ты идешь досыпать, а мы с Грифом разбираться, – сообщил Дайон командным тоном.

– Здорово! – тут же взвилась я. – Показал меня, как зверюшку в зоопарке, и все? А как на дело идти, так меня – досыпать? Это я его, между прочим, обнаружила!

– Ростон нам не простит, если с тобой что-нибудь случится, – попытался отшутиться Дайон. – Ты уж извини за прямоту, дилетантка, ничего не умеешь и почти ничего не знаешь, тебя еще нельзя выставлять против Третьего круга.

Сон мгновенно как рукой сняло.

– Во-первых, Ростон меня похоронил и забыл, так что этот аргумент не принимается. Во-вторых, может, я и дилетант, но о некромантах знаю побольше тебя, а ты идешь…

Тут я заметила единодушное выражение их лиц – снисходительно-сдержанное. Будто я ребенок, который канючит, чтобы дали конфетку.

– Ну, ребята (может, если сыграю по их правилам, прокатит?), я же не прошусь прямо в драку? Я просто в сторонке постою. Ладно?

И меня поставили в сторонке. Поручили охрану центральных ворот, чтобы не случилось какой-нибудь неожиданности, вроде десанта некромантов на черных драконах или нападения толпы боевых слонов. В общем, деликатно отодвинули от места боевых действий.

Лиса накинула на Резиденцию и окрестности Сонные Чары… И началось!

Бум! Бабах! Вспышки, искры, грохот! Прямо мимо меня просвистел чей-то шальной плазмоид. Я едва успела присесть. Огненный шар с угрожающим ревом пронесся над головой. Обдав жаром и едва не спалив волосы, он со всего маха врезался в несчастное дерево, мгновенно вспыхнувшее, как факел. Я крутанула головой и заметила, что в Королевском Саду горят еще несколько деревьев, отчего стало светло, почти как днем…

И тут костлявая рука страха сжалась на моем горле, не давая дышать. Меня просто парализовало от ужаса. Они шли и шли при свете пламени, а я застыла столбом и не могла даже рукой пошевелить…

…Сколько трупов в принципе может поднять один некромант? Пять? Семь? Десять?..

Десять поднял тот благообразный старичок в Ростоне. Он был сильным магом, но все же по сравнению с Грифом он просто щенок.

На ворота довольно резво, учитывая их состояние, наползали зомби всех мастей и видов: полуразложившиеся собаки, две раздутые коровы, мужчины и женщины разной степени свежести. Сточные канавы Тилисска предоставили некроманту богатый материал для работы. Я сбилась со счета на третьем десятке, но они меня не видели, у них была другая цель.

И только дохлая ворона на сумасшедшей скорости неслась мне в лицо. Она послужила спусковым крючком. Время вдруг сорвалось с места, но понеслось уже в ускоренном темпе…

Для начала я завизжала, как курсистка, обнаружившая мышь, и с перепугу шарахнула по дохлятине мощным плазмоидом. Птица испепелилась еще в полете, осыпав меня горячими ошметками.

На мой визг зомби развернули не блиставшие красотой и свежестью лица в мою сторону. От смердящей толпы отделились собаки и с мерзким оскалом двинулись ко мне…

Что делать-то? Плазмоидов на всех не хватит, довольно затратная штука. Нейтрализующее заклинание требует хотя бы деления времени, а у меня нет и десяти капель. А собаки уже сгруппировались для смертельного прыжка. Ну, всё, – умру молодой и красивой…

Я побежала к Западному Флигелю, не видя дороги, как одержимая, но краем глаза заметила мелькнувшую наперерез тень. Собаки покатились одним рычащим и визжащим клубком, который вскоре рассыпался, явив миру огромного, с пони, черного пса. Тела трех безвестных барбосов, которых он только что уложил, не подавали признаков жизни, если так можно сказать о трупах, но двое полуразложившихся кобелей неизвестной породы все еще продолжали скалиться…

Все почему-то замерли. Зомби тоже уставились на нас с черным псом бессмысленными пустыми глазницами. Наша команда перекрыла путь к Резиденции, но приказа атаковать, видимо, не поступило…

Матерый кобель, с почти оголенным черепом, хищно двинулся вперед. С его лап свисала гниющая кожа с кусками мяса, обнажая кость. Даже меня, несмотря на профессиональную устойчивость, подташнивало.

Мой черный защитник не рычал, он собрался и ждал момента… Сейчас, сейчас я тебе помогу… В такой ситуации главное – взять себя в руки. Все мое существо превратилось в натянутую струну. Я боялась лишний раз моргнуть от напряжения, чтобы не сбить настройку.

Внутренним Оком я просканировала поле боя. От каждого зомби тянулась мерцающая тонкая, как паутинка, нить. Вот она, связь с некромантом.

Руки как-то сами собой выдали знакомую вязь, почти на автомате (спасибо изнурительным тренировкам!), слова сплетались в единую канву с рисунком жестов. Это должно сработать, непременно должно сработать…

И зомби, словно учуяв неладное, утробно завыли и ринулись к источнику опасности. Мне нужно завершить заклинание, порвать нити, соединяющие их с кукловодом. Я ускорила движения втрое, но ничего бы не вышло, если бы Черный не бросился в бой.

Пока он успешно держал оборону, впиваясь окровавленной пастью в мертвую плоть нападавших, я рвала невидимые нити. Сперва – собаки, они навалились на Черного первыми и пытались перегрызть ему позвоночник. Я старалась не всматриваться в картинку и тем более не думать ни о чем, кроме дела.

Готово – одна за другой собаки попадали на землю. Теперь – коровы и люди…

Доли капель тянулись как смола, рядом Черный сражался неистово и отважно, но уже хромал на переднюю лапу, на плече зияла рваная рана.

Нейтрализованные трупы горстями оседали на землю, как подкошенные… Один за другим, но так медленно… В глазах уже темнеет, руки не слушаются… Еще чуть-чуть, и я потеряю сознание, а зомби все еще наседают…

Утробный рык моего защитника… Взрывы и треск зарядов у Резиденции… Энергия, вытекала из меня, как из дырявого ведра – еще связь, еще…

Вдруг все разом стихло. Хромой безглазый старик, чудом державшийся на ногах, повернул голову в сторону хозяина, я отчетливо вижу, как тает связь, и старик валится на землю. Внезапно чувствую дикую слабость, словно разом все напряжение внутри отпустило. Тусклое зарево рассвета меркнет, но, к своему удивлению, я падаю в чьи-то заботливые руки…