Евдаков, удобно расположившись в одном из естественных марсианских каналов, сканировал месторасположение базы. Защищенная горной грядой база плохо просматривалась и имела всего один единственный проход шириной в полкилометра, как бы «ворота» между марсианских скал. Находясь в десяти километрах от объекта атаки, собравшись на совет на самом дне одного из каналов, Майор Крутов созвал на совет командный состав. Командиры взводов закованные в «Базальты» стояли полукругом около Хозарда и Крутова.

— Евдаков, Стронберг — группа огневого прикрытия. Петренко, Санчес — делите взвода на три штурмовые группы, одну поведу я. Да, Хозард, думаю твои люди с комплексами «Штурм» будут прикрывать нашу атаку, ведь снаряжение КОБРовцев легкобронированные скафы, даже слабее чем стандартные «Блики».

— Я согласен с тобой, прикроем, как положено. Янг, Найт-стокер, распределить сектора огня.

— Наше наступление прикроют: роботанк, БДК, четыре Страйкера. Штурм начнется после авиа-удара, скоординированного бойцами гипер-группы совместно с Протеем. Боевая тройка уже выдвинулась на позицию.

Проверив оружие, бойцы готовились к штурму. Иван, глубоко вдыхая животом фильтрованный воздух скафа, зарядил плазмомет. Его взвод, растянувшись в цепочку на двести метров по фронту начал выдвигаться к месту намеченных огневых точек. Позади шли мене защищенные бойцы КОБРы. Две из трех штурмовых групп по двадцать человек, в темпе стали огибать горную гряду. Первая штурмовая группа, ведомая лейтенантом Петренко, направлялась напрямую в каменные клешни гор, все больше и больше обозревая сферическую конструкцию базы.

Почти бесшумно в небе пролетели два штурмовика, выпуская в сторону базы сокрушительный ракетный залп. Грунт под ногами содрогнулся, и вверх полетели тонны промерзшей марсианской земли. Ядовитый красный песок завис в воздухе алой пеленой. Вслед за набирающими «свечу» штурмовиками взмыли ввысь четыре огненные стрелы. Даже сверхзвуковая скорость и тепловые ловушки, отстреливаемые в огромных количествах, не смогли спасти один из штурмовиков попытавшихся уйти в межпланетное пространство после удара. Пилот и штурман, катапультировавшись, все же не смогли выжить, тысячи поражающих элементов, разлетелись в разные стороны на многие сотни метров не оставили им шанса разорвав прямо в полете вместе с креслами. Четыре взрыва чем то напоминали новогодний салют, своими светящимися брызгами кассетных боеприпасов. Уцелевший штурмовик на честном слове вышел в атмосферу и на рывками устремился на десантный корабль для ремонта.

Подойдя к базе на два километра, Иван увидел, как штурмовые группы от цели разделяло меньше тысячи метров и две вспышки вновь осветили матовую облачность Марса.

— Базальт 4 Базальту 1. Здесь полно аэромин! Два подрыва, один гипер и один Блик.

— Окопаться! — Бросил Иван в динамик шлемофона на канале своего взвода.

Десантники, выбросив перед собой капсулы с быстротвердеющей пеной живо заняли оборону, и это было не напрасно. Одновременно с десяти точек по десантникам ударили спаренные зенитные установки.

— По нам бьют с гор!

— Где Страйкеры?!

Техника была тут как тут. Роботанк выехав перед позицией первой штурмовой группы, стал прикрывать её огнем и броней, тем более что снаряды зениток не могли пробить его стальной панцирь. Страйкерам повезло меньше, Одну боевую машину сжег выстрел ракеты ПВО, накрыв взрывом один расчет «пикадоров», второй нахватавшись 30-и миллиметровых снарядов, на предельно маленькой скорости и высоте стал уходить в сторону Марс — Эля. Третий Страйкер, разрядив наполовину боезапас НУРС, последовал примеру товарища. Четвертая БМП, уничтожив одну из спаренных установок, нарвалась на две аэромины и рухнула пробитая кумулятивными ракетами.

— Бейте ТОР-Сами!!! КОБРА прикройте нас! — Рыкнул Крутов по внутренней связи.

Полицейские из боевого отдела космического бюро расследований начали методично расстреливать выявленные огневые точки, реактивные боеприпасы комплекса «Штурм» буквально отрывали установки с крепежной платформы. Череда взрывов вспахала красную марсианскую землю, десятки ракет выпущенных космодесантниками разворотили еще несколько установок. Группы огневого прикрытия тоже не теряли времени даром и уничтожили две установки огнем лучемета ПИКА. К этому времени в штурмовой группе лейтенанта Петренко убило четверых десантников, плюс расчет «пикадоров». В группах Крутова и Санчеса по одному бойцу, так как они сразу укрылись за естественными неровностями. Петренко, проявив инициативу, попытался было выручить экипаж подбитого Страйкера, то ли понадеявшись на свой мощный батлскаф, то ли руководствуясь принципом Суворова «сам погибай а товарища выручай» включив реактивный ранец он попробовал долететь до поврежденной машины, но тут же пересек едва мерцающий луч аэромины. В ту же секунду реактивная ракета взмыла вверх. От взрыва лейтенанта откинуло на добрых пять метров, подставив под очередную мину. В отличии от первой — оторвавшей руку по плечё, вторая подорвала реактивный ранец, повредив двигатель и систему жизнеобеспечения скафа. К счастью безрассудного смельчака его выкинуло за пределы минного поля и система внутренней брони, сработав, все же спасла ему жизнь, не позволив вакууму добить человека окончательно. Двое бойцов живо оттащили покалеченного командира за роботанк.

— Говорит Базальт 1. Всем группам отход!

— Это Большой, подтверждаю.

Десантники, забрав убитых, стали отходить перебежками, прикрывая друг друга.

Заметив движение возле основания железобетонной полусферы базы, Евдаков тут — же настроил разрешение сканерсистемы на максимум. На защитный экран шлемофона проецировалось двадцатикратное увеличение, и Иван увидел, как из массивных ворот выходят наружу сотни знакомых ему роботов-солдат. Вооружены они были в основном лучеметами ПИЛА, или смонтированными на обе руки автоматами. За ними, тяжёлой поступью, слегка пошатываясь, вышли двухметровые шестирукие роботы, верхние конечности которых были заняты стрелковым оружием, а нижние, держали огромные архаичные мечи.

— Большой!!! Это Крыса. Шестирукие и робосолы выстраиваются в боевой порядок! Ориентир — вход в базу.

Хозард, настроив приборы наблюдения приказал своим людям в спешном порядке отступать, не боясь показаться трусом, Билл не хотел повторения событий годовой давности, когда он вновь потерял большую часть взвода. Но что то внутри его души рвалось в атаку. В голове складывался план: если атакуют — мины отключены. Контратака, стремительный штурм, и база взята! Что то вновь сказало ему — стоп! И обуздав свой взрывной характер, Хозард приказал взводу отходить, а снайперам обеспечить прикрытие. Найт-стокер и Ник Янг открыли огонь из современных дальнобойных снайперских комплексов выкашивая ряды атакующих в лоб робосолов не знающих чувства самосохранения, а вот броню шестируких пробить не удавалось. Один из десантников все же уничтожил двухметрового громилу точным попаданием ракеты ТОР-С. Оставшиеся 29-ть продолжали наступать, не сбавляя темпа. Отражатели «Бликов» спасли многих космодесантников, как не печально но еще двоих бойцов из группы прикрытия Евдакова убило, пробив забрала пулями 50-го калибра. Огонь становился все плотнее, и Иван приказал бойцам отходить. Закинув на плечё убитого товарища отстреливаясь, он отходил одним из последних. Один раз луч лазера полоснул его по ногам, но броня была крепка. Несколько пуль горохом отлетели от его плеч и спины. Уложив из плазмомета двух роботов-солдат Евдаков включил реактивный ранец и через несколько секунд был уже в безопасности.

Выдвинувшись на километр, контратакующие роботы, свернув боевые порядки, отошли на базу.

* * *

Это был просто какой то компьютерный бой! Макс, убедившись что может собственноручно управлять огнем выбранной зенитки с удовольствием посылал тугие трассы снарядов в сторону противника. Вот очередь снарядов разорвала батлскаф, по появившимся боевым машинам пехоты одиночным выстрелом ударила ПВО управляемая системой Централ. Сквеа вдоволь наигравшись стрельбой по живым мишеням, приказал роте робосолов при поддержке взвода шестируких контратаковать, предварительно выставив роту роботов около главного входа. Минное поле было отключено, и кибербойцы легко отбили атаку. Стройными рядами вернувшись на базу, роботы построились у входа, командные единицы, связавшись с Централом доложили о ходе операции, в свою очередь система отрапортовала Максу.

— Командор, ракетный удар привел к разгерметизации оранжереи, ремонтные дройды отправлены для устранения неполадок. Оранжерея усилена взводом роботов-солдат. Уничтожено 50 % зенитных спаренных установок. Потери батальона охраны: 30 роботов-солдат, 22 на ремонте. Повреждено 4 шестируких, один уничтожен. Нам удалось захватить одного из нападавших, согласно вашей директиве. Утверждает, что он относится к прибывшей ГНР, прошу провести опознание.

— Отлично Централ. Сопроводите задержанного в отсек отдыха к Сагибу, охрану перевести в раннее установленный режим. Это все.

Сагиб, скрючившись на кожаном диване, беспробудно предавался пьянству. Его шайка, оставшиеся девяносто пиратов, опустошали вины погреба, дрались между собой, использовали весь запас кибер женщин.

Даже Макс Сквеа побаивался заходить к ним без сопровождения двух шестируких и отделения роботов-солдат. Распавшийся клан Дирона теперь казался жалким подобием былой дисциплины и напоминал «Братство мертвых» набранное из беглых каторжников и отморозков. И по этому Сагиб, заместитель капитана Семирамиса так крепко взялся за зеленого змия.

— «Хорошо что я мутант, и никому не нравлюсь» — Радостно думал Сагиб.

Заглянув на дно очередной бутылке крепкого пива, и тут в помещение вошел человек в скафандре, в сопровождении отделения роботов-солдат. Забрало плавно отошло вниз и нетрезвому взору Сагиба, предстал штурман одного из турболетов посланного на разграбление Марс-Эля.

— Салют! Что такой не веселый Микки?

— Эти железяки чуть не пристрелили меня, мне чудом удалось спастись, там повсюду кнехты. Турболет накрыли, мы уложили двоих мерцающих, и дай Бог ноги!!!

— Да не гоняй! На лучше выпей со мной. Все, конвой свободен! — Махнул рукой Сагиб в сторону робосолов, на что роботы вскинули оружие и ЛЦУ стали бороздить искаженную угаром физиономию пирата. Командир отделения, связавшись с Централом, отрапортовал и получил разрешение на отход.

Дождавшись, когда роботы уйдут, Сагиб дабы разрядить скопившееся напряжение разбил бутылку о стену.

— Бабки достал?

— А то. — Протягивая кейс, хмыкнул пират.

— Отдыхай, ты в доле, кстати твою шконку занял Гарри, всыпь ему… Давай… удачи… — И предводитель звездных волков окончательно отключился от внешнего мира.

Микки, поздоровавшись с некоторыми стоящими на ногах флибустьерами и направился к компьютерному терминалу, за которым двое бандитов резались в сетевую готическую рпг.

— А ну братва, подвинься!

— Это еще зачем? — Не отрываясь от плазменного монитора, рявкнул пират. Я нашел вам занятие по интересней. Если не хотите, отдам соседнему кубрику… — Продемонстрировав двух резиновых дам, предложил Микки.

— Что ты сразу не сказал, давай, а то все Машки уже кончились, мы на натуру перешли, в «очко» на очко играем. — Захихикал гнилыми зубами пират.

* * *

Отправив товарищей отдыхать в компании молодых, но правда силиконо-резиновых барышень, Микки под всеобщий дебош, принялся лазить в компьютере, вставив флэш-карту он загрузил в комп пару «кряков» и продолжил работу по анализу системы обороны базы. Микки-Протей знал свое дело. Послав кодированный сигнал-информацию, Микки-Протей, прекрасно осознавал что мощная система Централ мгновенно сообщит хозяину о происшествии, и начал осуществлять старый добрый план всех склочников и интриганов — разделяй и властвуй. Тем более что с минуты на минуту должно было придти ложное сообщение с Земли о том что подмоги не будет, вынудив тем самым противника к решительным действиям. Отойдя от компьютера, Микки-Протей, пиво в пластиковый стаканчик уселся на диван рядом с двумя каперами которые смотрели видеоклипы выведенные лазерным проектором компа на стену.

— Клеевая тема! — Начал беседу шпион.

— А я думал, что ты у нас от «Готов» торчишь.

— Торчу братан, если петь не умеешь — покажи сиськи, правда иногда мне хочется расслабиться под пивко именно под такие темы, под «Готов» я гонять начинаю, картины всякие в голове вырисовываются. — Отмазался Протей.

— Ты кстати в курсе, что местный бугор, с нашим капитаном закусился?

— И в чем непонятки?

— На счет бабла конечно, я за базар отвечаю. Кэп не приедет, а этот местный бугор — ну чмо помойное, каждого пацана кредиток на сто киданул.

— Зажимает сука!? — подключился к разговору второй пират.

Слыша тон и тему разговора, пираты потихоньку стягивались к дивану, где завязалась задушевная беседа.

— Да вы у этого… у Сагиба спросите! — Едва вспомнив имя заместителя, интриговал Микки-Протей.

— Сагиб в говно упоролся. — Указывая кривым перстом на предводителя, сказал один из пиратов.

— Одно вам скажу парни. Валить отсюда надо.

— Кэп прилетит, мы все этому парашнику предъявим и на своем крейсере стартуем!

— Не вернется кэп. Крейсер на досмотре у кобровцев. Я уже давно прошарил, этот мудак в засаду нашего капитана послал, для того чтоб наши бабки зажать. Ведь самых лучших отбирали — Кешу мочёного, Обреза, толстяка Пью. Я кстати видел у бугра межпланетный челнок типа «Прогресс» последнего поколения, да и турболет нам пригодиться, давай зашлем старшего, пусть разберутся.

— Да пойми ты Микки, без причины мы не можем такие базары вести, бабло нам заплатили как положено, по полторы сотни кредиток на брата.

А сегодня, должен прийти сигнал с Земли и через два дня они вернуться.

— Я даже не представляю как наши предки раньше за 500 дней экспедицию проводили! — Рассмеялся один из флибустьеров.

— Да послушайте же парни! — Повысил голос Протей. — Бугор сегодня на своем забубенном крейсере на лыжи встанет, а нами прикроется как щитом! Я то видел, сколько кнехтов и копов собрали Федералы! Когти рвал без оглядки!

— Ладно, разошлись все! — Рявкнул проснувшийся Сагиб, очевидно уловив суть разговора. — Надумает бугор рвануть — уработаем, даже железяки шестирукие не помогут.

Тем временем Макс Сквеа хорошенько перекусив был в ожидании послания от диверсионной группы. Если его план удался то он непременно атакует эскадру дождавшись подходящего момента и рассчитавшись с вернувшейся командой преспокойно законсервирует базу и улетит на челноке на Венеру, в заданную точку координат указанную братом. Там круизный лайнер примет его на борт и Макс начнет новую сытую жизнь под чужим именем, благо документы и драгоценности с деньгами были уже в челноке. Сквеа заботливо положил в кейс антисканер и два скорострельных пистолета, добавив ко всему этому еще горсть драгоценных камней. Закодировав кейс и убрав его под стол, Сквеа потягивая пиво, расплылся в кресле.

— Командор, было получено кодированное сообщение Земля — Марс. Канал спутниковой передачи зашифрован, защита повышенная. — Выводя расшифрованный текст на экран, доложил Централ.

— Здорово! — хлопнул в ладоши Макс, прочитав сообщение на латыни. — «Да прибудет воля твоя!»

— Всё удалось! Ну держитесь! Централ! Доложить месторасположение вражеской эскадры.

Спустя 30 секунд компьютерная система произвела доклад. Боевой крейсер старой модели и десантный звездолет, подошли на 100 километров к орбите Марса. Звездолет боевого отдела КОБРы типа «Сателлит» находится на орбите Фобоса вместе с грузовым кораблем, а ракетный крейсер застыл за полторы тысячи километров от красной планеты.

— Централ!!! Готовь к вылету «Алекто», собери оставшиеся макрофаги и в бой! Правление кораблем бери на себя, активируй оставшиеся четыре боевых спутника и предоставь их в мое управление.

— Принято.

Радость Макса оборвало очередное сообщение от Централа, повествующее о том что было произведено копирование некоторых файлов центрального терминала и передано кодированное сообщение в Марс-Эль.

— Дешифровать! — Багровея, приказал Макс. Это напомнило ему его выходку в колонии, благодаря которой он сумел выбраться на свободу. Значит на базе предатель! Да тут единственная версия! Штурман Микки.

— Централ! Взвод робосолов направить в отсек отдыха и привести мне незваного гостя — данные я ввел.

— Принято командор.

Когда робосолы вошли в отсек отдыха, большинство флибустьеров мирно почивала в различных местах по всему отсеку. Сагиб, закрепляясь пивком, встретил роботов солдат около входа окаймленного искусственными пальмовыми ветвями. Робот солдат с выдвинутой антенной и тремя белыми штрихами на грудной части вороненой брони выдавил из встроенных в голову динамиков полученное указание.

— По приказу командора, нам необходимо доставить в рубку управления ренегата Микки. Прошу оказать содействие.

Сагиб, закатив глаза соображал несколько секунд, а затем свистнул что есть силы и нагнувшись вперед выкинул вмонтированные в горб пулеметы на телескопических клешнях. На свист откликнулось полсотни более менее трезвых пиратов, защелкав затворами они заняли оборону за диванами и другими предметами не подходящими для укрытия.

Робосолы автоматически направили свои излучатели на пиратов, а робот офицер доложил о сложившейся ситуации на Централ. Спустя несколько секунд в динамиках послышался голос Макса Сквеа.

— Господа, господа… прошу успокойтесь! Мне нужен всего лишь ваш штурман Микки — он шпион Федералов!

Микки-Протей, смекнув что к чему, продолжил играть на толпу.

— Парни! Мои слова подтвердились! Он слышал наш разговор и теперь хочет меня убить! Сначала меня, а потом и вас! Он свалить хочет!

— Господа не поддавайтесь панике. Я кое что знаю о ваших законах, что вы хотите за него?

К Сагибу подошел один из пиратов и спешно рассказал что боевой крейсер уже взлетел, а бугор пакует вещички в челнок. Покачав головой Сагиб решил блефовать.

— Челнок «Прогресс».

— Сагиб, ты ведь знаешь, Микки не стоит даже турболета! — Рассмеялся в динамик Макс.

— Значит отказываешься!? Мои парни видели, что ты собираешь манатки! Кинуть нас хочешь! Бросишь федератам на растерзание!

Макс знал что такие люди как Сагиб понимают только силу и решил припугнуть, показать клыки.

— Если ты не выдашь мне Микки, мои роботы заберут его силой.

— Я же предупреждал, что он нас всех замочит!

К началу диалога проснулось более половины пиратов, и их агрессия подогревалась не только алкоголем, но и пылкими речами Микки-Протея. Понимая, что спор достиг апогея, Протей выхватил из за пояса у одного из пиратов пистолет, и произвел несколько выстрелов в роботов солдат, зная, что они запрограммированы на ответный огонь в режиме охраны, и сделал перекат. В ту же секунду волосы на голове стоящего рядом с ним капера вспыхнули как свечка, а лицо превратилось в жуткое подобие вареного яблока. Пираты не замедлили открыть огонь. Так как флибустьеров было в три раза больше, и они вели огонь с трех сторон, а роботы находились скученно возле входа, построенные в три ряда, то меньше чем за минуту робосолы были уничтожены кинжальным огнем. Удачно спровоцировав конфликт, мастер саботажа Протей, в суматохе поменялся одеждой с пиратом, уничтоженным выстрелом излучателя в лицо. Пока раненый Сагиб подсчитывал убитых и организовывал атаку на командную рубку и прорыв к ангару со звездолетами, Протей, проникнув в на кухню, затаился в подсобном помещении. Сколь не стремительна была атака пиратов, что могли сделать 80 плохо вооруженных людей против батальона охраны в 3 сотни роботов? При поддержке шестируких, пиратов отбросили обратно в отсек отдыха. Шестирукие роботы, снаряженные четырьмя видами огнестрельного оружия, вдобавок имели по два двуручных меча или булавы в нижних клешнях. Они нещадно кромсали пиратов в коридорах и на подступах к ангару. Оттесненные на исходную, каперы под руководством Сагиба, (который командовал уже на носилках) заняли оборону. У них имелся один ручной гранатомет и несколько магнитных штырей-конденсаторов, выводивших из строя электронику. Только благодаря этому, пираты уложили несколько шестируких.

Сквеа был в бешенстве. Не успел он дочитать очередной доклад, как Централ в очередной раз побеспокоил его своим рапортом об атаке на наружные аванпосты. На этот раз за базу принялись всерьез. Это была уже не разведка боем, а самый настоящий штурм. В космосе завязалась настоящая битва с участием крейсера «Алекто», макрофагов и боевых спутников. С досадой стукнув по столу рукой, Макс, в сопровождении четырех шестируких направился в ангар, держа в руках кейс.

(Нужно уносить ноги…. Пока не поздно.) — думал он.

* * *

Операцию «Сфера», капитан первого ранга, Шепард, планировал целые сутки, не смыкая глаз. Приняв очередную дозу стимуляторов, Шепард подозвал к себе капитана Корнилова, прибывшего на «Единорог» совместно с Антонио Старвагой. Неподалеку от стола скромно замер Зилли Нольд, уже облаченный в киберкостюм.

— Как мы знаем господа, — Начал Шепард. — Основные подразделения высажены на Марс. Столица под нашим контролем. Все же отдельные колонии остаются без связи с внешним миром. Протею удалось проникнуть на базу, дальше — дело техники. Согласно плану мы создаем отвлекающий маневр разъединения группировки. «Сателлит 4» будет прикрывать «Джек Лондон» на орбите Фобоса. На нем наши припасы, и без хозяина мы не можем рисковать крейсером.

— Извините, я человек штатский, но точно знаю, что Жан Вельнё пожертвует своим кораблем ради намеченной цели. — Добавил Зилли.

Кивнув головой, Шепард продолжил:

— Капитан Старвага, оторвитесь от эскадры, держа ракеты наготове. Когда звездолеты противника появятся держите их в радиусе поражения. Я на «Единороге» подведу десантный корабль к орбите и выброшу объект в заданный сектор на одноразовой десантной капсуле. После высадки объект действует согласно операции «Сфера».

— Я уже имею опыт, в качестве эксперимента, мне пришлось совершать прыжок из космоса даже без капсулы, в киберкостюме естественно.

— Как только мы получим сообщение от Протея — начинается наземная операция. С десантного корабля выделить два перехватчика «Скайшутер», хоть перехватчики и не специализируются на уничтожении наземных целей как штурмовики, но ракеты на них все же имеются. Кстати как там ремонт одного из оставшихся штурмовиков «Беркут»?

— Не боеспособен. — Доложил Корнилов.

— Вы хотите выйти на орбиту и нанести удар главным орудием «Единорога» по базе? — Поинтересовался Старвага, подойдя ближе к начальнику.

— Нет. Я не могу рисковать боевым крейсером и тремя десятками специалистов. Это все равно что бросать кости на удачу. Наши шансы будут 50/50 либо мы поразим базу, либо ПКО собьет нас, и мы рухнем на ядовитый Марсианский песок. Мы будем ждать атаки, делая вид, что расходимся. Зашифрованное сообщение с Земли наши шифровальщики уже получили и готовы отправить его по адресату. Командованию стало известно о планах неприятеля, и мы пойдем по древнему принципу — «война путь обмана».

Сообщение от Протея пришло спустя три часа. По приказу полковника Шепарда корабли начали маневр. Как только эскадра разъединилась, и десантный корабль произвел выброс объекта в атмосферу на одноразовом десантном модуле, противник не заставил себя долго ждать. Вражеский звездолет выпорхнул из атмосферы со стремительностью акулы. В унисон ему ударили лазерами четыре боевых спутника подконтрольной неприятелю части противокосмической обороны Марса.

Экипаж «Единорога» был готов к атаке.

— Шахты ракетных установок открыты.

— Дополнительные системы связи и сканирования свернуты. Боевой режим.

— Отсеки заблокированы. Расчеты лазерных установок взяли цель. — Сыпались доклады.

Шепард, облаченный в скафандр находился в главной рубке, лёжа в антиперегрузочном кресле установленном на монорельсе, обеспечивающем доступность всех систем управления. Штурман, находящийся по правую руку, уверенно вел крейсер по заданной эллипс-траектории, бортинженер и связист были наготове.

— Фиксация точек залпа спутников.

После доклада полупрозрачный защитный купол, будто на секунду залило молоком. Поток когерентного излучения скользнул по рубке управления крейсера.

— Слизнуло верхние слои бронирования, — Морщась, доложил бортинженер. Потеряли одну лазерную установку на корме, повреждены маршевые двигатели.

— Отражатели не подвели! — констатировал штурман.

Крейсер слегка завибрировал от старта четырех ракет и через несколько мгновений, орбиту Марса озарила серия ярких вспышек. Плохо защищенные боевые спутники ничего не могли противопоставить огневой мощи крейсера.

— Наблюдаю залп ракет.

Шепард на мгновение бросил взгляд на тактический монитор санирующего комплекса. Шесть алых точек стремительно направлялись к «Единорогу» и четыре в сторону отмеченного зеленым маркером десантного звездолета.

— Наблюдаю противника, класс — боевой крейсер новейшей модификации.

— Ответный залп!

Система защиты крейсера активировала противоракетную систему «Цунами» выбрасывая в космос тысячи сферических осколков, заставив ракеты детонировать в километре от цели. Взрывы был настолько сильными, что крейсер завертело вокруг своей оси, экипаж находившийся без антиперегрузочных кресел был временно выведен из строя. Далее последовал залп двух установок «Фотон», осветив «Единорог» брызгами расплавившегося металла. Пуская декомпрессионные выхлопы, крейсер федеральной эскадры стал производить маневр поворота за счет двигателей тормозной системы.

Десантному звездолету выпала скорбная участь. Не имея активной защиты, огрызнувшись очередью из вакуумных орудий, «Борт 90» под командованием капитана Корнилова сумел-таки сбить три ракеты с помощью лазерных установок. Но одна неумолимо достигла своей цели, разорвавшись в двигательном отсеке. Мощность взрыва была такова, что от корабля оторвало посадочную платформу, четыре сопла, двигательный и технический отсеки. Десантный звездолет стал напоминать рыбу с оторванным хвостом.

Крейсер «Алекто» прошив легкобронированный корпус десантного корабля кумулятивными зарядами вакуумных орудий, начал менять курс, перестав интересоваться искореженным куском металла.

Капитан Антонио Старвага видел, как вражеский крейсер отразил ракетную атаку «Единорога». Старвага знал, что все электронные системы обнаружения и наводки на цель во время залпа «Фотоном» были отключены, дабы не вывести их из строя ярчайшей вспышкой. И в эти несколько секунд он дал залп десятью ракетами и стал отходить к приближающемуся «Сателлиту», понимая, что его ракетный крейсер силен лишь на значительной дистанции. Этот выверенный тактический ход возымел действие, и пространство вокруг вражеского корабля озарилось ярко-красными всполохами разрывов.

— Наблюдаю попадание! — сжимая штурвал взмокшими от напряжения и перегрузок руками, доложил штурман «Единорога».

— Салют, «Вулкан»!!! — Орал в динамик, опьянённый внезапным спасением капитан Корнилов.

Едва сдержав подступивший к горлу горький ком, Шепард не переставал отдавать приказы:

— Акцентировать на дисплей общие данные телеметрии.

— Противник продолжает атаку, командир!

— «Сателлит-4» на подходе. Прикрою «Борт 90».

«Вулкан» выполняя боевой разворот, вновь ощетинился выдвинувшимися из под брони ракетами.

— «Единорог» «Вулкану»! Минимальная дистанция с противником! Вы можете зацепить нас ракетным залпом! — Сообщал оживившийся штурман.

— Принято! — Капитан Старвага знал, что площадь сплошного поражения бортового залпа ракетного крейсера 10 кубических километров в вакууме.

Шепард взяв на себя управление одним из лазерных комплексов, разряжал его в рубку управления оппонента.

Данные сканирования объекта атаки пробежали по дисплею со скоростью 100 знаков в минуту. Шепард краем глаза выудил нужную ему информацию.

Уничтожено 50 % навесных локационно-сканирующих систем и вооружения. 35 % повреждения обшивки левого борта. Разгерметизация рубки управления.

О последнем Шепард догадался по декомпрессионному микровзрыву. Только вот его взору не предстали болтающиеся в невесомости останки пилотов.

— Это автономная система! — осенило его.

Продолжая поливать «Единорог» трассами кумулятивных зарядов, вражеский крейсер выпустил навстречу Шепарду и его команде шесть сферических летательных аппаратов, которые, включив двигатели, устремились к цели.

Развернувшись правым боком, крейсер вновь задействовал «Цунами» по приказу капитана, исходя из его предположений — это были корабли-смертники. Не раз пираты использовали турболеты, снаряженные взрывчаткой направляемые искусственным интеллектом. Лавина шариковых боеприпасов накрыла Макрофагов за километр от крейсера… и рассыпалась от брони как о стенку горох. Выпустив свои клешни-зонды, Макрофаги приближались в плотную к звездолету, не смотря на то, что два ДШМ были уничтожены лазерными установками и 200 миллиметровыми кумулятивными ракетами, рассчитанными на поражение крейсерской брони. Когда оставшиеся 4 макрофага вошли в «мертвую» зону огня «Единорога», в дело вступил «Сателлит» обработав крейсер-акулу установкой «Фотон» и двухтактовыми очередями четырех вакуумных орудий. Капитан Старвага посчитав, что у противника подавлена противоракетная оборона, уже выпустил одну огненную стрелу с зарядом их обедненного урана, вырубающим всю электронику.

— Точное попадание!

Крейсер «Алекто» продолжил движение по инерции, уже без включенных двигателей с систем энергообеспечения. Он превратился в черную 100 метровую глыбу металла.

— У нас проблемы! — молотил по клавиатуре бортмеханик «Единорога».

— Инородное проникновение в грузовом отсеке и камере хранения. Частичная разгерметизация рубки управления, полная разгерметизация десантного отсека. Отсек заблокирован.

— Разгерметизация отсека отдыха!

— Ничего не вижу на внутренних мониторах слежения. — Холодно ответил Шепард. — Света нет на всем корабле, за исключением резервного источника в рубке.

— Нас рвут на части! — Раздался удаляющийся крик по системе внутренней связи.

— Больше нет сигнала. — Доложил связист. — Нас отрубили от отсеков, эти штуки вклинились в силовые кабели.

— Что за чертовщина!? «Сателлит 4» вы что-нибудь видите?

Оставшийся за Хозарда молодой офицер, включив оптический увеличитель на секунду замер, держа палец на гашетке вакуумного орудия. Сигарообразный контур крейсера обволакивала сеть металлических щупалец, выковыривая из недр корабля людей, которые уже десятками парили в безвоздушном пространстве вокруг звездолета.

— Передаю данные телеметрии….

— Вот дрянь! — Вырвалось с губ полковника Шепарда. — Сними их с меня!

— «Единорог» могут возникнуть критические повреждения, у вас почти отсутствует бронирование с этого бока, одни потрескавшиеся отражатели…

— Считай это приказом «Сателлит»!!!

Играя скулами, офицер нажал на гашетку. Десятки кумулятивных зарядов понеслись к цели разметав Макрофагов вместе в кусками отражателей.

— Пожар в десантном отсеке, разгерметизация рубки управления, пожар в рубке….

Тактический монитор мгновенно потух. Исчез мягкий женский голос. Шепард потрогав потрескавшееся забрало шлемофона, огляделся по стонам. Повсюду чадила перегоревшая проводка, бортмеханик вручную разблокировал выход из рубки, звеня магнитными ботинками, а на Шепарда сквозь пробитый защитный экран глядела вечная мерзлота далеких звезд. Привычным движением Шепард активировал магнитные ботинки и словно сомнамбула зашагал за техником. Мимо него в образовавшуюся дыру заволакивало красный замерзший сгусток с фрагментами скафандра… это все что осталось от штурмана. Настроившись на аварийную частоту связи между скафами, полковник Шепард откашлявшись, спросил:

— Ты можешь найти Маркса? Нам нужно установить связь с «Сателлитом».

Ткнув пальцем вверх, бортмеханик стал открывать вторую шлюзовую задвижку.

Над ними, под самым потолком парил перебитый кумулятивной струёй связист.

Спустя пол часа, разыскав резервный ретранслятор сигнала, остаткам команды удалось связаться со звездолетом КОБРы.

— У меня 27 свободных мест. Иду на стыковку. — Офицер не знал, что потребуется гораздо меньше.