С выживание оказалось не все так просто.

Когда на следующий день я вышла к покосившейся опоре ЛЭП, недалеко от нее уже стоял одинокий БТР. А я еще вчера удивлялась, как это наши работодатели рискнули так далеко забраться в Зону. Конечно, на бронетранспортере безопасно разъезжать. Особенно, с опытным водителем и чувствительным детектором аномальной активности.

На месте встречи уже топтался Маса, почти по пятам за мной следовал Тархун. По дороге я заметила худощавую фигуру Лома, пробиравшегося к ЛЭП окольными путями.

Что ж, настоящие герои всегда идут в обход. Для Зоны это первое правило, особенно если никому не доверяешь, болтов маловато, а детектор барахлит.

Не хватало только Деза, но молодой парень любил поспать.

В намеченный срок мы вчетвером топтались возле стальной конструкции, делая вид, что не замечаем БТР. Начал накрапывать мерзкий дождик, отчего утренний сумрак сгустился еще больше. Прошло еще десять минут, а Дез все не появлялся. Из машины тоже никто не выходил.

— Что-то пацан задерживается, — первым не выдержал Маса. — Скину-ка я ему СМС.

Совсем недавно некоторым особо ушлым сотовым операторам удалось выбить у местной администрации разрешение на установку по периметру Зоны своих базовых станций — макро вышек сотовой связи с радиусом действия аж до десяти километров. И все равно получившейся области охвата оказалось совсем недостаточно. Поэтому наиболее продвинутые из используемых сталкерами коммуникаторов, по-прежнему имеют две антенны — для сотовой и спутниковой связи. Думаю, ФГУП "Морсвязьспутник", представляющий в Зоне оператора спутниковой связи Инмарсат-С, никогда не утратит своих позиций. Его руководство раньше других сообразило, что скитание по отчужденной территории мало чем отличается от плавания в открытом океане, и быстро наладило беспроводные каналы. Вначале для военных, а после и для простых смертных.

Услуги связи в Зоне стоят очень дорого. Все равно, спутниковой, сотовой или GPS, однако надо быть совсем безбашенным лохом (да еще и со склонностью к суициду), чтобы на них экономить.

Отставной военный достал КПК. Словно только этого и ждали, у бронетранспортера откинулся люк, и из него высунулась голова в защитном шлеме.

— Пятый где? — спросила голова.

— Сейчас будет! — отозвался Лом. И тихо добавил, — неужели Дез снова дезертировал?

— Идет! — воскликнул Тархун, указывая рукой на узкую тропу. — Но вроде это не он.

Со стороны бара к нам спешно приближалась крупная фигура.

— Это Баркас, — пробормотал Лом.

Я заметила, как рука сталкера дернулась к пистолету. На его месте, я бы тоже не испытывала к громиле теплые чувства, особенно после того как тот отобрал весь хабар. Но не до такой же степени.

— Парни, — крикнул Баркас, догадавшись, что его заметили (вот так всегда, меня в расчет не берут). — Дез не придет. Не может. Я вместо него.

— Что это значит? — из БТР выбрался худощавый низкорослый парень лет двадцати пяти одетый как боец спецназа, но с непонятной синей эмблемой на груди.

Даже через забрало шлема можно было различить, что он выходец из Киргизии, или Казахстана (не сильна я в разборе национальностей). Боец выглядел тощим даже в бронежилете. При виде его, меня посетила гениальная мысль, что в нашем отряде никто кроме Масы не отличается богатырским телосложением. Все хоть и не мелкие, но очень жилистые и худые. Если и его напарник окажется таким же хлипким — то нас отбирали еще и по внешним данным. Возможно, чтобы сотрудники Мещерякова не слишком комплексовали.

Баркас указал на горло, типа задыхается, и ответит, когда подойдет поближе. Он пыхтел, словно пробежал немалый кросс.

— Что с парнем? — сурово спросил Маса, крутя КПК между толстых пальцев.

— Не может он, — повторил Баркас, останавливаясь и пытаясь перевести дыхание. — Я за него.

— Дай-ка сюда, — Лом выудил наладонник из рук Масы и торопливо набрал номер.

— Вот жмот, — с неприкрытой неприязнью бросила я. — Со своего мог бы позвонить.

Лом только смерил меня равнодушным взглядом.

— Лютый? — сказал он в трубку и сразу замолчал.

Из наладонника доносился взволнованный голос владельца бара, но самих слов разобрать не удавалось.

Лом помрачнел, враждебно поглядывая на громилу, и Баркас свирепо засопел.

— Незачем соплякам такие деньги, — бросил он отрывисто. — Не дорос еще…

— И не дорастет, — злобно отозвался Лом. — Ты ему шею свернул, придурок.

— Что? — с угрозой в голосе прошипел Маса, выхватывая КПК из рук Лома. — Лютый, что с Дезом?

— Это правда? — нетерпеливо спросил переминающийся возле БТР боец.

— Да я легонько! — возмутился Баркас. — Слегка придавил и все! Не мог он помереть.

Сталкер обвел нас ошарашенным взглядом, ища понимания и поддержки. Я торопливо отвела глаза. Возможно, это не мое дело, но парня было очень жалко. Веселый, умный мальчишка, ему бы жить да жить. Конечно, деньги никому не помешают, но это не повод уничтожать конкурентов (на наш с Ломом случай — не распространяется).

— Дез мертв, — севшим голосом подтвердил Маса.

— Я не специально, — Баркас обернулся к БТР. — Так получилось. Обещаю отработать по полной, и согласен на две трети гонорара.

Боец резко развернул кисть руки — в ладони у него оказался зажат небольшой пистолет. Прежде чем кто-либо успел среагировать, он выстрелил, ловко, прямо от бедра.

Баркас кулем повалился на землю. Во лбу у него темнело крохотное отверстие.

— Чтоб другим неповадно было, — коротко бросил боец. — В машину. Живо.

Мы ошарашено двинулись к бронетранспортеру. Тархун немного задержался, торопливо обыскав труп. Забравшись в броневик, он сунул Масе снайперку Деза, а сам зарылся в содранный с Баркаса рюкзак.

Едва мы разместились на узких сиденьях, БТР глухо заурчал и рывком тронулся с места. Мне даже пришлось вцепиться в тонкий поручень, чтобы не слететь с узкой скамьи. Заскочивший последним боец на ходу захлопнул дверь, отрезав последний источник света. Окон в тяжеловесной машине не было. В салоне установился неуютный полумрак, и мне никак не удавалось разглядеть остальных пассажиров.

Все сидели молча. Слышно было только рев двигателя, да шуршание перекладываемых Тархуном вещей. Отчего-то я почувствовала себя очень неуютно. Настроение упало. Даже грядущая прибавка к гонорару совсем не грела. В ушах все еще стоял глухой звук выстрела и предсмертный хрип Баркаса. Хотелось как-то отвлечься от тяжелых мыслей, но я не знала — как.

Вскоре БТР перестал трястись — наверно выбрался на старое шоссе. Я припомнила, что три дня назад видела неподалеку россыпь аномалий. "Воронки" и "Трамплины" образовывали на асфальте замысловатый лабиринт. Даже издалека меня едва не стошнило.

Когда аномалий слишком много, голова у меня просто раскалывается и так мутит, что хоть помирай. Странно, но на радиацию я так не реагирую. Хотя не скрою, было очень неприятно проснуться и обнаружить на подушке клочья собственных волос. Не скажу, что с тех пор я облысела, однако и особой пышностью моя прическа теперь не отличается.

БТР несся по прямой и ни разу не снизил скорость. Выходит, аномалий нет на прежнем месте, а Вечный Жид уже с нами, сидит в машине?

— Вечный, — позвала я тихонько, но рев двигателя все заглушил. Пришлось говорить громче. — Вечный! Ты здесь?

В темноте завозились.

— Здесь конечно, — раздался сонный голос. — Чего надо?

— Виллу на Канарах и личный самолет. С вертикальным взлетом.

А что еще я могла сказать? Что мне не нравится сидеть в темноте в окружении нечетких силуэтов и мчаться неизвестно куда? Что хочется поговорить, все равно с кем, все равно о чем?

— Это не ко мне, — из голоса Жида исчезло раздражение. — Но спасибо за идею. Теперь я знаю, куда потратить сбережения. Как его звали?

— Кого? — удивилась я.

— Парня, которого убили. Деза.

Я села поудобнее, выпрямив спину. Вот уж никогда не задумывалась, как кого зовут. В Зоне достаточно кличек.

— Семен Еременко, — ответил за меня Маса. И тяжело вздохнул.

— Зачем Баркас его убил? — разгорячено воскликнул Тархун. — Лучше бы Старуху не брали, а пошел бы Баркас.

— Чего? — возмутилась я.

От кавказца подобной наглости я вообще не ожидала. Какое ему дело? Сам зарабатываешь — другим не мешай!

— Кому нужны твои способности? — сердито выкрикнул Тархун. — Аномалий и контролеров и так не будет, раз Вечный Жид с нами. И ножи твои не пригодятся.

— Парень, ты не прав, — угрюмо произнес Маса. — А если Вечного ранят? Или, не дай бог, убьют? Снайпер, например?

Я услышала, как Жид недовольно завозился.

— Прости Вечный, — извинился Маса.

— Старуха нас все равно не спасет, — уперся Тархун.

— Заткнитесь, а? — грозно прикрикнул встретивший нас боец. — Не вам решать, кто нужен, а кто нет.

Все вновь напряженно замолчали.

Не такого результата я добивалась, начав разговор. Спасибо тебе, Тархун, что высказал свое мнение. Я это тебе еще припомню.

БТР снизил скорость, затем нырнул куда-то вниз. Похоже, съехал на обочину. Машину вновь начало трясти.

Интересно было бы посмотреть, как Зона отступает с приближением Вечного Жида. Как это происходит? Предположим, аномалии растворяются в воздухе, а куда деваются мутанты? С вертолета должен открываться замечательный вид.

Прежде чем мозг успел прореагировать, я бездумно спросила:

— Почему нас с вертолетов не сбросили?

— Во, тупая! — это точно сказал Лом. Давненько его не было слышно. — Ты парашютом пользоваться умеешь? А если нас разбросает, и ты в аномалию упадешь? Или на дереве повиснешь, как будешь слезать?

— Тогда на вертолете на место бы и доставили, — сразу уперлась я.

Другое дело, зачем в этом случае мы вообще нужны?

— Не волнуйся, — послышался ленивый голос. Возможно, говорил второй ставленник Мещерякова. — Вертолеты тоже вылетели. Две группы. Это нам придется добираться пешком.

На самом деле, я не очень-то и волновалась. Выходит, мы запасной вариант? Тогда тем более не ясно, зачем понадобилось нас нанимать, если можно было просто усадить в вертолет Жида и спокойно доставить всю группу на место. Или высоко над землей его способности исчезают?

— Ребята, может, представитесь? — подал голос Маса. — А то не поймешь, как к вам обращаться.

— Я — Бек, а мой напарник — Момент, — охотно отозвался азиат.

— Это как клей? — усмехнулся Лом.

Вечно он веселится. Зато потом другим грустно становится.

— Нет. Потому что его все время ловят, — в пол голоса прокомментировал Маса. — "Лови момент", и все такое.

Похоже, бойцы его не расслышали. Или только сделали вид.

БТР вновь сильно тряхнуло, и он внезапно остановился.

— Все приехали! — выкрикнул водитель. — Дальше пешочком.

— Разбирайте снаряжение, — судя по недовольному тону это, сказал Момент. — Маса, тебе двойная нагрузка.

— За что?! — возмутился здоровяк.

Как будто не сам говорил, что перенос тяжестей его прерогатива.

— Надо меньше кушать, — тут же влез с комментариями Лом.

— Это только до первого привала, — Бек уже выбрался наружу и нетерпеливо барабанил пальцами по броне. — Поторапливайтесь. До темноты надо успеть…

— Обратно вернуться? — снова сострил Лом.

— Ага, — в том же тоне отозвался Бек. — Аж два раза.

БТР остановился перед коваными воротами, ведущими в Рыжий Лес. Дальше бронетранспортер не прошел бы при всем своем желании. В бывшем заповеднике деревья растут слишком часто, чтобы по нему можно было разъезжать на каком-либо транспортном средстве.

Я давно собиралась побывать в Рыжем Лесу, но все никак не могла решиться. В нем жуткий уровень радиации, аномалии наползают друг на друга, а мутантов столько, что не хватит и ящика патронов. Зато и хабар здесь знатный, и конкуренция небольшая. Одиночек вообще не встретишь. Среди сталкеров не так уж много самоубийц.

Пока я осматривалась, мужики достали из БТР снаряженные рюкзаки и ящики с оружием. Каждая винтовка была упакована в отдельный короб и еще пахла заводской смазкой. Все солидно. Как говорится: "Фирма веников не вяжет. Фирма веники плетет".

Работодатели даже не забыли, что в походе участвует женщина. Мне достался самый легкий и компактный рюкзак. Вместо привычного Калашникова меня ждал АН 94, или проще говоря, Абакан, естественно, с оптическим прицелом. Разобраться в его особенностях не составило особого труда. Я привычно закинула автомат за спину и отрегулировала ременную лямку. Раз с нами Жид, стрелять, скорей всего, вообще не придется, но с оружием намного спокойнее.

Сам Вечный надел обычный армейский камуфляж. Бронежилет на нем был в тон куртки, с такими же рыжими разводами и очень подходил под угнетающую расцветку Зоны.

До сих пор не понимаю, почему здесь все такое рыже-коричневое. Вроде трава и листва зеленые, а общий фон как на снимке сепия. И это не только в Рыжем Лесу.

Масе, в самом деле, выдали два рюкзака. Один, огромный и даже внешне очень тяжелый. Его здоровяк повесил за спину. Второй, поменьше, он приладил на груди. Его оружие вызвался нести Лом. Я так и не поняла, откуда в Ломакине проснулся такой альтруизм. И ни чуть не удивилась, заметив, что Вечный идет налегке. При нем не оказалось даже привычного контейнера для артефактов. Конечно, ему он ни к чему.

И все же интересно, что будет, если дать Жиду какой-нибудь арт? К примеру "Ломоть Мяса". У меня в тайнике на болоте один завалялся. Артефакт исчезнет, станет обычным куском плоти (чем был до попадания в аномалию) или Жид потеряет свои способности?

Отчего-то проводить эксперимент сразу расхотелось.

Наконец один из бойцов (кажется Бек) скомандовал начало марш-броска. Я заняла позицию поближе к Вечному, и мы вереницей направились в заповедник.

Проходя через распахнутые ворота, Маса провел ладонью по ржавому железу, перекрестился и трижды плюнул через левое плечо. Странный ритуал. Я и не подозревала, что бывший военный настолько суеверен. Может, мне тоже стоит придумать что-нибудь в этом роде? Какую-нибудь счастливую примету или оберег. К примеру, обзавестись приносящим удачу хвостом чернобыльского пса, или клыком псевдогиганта.

Впереди шагал Момент. Как я и предполагала, он тоже оказался худым и низкорослым, но не выходцем из Средней Азии, а обычным парнем славянской наружности. За ним следовал Тархун. Оба сталкера привычно отслеживали ситуацию, периодически поглядывая на КПК. Наверно и на "гражданке" они ходили бы точно так же — высматривали бы воздушные завихрения и мутантов. А встретив какого-нибудь бродячего пса, поспешили бы уничтожить ни в чем не повинное животное. Просто так, на всякий случай.

Привычка — страшная сила. Я и сама крутила головой, высматривая монстров, и все ждала, когда заболит голова или затрещит детектор аномальной активности. Как говорится, на Жида надейся, а болты кидай.

Однако через пол часа походного марша стало понятно, что Вечный действует как швейцарские часы — с гарантией. Рыжий Лес шумел листвой, пахло сыростью и примятой травой, а мы пока не встретили ничего страшнее паутины.

Меня потихоньку стало отпускать. Все чаще я ловила себя на том, что рассматриваю Жида и проводников, совершенно не заботясь об окружающей обстановке. Даже полузатонувший в болотце танк не вызвал у меня особого интереса. А при других обстоятельствах я бы обязательно его обшарила (предварительно закидав гранатами — все равно артефакты не взрываются). Похоже, надоело выискивать несуществующую опасность не только мне одной. Пыхтящий впереди Маса все чаще утирал пот и смотрел исключительно себе под ноги, а вышагивающий позади меня Лом даже начал что-то непринужденно насвистывать. Словно на прогулке в городском парке, честное слово.

Хотелось бы знать, как он задумал от меня избавиться? Попробует утопить, когда будем переплавляться через реку? Наверняка знает гад, что я плавать не умею.

Кстати о реке: ходили слухи, что существует разводной мост в районе Лиманска, но его контролируют бандиты. Думаю, для наших работодателей не составило бы особого труда найти с ними общий язык. Сумели же они договориться с Лютым. Однако мы явно продвигались не в сторону некогда засекреченного города. Похоже, проводники намеревались максимально сократить путь. За все время мы не разу не поменяли курса, шли как скорый поезд "Москва — Санкт-Петербург".

Вскоре я потеряла счет времени. Смотреть на наладонник было лень, а определять время по солнцу я так и не научилась. К тому же, какое солнце в Зоне? Выглянет на пару минут из-за туч, а остальное время морось, хмарь, да рыжий туман. Может, Зону придумал фанат песни «Оранжевое небо, оранжевый верблюд», но позабыл добавить цветам яркости?

И все же, сколько времени мы идем?

Похоже, последнюю фразу я произнесла в слух. Во всяком случае, Маса взглянул на свой КПК (его он носит на толстом запястье, опасная привычка — так наладонник легко разбить).

— Мы шагаем уже четыре часа, — сказал он, с трудом переводя дыхание.

Причем без привала и перерыва на обед! Конечно, я все понимаю, мы люди неприхотливые, но это не повод гнать нас как бессловесный скот.

— Скучно-то как! — простонал Лом и зевнул во всю глотку.

— Особенно желудку, — сразу подхватил Маса.

— Пора сделать привал, — уверенно заявил Вечный Жид, останавливаясь и сразу опускаясь на траву.

На мой взгляд, это он зря. Вечный должен понимать, что он простой наемник, такой же, как все мы. Не ему решать, куда идти и когда отдыхать. Он мог бы грамотно намекнуть, или даже попросить бойцов сделать остановку, но ни в коем случае не диктовать свои условия. К тому же в такой ультимативной форме.

В подтверждение моих мыслей, Момент и замыкавший вереницу Бек понимающе переглянулись. Похоже, они ожидали от Жида массу подобных выходок и собирались пресечь их на корню.

Бек решительно шагнул к расслабившемуся сталкеру.

— Нам не далеко осталось, — сказал он вкрадчивым голосом. — Вставай.

От интонаций Бека у меня мурашки по спине забегали. Когда вот так начинают разговор, потом кому-то становится очень больно. Но Вечный, похоже, об этом не догадывался.

— Тем более не вижу смысла торопится, — Жид стянул с головы камуфляжный берет, и принялся им обмахиваться. — С утра не ели. Пора перекусить.

— На берегу перекусим, — в голосе Бека появились стальные нотки. — Вставай.

— Вот заладил, — отмахнулся Жид. — Народ, у кого жрачка? Доставайте.

Это был его второй промах. Если до сих пор Лом и Маса явно были на его стороне, то теперь оба сталкера набычились. Еще бы, они тащат снаряжение, оружие и провиант, а Вечный шагает налегке.

— Может, руку ему прострелить? — равнодушно поинтересовался Лом. — Зачем ему руки? Все равно ничего не несет.

— Нет, лучше ногу, — лениво протянул Маса, и потянулся к пистолету. — Раз сам идти не хочет, мы его волоком потащим. А подстреленный хоть не сбежит.

Конечно, все понимали, что мужики его просто пугают. Даже Бек криво усмехнулся, а Момент страдальчески закатил глаза. Однако сам Жид неожиданно хищно ощерился, и торопливо выхватил небольшой пистолет. Я так и не поняла, где Вечный его прятал. Только отшатнулась в сторону, привычно убираясь с линии огня.

— Ты что, сдурел?! — выкрикнул Маса, падая на землю.

Бек и Момент одновременно ринулись к Жиду, но все равно упрямец успел выстрелить два раза.

Обе пули вспороли огромный рюкзак, придавивший Масу к земле. Сталкер дернулся, скорей от неожиданности, чем от боли, а бойцы торопливо заломили Жиду руки.

Бек вырвал у него пистолет.

— Ну, ты идиот! — возмутился он, оглядываясь на приподнимающегося Масу.

Сталкер поспешно избавлялся от рюкзаков. Лом и Момент суетились рядом, в основном мешая и запутывая лямки, Тархун взял Жида под прицел. Только мне нечем было заняться.

— А что? — Жид не поднимал головы, но по голосу было ясно, что он улыбается. — Вы меня пугали, и я вас напугал. Я стрелял в рюкзак по касательной. Ничего с вашим грузчиком и грузом не случилось.

— Дубина! — выругался Момент. Он уже снял с Масы простреленный рюкзак и теперь пытался вытряхнуть его содержимое. — Ты лодку прострелил. Резиновую.

— Скотина! — Бек от души заехал Жиду пистолетом по лицу. — Точно покалечу. Чтобы не выделывался.

— Вы что, мужики? — Вечный прикрыл голову руками, сразу став испуганным и жалким. — Прекратите! Лодку заклеить можно!

— Заклеить? — выкрикнул Бек. — Чем? Твоими соплями что ли?

— Тихо. Я посмотрю, что можно сделать, — похоже, Маса чувствовал себя не менее виновным, чем Жид.

Конечно, если бы не его грубая выходка мы бы сейчас проблем не знали с переправой. Лично я плаваю как бумажный кораблик — очень недолго и недалеко. К тому же с тяжелыми рюкзаками нам вплавь по любому не переправиться, а на то чтобы построить плот уйдет слишком много времени. До темноты мы никак не успеем.

— Понадобится кусок резины на заплатку и ровная стальная пластина, которую можно раскалить, — Маса осторожно развернул сложенную лодку и не сдержался от тяжелого вздоха.

— Развести костер? — торопливо спросил Лом.

— Не надо, — Момент и поникший Маса хмуро рассматривали разорванное полотнище.

Пули, как и говорил Жид, прошли по касательной. Они вспороли резину, словно хороший нож, превратив ее в рваные лохмотья. Чтобы все это залатать понадобилось бы не меньше двух автомобильных камер…

— Автомобильные камеры! — выпалила я.

— Не лезь, Старуха, — отмахнулся Лом. — И без тебя тошно.

— Я видел "Урал" час назад, — сказал Тархун, опускаясь на корточки возле разодранной лодки.

Бек тоже присоединился к понурым мужикам. Теперь за Жидом никто не присматривал.

На его месте я бы не упустила подобный шанс и обязательно сбежала. Пусть узнают, каково в "Рыжем Лесу" без прикрытия, когда активируются все порождения Зоны. Насколько хватало глазу пространство под деревья покрывала обугленная земля, кое-где пересекающаяся узкими тропами — проходами между часто насажанными аномалиями и участками с повышенной радиацией. Думаю, обычно мутанты тут так и кишат.

Однако Вечный, хоть и был вредным, но не настолько. А может, просто побоялся, что сталкеры станут стрелять. Он так и сидел на прелой листве, прикрывая ладонью набухающий под глазом фингал.

— Час назад, — задумчиво повторил Бек. — Это значит, "Урал" примерно в шести километрах отсюда.

— Лучше известить Мещерякова и двигаться к реке. Пусть нам скинут другую лодку, — Момент расправил резиновое полотно и с сомнением провел ладонью по рваным краям. — Эту здесь оставим, чтобы Маса зря не надрывался.

— Выходи на связь, — согласился Бек и обернулся к Жиду. — Все. Привал окончен. Еще одна подобная выходка — точно руку прострелю.

Мы снова побрели сквозь искореженные заросли, только на этот раз Бек шагал рядом с Вечным, а замыкали вереницу Лом на пару с приободрившимся Масой. Видать лодка, и правда, не мало весила, раз избавившись от нее, здоровяк сразу пришел в благодушное настроение.

Момент на ходу договорился о вылете вертолета. О выходке Жида он не упомянул, просто сказал, что лодка повреждена. Думаю, работодатели не слишком бы обрадовались, узнав, что в самом начале пути в отряде дважды хватались за пистолеты. Достаточно того, что мы уже идем не полным составом.

До реки, действительно, оказалось не больше трех километров. Спустя пол часа мы выбрались на небольшой песчаный пляж. Противоположный берег терялся в густом тумане, а неподалеку, словно злая насмешка возвышался полузатопленный катер, с автомобильными покрышками на ржавых бортах.

Маса с Моментом сразу полезли на гнилую посудину, искать пригодную для заплаток резину. Никто не стал их отговаривать. Зачем? Хотят зря тратить время и силы — пусть. А мы пока перекусим.

Тархун развел костер, Бек нашел рюкзак с провизией, а Жид вызвался приготовить знатный обед. Он выглядел как побитая собака и вел себя точно так же. Все время старался показать свою полезность, и даже заискивающе заглядывал Беку в лицо. Одна я снова осталась без дела. Помогать Вечному мне не хотелось, и я принялась высматривать вертолет.

Недавно мне довелось обшаривать старый подземный бункер, и там я обнаружила изуродованный труп военсталкера. Похоже, тот наткнулся на «Жарку», и понадеявшись на экзоскелет, полез в аномалию за «Кристаллом» — редким и ценным артефактом, выводящим из организма радиацию. А может, он «Жарку» и вовсе не заметил. Во всяком случае, когда я его нашла, аномалия уже рассосалась, так что мне удалось без проблем обыскать обугленное тело и подобрать сверкающий «Кристалл». К тому же рядом с трупом валялся совершенно целый, не оплавившийся КПК в рабочем состоянии. Пожалуй, он был даже поценней артефакта. На наладоннике обнаружилась интересная программа, с помощью которой можно проследить передвижение военной техники — от армейских джипов и БТР, до вертолетов. Вроде бы все машины отслеживались по встроенным в них спутниковым антеннам. Или может быть, я что-то путаю…

Как работает программа, я не совсем понимала, а теперь представился удобный случай в ней разобраться.

Конечно же, основное меню оказалось на английском. В школе мне приходилось изучать немецкий, так что это был провальный вариант. Пока я бездумно тыкала во все значки подряд, и наблюдала за сменой загадочных надписей, успели вернуться с катера Маса с Моментом, а Жид разогрел тушенку, и нарезал хлеб с колбасой.

Мы перекусили, выпили противного, горького чая, а ни в небе, ни на моем КПК никаких транспортных средств пока не наблюдалось.

— Чем занимаешься? — надо мной склонился Момент, так что я даже вздрогнула от неожиданности.

— Да вот, — пришлось развернуть КПК экраном к нему. — Ищу ваш вертолет.

— Дай-ка сюда, — сразу заинтересовался боец. — Откуда у тебя этот агрегат?

— От верблюда, — огрызнулась я.

— Не хочешь, не говори, — Момент вцепился в наладонник и принялся резво выстукивать команды. — Так, изменим настройки…

Стилус мухой порхал по экрану. КПК несколько раз подвисал, но все же быстро оживал и отзывался на настойчивые команды. К Моменту присоединился Бек. Взглянув напарнику через плечо, парень бросил на меня удивленный взгляд, но не стал приставать с расспросами. Я даже слегка загордилась — еще бы, у меня есть крутая программа на крутом КПК, а наши богатенькие работодатели не выделили на экспедицию ничего подобного.

— Есть! — возбужденно выкрикнул Момент.

Все мужики ринулись к нему, как будто понимали о чем речь. Бек жадно уставился в экран, и все же немного подвинулся, позволяя мне тоже взглянуть на результаты поисков.

КПК показывал карту местности. Момент сильно уменьшил масштаб, так что на экране уместился далекий Лиманск на юго-западе, и белое пятно с бледными контурами строений на северо-западе. Это и был Чернобыль-3, загадочный объект, о котором ходило столько слухов. Наш лагерь был отмечен жирной зеленой точкой. С юго-востока, с самого края экрана к нам медленно полз синий крест. Еще три синих креста неспешно приближались к белому пятну с востока.

— А вот и вертолеты, — произнес Бек свистящим шепотом, словно боялся их спугнуть.

— Если они там сами управятся, нам не придется никуда идти? — так же тихо спросил Тархун.

— Не придется, — кивнул Бек. — Но деньги вы все равно получите. Половину оговоренной суммы.

— Хоть бы они не долетели, — влез со своими приколами Лом.

Словно услышав его слова один из крестов, самый близкий к объекту мигнул, покраснел, а через мгновенье и вовсе пропал.

— Эй! — крикнул Бек и от души заехал смешливому сталкеру локтем по диафрагме.

Скрючившийся Лом, кулем повалившись на траву. Сталкер пытался заглотнуть воздух, но только разевал рот, как выброшенная на берег рыба. Мне даже показалось, что он начал синеть. Насколько бы это зрелище меня не радовало, я не стала отвлекаться по пустякам. Главное действие сейчас разворачивалось на экране.

Все напряженно всматривались в КПК. Я даже затаила дыхание, боясь сглазить оставшиеся кресты.

Два осиротевших вертолета нерешительно зависли на месте. Затем они медленно переместились на юг, словно крались вдоль линии берега. Похоже, пилоты намереваясь войти в неизученную область подальше от опасного участка.

— Я же только пошутил, — прохрипел Лом, приподнимаясь на колени. — Может, там связи нет.

— Заткнись, — злобно бросил Бек. — Что ты вообще понимаешь в военных технологиях?

Тем временем кресты заняли новую позицию и снова выжидающе зависли на месте.

— Чего они медлят? — прошептал Тархун, откидываясь назад, чтобы уйти из-под возможного удара Бека.

На самом верху экрана появился очередной синий крестик. За ним медленно вплыли еще два. Новые вертолеты приближались к Чернобылю-3 с севера.

— Они хотят войти одновременно? — то ли спросил, то ли констатировал Тархун.

— Да, — буркнул Момент.

Его руки дрожали, а мне вдруг стало неинтересно. Я поднялась на ноги и отошла к догорающему костру. Не люблю смотреть, как пропадают вертолеты. Даже если при этом всего лишь гаснут кресты на экране.

Не скажу, что у меня были какие-то предчувствия, но если что-то плохое может случиться, оно непременно произойдет. Со мной всегда так — то чего я не желаю больше всего, обязательно происходит.

Когда Момент снова застонал, а Бек принялся многоэтажно ругаться, я заткнула уши, села на песок и закрыла глаза.

Все-таки осенью возле реки очень холодно и сыро. Может даже, скоро снег пойдет. По закону подлости.

И все равно я слышала, как Бек проклинал всех родственников Лома, а Момент убеждал его не выводить из строя еще одного носильщика. На мой взгляд, они вполне могли нагрузить поклажей Вечного — мне кажется, получив пистолетом по лицу, тот стал намного сговорчивей. Но раз парни хотят оставить Лома в живых — что ж, пусть так и будет. Если все мои желания одновременно исполнятся, о чем я тогда буду мечтать?

Сначала разбогатею. Найму мужиков построить халупу недалеко от "Тихого Пристанища". А что? Какая им разница, как деньги зарабатывать? Строительством даже безопасней. Закажу машину кирпичей с сопровождением… Или две машины? Интересно, сколько стройматериалов понадобится на возведение двухэтажного домика размером шесть на семь?

Ну и что, что в Зоне никто не строится — хоть в чем-то я буду первой. Может, Лом мне еще крышу крыть будет. Шифером. А может, его балкой перекрытия придавит. Хороших вариантов много…

Я так размечталась, что пропустила, когда Момент успокоил напарника.

Бек грубо сунул КПК мне в руки, и сам связался с начальством. Он включил громкую связь, так что все слышали, как Мещеряков подтвердил пропажу вертолетов.

"Да, они скрылись от спутников. Да, в данный момент нет связи ни с одной из машин, но перед отключением четверо пилотов успели передать сигнал бедствия. Нет, никто не совершил контрольного выхода из белого пятна, несмотря на четкие инструкции. Да, теперь вся надежда на вас".

Я тупо смотрела на экран наладонника. На карте виднелся только один крестик — вертолет, везущий нам лодку. Он как раз поравнялся с границами "Рыжего Леса", и медленно плыл вдоль извилистой линии берега. Возможно, пилот решил, что над водой будет безопасней. Слева от вертолета маячил Лиманск. Разводной мост изображался на карте штрих-пунктиром — на мой взгляд, это обозначение больше подходит для тоннелей.

Минут через десять груз будет у нас. Накачают лодку быстро — к ней прилагался электрический насос с аккумулятором, а пока можно немного отдохнуть.

Я положила КПК на колени и вновь прикрыла глаза. Все-таки отвыкла я от марш-бросков и длительных переходов…

Пронзительно заверещал наладонник Бека. Звук был словно у старого дискового телефона — чуждый, неуместный для Зоны. Даже ностальгию не вызывает, только легкое недоумение.

Но бывает и хуже. Знавала я одного Оригинала (ну и горазд же народ клички придумывать!), так он для поддержания имиджа поставил на КПК треск "Трамплина" в активном состоянии. Так и сгинул бедняга, не заметив аномалию, с телефоном в руке.

Я открыла глаза, и пока Бек что-то встревожено обсуждал, взглянула на экран. Хотела проверить, сколько нам еще осталось ждать.

На карте вертолета не было. Ни крестика, ни чего-либо другого на него похожего.

— Старуха! — неожиданно выкрикнул Бек.

Я удивленно обернулась к нему. Наверно вид в тот момент у меня был сильно ошарашенный.

— Выкинь КПК, — велел боец. Мне показалось, что он осунулся еще больше (если такое вообще возможно). — Он несчастье приносит. Момент тебе выдаст другой.

Вот так и рождаются суеверия. Нельзя подбирать личные вещи покойников, в том числе часы, бритвы и наладонники, нельзя надевать окровавленную одежду, и не только из соображений гигиены. В "Тихом Пристанище" никто подобных правил не придерживался, но все когда-нибудь случается в первый раз.

Я с сожаление свернула программу, и не вынимая SIM карту, бросила КПК в воду.

— Зря ты так, — проворчал Маса, расстроено проследив за его полетом. — Надо было на берегу оставить, чтобы на обратном пути подобрать.

Именно поэтому я КПК и утопила. Раз он в огне не сгорел, значит и вода ничего с ним не сделает. А я не собираюсь на обратной дороге соревноваться с другими несуеверными любителями чужого добра. Такая машинка мне самой пригодится, главное, я его номер знаю — вызову, и по звуку найду.

— Какой дальнейший план? — встревожено спросил Тархун. — Будем ждать другой вертолет?

— Лимит вертолетов исчерпан, — хмуро буркнул Бек.

— Возвращаемся к простреленной лодке, — Момент продемонстрировал несколько сложенных резиновых обрезков (выходит, не зря они с Масой катер обшаривали). — Попробуем ее заклеить.

— А не проще ли было ее сразу с собой забрать? — возмутился Тархун. — Пусть бы Жид ее и таскал.

— Что ж ты раньше не предложил? — поморщился Момент. — Когда не надо — вы все догадливые. Подъем народ! Нам еще обратно возвращаться.

От реки все шагали хмурые и злые. Я могла бы сразу сказать, чем это закончится, но зачем? Все равно единственный возможный путь к Чернобылю-3 остался позади, возле Лиманска.

Как я и предполагала, место, где осталась рваная лодка, мы нашли сразу, ни капли не поплутав. Шли на запах горелой резины. Не знаю, что за аномалия постаралась, но спекла она шлюпку качественно, в один огромный, бесформенный ком.

Больше глупых вопросов никто не задавал. Бек снова связался с работодателями и выяснил, как продвигаются дела по зачистке Лиманска от оборзевших бандитов, осмелившихся сбить вертолет. Хорошо хоть у Мещерякова и компании хватило ума и связей, организовать отморозкам пышную кончину. Иначе пришлось бы отложить поход на неопределенный срок, и нет никаких гарантий, что в следующий раз экспедиция выступила бы тем же составом. А ведь я уже полностью распланировала, как потратить крупный гонорар, можно сказать, сроднилась с обещанными деньгами! Скорее бы проделать весь путь до конца, сгрузить неудобную поклажу, а после наслаждаться баблом и заслуженным бездельем! Честное слово — месяц не покину "Тихое Пристанище", даже из своей халупы выходить не буду. Пусть жратву мне шестерки таскают…

На Зону стремительно опускалась тьма. Под деревьями залегли длинные, черные тени, так что нам пришлось включить налобные фонарики. Поднялся холодный ветер, срывающий с растрепанных веток пожухшую листву. Мы все жутко устали и вымотались, но никто даже не попытался предложить заночевать в бывшем заповеднике. Всем хотелось выбраться из Рыжего Леса как можно быстрее. Хотя бы выйти за окружающий его забор.

Как глупо получилось — целый день пути потерян. Дез и Баркас погибли, разбились семь вертолетов, и меня одолевало нехорошее предчувствие, что мы сильно продешевили, согласившись на двадцать тысяч евро. Бывают обстоятельства, от которых даже везунчики вроде Вечного Жида защитить не в силах.