Кроме прочих полезных предметов, в шкафах нашлось несколько нераспечатанных пачек "Беломора". После сытной трапезы мужики захотели покурить и выбрались на морозный воздух. В каптерке остались только Бек со спящим Моментом. Мне очень не хотелось нарваться на очередной допрос, поэтому я накинула дополнительную спецовку и тоже выскочила на улицу.

Солнце уже зашло. Одинокая лампа, горевшая под бетонным козырьком, слабо освещала наслаждающихся куревом мужиков и едва выхватывала из тьмы колышущиеся на ветру еловые лапы. Самих деревьев видно не было — они тонули в сгустившемся сумраке.

— Он едва не плакал, — продолжил Жид, убедившись, что за мной никто не идет. — "Не оставляй меня! Не хочу умирать!"

Вечный очень точно скопировал жалобные интонации Момента.

— Не заморачивайтесь, мужики, — Лом сплюнул себе под ноги. — Это все "Морфин". Мало ли, что ему приглючилось.

— А я не могу забыть, как Бек засадил в лоб Баркасу, — угрюмо обронил Маса. — Ему человека убить — что мне высморкаться.

— Можно подумать, ты людей не убивал, — Лом затушил папиросу, и аккуратно спрятал распечатанную пачку в контейнер для артефактов.

— Ты меня с ним не ровняй! — сразу взвился Маса.

— Тише. Бек наемник, — примирительно сказал Каракурт, словно это все объясняло.

— И что? — Маса никак не желал успокаиваться. — Момент тоже наемник. Но он человек! И умирать не хочет.

— Наемники зарабатывают на жизнь смертью других людей, — Каракурт говорил поучительным тоном, словно собрался прочитать нам лекцию на тему "Основной контингент человеческих обитателей Зоны". — Момент боится, что Бек избавится от него, как от обузы…

Думаю, псевдогот наговорил бы еще много всякого разного, но тут Лом скорчил хитрую гримасу, и бесцеремонно его перебил:

— Кстати, — начал он, лукаво поглядывая в мою сторону. — Бек такой фантазер!

Вряд ли бы он стал раскрывать все подозрения мнительного бойца, но лично мне не надо, чтобы упоминалось, будто Бек считает нас с Каракуртом любовниками. У меня и так самооценка низкая, а псевдогот мне в сыновья годится. Если мужики нас обсмеют, а Каракурт заявит, что подобное невозможно — я этого не переживу. Сразу сделаю себе харакири.

В голову не приходило ничего умного, поэтому пришлось глупить. Я оттолкнула ухмыляющегося сталкера и выступила вперед:

— Момент не хочет смерти, а я в детстве ей даже стихи посвящала, — мне пришлось говорить погромче, так как Каракурт все еще смотрел на Лома. Ждал продолжения о фантазиях Бека.

Слегка запинаясь, я продекламировала результаты своих юношеских заскоков:

Дослушав этот бред до конца, Каракурт восхищенно зааплодировал. Своими идиотскими стихами, я умудрилась попасть в диссонанс с его сумасшествием. Однако Лом сразу же все испоганил:

— Конкретно тебя клинит, Старуха! — воскликнул он, покрутив пальцем у виска. — Ты поганок случайно никаких не кушала?

— Нет, — помотала я головой. — Это раньше меня клинило, еще в школе, когда до смерти не хотелось задачки по физике решать. А теперь пришло время пожинать плоды.

— Ну да, — вставил свое веское слово Тархун. — Осень в разгаре. Время сбора грибов.

Даже не знаю, кого я ненавижу больше — его или Лома.

Четвертый день нашего похода начинался ничуть не хуже, чем все предыдущие.

К утру камуфляжи настолько просохли, что их можно было одеть, не рискуя заработать переохлаждение организма, и как следствие — воспаление легких. Проверяя свои карманы, я наткнулась на слипшиеся, размоченные комки. Один из них пах как копченое мясо и выглядел точно так же, разве что слегка подмок. Мне даже захотелось попробовать его на вкус, но кто знает, кем был этот кусок плоти до того, как угодил в аномалию? Может, своим братом-сталкером? Заниматься каннибализмом мне совсем не хотелось, и я снова спрятала предполагаемые артефакты в карман. Только бы они на самом деле оказались артами, а не остатками трапезы, отложенным Каракуртом на черный день (да еще и в герметичный контейнер). А то с него станется…

Пока я инспектировала причиненный водой ущерб, и решала, как поступить с размокшим хлебом, мужики проверяли подмоченное оружие и готовились к предстоящему марш-броску.

Вчера ни у кого не осталось сил на приведение снаряжения в порядок. Все так вымотались, что снова не выставили часовых, а просто заперли обе двери — наружную и ведущую в затопленный коллектор. Момент вообще вырубился раньше всех, даже есть не стал, но сегодня он выглядел довольно бодро. После того как Лом сделал ему очередную инъекцию, боец и вовсе воспрянул духом. Он даже попытался ухватиться за рюкзак, но Бек злобно на него зашипел. В результате ко мне вернулся мой вещмешок, а поклажа Момента досталась Жиду. Тот принял ее без возражений.

Я все больше начинаю его уважать. Вечный не трус и не зазнайка, просто он избалован прежними работодателями.

Разобрав амуницию, мы неторопливо выбрались из бункера. На улице ярко светило солнце, пригревая промерзшую за ночь землю. Поблизости не наблюдалось никаких опасностей — ни сюрпризов от Зоны, ни вооруженных людей.

Приземистое строение, в котором мы ночевали, стояло посреди молодого леса. Вероятно, до первой аварии вокруг простирались возделываемые поля, но теперь они поросли молодыми елками и редким орешником. Стальной колпак, венчающий вентиляционную шахту, торчал среди искривленных стволов, словно одинокая труба тонущего в зеленых волнах парохода. Как ни странно, я не заметила поблизости ни одного следа исчезнувших аномалий, ни одного выгоревшего участка на пожелтевшей траве. Словно мы находились не в Зоне, а во вполне заурядном лесу.

Пока все с любопытством осматривались, Момент достал КПК, и привычно сверился с навигатором. Лом примотал ему раненную конечность к телу так, что теперь боец походил на однорукого корабельного лоцмана, или кто там, у моряков прокладывает путь?

— Сегодня мы точно дойдем до объекта, — уверенно заявил Момент, устремляясь в просвет между деревьев.

Надеюсь, это действительно так, и на этот раз обойдется без сюрпризов. В запасе осталось не так уж много провианта, а нам еще назад возвращаться.

Мужики бодро потянулись вслед за проводником. Бек сразу приотстал, занимая позицию возле Каракурта, и я упрямо пристроилась у них за спиной. Если азиат снова начнет приплетать меня ко всем смертным грехам — я должна узнать об этом первой.

Заметив мой маневр, Бек не стал возражать — только угрюмо покосился через плечо.

— Каракурт. Ты не плохо нам помог, — начал он, издалека. — Но насколько я помню, ты хотел добраться до какого-то схрона. Наверняка мы уже отклонились от курса. Теперь нам не по пути…

— Ерунда, — беспечно отмахнулся псевдогот. — Схрон почти под третьим Чернобылем, на границе с туманом. Кстати, там у меня шикарное логово. Буду рад пригласить вас в гости. Заодно отблагодарю за помощь. Без Вечного я бы ни за что так далеко не забрался, — сталкер поправил рюкзак и громко выкрикнул, — спасибо, Вечный!

— Всегда пожалуйста, — отозвался тот. — С удовольствием взгляну на твое логово.

Бек снова обернулся ко мне, состроив зловещую гримасу, но я только пожала плечами. Если мужики сговорились поддержать Каракурта, то это без меня. Или визит в жилище псевдогота — личная инициатива Жида. Может у него память плохая, или он не слышал, как Бек вчера на меня наезжал.

— Как же ты раньше туда добирался? — снова начал допытываться боец.

— Я уже говорил, это было давно, — отмахнулся Каракурт. — Года два назад.

— Как раз в то время завеса опустилась, — пробормотал Бек, спотыкаясь.

Что-то боец темнит. Почему он сразу не скажет: "Не хочу, чтобы ты дальше с нами шел"?

— Во-во, — кивнул Каракурт. — Прямо перед этим.

Бек окинул его внимательным взглядом.

— Мне тогда так повезло! — продолжал псевдогот, не обращая внимания на мрачное выражение лица собеседника. — Я рыскал по третьему Чернобылю и нашел много интересного хабара. Так перегрузился, что еле ноги переставлял!

Я видела, как физиономия Бека постепенно вытянулась и посерела, но Каракурт был слишком увлечен собственными воспоминаниями, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Между прочим, компы там вполне современные! — воскликнул он, все больше распалясь. — Я тогда еще подумал: "откуда они здесь взялись"? Кто-то же должен был их туда забросить?

— Ты был в самом Чернобыле-3? Прямо на объекте? — казалось, еще немного и Бека хватит удар. — И много ты вынес?

— Два полных рюкзака! — Каракурт расплылся в счастливой улыбке, но сразу посерьезнел. — Все пришлось оставить в схроне. После Выброса там появился странный туман, а в нем такие твари! Когти, клыки! — с горящими от возбуждения глазами псевдогот попытался показать одного из монстров, и на мой взгляд, сильно преуспел. — Я тогда все бросил, и как был, сбежал. Самым позорным образом.

Он покачал головой, словно сам удивлялся собственной трусости.

— А сейчас найти схрон ты сможешь? — Бека явно раздирали противоречивые чувства.

Надо быть полным идиотом, чтобы по собственной воле продемонстрировать, кому бы то ни было в Зоне свой тайник. Или замышлять что-нибудь чересчур грандиозное. Я-то знала, что Каракурт идиот. Мне-то он втирал про Хозяина Тьмы, а вот Бек, похоже, все еще сомневался.

— Конечно, — кивнул Каракурт. — И схрон и логово отмечены у меня на КПК, — псевдогот вынул сильно исцарапанный наладонник и открыл навигационную программу. — По прямой до них километров восемь, но придется обходить холмы. Так что часа за два — три мы туда доберемся.

Думаю, для всех, кто не слышал этот разговор, стало полной неожиданностью, когда Бек громко окликнул Момента и объявил, что дальше нас поведет Каракурт.

Проводник из псевдогота вышел никудышный. Или виноват его КПК? В первые пол часа пути Каракурт умудрился влезть в небольшое болотце, наткнуться на высокие, непролазные скалы и упереться в гигантское ущелье. Причем ни скалы, ни ущелье не были отмечены в навигационной программе.

Маса сказал, что это такие аномалии, но его никто не стал слушать. Поблизости не регистрировалось ни радиации, ни других сопутствующих аномалиям неприятностей. Детекторы излучений упорно молчали, к тому же до сих пор у нас не было оснований сомневаться в способностях Вечного Жида. А вот в точности навигатора — были, и очень большие.

Пока мужики сравнивали показания своих КПК, я отошла к краю преградившего путь ущелья. Обширный разлом разбегался далеко в обе стороны. С моего места даже не было видно, где он заканчивается. Глубина разлома казалась не такой уж большой — метров пять, или шесть, но на его гладких, словно отполированных стенках я не заметила ни одной шероховатости или выступа, за которые можно было бы зацепиться. Создавалось впечатление, что в ущелье полыхал мощный пожар, который спек глиняные откосы, превратив их в гладкую керамику.

Может, разлом появился во время чересчур сильного Выброса? Землю тряхнуло, она лопнула, как перезрелый помидор, а на дне образовалась россыпь "Жарок" или чего-нибудь еще, не менее огнеопасного.

Стоило бы выяснить прочность керамического покрова…

Обычно, прежде чем начать действовать, я подолгу не раздумываю, и теперь тоже не следовало отступаться от укоренившихся привычек. Зарядив Винчестер, я навскидку выстрелила в откос. Острые глиняные осколки брызнули в разные стороны, а в почти отвесном склоне образовалась не хилая выбоина.

— Старуха! — сразу заверещал Бек. — Ты совсем сдурела?

— Не мешай творческому процессу, — пробормотала я (тихонечко, так, чтобы он не расслышал).

— Что тут у тебя? — ко мне тут же подбежал Каракурт и с любопытством заглянул в расщелину. — В кого стреляла?

Пришлось объяснить ему ход своих мыслей.

— Раскрошим склон, и перейдем на другую сторону, — я махнула рукой в убегающие в даль поля, и взглянув через разлом, потянулась за биноклем.

На возвышающемся вдалеке холме, наблюдалось какое-то движение. Там перемещались черные точки, словно стайка мальков носилась за упавшей в воду мухой. Отрегулировав оптику, я разглядела несколько кабанов, отбивающихся от слепых псов. Собачьей стаей верховодил крупный вожак — седой чернобыльский пес с хорошо развитой грудной клеткой и массивными челюстями. Но среди кабанов тоже попадались серьезные экземпляры. Один, особо крупный секач у меня на глазах располосовал клыками двух псов подряд, а третьему легко перебил хребет. Мне даже показалось, что я расслышала звук ломающегося позвоночника.

Но как оказалось — это Лом взвел курок на своей снайперке. Увлекшись битвой мутантов, я не слышала, как он подошел.

— Кабанятина нам не помешает, — пробормотал сталкер, плавно спуская курок. — Давненько мы радиоактивного мясца не пробовали. Все консервы, да колбаса картонная.

Секач споткнулся на бегу и зарылся мордой в землю. Слепой пес, которому предназначался очередной удар его клыков, ошарашено обернулся на выстрел. Собака вела себя так, словно могла нас учуять, но между нами было не менее километра…

Выходит, область влияния Жида сжалась?

Я испуганно оторвалась от бинокля, проверить, не подкрадывается ли к нам какой-нибудь голодный мутант. Если не считать собравшихся вокруг мужиков, никого живого поблизости не наблюдалось.

Сталкеры тоже приникли к окулярам, а я снова не заметила, как они подошли. Присутствие Жида действовало на меня чересчур расслабляющим образом. Я совсем перестала следить за окружающей обстановкой, а Зона такого не прощает. Привычка отмечать и отслеживать все происходящее должна сидеть в сталкере на уровне подсознания или условного рефлекса. Как у собаки Павлова: загорелась лампочка, значит, пора вырабатывать слюну, так и у сталкера: хрустнула рядом ветка — надо полоснуть по кустам короткой очередью. А потом уже спрашивать: "Вась, это ты?" (Что-то меня сегодня на чернуху тянет).

Сам Вечный смотрел на схватку через прицел Абакана и выглядел при этом вполне счастливым. Вероятно, он впервые видел живых мутантов.

— Сволочь! Вот тварь! — внезапно выкрикнул Лом. — Смотрите, она утаскивает моего кабана!

Я снова взглянула в бинокль, и увидела… возможно, кошку. Ее крепко сбитое, короткое тело покрывала шкура цвета опавших дубовых листьев, перемежающаяся черными пятнами и полосами. Можно было подумать, что это камышовый кот, только выросший до размеров среднеупитанного тигра и лишившийся хвоста. Или рысь-переросток, утратившая кисточки на ушах.

Крупная кошка без видимых усилий волокла подстреленного секача, так, что туша касалась земли только филейной частью и задними копытами. Остальные кабаны уже разбежались, а слепые псы не рисковали приблизиться к обнаглевшей твари. Они сбились в потрепанную свору и со стороны наблюдали за уверенно передвигающейся воровкой.

— Сейчас я ее, — пробормотал Жид.

На мой взгляд, он выстрелил слишком поспешно. Пуля вырвала комок земли из-под лап любителя чужой добычи, не причинив ему никакого вреда. От неожиданности мутант выпустил кабана и высоко подпрыгнул, совершенно по-кошачьи выгнув спину.

— Зараза! — воскликнул Жид, словно именно кошка была виновна в его промахе, и снова нажал на курок.

На этот раз он даже затаил дыхание, но тварь легко отпрянула в бок, и сверкнув на нас янтарными глазами, неожиданно ринулась в нашу сторону. Она преодолевала пространство огромными скачками, поглощая его со скоростью хорошего локомотива.

Лом торопливо вскинул снайперку, Бек сорвал с плеча Момента его "ВАЛ", заставив бойца болезненно поморщиться. Жид тоже не терялся, но разозленная тварь продолжала мчаться под участившимися выстрелами, словно заговоренная.

— Не стрелять! — внезапно выкрикнул Бек, поднимая ствол кверху. — Выясним, насколько сжалась защитная область.

Лом и Вечный неохотно последовали его примеру. Я, наоборот, приготовила Винчестер. Каракурт, Тархун и Маса взяли на изготовку свои автоматы. Все напряженно всматривались в надвигающуюся тварь.

Что если она устанет и повернет назад? Мы так и останемся в неведении?

А вдруг особенности Жида вообще больше не существует? Есть ли тогда смысл продолжать поход, туда, где разбились шесть вертолетов?

Все это пронеслось у меня в голове за доли секунды. Затем воздух перед кошкой сгустился, покрылся рябью, словно в жаркий день на краю гравитационной аномалии, и мощное тело стремительно исчезло. Оно растаяло в воздухе, начиная с головы. Стерлось, испарилось, пропало.

Мы некоторое время молча рассматривали пустую равнину, колышущиеся травы и редкие деревца.

— Я не понял, что это было? — первым высказался Маса, оттирая пот со лба.

— Свободная от Зоны область сжалась предположительно до семисот метров, — глухо ответил Момент, сверясь с КПК.

— Это я понял, — вздохнул здоровяк. — Куда делась киска? Вечный, что ты сделал с кошкой?

— А я почем знаю? — Жид ошарашено протирал окуляры прицела грязным рукавом. — Стала невидимой, и теперь к нам приближается.

— Ты лучше так не шути, — Лом продолжал всматриваться в равнину. — Может, это химера? Я никогда не видел химер.

Я их тоже не видела, но зато разглядела воздушный барьер. Там точно проходила граница влияния Жида. Возможно, ее даже можно потрогать, ощутить, как уплотняется атмосфера или что-то вроде этого. Однако больше всего меня потрясло, что кошка всего на всего исчезла. Не упала замертво, не рассыпалась в пыль, не превратилась в безобидную зверюшку, или новый артефакт. Не наткнулась на невидимую стену, в конце концов. Просто стерлась из реальности, словно ее и не было.

Мужики быстро потеряли к происшествию всякий интерес. Каракурт согласился передать на КПК Тархуну координаты своего логова. Вроде бы проводник уже нащупал пару возможных дорог, в обход спеченного ущелья. Остальные сталкеры оживленно обсуждали, какой путь лучше выбрать — тот, что покороче или тот, что полегче.

Я бросила на равнину прощальный взгляд и сразу заметила медленно проявляющуюся кошачью морду. Воздух в том месте вспучился и словно истончился, как деформированная стенка воздушного шара. Казалось, что мутант медленно крадется в обратном направлении. Вначале проступила повернутая в нашу сторону голова с массивной, совсем не кошачьей нижней челюстью. Круглые уши монстра плотно прижимались к плоскому черепу, пасть была оскалена, а янтарные глаза злобно следили за движениями Жида. Мне отчего-то показалось, что тварь смотрит именно на него. Затем материализовались передние лапы и мощные плечи. Теперь воздух вокруг мутанта расходился прозрачными волнами, словно круги на воде от брошенного камня, при этом шкура на его острых лопатках нервно подергивалась. Возможно, гигантский кот испытывал не самые приятные ощущения.

И как он только догадался, что если вернуться назад, то сможет снова нас увидеть?

— Жид, — позвала я слабым голосом, но сталкер даже не обернулся. Пришлось крикнуть громче, — Жид!

— Я же просил… — начал Вечный, но проследив за моим взглядом, сразу заткнулся.

Кошка тоже поняла, что ее заметили. Она вынырнула из небытия одним прыжком, резко вскочила на задние лапы и принялась полосовать волнующийся воздух передними растопыренными когтями. Несколько раз она проваливалась в свободное от Зоны пространство, и тогда мы видели только нервно подергивающийся обрубок хвоста, да массивные задние конечности.

— Стерва! — выкрикнул Жид, вскидывая средний палец. — Лом! Дай мне снайперку!

— Для чего? — сталкер обернулся с ошарашенным видом. Его взгляд удивленно метался от меня к Вечному.

— Пристрелю эту суку! — Жид едва не трясся от злости.

Он грубо вырвал Винторез из рук Лома и принялся беспорядочно палить в бушующую кошку. На мой взгляд, Жид только зря переводил патроны. С тем же успехом можно стрелять в полтергейст — фиг попадешь, да еще и сам схлопочешь.

— Я думал, он хочет тебя убить, — доверительно сообщил мне Лом. — Только не понял, для чего нужна именно снайперка.

— Чтобы на тебя убийство повесить, — огрызнулась я.

— Зачем? — Лом только шире ухмыльнулся. — Мог бы просто меня попросить. Я бы сам это сделал.

Как говорится, "на дураков не обижаются", а Лом точно дурак. Поэтому я надменно вскинула голову и вернулась к рассматриванию беснующегося мутанта.

Наконец Жид выдохся и сердито сунул снайперку в руки владельцу.

— У нее прицел сбит, — объяснил он свои промахи.

Заметив, что противник сдался, кошка высокомерно повернулась к нам спиной и с независимым видом пометила территорию. Выходит, это все-таки самец. Затем, мутант неспешно потрусил обратно на холм, разбираться со слепыми псами, ожесточенно рвущими кабанью тушу.

— Нет, снайперка в порядке. Просто в том месте реальность преломляется, — авторитетно заявил Лом. — Я тоже в кабана случайно попал. Целил в одного, а подстрелил другого.

В ответ Вечный только пожал плечами. Мы уже совсем собрались присоединиться к остальному отряду, но тут к нам подошел освободившийся Каракурт. Он слышал только последние фразы Лома, однако все равно потянулся к снайперской винтовке.

— Можно я попробую? — спросил он, почти насильно выдергивая у сталкера Винторез.

— Патронов мало осталось, — неизвестно кому пожаловался Ломакин, и не дождавшись от нас с Вечным сочувствия, обречено поднес бинокль к глазам.

Каракурт картинным жестом откинул назад лезущие в глаза волосы, задумчиво провел ладонью по прикладу, то ли лаская винтовку, то ли ища руке оптимальное положение. При этом он бормотал что-то неразборчивое, типа: "Хазам веллиор каданс", и дальше много слов в этом роде.

А затем, псевдогот нажал на курок.

Пуля зарылась в землю далеко от кошки, так что та даже ухом не повела. К тому же мне показалось, что Каракурт вообще не целился и просто стрелял "в молоко".

— Я же говорил! — воскликнул Лом, протягивая руки к снайперке.

— Еще один выстрел, — отрезал псевдогот, и снова что-то забормотал себе под нос.

Наверно читал какие-то мантры своему темному господину.

Кошка уже вплотную приблизилась к собачьей стае. Я видела в бинокль, как слепые псы поднимали тупые морды и скалились на надвигающуюся тварь.

— Что ты медлишь? — нетерпеливо воскликнул Жид. — Стреляй, и пойдем…

Последние его слова заглушил звук выстрела. Лом не озаботился установкой глушителя, поэтому Винторез палил громко и отчетливо. Я видела, как кошка пошатнулась, сделала последний шаг вперед и ткнулась оскаленной мордой в траву. Слепые псы поспешно отпрыгнули в сторону, дружно вскинули морды и, возможно, завыли. Звук до нас не доходил, точно так же, как мутанты вряд ли слышали наши аплодисменты. Когда нет слов, лучше слегка похлопать. Каракурту приятно, и мы ладони согреем.

Дальше нас повел Тархун. Отряд обогнул расщелину с востока. Двигаясь вдоль гряды холмов, через пару часов мы вышли к реке.

На противоположном берегу Припяти виднелся Рыжий Лес. В бинокль хорошо просматривались вспыхивающие между темных стволов "Электры", а кроны далеких деревьев приобрели причудливый вид из-за свисающих с веток длинных бород "Ржавых Волос". Издалека лес казался сказочным и совсем не опасным. Не хватало только танцующих нимф да резвящихся фавнов, и пожалуй, вышедших на водопой единорогов.

Пока мы любовались далекими и потому совершенно нестрашными аномалиями, Бек сверился с отобранным у напарника наладонником и хмуро произнес:

— Именно здесь мы должны были высадиться четыре дня назад. Можем связаться с Мещеряковым и сообщить, что мы на точке номер два.

Момент только криво усмехнулся. Действие лекарств недавно закончилось, и он снова выглядел как несвежий зомби. Кожа на его лице посерела и покрылась болезненными пятнами, со лба непрерывно стекал пот, так что бойцу приходилось постоянно утираться грязным рукавом. Мне уже давно казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Пусть Момент пока еще держался, но по-хорошему, Беку стоило бы связаться с работодателями, чтобы те раскошелились на очередной вертолет, и забрали своего ставленника в больницу. Если учесть, в каких условиях тому обрабатывали рану и делали перевязку, можно легко заподозрить заражение крови.

— Далеко еще до твоего схрона? — обессилено спросил Момент у оживившегося Каракурта.

— Километр, не больше, — охотно ответил тот. — Не волнуйся, мимо не пройдем.

Однако вначале мы наткнулись на останки разбившегося вертолета. Машина рухнула на мелководье, и зарылась носом в прибрежный ил. Погнутый хвостовой винт торчал из воды под неестественным углом, кабина промялась, словно после мощного удара, а дверь со стороны пилота была вырвана вместе с куском обшивки. Судя по отсутствию ржавчины на рваной кромке металла, катастрофа произошла совсем недавно.

— Похоже на одну из наших машин, — устало пробормотал Момент, опускаясь на песок и осторожно придерживая раненую конечность.

— Точно, один из наших! — воскликнул Бек, обежав вокруг обломков. — Но здесь никого нет! Трупов не вижу!

— Может, их волной смыло, — проворчала я.

— Откуда волны на реке? — пренебрежительно бросил Тархун.

— От мутантов, — я махнула рукой в сторону резвящихся вдалеке гигантов.

Вновь доставать убранный в рюкзак бинокль и смотреть, кто именно выныривает из воды, мне было неохота. Там явно плескался кто-то незнакомый, может, разросшиеся до размеров автобусов бобры, или завезенная в Зону богатым оригиналом стая касаток. Все равно купаться в ближайшее время я не собираюсь. Осень. Вода холодная.

И вообще, чего Тархун ко мне привязался? Хочу — туплю, хочу… молчу.

— Здесь есть аптечка! — снова подал голос Бек. — Научная!

Момент вяло улыбнулся, а Лом сразу направился к кабине. Или он на самом деле доктор, или просто взял раненого под свою опеку. Интересно, а если я руку сломаю, Ломакин станет меня лечить? Или пристрелит, чтоб не мучилась?

Ожидая, пока Бек обыщет вертолет, я присела на выброшенное, на берег бревно. Рядом тут же опустился Каракурт. Его глаза как-то подозрительно блестели.

— Старуха, — псевдогот смотрел на меня со странной смесью предвкушения и любопытства. — У тебя еще есть стихи о смерти? О загробной жизни?

Дернул же меня тогда черт за язык! Лучше б я в тот раз не стихи прочитала, а какой-нибудь анекдот рассказала.

Но с другой стороны, почему бы не тряхнуть стариной?

— Конечно, есть, — не стала я отпираться. — К примеру, вот это написано перед экзаменом по химии, когда я в институт поступала…

— Ты так не любила учиться? — удивился Каракурт.

— Я так не любила сдавать экзамены. Слушай:

— Вот ты загнула! — восхитился Каракурт. — Но концовка не очень. Хищнику без зла никак не обойтись. Иначе он сам с голода подохнет.

— Прости, не смогла придумать ничего получше, — почему-то я сразу начала оправдываться.

Но мне было очень неприятно, что псевдогот решил раскритиковать мое творчество. Сам бы попробовал стихи писать и смысл при этом не упустить. Да еще перед экзаменом.

— Что, снова тебя Старуха всякой фигней грузит? — рядом с нами присел Лом.

Неужели уже успел вколоть Моменту дозу? А к нам чего лезет?

— Она мне стихи рассказывала, — Каракурт выглядел вполне счастливым. — Старуха, а тебе никто не говорил, что ты можешь предвидеть будущее?

Я вспомнила, как видела сон с мужиками в трико, а потом в госпитале появились бандиты. В другом сне Жид твердил, что не умеет плавать, и оказалось, что он на самом деле не умел.

— Зачем говорить? — хвастливо заявила я. — Сама это знаю.

Лом грубо заржал и едва не сполз с топляка на песок.

— Ну, ты даешь! Тогда скажи, сколько мы еще будем здесь шататься?

— Не знаю, как другие, а ты два часа, не больше, — язвительно бросила я. — А потом ты сдохнешь!

— Значит, надо поторопиться, — Каракурт с серьезным видом поднялся с бревна и направился к копошащемуся в кабине вертолета бойцу.

Глядя ему вслед, Лом демонстративно покрутил пальцем у виска и даже сплюнул в сердцах.

— Вы нашли друг друга, — бросил он, брезгливо морщась. — Дьяволопоклонник с завышенным самомнением и свихнувшаяся старая дева.

Не знаю, откуда у него такие сведения. Старая — возможно, но точно не дева.

Как ни странно, его слова меня даже не разозлили. В тот момент меня больше интересовал Каракурт. То, что Лом не него наезжал, казалось обычной мужской завистью, к более успешному самцу. Ведь именно псевдогот дважды спас нас в Лиманске, именно он подстрелил химеру. А тут еще вызвал интерес у единственной в округе женской особи.

Конечно, я ненавижу мужиков, но не до такой степени, чтобы не понимать, почему большинство из них сморит на меня, как оголодавший бродяжка на перезревший лимон. Вроде бы и не еда, а с другой стороны, почему бы не отведать кислый цитрусовый?

Поэтому я просто пренебрежительно передернула плечами и отошла поближе к вертолету. Мне так и не удалось расслышать, что Каракурт сказал Беку, но тот сразу забросил бесплодные поиски и велел Тархуну вести нас дальше.