– Сколько вам лет? – спросил Марин.

– Бог ты мой! – негромко охнул кто-то.

– Семьдесят девять, – ответил Великий Судья.

Марин быстро оглядел длинный стол. Лица людей, захваченных происходящим, застыли. Не было никакого сомнения, что уже этот факт произвел настоящую сенсацию.

Он снова обернулся к Великому Судье. Вопрос за вопросом начала раскрываться странная и удивительная история.

Эта история состояла в следующем.

Во время Третьей атомной войны Иван Проков был офицером связи, прикомандированным к штабу Объединенных Сил Востока. Ему были известны большинство секретов, он знал самых одаренных людей каждого сектора – ученых, военачальников, исследователей, многочисленных талантливых технических специалистов. К концу этой разрушительной войны он узнал, что среди исследователей давно началось брожение умов, ученые готовят заговор. Великие идеи носились в воздухе. Причиной была и сама ситуация войны. Война требовала новых изобретений во всех областях знаний, рождались удивительные открытия, влекущие за собой новые – уже не связанные с военными нуждами.

В том числе был открыт способ замедления процессов старения и даже омоложения тканей организма.

Множество подобных открытий стали достоянием группы решительно настроенных людей, обеспечив им огромные возможности.

Полковник Иван Проков осознал уникальность этой ситуации. Он был единственным офицером высшего звена, участвовавшим в заговоре, и поэтому мог по сути дела ставить остальным заговорщикам любые условия.

В этот момент Марин повернулся к присутствующим и пояснил:

– При удобном стечении обстоятельств только человек, находящийся в положении Прокова, мог обеспечить захват и казнь офицеров высшего состава.

Ответом ему было молчание. Марин продолжил свой гипнотический допрос.

Давно уже была установлена связь с подобными группами, действующими на территории Объединения Западных Наций.

В итоге заговор с целью прекратить войну и захватить весь мир был продуман и реализован с полным успехом.

Нетрудно было предсказать тенденции к сильной националистической шизофрении, особенно на востоке. Поэтому специальные агенты захватили большую часть из примерно тысячи образовавшихся государств. На каждое из них изнутри и снаружи действовали могучие и противоречивые силы. В некоторых случаях тайному агенту – даже если ему удавалось возглавить правительство – приходилось идти на любые меры, от интриг до. предательства, прежде чем страна присоединялась к Мировому Государству – Союзу Великого Судьи. В большинстве случаев это достигалось комбинацией военных действий и откровенного вероломства.

Марин снова прервался для комментария.

– Как вы знаете, я вел войны более десяти лет. Мне кажется, что в тех случаях, когда мы казнили правительственных лидеров, они не являлись членами группы заговорщиков. Настоящих представителей этих групп мы оставляли на прежних постах. За исключением Джорджии, – добавил он, – но мы еще поговорим об этом.

Первые эшелоны заговорщиков были воодушевлены групповой идеей, весьма популярной на востоке. Они осознавали необходимость компромисса с силами свободного предпринимательства, который позволил бы остановить войну. Но это был компромисс только для них. Великий Судья вскоре станет саботировать капиталистическую экономическую систему и заменит ее социализмом, основанном на групповой идее.

Первый шаг по ликвидации подлинных сторонников компромисса проводился без всякой жалости, строго по графику. Восемьдесят тысяч заговорщиков западного лагеря было казнено.

И только одно упущение – во время войны «западники» спрятали Мозг.

Десять лет спустя Великий Судья воспользовался неудачей в поисках Мозга в качестве, предлога, чтобы отложить введение запрета на свободное предпринимательство. В итоге это вызвало подозрения у тайной группы заговорщиков, действующих из разных подставных организаций с главным штабом в Джорджии.

Несмотря на долгожительство, заговорщики годами занимались воспитанием талантливой молодежи. Некоторых из них приняли в организацию. Другие, подобно Уэйду Траску, не удостоились этой чести, но все же оказались полезны. Поскольку у Траска были собственные идеи относительно социальных перемен, его использовали, чтобы окончательно определить судьбу групповой идеи. Все зависело от того, станет ли с ним сотрудничать Великий Судья. По особым каналам диктатора уведомили о том, что Траск склонен к изменническим заявлениям, касающимся групповой идеи.

Траска арестовали и приговорили к смерти.

И сразу начался бой. Заговорщики поняли, что их самые скверные подозрения подтверждаются. Великий Судья не собирался вносить какие-либо коррективы в идею компромиссов группы и свободного предпринимательства.

Они бросили вызов. Приговорив Траска к Конвертеру, диктатор явно показал, что находится в полной оппозиции к прежним коллегам.

Марин долгим взглядом посмотрел на Траска.

– Что ты думаешь об этом, Уэйд?

Ученый сидел на своем стуле, уставясь в пространство. Потом пошевелился и утомленно проговорил:

– Кто бы мог подумать, что третья атомная война еще не закончилась?

Марин снова повернулся к диктатору:

– Ваше превосходительство, вы желаете сказать нам о том, есть ли заговорщики среди Руководителей Групп.

– Да. Ярини и Джон Пилер.

– Ну что же, – заметил Марин, оглядевшись с неподдельным удовлетворением. – Эти люди оказались совершено беспомощны в своих попытках меня остановить.

– Надо признать, Дэвид, – мягко проговорил Руководитель групп Эльстан, – вы нас совершенно поразили.

Марин едва услышал его.

– Вы желаете сообщить нам… – продолжал он, обращаясь к Великому Судье, – как мы можем схватить.., этих коммунистов, ваше превосходительство?

Ответ оказался неопределенным.

Верного способа нет. Члены групп обычно маскируются. Они ищут людей, которые находятся вне подозрений, и изучают их привычки. Затем они или убивают их, или опоенными увозят на судах под видом матросов и занимают их место.

– Сколько их среди высших руководителей? – спросил Марин. – Вы очень хотите рассказать нам это, сэр! Я имею в виду, во Внутреннем круге.

– Около трех тысяч, – ответил Великий Судья.

– У них должен быть главный штаб, – убеждающим тоном продолжал Марин. – Центр, через который производится связь.

Вы хотите нам это рассказать.

– Я не знаю, где он находится.

Марин отшатнулся. Он был разочарован.

«Только три тысячи, – успокоил он себя. – Не так уж много.

Такая небольшая группа при определенных обстоятельствах будет концентрироваться на сравнительно небольшой площади. Такой, как Джорджия. И если они узнают о предстоящей атаке слишком поздно, то уничтожат свое оборудование вместо того, чтобы его перевозить. Так они делали всегда, так сделают и сейчас».

С некоторым напряжением в голосе Марин спросил:

– Вы предупредили группу о нападении на Джорджию, и если да, то когда?

– В тот день, когда был объявлен приговор Траску.

– Но это с меньшим упреждением по времени, чем раньше?

– Да, гораздо меньшим.

Марина перебили. Руководитель Групп Гейне, который молча наблюдал за происходящим своими большими грустными глазами, спросил:

– Чего я не понимаю, так это зачем вам потребовалось вводить его превосходительство в гипнотическое состояние? Мне кажется, он и так рассказал бы нам все, если бы его поставили перед лицом истины.

– Я к этому подхожу, – сказал Марин, вновь поворачиваясь к диктатору. – Почему вы предупредили этих людей?

– Я надеялся, что мне удастся продолжать играть с ними в их игры – до тех пор, пока мы не будем готовы захватить остальной мир. Я хотел, чтобы они считали, что наши расхождения во мнениях не принципиальны и сводятся только к несогласию по поводу точных сроков начала нововведений.

– Но зачем вообще с ними играть?

– Они угрожают перекрыть поставки препарата долголетия.

– А! – сказал Марин. Затем, помолчав, добавил:

– И перекрыли?

– Да. Моя обычная доза на этой неделе не пришла.

Марин взглянул на Гейнса.

– Вы получили ответ на свой вопрос?

– Бог ты мой… Да!

– Вы хотите сказать мне еще кое-что, – сказал Марин диктатору. – Вы знаете, где Мозг?

– Нет.

Марину показалось, что последний ответ диктатора подвел черту под всей этой историей. Но напряжение внутри него росло.

Казалось, собраны все факты, предприняты все необходимые шаги. И все же…

Он заметил, что Подрэйдж качает головой.

– Каким образом во всю эту картину вписывается королевское правительство Джорджии? – спросил он. – Похоже, они были совершенно ни при чем.

Марин кивнул. Людей, привыкших к групповой идее, вынудили жить при государственной системе, представляющей собой гибрид монархии и правления западного типа. Идея, конечно, состояла в том, что такое правительство долго не продержится.

Первым королем был один из заговорщиков – пока его не убили.

Его дочерей пощадили. Они ничего об этом не знают.

– Колеса внутри колес внутри колес… – пробормотал кто-то из Руководителей.

– Любой всемирный заговор создаст невероятное число чрезвычайных ситуаций, – с выражением произнес Марин. – Можно обратиться за их трактовкой к экспертам, умелым интерпретаторам, загрузить работой целые департаменты. Но никто не даст нам более развернутой картины, чем та, которую мы имеем сейчас.

– Но как насчет Мозга? – с напряжением в голосе спросил Подрэйдж. – Как сюда вписать его?

Марин почувствовал раздражение. Почти сразу он осознал, что это раздражение было симптомом нарастающей тревоги. Он произнес с беспокойством:

– Действительно, чего-то не хватает. Я чувствую, что нам угрожает серьезная опасность. Я предпочел бы эвакуировать все население города.

Ответом ему было мертвое молчание.