Стемнело. Друзья продрыхли до позднего вечера и проснулись от настойчивого писка системы оповещения.

– Что за… – приоткрыв глаза, возмутился Орта.

– М-м… – сквозь сон промычал Бал, подсознательно пытаясь заткнуть источник шума, убирая руку под живот, однако браслет прибавил громкости. – Мля, ну почему… Отстаньте… – взмолился, взывая к высшим силам.

Орта не пил и отнёсся к пробуждению гораздо снисходительней. Он чувствовал себя выспавшимся, а потому встал, умылся и даже успел вернуться, а Бал всё ещё лежал звёздочкой, отчаянно пытаясь проигнорировать доставучие устройство.

– Вставай уже! Время – одиннадцатый час… – опершись на дверной косяк, обратился к нему взбодрившейся Орта.

Больше всего его радовало, что все вопросы с Паладином решены, недомолвок между ними почти не осталось, и у Высшего прям-таки от души отлегло.

– Давай в баню сходим? – предложил он.

Друг, напротив, чувствовал себя, словно пил всю ночь – полной размазнёй. Сушняк, лёгкое головокружение, покрасневшие глаза.

– Какая мне сейчас баня… – недовольно отказался Бал, чуть приподняв торс, опершись на локоть.

– Не пойму, ты так много выпил? Вроде вполне трезвый был, когда разговаривали, – озадачился Орта.

– Да хрен его знает, не много. Может, потому что быстро и смешивал… – предположил Бал, ещё немного выпрямляясь.

Всё же сел на жопу, водя челюстью из стороны в сторону, а взглядом высматривая какую-нибудь жидкость.

Орта сжалился и подал кувшин, но без стакана. Бала всё устроило, он спешно поднёс его к высохшим губам и принялся хлебать, обливаясь.

– Что за фигня с твоим системным браслетом? – спросил Орта.

– Фу… Ненавижу минералку, – скорчив лицо, пожаловался Бал, вдоволь напившись. – Хз. Ща проверю… Э-э-э… – заскрипел он, сладко зевнув и упав спиной вниз обратно в постельку. – Такс. И что здесь, – озвучивая действие, Паладин активировал системную панель, а Орта с интересом ожидал результата.

Читая сообщение, Бал впал в ступор. Выражение лица резко изменилась, будто эмоции себя исчерпали. Внутри Паладина образовалась пустота, он подскочил и сел на край кровати.

– Что случилось? – заволновался Орта.

– «Призыв к оружию»! – ограничившись одной фразой, чуть слышно, растерянно произнёс Бал.

– Не понял, – честно признался Орта, подойдя ближе и сев рядом с другом, чтоб тоже прочесть. – Что это…

Посмотрел. А там целая эпопея – крупный абзац с описанием страшного нападения на город и всей пагубности положения дел обороняющихся.

– Призыв к оружию – это экстренная система оповещения. Срабатывает, когда Маранийцы нападают на Империю. Сообщение рассылается всем, у кого есть хотя бы один действующий контракт на оборону приграничных городов, спорных территорий или частников – в общем, участников полей сражения, – особенно не вдаваясь в детали, кратко пояснил Бал, а дальше планировал перейти к сути страхов.

– Помню. О контрактах и полях сражений ты рассказывал, – покивав вставил Орта.

– Примыкающая к Имперской стене локация «Выжженные земли» – последний военный форпост, Оплот, крепость, стоящая на одном из семи ключевых Источников, – озабоченно высказался Бал.

– Может фиг с ним? Это ведь необязательный призыв? – уточнил Орта.

– Потеряем город, начнётся мобилизация и полноценные венные действия. А оно нам с тобой надо? – напомнив Высшему Олдуина, произнёс Бал. – Я военнообязанный. Нападений Маранийцев вне спорных территорий не было много лет. К тому же, там полноценный замок с тремя рядами стен и хороший гарнизон. Оповещение не рассылают без достойной на то причины. Написано, их штурмует многотысячная армада. Призыв к оружию – третья стадия, сначала мобилизуют Имперцев, потом запасников и стражей, охраняющих регионы, а теперь мы. Сколько идёт бой – не известно. Предположу, что день, может, и не один. Видимо, у них серьёзные проблемы…

– А я могу вступить? – уточнил Орта.

– Да, мы ведь с тобой уже какой день в связке. Портал за их счёт и всё, что соберёшь с побеждённых – твоё. Готов поучаствовать? – спросил Бал с азартом и заинтересованностью, вытаскивая новенькую броню из сумки.

– Ну, что ж. Ты ведь всё равно не откажешься…

– Это верно… – усмехнулся Бал. – Хорошо, успел к Ленарду заскочить. – намеренно привлекая внимание Высшего к покупке, чтобы похвастаться, указал Паладин.

Вынимая первую часть брони, Бал надеялся, что Орта сам поинтересуется, однако тот не замечал, а следовательно и не проявлял интереса.

– Новая? – наконец уловив, произнёс Высший, потянувшись к тяжёлой кирасе.

– Да. Отдал всё своё на ремонт с последующей перепродажей, доплатил тысячу сто и сразу же взял уже готовую, недавно из кузницы. Один богатей заказал, внёс предоплату и пропал. А Ленард заметил, что размер идеально подходит, и из вредности перепродал мне.

– А если владелец найдётся?

– Хм. Впарит мою, отремонтировав, или новую сделает, а может, и просто пошлёт. Он может, я бы не удивился, – рассудил Бал. – У нас пятнадцать минут на сборы, – сообщил, чтобы Высший понимал, а сам тыкнул на экране клавишу «согласиться».

– Правда нет почти ни хрена. Живая вода, да и только… – констатировал Орта.

– Блин. И правда. Рун у меня много, а дельных почти не осталось. Разве пара штук, на теле… – согласился Бал. – Всё, что собрал, продал, там, в основном, говно одно было.

Орта сделал себе камень маны и обнаружил, что предмет становится именным.

В инвентарь добавлен предмет камень маны. Поместить на панель моментальной активации? Доступно 2 слота.

От вопроса Ким Орта немного запутался. Но спросил у друга, а не через Систему.

– В один слот камень маны, в другой – склянку! Я думал, ты так вчера ещё сделал, – усмехнулся Паладин. – Не из сумки же доставать их в бою…

– Вот же, – исправляя упущение, промолвил Орта, запрограммировав две команды быстрого применения.

Тем временем Бал оделся. Новые доспехи были гораздо легче прежних, почти на треть, а в прочности не уступали. Кованная сталь, преимущественно тёмная, словно обожжённая, но местами интересный золотой узор, будто лианы, тянущиеся к голове. Много изгибов и рёбер, передняя и задняя пластины преимущественно прямые, с защёлками для треугольного шлема. На нём были прорези под глаза и нос, а нижняя часть шла до самого подбородка, но съёмная. Шлем защищал голову, оставляя отличный обзор. Стыки кольчужные, как и раньше, а наплечники многогранные, словно изогнутые соты.

– Мне броня очень нравится. И денег не жалко… Теперь выгляжу не хуже твоего, – выпрашивая комплемент, заметил Бал.

– С твоей рожей, вряд ли. До меня тебе далеко, – шутканул Орта.

– Ну, прям уж. Это ты кривоват… – огрызнулся Бал.

– Да ладно. Нормально выглядит. Дорого, только зазубрин на наплечниках не хватает, чтоб лезвие остановить.

– Здесь впадины небольшие между ячейками, они тот же эффект дают, – пояснил Бал.

– Ну, не совсем, – оспорил Орта и был прав. – Ещё, прошлые из-за изгибов и шипов угрожающе выглядели, шлем пострашнее был, а эти сглаженные какие-то. Но не плохие, просто больше напоминают форму стражей.

Пал не стал ничего говорить, нехотя, но проглотил примечание.

– Ну, что ж. Придётся обходиться своими силами. Поосторожнее! – посоветовал Бал. – Хотя, заклинаний у тебя теперь побольше, может, и вывезешь.

Паладин набрал два одинаковых набора потов и бафов, а так же перебрал руны.

– На, лови, – он сбросил на систему Высшему приглашение на поле боя. – Подтверждай.

Тот выбрал вариант, предложенный Ким: «да».

Подтвердите роль: Ближний бой. Дальний бой. Магия. Поддержка.

Орта выжидающе посмотрел на Бала, но вскоре сам выбрал первый вариант.

Ближний бой.

Подтвердите точку перемещения: Передовая. Ближний край. Второе кольцо.

– А тут что? – уточнил Орта.

– Передовая, думаю. В городе три стены. Нам подходит две первых категории, – рассуждал Бал вслух, заканчивая подготовку и утягивая крепления брони.

Передовая.

Совместное перемещение?

– Да. По запросу.

– Так, а что нам медлить, пойдём сразу? – предложил Бал.

– Нечего, – согласился Орта. – Надеюсь, как с последним нашим перемещением, не получится…

– Ну, да… Я тоже надеюсь, – поржал Бал с одобрением. – Начнём тогда.

Паладин ввёл параметры в систему, провёл перед собой рукой, и прямо в комнате открылся белый портал.

– Не как в пещере, конечно, но на радужный приём особо не рассчитывай. Если нас призвали, ситуация точно не из простых. По сторонам не глазей, держись рядом и сразу беги в укрытие, избегая открытого пространства, даже на стенах, держись ближе к башням. А как осмотримся, прощупаем положение, решим, что дальше будем делать, – Бал подумал и осознал, что этого мало. – И вообще. Ты ведь не участвовал в подобном. Это не сражение, а полноценная война. Держись поближе ко мне, – добавил перед тем, как погрузиться в портал.

– Понял! – принял Орта, накидывая и фиксируя капюшон.

Бал нырнул, а Орта подошёл ближе и взялся за рукоять клинка. Потом подумал, вспомнил прошлый опыт и отпустил, больше не желая терять меч и ползти за ним под обстрелом.

Перед перемещением Высшего охватили сомнения. В тот раз ему было интересно, а теперь побаивался…

Шаг, яркий свет и очередное свободное падение. Впрочем, приземлился он на ноги и без ощущения удара, а потом его выплюнуло из пространства, почти безболезненно и со стопом всего в три шага.

Дальше больше…

Орта оказался прямо в эпицентре, на первой городской стене, а вокруг полное мясо, иначе не назвать.

Бала и след простыл. Ах нет же, он словно в своей стезе, уже рубился с демонами, прижав одного плоской частью меча к крепостному зубцу и накидывая ему кулаком удара три-четыре, потом подвинул и сбросил вниз, протолкнув между двумя зубцами.

– Как предсказуемо… Скоро начнёт приедаться, – быстро сориентировавшись, подбежав к переднему краю и присев, чтобы укрыться, подумал Орта. Он суетливо осмотрелся, вроде больше врагов рядом не было.

Ужасная погода. Проливной косой дождь, сильный ветер и невероятный, пробирающей до костей шум: смесь криков, треска металла, магии и неумолкающих Маранийских барабанов. На фоне редкие Имперские горны, поднимающие командный дух, и самое выделяющееся – массивный обстрел с обеих сторон, волнами накрывающий всю долину и утихающий лишь на перезарядку.

Интересный факт – Орта совершенно не так представлял себе войну в Лимбе. И открытие сильно смутило парня, стало ссыкотно, ибо в одночасье его меч обесценился, превратившись в зубочистку, а сам Высший – в фрагмент огромного пазла, причём где-то в пустом уголке, без картинки, отсутствие которого никто даже не заметит.

Оплот. Огромная древняя крепость Альянса, возведённая на небольшом холме, под которым находился проход к крупному энергетическому разлому. Задумывался Оплот, как исключительно военный объект, но с годами туда стянулись торговцы, устроив перевалочный пункт, пользуясь безопасностью места. За ними ремесленники. Учредили добычу ресурсов и производство, понадобилась рабочая сила, а итогом появился полноценный город. Время шло, население росло, появилась потребность в стене. Занялись вторым кольцом, но и оно постепенно обрасло новыми районами. Ещё несколько эпох и потеря второй половины локации. Волна миграций и третья стена, построенная в экстренном режиме.

С тех пор нападений на Оплот не было, только на деревни в его округе, и столь крупной армии сегодня увидеть парни готовы не были, даже Бал.

Тысячи и тысячи воинов с обеих сторон, припёртые лицом к лицу, как две силы, схлестнувшиеся не на жизнь, а на смерть.

Положение у светлых оказалось, откровенно говоря, плачевное. Они терпели крах, и не последнее место сыграла спешка, с которой возвели третий круг стен.

Крепость не была готова к такому нападению. Кладка кое-где просела, появились трещины, гарнизон был большой, а вот обеспечение сильно страдало. К примеру, дефицит энергетических снарядов или неготовность огневых ячеек к резкому ведению боя. Да и разгильдяйство здесь било все рекорды. Отсюда и паника.

Сначала демоны проломили себе огромный проход, прознав о проблемном месте, а потом сломали людской строй, раздвинув их армию и прорвавшись внутрь.

Крепость выглядела внушительно: высота стены больше пятнадцати метров, плюс широкий ров, давно ставший заросшим болотом, что можно перейти, не намокнув выше пояса, главное – не увязнуть в иле.

Орта выглянул и обомлел. Вдоль всей восточной стены вражеская армия. Там всё: от бойниц и небольших штурмовых приспособлений, вроде лестниц, до обшитых сталью передвижных платформ. Чуть дальше расположились лучники и арбалетчики, вооружённые весьма специфическим оружием. И замыкает наступление тяжеленая артиллерия, представленная в завидном разнообразии.

И это он ещё вверх не посмотрел…

Первоначально наибольший интерес вызывали два вида техники: плазменные пушки, извергающие чёрные ядра, наполненные огненной энергией, и баллистические катапульты, довольно примитивные, но запускающие скрученных Инферно, вместо привычных камней. Демоны закидывали их десятками, а пушечные залпы заставляли крепостные стены содрогнуться. Город пылал, а в месте, где пробили стену, кипела настоящая мясорубка.

Снизу тоже гремело побоище, через осыпавшуюся часть стены демоны залетали пачками. Они сильно давили, всё больше оттесняя людей в глубь города, а ещё пытались попасть на саму стену, стремясь пробиться к башням.

Вокруг груды камней разных размеров и ещё не до конца осыпавшаяся часть преграды, но тёмные взбирались прямо по груде, многие и вовсе залезали по цельной стене, словно по ровной поверхности, применяя различные приспособления или заклинания. Таких было много, но всё же подобные кадры умирали быстро, оказываясь в меньшинстве или под стрелами защитников. Маранийцы известны отчаянным нравом, особенно те, что потупей, несмышленыши. Кадры вроде Горга себе цену знали, находясь далеко от центра бури.

Демоны лезли отовсюду.

Орта поднял глаза в небо, прикрыв их ладошкой, чтобы дождь не мешал глядеть, а там новая проблема. Шесть крупных боевых кораблей, парящих на огромных шарах, обшитых каркасом – полноценные дирижабли. Хорошо укомплектованный воздушный флот, поделённый на два звена, двигающихся с разных направлений. Немного по масштабам Лимба, но со стороны Марании нападение совершило объединение гильдий, а не регулярная армия – легионеры. Больше у них просто не было.

Плюс сотни наездников, в основном, на летучих мышах, горгульях или вивёрнах, реже на небольших драконах, выращенных в неволе, и на более уникальных, прирученных животных. Были одиночки, нападающие на обороняющихся сверху, и действующие парой, когда один управляет, а сидящей сзади ведёт огонь, и даже те, кто просто доставляли бойцов, скидывая и улетая за новыми.

Не считая технических средств вроде кораблей или пушек, сильно мешали не заканчивающиеся магические обстрелы и град стрел, разных, от усиленных или наполненных магией и до полностью состоящих из чёрной материи.

– Залп! – выкрикнул один из офицеров, недалеко от Орты.

Суета враз преумножилась, а Имперцы поспешили укрыться. Орта не сразу сообразил, но затем заметил град стрел. Сотни различных зарядов усыпали стену, застелив поверхность плотным ковром.

– Ответный! – не теряя времени, вновь распорядился офицер для всех, кто смог защититься.

Лучников вокруг осталось совсем немного, они погибли, а вот с других уровней и из-за стен Имперцы огонь не прекращали.

В героя попала одна, в область плеча, но самая обычная, деревянная с наконечником из кузнечной мглы, без яда и других магических эффектов.

Физический урон – 150. Остаток здоровья – 4350.

Тем, кто был рядом, повезло меньше, в ком-то оказалось несколько стрел, парочке угодили прямо в голову. Ещё он заметил около десяти убитых последним прострелом, а по Балу попали две, причём одна усиленная, пробила тяжёлые латы в области лопатки.

Орта никак не мог сообразить, что ему делать, и чем он вообще тут может быть полезен.

– Сзади! – выкрикнул кто-то с правого бока.

Высший обернулся, а его почти настигла летучая мышь с наездником, укомплектованным копьём.

Промедли он ещё пару секунд, нашёл бы на стене собственную кончину, а так о нём позаботилась хорошая реакция. Демон рассчитывал слёту пронзить, потому пикировал с высоты, чтобы набрать хорошую скорость.

Орта успел немного сдвинуться и выдернуть из ножен клинок. Он встретил копьё, но меч проскользнул по поверхности, лишь немного отклонив траекторию вражеского удара. От острого наконечника он ушёл, а вот тяжёлая горгулья двигалась прямо на него и могла снести или сильно ударить.

Разница в долю секунды спасла от опасности упасть со стены. Но летучая мышь могла схватить его и поднять в небо, чтобы сбросить.

Высший согнул колени и упал на спину, а затем резко поднял лезвие, проколов и распоров пузо ездовому маунту. Горгулья пискнула, а на него вывалились внутренности.

Наездник выпрыгнул из седла, кубарем приземлившись на стену, а животное рухнуло вниз, во внутреннюю часть крепости.

Орта не отводил от цели взгляда, и как только тот коснулся каменной поверхности, запустил в него заклинанием.

Небольшой светящийся ледяной нарост сформировался у ног героя и на огромной скорости устремился вперед.

«Ледяная хватка». Стихийный урон – 250. Расход маны – 300. Остаток – 3000.

Демона сковал толстый слой прессованного льда, слегка отдающего голубизной изнутри. Он сразу же попытался выбраться, выпустив пламя, однако требовалось какое-то время, а Орта не планировал врага отпускать.

Высший сформировал полутораметровое копьё с помощью родной способности «творец» и наполнил его маной, превратив в отдельное заклинание «ледяное копьё», а потом резко метнул изо всех сил.

Смешанный урон – 500. Расход маны – 300. Остаток – 2700. Наложен эффект «Обморожение».

Орта прервал выброс огня и выиграл несколько секунд, было обернулся, дабы поблагодарить спавшего ему жизнь, но не успел.

– Залп! – выкрикнул командующий этим краем, но припозднился.

Их сразу же накрыл поток стрел, мало кто успел укрыться. Некоторые применили защитные заклинания, а остальных нашпиговало не хуже ежей.

Рядом с Орталеоном расположился Маг, покрывший себя прозрачным силовым полем, но одна из стрел взорвалась, а вторая угодила в шею.

По Орте тоже попало. В грудь, а две другие он искусно отбил. Пропущенная стрела обладала сразу двумя дополнительными эффектами, не считая того, что полностью состояла из мглы. Обладая устойчивой формой, в последний момент остриё изменило форму, проскочив сквозь звено кольчуги и сразу же вновь восстановившись. В тело вошло глубоко, но органов не задело.

Физический урон – 700. Остаток здоровья – 3650. Действует проклятие «окаменение».

Орта сразу же ощутил быстро нарастающую тяжесть по всему телу и осознал, что у него серьёзные проблемы, хоть и получил от Бала склянку, снимающую проклятие.

Перед ним встал выбор: выпить противоядие или добить своего врага. Выбор был очевиден…

«Скачок!» – отчётливо произнёс Орта у себя в голове, глазами выбирая направление прыжка и выставив клинок вперёд остриём.

Расход маны – 100. Остаток – 2600.

Резкое перемещение, почти неуловимое глазом, и идеально рассчитанное расстояние позволили Орте нанести удар в грудь демона сразу же, как он появился перед ним. Заклинание добавило удару разгона, а с ним и мощи.

Физическая атака – 1600. Тяжёлые повреждения.

Орта удивился высокому урону. Демон был ловкачам и использовал кожаные доспехи, покрытые тонким слоем кузнеческой мглы, словно плиткой. «Охотник на демонов» вошёл на ура, другой меч того же веса мог бы не справиться.

С разрушенной стороны стены, где был Бал, Демоны отодвинули Имперцев и пробрались на стену, бой происходил уже внутри башен. Протекторы с большими щитами плотно загородили проход. Паладин и два десятка воинов прикрывали тыл, убивая тех, кто спрыгивал сверху или взбирался по стене. Орта находился метрах в тридцати, ближе ко второй башне, и Бал помахал ему, подзывая.

Труп Демона так и остался стоять, окованный льдом. Он самонадеянно вступил в бой с тридцатью процентами здоровья, планируя похилиться за следующее убийство с помощью «Вампиризма», но Орта увернулся и обратил манёвр против него.

Залп с двух уровней крепости и нескольких пушек с первого, докуда враги ещё не добрались, а потом обратный залп и череда плазменных выстрелов с летающих кораблей.

Стена, где находились Бал и Орта, содрогнулась, а потом накренилась вперёд градусов на двадцать. Все чуть не попадали на пол, Орталеон пригнулся и опёрся рукой на пол. В таком хаосе творилась полная неразбериха, под обстрел попали даже Маранийцы, взбирающиеся по стенам. Тёмные забросили новую порцию Инферно, а Светлые перезарядили артиллерию.

Вторым уровнем стен руководил мудрый генерал Высших, прибывший через портал из столицы – Канкора, и как только один из Маранийских кораблей попал в поле досягаемости, тот отдал приказ. Двадцать восемь из сорока пушек, развёрнутых в том направлении, достали цель. Ядра, начинённые энергией, разорвали нижнюю часть палубы, корму и сам шар несмотря на то, что тот был качественно укреплён поверх надувной основы.

Раздался оглушительный взрыв. Корабль находился недалеко от первой стены, над Ортой и Балом, метрах в пятидесяти, может, чуть дальше. Оба обратили внимание заодно и на траекторию его падения. Многотонная махина разваливалась и стремительно снижалась. Удар должен был прийтись как раз на середину стены, между двух башен.

Бал находился в относительной безопасности, а Орта – нет, поэтому он побежал прочь, ко второй Башне. Бал одобрительно поднял сжатый кулак с большим пальцем кверху.

Едва Высший добежал до укрытия, выкрикивая предупреждения остальным и проталкиваясь между соратниками, как боевой дирижабль с огромной силой ударился о крепость, а следом взорвалось содержимое их оружейной.

Всё произошло очень близко, а мощь взрыва поражала. Огромные камни разлетелись в разные стороны, словно пушинки. Стена не выдержала такого натиска, пошатнулась и обрушилась почти мигом и до самого основания, а следом и правая башня. Она сильно покосилась от предыдущего прострела и пострадала ощутимей остального, и именно там укрылся Орта.

Вторая едва устояла, находясь на грани, та, что осталась без стен, одна одинёшенька между двумя горами булыжников. Башня Бала немного накренилась, балки лопнули, а крыша скатилась вниз, однако на этом всё остановилось.

Её снесли минут через пять, когда попало сразу несколько снарядов, но Бала и остальных там уже не было, почти все успели удрать.

Положение Орты оказалось многим хуже, он был внутри башни. После взрыва и обвала его накрыло камнями и прижало. Потом излом, и в итоге герой оказался в самом низу, под многотонным завалом, почти без возможности пошевелиться. Высший и пискнуть не успел, а тем более осознать произошедшее. Десять секунд ужаса и паники, сгруппировался и громко заорал, из страха по началу даже не ощутив боли.

Почти полное ХП, один миг, и индикатор моргает красным, а тело сильно посинело, испуская холодный пар. Орта не терял сознание, однако зажмурился, пока процесс обрушения не остановился.

Физический урон – 3400. Остаток здоровья – 259. Активирована «Глубокая заморозка».

«Куда девалась регенерация?» – невнятно подумал Высший, приводя сознание в порядок. В голове творился кавардак.

Итак, бутерброд: камни, Орта, две деревянных балки, спасшие ему жизнь, а потом глыбы и камни поменьше, очень плотно наваленные, что не продохнуть. С первого взгляда положение безвыходное, а сверху продолжался бой, то есть, рано или поздно снаряд может угодить в остатки башни и пошатнуть конструкцию. Его засыплет, и дело с концом.

Орта не из тех, кто сразу сдаётся. К удивлению, его меч оказался подле него. Не выпускал его из руки до последнего момента. Герой немного пошевелил шеей, пытаясь осмотреться. Никаких вариантов в голову не приходило.

– Ким. Может, подскажешь выход?

Отсутствуют доступные порталы. Рун физического усиления или превосходства не найдено.

Актуальных вариантов выхода не обнаружено. Задействовать «боевую регенерацию»?

– Да, – едва дыша, произнёс Орта.

Хоть балки и удерживали большую часть веса, одна из них придавила его в области груди. Повреждений почти не было, только небольшие кровоподтёки на лице, разбитая губа, стёсанный подбородок и вывихнутое колено. Ещё несколько переломов левой руки и два раздробленных пальца.

Короткое свечение охватило Высшего и сразу исчезло. Спелл, восстанавливающий здоровье, начал действовать. Стандартная регенерация Орты – четыре часа, по девятнадцать ХП в минуту в боевом режиме без обработки ран или лечения. Под действием спелла три ХП в секунду, сто девяносто единиц здоровья в минуту или всего тысяча девятьсот за всё время, что, в целом, немного. Но это третий ранг заклинаний, после пятого было бы почти втрое больше…

Орта пораскинул мозгами и заметил, что холод, выделяемый из него, проморозил балку примерно на сантиметр.

Бал видел обрушение и знал, что где-то там остался Орта, но сделать ничего не мог, их оттеснили, а над Высшем толпами бегали Маранийцы. Он даже слышал некоторые фразы, но их разделяло почти семь метров каменных блоков и прочего строительного мусора.

Реализовывая своё наблюдение, Орта попытался осуществить «Импульс», направляя его перед собой, но немного вбок, чтобы проморозить камни, но не повредить балку.

Расход маны – 200. Остаток – 2400.

Ещё один.

Расход маны – 150. Остаток – 2250.

И третий сверху.

Расход маны – 200. Остаток – 2050.

Крупный монолит промёрз, но не очень-то глубоко. Возможно, используй он «Конус», эффект был бы больше, но пока проверял вариант, не желая рисковать, к тому же, для второго заклинания по-хорошему требовались обе руки, он же мог двигать только одной, вторая всё ещё оставалась зажата.

Краем глаза Высший посмотрел на меч, едва дотянулся, изогнув кисть, и подтянул его немного кверху. Потом разболтал себе больше места под правую руку, шурудя ей туда-сюда, постепенно обретая свободный ход. А когда добился желаемого, принялся несильно, но настойчиво стучать по замороженному камню. Мана пропитала булыжник довольно глубоко и основательно, примерно сантиметров на двадцать, структура и свойства материала изменились, понизилась прочность.

Ударов тридцать-сорок, и кусок льда откололся. Конструкция сдвинулась, а обломок стены ушёл немного в сторону. На короткий момент Высшему показалось, что всё получается, и реально стало легче дышать. Но всё быстро кончилось, на смену скатившимся просело штук пять, пусть и немного меньших габаритов.

В итоге его придавило ещё сильнее, Орта испытал боль и даже смещение грудной клетки, будто рёбра не выдержали и надломились. Стало только хуже.

– М-м… – глухо застонал Высший под тяжестью обломков.

Физический урон – 150. Остаток здоровья – 129. Внимание, критический показатель. Многократная перегрузка организма, требуется немедленное решение проблемы.

Накатила лёгкая паника, но Маг смог быстро успокоиться. Впрочем, вариант выбраться за счёт стихии холода сразу отпал.

– Неужели я здесь сдохну… Лучше бы под Армагеддоном Горга. Было бы куда эпичней! – проскользнуло в голове с долей цинизма.

Хотя нет, холод всё ещё мог бы ему помочь. Орта сконцентрировался, направляя ману в повреждённую руку. Выброс ещё не начался, а он испытал просто невероятную боль, словно её отрезают, причём не в одном месте, а одновременно в десяти.

Высший применил особое умение своего класса – «творец». Кисть обрастала ледяным слоем, медленно, но верно приподнимая вес обломков подобно домкрату. Когда щель оказалась достаточного размера, Орта резко потянул руку, со скрежетом льда о камень, но смог освободиться, пусть и частично. Как известно, лёд твёрдый, но хрупкий, и удержать вес кучи для него задача непосильная. Буфер треснул, а камни обрушились, растерев остатки в пыль, быстро ставшую водой.

Новые изменения пространства вновь едва не привели к полному краху – балка, державшая на себе основной вес, сильно деформировалась, прогнувшись, и несколько раз хрустнула.

Зато левую кисть освободил. Рука почти ему не подчинялась и выглядела отвратительно, особенно пальцы. Крови не было, только её остатки, обледеневшие и осыпавшиеся из-за «глубокой заморозки», по той же причине остановилось само кровотечение.

Время кончалось. Высшего могло раздавить в любой момент, даже без видимых на то причин, в результате самого небольшого смещения. Новых мыслей в голове не было. Орта закрыл глаза и выдохнул, а потом вздохнул полной грудью, как мог, через боль и все неудобства. Он вспоминал все свои заклинания, прокручивая в голове каждое, пытаясь выявить полезные для нынешней ситуации свойства. Мотор стучал, словно планируя набрать скорости, чтобы выйти вон и убежать прочь, отдельно от своего носителя.

– Как же я мог забыть! – воодушевлённо опомнился Орта, ругая себя за нерасторопность.

– Скачок! – радостно проговорил он, выбирая глазами направление, через едва открывающиеся губы и сплюнув немного крови. Внутри она благо не замерзала, а только попав на поверхность тела.

Применение невозможно. Требуется видеть конечную точку.

Ответ Ким сильно разочаровал Орту и отобрал последнюю надежду на спасение.

– Сука. Первое, что сделаю, куплю портал, – подумал он, хотя сам уже сильно сомневался, что сможет выбраться.

Просто он не знал, что и для девяноста девяти процентов порталов нужно свободное пространство.

Сверху него кто-то пробежал, причём, видимо, целое пати. Вниз просыпалось много песка, грязи и мелких камней. Слой обломков снова просел, всё сильнее спрессовываясь и давя Высшего.

Физический урон – 100. Остаток – 39.

Орта начал сильно задыхаться, дышать теперь не предоставлялось возможным. Закрыл глаза и почти сдался, разочаровываясь в себе. Но зато, в отличие от прошлого раза, уходил гордо, не извиняясь перед любимой и не сожалея, ведь сделал, что смог.

Смерть то, или потеря сознания, но Высший притих, не подавая признаков жизни и находясь у самого финала своего пути.

– Конец близок. Но выход ещё есть… Смирись со второй стороной. Признай себя, и я помогу тебе выбраться, – в виде отдалённого эха послышалось в недрах его подсознания.

Этот голос Орте приелся, он узнал Странника с первого слога, а вот что творится, разобраться уже не мог, словно всё забыл и не понимал, где находится, сквозь весь дурман, что наполнял голову.

Орта резко дёрнулся и открыл глаза, узрев перед собой непроглядную белую пелену, быстро обретающую краски и превращающуюся в полноценную картину действительности. Всё тот же моргающий индикатор, крохи здоровья и обломки стены, зажавшие Высшего со всех сторон.

События быстро прояснились.

– Я ведь надел «тёмный дар», – осознание пришло, но на деле ему не полегчало.

Вопрос встал ребром. Не то чтобы Орте хотелось использовать Антрацит, или он был уверен в том, что камень ему как-то поможет, но выбора, по сути, не было. Вариант остался всего один, пусть и наименее предпочтительный из всех возможных.

Высший не боялся Антрацита, сохраняя внутреннюю уверенность в том, что камень ему подчинится, но и предостережение Бала остались на слуху.

Взвешивать за и против не стал. Что толку крутить хвостом, выбор уже сделал…

– Ким. Задействуй Антрацит. Хочу подписать контракт с тёмной стороной! – прокрутил в башке Орта, но даже его мысли часто прерывались, что уж тут до речи…

Действие отразится на духовной ауре вне Лимба. Изменения необратимы. Отметить контракт нельзя!

Подтвердить действие?!

– Да, – дрожащим голосом произнёс он, не придав предупреждению никакого значения.

Отказ от действия: 10… 9… 8… 7…

Орта не обращал внимания и на отсчёт, или уместнее сказать, не замечал его. Он и себя-то почти не осознавал, находясь на грани между жизнью и смертью.

2… 1…

Время для него словно остановилось. Высший почувствовал резкое облегчение, причём столь кардинальное, что мысли враз прочистились. Всё лишнее вылетело в трубу, а «лишним» рассудок счёл всё, что было, не оставив ни единой думы, только пустоту и лёгкость, как не было очень давно, последний раз – когда-то в детстве. Дело всё в том, что обладающий разумом и сознанием не может быть настолько безмятежен. Лишь юродивые, очень наивные или дети…

«Глубокая заморозка» отключилась за ненадобностью. Мышцы расслабились, а давление тяжести перестало иметь него значение. Орта чувствовал только неожиданно раскалившееся ожерелье, обжигавшее шею.

Контракт подписан. Модуль «камень памяти» успешно запущен. Доступно новое пассивное заклинание:

«Мгла» – контроль высшей формы тёмной атмы. Позволяет носителю воспроизводить и структурировать произвольные объекты. Материализация предметов без внутреннего энергетического заряда – любые атаки на основе физического урона.

Даже после просветления Орта слышал, но не до конца осознавал происходящее, не углубляясь в суть. На деле же он теперь мог использовать целую кучу даже не изученных заклинаний тёмной магии, основанных на физическом дамаге, вроде «шипов» Горга. Требовалось лишь чёткое представление ожидаемого результата и усилие воли, активирующее выброс мглы. Освобождённая тёмная атма запросто изменяет форму или свои свойства в зависимости от потребностей, подчиняясь напрямую желанию – отчётливо построенным мыслям носителя.

Он уже мог бы выбраться, если бы быстро понял, как пользоваться обновой, однако всё пошло по другому сценарию.

Найдено уникальное личностное заклинание. Статус: зарезервировано. Разблокировать?

Каждый новый владелец Антрацита получал подобное при первом использовании кристалла. Вот и Орту Ким поставила в известность. Да и момент вроде был подходящий, кто его знает, что за способность откроется. Орта согласился, сразу же подтвердив.

Пространство словно искривилась, а разум вновь пришёл в норму, хоть и впустив боль и ощущение тяжести. От безмятежности не осталось и следа. Прямо перед ним откуда-то взялся крупный чёрный ворон, громко каркающий и машущий крыльями, ещё и впившийся лапками, но главное, двигающийся так, будто прочие предметы ему совершенно не мешают, крылья проходили сквозь деревянную балку, не теряя целостность образа.

В том, что птица состоят из тёмной атмы, у Орты сомнений не было, а вот откуда она взялась и с какой целью, оставалось загадкой. Впрочем, недолго…

Как только герой попытался рассмотреть нечто для него в тот момент непостижимое, широко открыв глаза, ворон накинулся на него, выклевав левый глаз, причём так яростно и целеустремлённо, что Высший не сразу попробовал защититься, спохватившись лишь в тот момент, когда пропустил два сильных клевка, а дело уже было сделано, и птица сразу же успокоилась.

Орта закричал и начал отчаянно отбиваться. Сильно задёргался и даже попытался манипулировать повреждённой рукой, но конечнось проходила сквозь птицу, как сквозь часть духовного мира. Герой схватился за глаз, истекающий кровью, а ворон исчез…

Книга заклинаний обновлена, открыта уникальная пассивная способность «взор смерти». Дополнительная информация не найдена. Подробности недоступны.

Общий раздел. Прогресс: получено достижение «Собиратель».

Вокруг Высшего появилась чёрная дымка – нестабильная тёмная атма, ещё не ставшая мглой, её прародитель, второй полюс чистой энергии. Материи становилось всё больше, а дым делался насыщеннее, концентрация повышалась.

Прогрессировал процесс быстро, уже спустя пять секунд маны стало так много, что она начала превращаться в вязкое, густое вещество, оседающее поверх тела и камней цельным слоем непонятной субстанции. Ещё столько же времени, и чёрный концентрат заполонил собой весь воздушный пузырь, полностью обволакивая Орту и обломки. Камни стали плавиться и быстро уменьшаться, как под действием кислоты, а Высший не двигался, его даже не было ничего видно, одна чернота, захватывающая всё больше места…