Глава 16.1

Повсюду кровь и пламя, в качестве остатков магического воздействия на предметы множество тел, порезанных и распотрошённых или напичканных стрелами. Местами валялись отрубленные конечности, кишки и другая требуха вперемешку – всё, что могло выпасть из жестоко порубленных трупов.

Недавно здесь произошла внезапная и очень кровопролитная битва, хоть и не масштабная. Пару часов назад местные спокойно ели и пили, а теперь веяло смертью, словно сам Азраиль прошёлся здесь, и главное – почерк убийц отличался особой беспощадностью, точнее, одного из трёх…

Перевёрнутые столы, истлевающее кострище и другие атрибуты быта. Место явно обжили давно, но после сражения в память о том остались лишь недогоревшие остатки лагеря и прочие разрушения. Всё стояло вверх дном.

«Когда я таким стал… – крутилось в голове Орты. – Кромсаю людей направо и налево, причём без разделения на своих и чужих, если прижмёт… – разоткровенничался герой сам с собой, глядя в пустоту и правде в лицо одновременно, точнее в землю, думая о изменениях в собственной жизни, затрагивая глубокую философию. – Никогда не был убийцей, кровожадным или жестоким, даже стремлением к битвам или желанием прославиться не выделялся. Последнее перерождение посвятил духовной жизни, а теперь иду под руку со смертью, оставляя за собой горы трупов…»

Осмотревшись для наглядности, Орта анализировал себя и ситуацию, в которой оказался, от момента перехода в Лимб и по тот самый день.

«Могу ли я зваться хорошим человеком после совершённого или больше нет, и как исправить всё это? Каково должно быть искупление, или обратный путь отрезан? Какова грань между добром и злом, особенно в Лимбе? Здесь нет меры и прямой ответственности за содеянное. Но неужто это отменяет греховность, ведь мораль я чувствовать продолжаю, где бы не находился. Что тут, что в основной вселенной, разница невелика. Чем ныне живу… Словно намеренно рву себя на куски, а каждая душа, отобранная моими руками – фрагмент разума, что, потеряв раз, восстановить не получится, ведь неважно, как сложится здесь, отныне от произошедшего не откреститься, ежели даже сам всё забуду. Стереть деяния из прошлого не выйдет даже частично, поступки отразились на личности, слились и повлияют на будущее, как бы ни была чиста аура», – вгоняя себя в тоску, разошёлся Орта.

Герой сидел на земле, сильно уставший, грязный и изрядно потрёпанный, весь в крови, с раненной рукой и несколькими небольшими порезами, а главное, один, отошёл пораскинуть мозгами. Рядом был его меч, воткнутый в землю. Снега вокруг было мало, уместнее сказать, почти не было, его чистили, да не просто, а испаряя. Кимоно повредили в трёх местах, но несильно, стрелами, а в одном месте ощутимо, туда попали заряженным мечом, достав до тела. Теперь требовался ремонт.

– Орта! – голос Бала топором врезался в думы героя, выбросив его в реальный мир.

– А… – полностью отстранённо проскрипел Орта, повернув голову.

Взгляд был пустым и рассеянным. Высший попытался сосредоточиться и встал с земляного пригорка, а потом, наконец, протёр лицо рукавом, чтоб убрать кровь, однако часть уже засохла, отпечатавшись.

– Надо уходить! – громко воскликнул Бал. – Куда прыгаем?

– Открывай в столицу… – адаптируясь, сосредотачиваясь ответил герой.

                                                   ***

Пятнадцать минут назад, когда Орта прыгнул в портал, попал он в весьма неожиданное место – давно заброшенную точку телепортации в нескольких километрах от Гардара. Хорошо скрытое в горах, полуразрушенное древнее капище, где отсутствовала половина колонн, а оставшиеся рассыпались, и каменный пол местами провалился. Впрочем, важнее другое – сооружение расположилось у самого подножия горы, не высоко, но углубившись и спрятавшись за скалами. Очень удобная и стратегически выгодная точка. Туда никогда не совались патрули, то ли из-за слухов об обитании в этих краях крупной банды с жадным вожаком и узкой дороги в горы, то ли из-за коррупции, но для стражников область висела под запретом.

Проблема в том, что капище находилось прямо в центре крупного лагеря разбойников, тут были все: наёмники, воры, убийцы и охотники за артефактами, более тридцати человек – банда «Медведей». Название пошло от их одежды, лидер и к нему приближённые носили выделанные белые шкуры.

Когда Орта вынырнул из портала и сделал шаг, он споткнулся и потерял равновесие, с грохотом упав на ящики, разбив много бутылок. Жильцы использовали капище как слад алкоголя. Следом появились Бал и Эн, тоже чуть не навернувшись, запутавшись в ногах героя, но устояв, причём девушка оказалась проворнее и придержала Паладина.

Когда они осмотрелись, потеряли дар речи, замерев в ступоре, а Орта ни черта не заметил, а поэтому, вставая, громко матюгался, от чего Бал легонько пнул его ногой, пытаясь добиться тишины.

Разумеется, шум привлёк много внимания, а когда герой поднялся, тоже притих, сперва узрев уровень напряжённости в глазах друзей, а потом обернувшись…

Их окружила толпа вооружённых мужиков, хотя и женщины среди них были. Большинство – крупные воины, северяне, привыкшие к суровому климату, или успевшие адаптироваться. Одеты были в броню и мех одновременно, маги среди таких встречались крайне редко. Все изрядно выпившие и разгорячённые. Минуту назад все они занимались своим: пили, ели, играли и дрались. Праздник и разгул беззакония – преступники отмечали завершённое дело. Впрочем, в момент прибытия незваных гостей от развлечений отвлёкся каждый. Повскочив с мест и похватав оружие, они сбились в толпу и окружили точку телепортации.

– Какого… – не удержался Бал.

– М-м, здрасте… – с глупым видом не очень громко проговорил Орта.

Те, разумеется, молчали, а откуда-то сзади пошла волна движения, все расступились, пропуская вперёд лидера и ещё двух из верхушки, следующих за ним по пятам.

К ним вышел крупный мужик, по-видимому, Протектор, а как только увидел лица залётных, с удивлением сказал:

– Так это же те, что пришли последним заказом…

Остальные рассмеялись.

– Может, договоримся… – предложил Орта, не делая резких движением.

– Да брось, это судьба, сегодня вас раздавит наша удача! – возразил главарь, ухохатываясь.

– Вряд ли… – пробубнил Бал, поочерёдно глядя то на них, то на Орту.

Паладин быстро оценил врагов и рассудил, что бандиты не из числа самых сильных, пусть и превосходят их числом. То было не высокомерие, а вполне применимый на жизнь расчёт. Впрочем, смотря с кем сравнивать.

Бал оказался прав. Результат – втроём порешили всех, отделавшись в течение десяти минут… Волновались только за девушку, однако та превосходно себя проявила, удивив сильнее, чем в первый раз удержанием Тёмных. Из противников оттуда не ушёл, ни один.

Команда Орты чавствовала себя выжатой, как лимоны. После боя они, наконец, выдохнули и рухнули отдохнуть. Сражение вышло тяжёлым, без особо опасных ситуаций, но очень трудоёмким. Всё залило кровью. Битва, по сути, была бесполезной и удовольствия никому из выживших не принесла, только грусть и внутренние тяжбы. Однако и плюсы нашлись для каждого: Эн смогла проявить себя, Бал взял новый ранг, а Орта получил два недостающих фрагмента камня физического превосходства. Подробнее – на силу и ловкость. У лидера Медведей были и другие, но повторялись и учёту не подлежали.

Орта полностью собрал очередную печать. Теперь у него их было четыре: Камень души, Стихийный Философский камень, Антрацит и камень Превосходства. Оставался камень Времени и основа, кристалл, объединяющий всё в цельную печать Создателя.

Герой оказался как никогда близко к своей цели, хоть и всё самое тяжёлое ожидало его впереди.

Вместе с собранным камнем и повышением двух статов на тридцать, Орта получил важный защитный пел «Силовая оболочка» – общее снижение дамага на пятьдесят процентов, и в таком случае действовал навык целую минуту, что много по меркам защитных заклинаний такого рода, или на девяносто процентов, но на десять секунд, по ситуации.

Закончив распределение, Орта открыл панель, чтобы визуально оценить изменения:

Характеристики: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость – 85+85. Сила – 65+125. Ловкость – 80+125. Интеллект – 40+115. Дух – 50+115.

Характеристики: Боевые: Физическое: Первичный урон – 1000. Вторичный урон – 800. Оружейное мастерство – 63%. Сокрушение брони – 70%.

Бал открыл портал, и группа переместилась в округу столицы вместе, полным составом, включая Эн. Причина проста – сочли положение в Гардаре слишком опасным. Их искали, они лично видели заказ на свои головы, плюс у перебитой ими банды в том городе было много друзей, а потому парни не могли оставить девушку одну. Даже посещение банка и ячейки Мака отложили на неопределённый срок. Изменения планов сыграли на руку Эн, она обрадовалась такому повороту.

Милгар – великая столица Ассарии, главный город Империи, раскинувшийся на равнине почти в самом центре Танары, между двух рек и окружённый густыми лесами. Милгар может полноценно считаться крупнейшем градом Лимба, мегаполис. Гардар и Ушдур ему сильно уступают размерами. Всё из-за концентрации людей – в Империи чувствовался недостаток территорий, и люд стягивался в большие города.

Столица не выделялась особой архитектурной красотой, своими пейзажами или высоким уровнем жизни. Скорее, наоборот, в Империи хватало красивых поселений, например, главный город Высших – Силверфор, но свой неповторимый шарм в Милгаре определённо присутствовал. Здесь сливались контрасты: по краям располагалась сотня полуавтономных микрорайонов и деревень от нищенских до дорогущих, и все они плотно прилегали друг к другу. Дальше промышленники и ремесленники, коммерческие и развлекательные зоны, парки и даже туристические объекты. Ну и единый центр – нагромождение и скопление административных зданий, торговых рядов и бизнес-офисов, в коих контролировалось функционирование и взаимодействие всей Ассарии, как цельного организма.

Административный центр – сердце города, а все постройки были созданы в соответствии с единым стилем, где средняя высота зданий – три этажа, а самым высоким и красивым строением являлся дворец. Его окружал сад поражающих размеров, несколько гектаров отчуждённой от остального города земли. А вот сама резиденция – главное чудо, изысканный дворец, где и проживал Император со своей семьёй.

Вторая наиболее яркая и запоминающаяся после замка особенность Милгара в сравнении с другими городами – наличие отлаженной транспортной системы. Надземные поезда охватывали семьдесять процентов города. Ну и несколько районов, где жили Высшие – они всегда трепетно относились к эстетике и культуре.

Подобных поездам технологий и технических средств в Лимбе хватало, просто они были не на слуху. Находились даже более изощрённые и сложные, почти не уступающие основным вселенным. Что до транспорта – Империя давно бы могла обтянуть всю страну линиями, но не было такой нужды, те же грузы выгодней переместить магией, чем перевозить на чём-то. Потому технологии в Лимбе и не в чести, их чаще всего использовали в военной отрасли, где сложнее подменить магией.

Открывая портал, Паладин сам назначал точку телепортации, выбрав наиболее удалённую, в довольно-таки бедном рабоче-спальном районе, где не было ни нормальных дорог, ни искусственного освещения. Разве что обычные факелы и масляные лампы у жилых домов. Зато много людей и мало стражей, что и требовалось от места.

Столпотворение и грязь, намешанная людскими ногами. Выйдя из портала, герой упёрся в длиннющую очередь, тянущуюся до пропускного пункта и группы стражников.

Вроде площадь, но камнем выложили лишь небольшой квадрат непосредственно под порталом, куда попадает каждый его использующий. Делаешь пять шагов, а дальше грязь и узенькая тропа из утопленных в ней булыжников, что сделали местные своими силами. Вокруг площади стена и шесть башен с лучниками или магами, и всего один проход с проволочным ограждением.

Вечерело, но погода держалась хорошая. В тот день стартовали первые из трёх суток важного для людей праздника, потому в Милгар стягивались жители со всей империи. Огромное количество людей: монахи, элита, средний класс и простейшие крестьяне, скопившие деньги на оплату общественно портала. А вот Высших не было. В бедные кварталы прибывали в основном простолюдины, а торговцы и воины предпочитали более респектабельные точки портации.

У кого и минимальной суммы не нашлось, а желания застать гулянку было с избытком, добирались своим ходом. Самые отчаянные могли неделями идти пешком или напрашиваться попутчиками, преодолевая расстояния по частям.

Исторически сложилось так, что до города никогда не добиралась ни одна армия. Если не учитывать встроенную в горный массив главную стену империи, отделяющую Танару от Альтеры, столица собственного рубежа обороны не имела. Лишь крупный старый форт в центре города недалеко от Дворца. Да и его давно переоборудовали в центр стражи и тюрьму. Единственная предосторожность – те самые укрепления с башнями вокруг капищ для перемещения, развёрнутые в строну самих порталов.

Зато вокруг града расположились восемь крупных крепостей – массивные оборонительные сооружения, находящиеся на стратегически важных высотах, чьи запасы в теории позволяли держать осаду и вести обстрел несколько лет. Впрочем, строили их во времена расцвета Империи, когда основной стены не было даже в задумке, а земли людей простилались до границ исконного региона демонов.

Орта ничуть не растерялся, оказавшись в толпе, чуть помедлил, дабы дождаться остальных, и пошёл вперёд, не задерживая колонну по четыре человека в ряд.

Портал Бездны обновлён, добавлен: Милгар.

Ким озвучила сообщение, а Орта этому сильно удивился. Он точно выключал систему, причём полностью. К тому моменту Бал и Эн заняли места рядом с ним.

– Мне сообщение пришло сквозь режим тишины… – тихо поделился Высший опасениями с другом.

– Здесь работает только общий режим, – пояснил Бал. – Мы в черте города. Пусть и в самой жопе… – он ухмыльнулся. – Для изменения настроек в поле действия купола требуется индивидуальный код подтверждения. А для получения такового надо как минимум сидеть на очень важном для Империи месте.

Эн потерялась в пространстве, крутя головой во все стороны. Она никогда не видела такого столпотворения, даже в детстве, живя в Гардаре. Здесь было просто нереальное количество людей, но двигалась очередь быстро. Происходящее выглядело для девушки очень притягательно и интересно.

Невооружённых и не владеющих магией, коими являлись девяносто процентов присутствующих, пропускали без задержек. Остальные десять тщательно проверялись, и с каждого брали плату – налог, причём разный, под конкретный случай. В Милгаре было безопасно, а потому, чтоб не вносить сборов, основная масса приехавших попросту разоружалась заранее или соглашались надеть блокиратор маны на время посещения города.

Обыграть подобный контроль было сложно, но возможно. Особо отчаянные наёмники порой специально брали глушилку, а потом отрубали кисти. Хотя подобное никого не пугало, в Лимбе существовали техники, например, прижигания, быстро возвращающие потерянную конечность. Главное сделать это сразу, в первые пять-десять минут.

Праздник Жизни начинали отмечать в полночь. Ночью стартовал маскарад и карнавал, массовые гуляния и пьянка всех и везде, и всё это на улице, в заведениях бухать в эту пору не принято. И так до рассвета, а потом все разбредались по домам, чтобы поспать, ведь в полдень стартовало главное мероприятие празднований – большие игры на арене Высших. И только в следующую ночь роскошный приём у Малатора, ближе к полуночи.

По шажку, медленно, но верно ребята двигались к пропускному пункту. Минут через десять перед ними оставалось всего несколько рядов, и они приступили к выбору одной из четырёх рамок.

– Может, отправим её отдельно? – предложил Орта, кивнув на девушку.

– Не. Идём вместе. Мы с тобой по приглашению. Если его не отменили, с нас даже налога не потребуют. А Эн я беру на себя… – ответил Бал, немного ускоряясь и сдвигаясь к крайнему правому выходу из оцепления, поманив за собой спутников.

Он приметил одного многообещающего стража – лейтенанта, работающего в паре с молодым новобранцем и в относительно укромном местечке, прижатом к башне и воротам на стыке со стеной.

– Вон к тому толстому пойдём. Пожрать любит, а значит, и от денег не откажется… – пояснил Бал, и все поддержали, признавая его опыт в подобном.

– Мне надо будет что-то говорить? – с любопытством и тревогой спросила Эн. Девушка чуть ли не разучилась общаться даже с простыми людьми, не говоря уже о Стражах.

Между тем, как раз подошла их очередь. Упёрлись разом, трое к одному проходу, толстый лейтенант немного недопонял, что происходит. Как и в целом, был удивлён увидеть здесь троих воинов приличного уровня, так ещё и запачканных грязью и кровью с ног до головы. Два человека и один Высший, но все в одном положении и одинаково запыхавшемся состоянии.

Бала и Орта встали в линию – две уставших и жутко недовольных рожи, нагло уставившихся на служивого. Орта, например, для полноты образа даже изобразил высокомерие, чтоб лишнего не заподозрили.

– Участники или зрители? – отстранённо начал допрашивать стражник, прощупывая.

Его молодой напарник удивился троице многим сильнее и обомлел, приоткрыв рот. Больше всего того поразил левый глаз Высшего, но когда лейтенант произвёл сканирование ауры, офигели уже оба…

Дабы те не запаниковали, Орта заранее приготовил своё приглашение, хоть и не чувствовал уверенности в его пригодности. Как только старший стражник увидел расцветку сложенной вдвое плотной бумаги, он признал в гостях почётных персон и изменил своё поведение, вплоть до лица. Карточка от Малатора многое меняла, хотя увидеть обладателей подобного пропуска в таком месте выглядело совсем странным. Стражи сочли их элитными бойцами или охотниками и вели себя настороженно, но чувство страха пропало, осталось лишь недоверие. Причиной тому являлась ужасно подозрительная тёмная аура Орты, но на первый взгляд предъявить служивые ничего не могли, да и не порывались…

Молодой сверял полученные сканированием данные с базой, требовалось полминуты.

– На двоих. А она с вами? – странно искривив харю, уточнил лейтенант.

– Да. За девушку предлагаю таксу… – пояснил Бал, осторожно протянув тому драгоценный камень, прикрытый ладонью. – Флорийский. Монет на пятьсот потянет!

Каждый из них понимал – это взятка, а не налог. Лейтенант видимо честностью и правда не выделялся, действовал, как опытный, поняв намёк с полуслова, развернулся спиной и разом перехватил кристалл, взглянув и ощупав его, да в секунду оценив приблизительную стоимость.

– Скорее на триста… – возразил офицер, но допустил хитрую улыбку.

– Девушку ожидает господин Малатор. Он лично просил обеспечить их встречу! – негромко, чтобы не привлекать внимания других стражей, надавил Бал, заставив того посмотреть на неё, как на товар. – К тому же, денег-то мне не жалко, просто начну доставать – привлеку внимание, и делиться тебе придётся уже не с одним. Надо оно? – провокационно и с юмором намекнул он на долю очкующего новобранца.

– Тоже верно… – согласился стражник. В принципе, крупного голубого кристалла ему хватило. – Что у них там. Есть какие проблемы? – уточнил у подчинённого паренька.

Тот читал результат с весьма встревоженными глазами. Это была его третья взятка. Лейтенант спрятал камень и прошёл ближе к напарнику, протянув бумагу и попросив проверить подлинность приглашения. Молодой воспользовался сближением и прошептал руководителю некие сведения, тот обернулся и снова осмотрел Орту, что-то поясняя, тоже негромко, и что именно, никто из команды героя не слышал. Взрослый стражник прочитал данные с панели второго, а затем стал ждать результатов по пропуску, посменно чередуя наблюдение за Ортой и сослуживцем.

Закончили блюстители порядка быстро, и лейтенант вернулся к Орте, как ни в чём не бывало.

– Всё нормально. Оружие вам оставляем, но не забывайте, использование пресекается строго, а карается сурово, – выждав короткую паузу и снова изменившись в лице, он добавил более серьёзно: – Печать свою ставить не стану. Поэтому официального пропуска на девчонку не дам! Если проблем не будет, он и не понадобится. А вы двое вполне обойдётесь приглашением. Скажете, пришли через личный портал в усадьбе, и вопросов у стражей не будет. Натворите что, я факт нашей встречу буду отрицать… Устраивает?

– Конечно, – спокойно ответил Орта, а Бал кивнул.

– Вот и отлично. Хороших праздников! – открыл страж калитку пропускного пункта.

Прошедших через ограду ожидал узкий проход, напоминающий туннель из длинных трубок и множества тонких перемычек, включая крышу, как в клетке… То были сильнейшие магнитные излучатели, а в конце стояла будка. В ней сидел смотрящий с кнопкой власти, нажав которую, он мог вырубить любого нарушителя за долю секунды. Причём механизм даже в пассивном режиме блокировал любые техники перемещения или исчезновения. Так даже самый сильный Маг мог быть подавлен быстро и без лишний головной боли.

Входя внутрь, Орта немного переживал, пусть и не ведая, что это за штуковина. От конструкции веяло угрозой. Бал тоже трусил, но с пониманием дела, а вот Эн осталась равнодушной.

По краям и в конце проходной располагалось много бойцов, они вроде как находились на посту, но выглядели распущенно, сбились кучками да лясы точили, и дела им не было до людского скопления.

Туннель прошли без происшествий, лейтенант не обманул, а значит, их точно не разыскивали. Проникнув в город, парни, наконец, выдохнули. Эн с ними почти не разговорила, находясь под впечатлением даже от невзрачной окраины. Хотя улицу круто украсили, плюс, разумеется, сыграла усталость после боя. Но последняя категория общая – стычка с разбойниками изрядно утомила их всех.

Дальнейший вечер протекал без приключений. Выбрались в более сносный кварт и нашли гостиницу. Там сняли номер, один, но на две комнаты. На три свободного не было и так повезло, что нашлось место в такой наплыв приезжих. Пусть и заплатили за апартаменты втридорога. За час все привели себя в порядок. Сходили в душ, по очереди, а потом обработали порезы с ссадинами. Эн помогла, неплохо разбираясь в медицине и имея запас снадобий. Щеголяла перед ними в белье, закрутившись в махровое полотенце, не особо стесняясь, словно провоцируя, спрятав стеснительную девушку и включив стервозную сучку. Чего хотела добиться – известно. Хоть молода и неопытна, несколько раз даже маняще нагибалась, но смотрелось забавно… Орта обратил внимание, но старался не пялиться, а вот Бал долго пускал слюни, поправляя челюсть, подкатывая и закидывая удочку, но вновь и вновь оставался с носом.

Закончили, собрались и пошли есть в ближайший ресторан, довольно качественный. Район ремесленников, а пища очень острая, так как здесь проживали в основном южане.

Эн очень хотела осмотреть город, но ребятам стало лень. Поели, Бал обошёл пять лавок в поиске кайфа, и как обычно, ему повезло. Орта тоже заинтересовался, подключившись к инициативе и заранее попросив купить на него, хоть и не требовалось, Бал затарился наперёд. Эн задорно посматривала и крутила хвостиком. Пока мужчины обсуждали процесс, она возымела планы. Ей тоже захотелось попробовать полынь.

Потом пошли закупаться в ларьке с ништяками, вроде зефира да мармелада с пастилой, и обратно в постоялый двор, гаситься.

Девушка просить курить не спешила, решив дотянув до конца, а там как получится, прокатит иль нет, ведь право на то имела, уже выросла и сама отвечала за решения. На её свободы Орта покушаться не собирался, разве что Бал в мечтах, и то до статуса мужа там было как от земли до небес…

Ребята потратили за день много сил, а потому, покурив немного, пообщались и уснули. Эн тоже курила, а словив приход, выключилась на небольшом диване первой. Бал отнёс её в отдельную комнату, а сам занял тот самый диван, но раздвинув его. Помечтал и уснул последним, немного посмотрев в окно перед сном, а там шум и гам, балаган и всеобщая тусовка.

Утром ни у кого пораньше встать не получилось, едва раскачались к обеду и только через час собрались, чтобы спустится в столовую. Поесть прямо в гостинице было быстрее всего.

Выйдя на улицу, не узнали город – пустота и тишина. Только уборщики, расчищающие мусор, большая часть из которого – пустые бутылки, не битые, а аккуратно выставленные вдоль бордюра в несколько рядов.

После небольшой дискуссии растущее желание Эн развлечься нашло отзыв, и парни сочли, что могут позволить себе посетить арену. Бал настоял, пытаясь угодить девушке, а аргументировал тем, что в такой толпе стражникам до них дела не будет. Даже при учёте страшной ауры Орты и его глаза, привлекающего много внимания редких прохожих. Вчера их никто не замечал, а сегодня на героя пялился каждый второй.

Чтобы попасть к арене «Высших», пришлось воспользоваться поездом к большой радости Эн. Так она смогла полюбоваться видами, пусть и слабыми, путь пролегал через всё ту же окраину.

 

Глава 16.2

Пятнадцать минут и, о чудо, пред ними предстал настоящий коллизией – мегасооружение, махина невероятных размеров, арена больше пятидесяти метров высотой и вместимостью на сто тысяч посадочных мест, плюс сотня торговых точек на внешнем крае. Наружная сторона делилась на уровни, где каждый был украшен в своём стиле, колоннами и бюстами, а также резными арками.

Когда гости закончили поражаться величию самого амфитеатра, собора напротив и всех зданий в округе, нашли перекупщика с тремя билетами. Отдали почти тысячу за третий уровень центрального сектора, зато близко к событиям. Бои продолжались уже под три часа, подходя к финалу. В момент их появления заканчивалось побоище двух команд пять на пять, до потери сил, сознания или показателя здоровья.

На арену попали быстро, и хотя на контроле все охранники косились на Орту, но ни один к ним не пристал. Приятели оказались в длинном проходе, где много людей, узких развилок и таблиц с указанием секторов, выходов и маршрута движения.

Десять минут. Проём за проём и, наконец, третий уровень. Немного вверх и вперёд, через людей. Разумеется, всё было забито, включая их позиции, места были сидячими, однако все зрители как один стояли, выкрикивая разную фигню. Люд крайне некорректно и злобно реагировал на пытающихся протиснуться. Арена была переполнена, однако не везде. Выше хватало культурных секторов и спокойных лоджий, где все вели себя сдержанно, и стражей там дежурило меньше.

В принципе, с купленных мест открывался неплохой вид для всех, кто выше полутра метров от горшка, да и те при необходимости ногами вставали на сидения. Два уровня ниже и вовсе не имели сидений, просто отлитые подиумы, заделанные под длиннющие скамейки, стоящие плотно друг к другу с разницей в полметра.

Пока Орта проталкивался средь людей, выслушивая оскорбления, он осматривался. А в определённой момент, когда взгляд проходил по самой дорогой части арены – огромному закрытому залу, вытянувшемуся вперед в самом центре, свисая над техническими помещениями, зрение застопорилось. Герой зафиксировал уже знакомую вспышку энергии, которую мог видеть исключительно он. Однозначно то была метка Азраиля, а значит, Орта нашёл следующую цель.

Как бы то ни было, перед тем, как зайти на арену, Высший призвал Древнего и отправил его в свободный полёт, на время. Теперь же, ворон сел на макушке сооружения, где ему открылся превосходный вид на события.

Почувствовав интерес временного хозяина, птица тут же нацелила взор в нужную точку, отлично видя каждого и сразу же передовая сведения, однако Орта не поленился задать вопрос Балу.

– Кто сидит там? – указал он пальцем.

– Да чёрт его знает. Знать… А может, и сам император…

– А Малатор может быть? – спросил Орта, хотя уже знал, что именно его и окутывает энергия метки.

– Вполне… – предположил Бал.

– Тогда у меня дерьмовые новости… – усмехнулся Орта, а Бал поменялся в лице.

Озвучивать, находясь в толпе, герой не стал, однако и не требовалось, Паладин и сам всё отлично понял.

– Ну, нет… – жалобно попросил он, делая вид, что рыдает. Даже похныкал, для образа.

– Да… – качая башкой, констатировал Орта.

– Вот так и знал! Чёрт, в какой раз уже… Почувствовал, что так будет, когда он оказался в списке братства, – пожаловался Бал.

Эн давно увлеклась боем. Сражение протекало быстро и ярко, с магией и массовой дракой, без оглядки на предосторожности, обе стороны напирали. Всё правильно, зрители требовали зрелища, и сражающиеся им его дали.

– Надеюсь, хотя бы дождёмся приёма? – уточнил Бал воодушевлённо, но весьма неуверенно.

– А если не пустят?

– Навряд ли… Приглашение не отменили, значит, Малатор имеет на тебя виды и сохранил интерес. Он ведь не знает, кто именно тебе нужен, или рассчитывает договориться. Слышал, он тот ещё проныра. Похоже, отважится на встречу…

– Хорошо бы. Не уверен, но, наверное, действительно придётся рисковать, уповая на удачно сложившиеся обстоятельства! – подтвердил Орта, хотя всё это ему совершенно не нравилось.

Финал в категории пять на пять закончился, победила местная команда. Причём это была одна из последних категорий, ранее проходили бои один-один и три-три, а так же самая популярная часть – королевская битва, где единовременно сразились семь чемпионов со всей Империи не насмерть, но каждый сам за себя до падения ХП в красную зону, а выигравший получал шанс заработать большие деньги на последнем этапе – бонусной дуэли со случайным соперником. Сражение пять на пять специально вклиняли после королевской битвы, чтобы победитель мог прийти в себя и восстановиться.

Как уже упоминалось, Орта со спутниками пришли под самый конец. Не считая того, что застали, оставалась лишь развязка соревнований – интереснейший, последний бой, что давно полюбился народу больше всего остального и стал изюминкой каждых игр. А потом крупная театральная постановка исторического события, что растянется до самого вечера.

До конца команда Орты сидеть не планировала, но и уходить не спешила. Бал и Высший обдумывали дальнейшие действия, общаясь и почти не наблюдая за зрелищем. Девушка в это время получала истинное удовольствие, выказывая благодарность всем видом и радостной речью. Ведь придя сюда, ребята пошли ей на встречу без личного интереса.

В какой-то момент, когда следы битвы на потрёпанном за один день газоне чуть подчистили, туда вышел дорого одетый мужчина, человек средних лет с небольшим устройством в руке.

Когда он появился, пройдя через главные ворота, толпа разом притихла, что улей по команде своей королевы.

– Итак! – поднеся чёрную безделушку к лицу, заговорил ведущий, овладевая всеобщим вниманием. Техника усиливала его голос, причём сильно, настолько, что и всеобщее молчание не требовалось. – Как вам игры?! По-моему, очень даже…

Слушатели жадно заглатывали каждое слово, эмоционально реагируя, отвечая и соглашаясь.

– А не стоит ли нам возблагодарить Императора за такой подарок?! Долгой жизнь ему и всей его семье! – выкрикивал он, поднимая возбуждённых зрителей.

Те принялись скандировать общую благодарность, а потом патриотичные лозунги. Но на самом деле, никого из императорского рода там не было. Лишь несколько крупных спонсоров.

Даже Орта заинтересовался происходящим, наблюдая со всеми, но не реагируя на призывы.

– Что это? – уточнил герой, обратившись к другу.

– О… Интересная штука, посмотри. Называется «Вызов», – отозвался Бал, не став рассказывать, ибо ведущий всегда повторял правила.

– Ладно, ладно, хватит… – посмеялся мужик с микрофоном. – Император и так знает, как мы все его любим! – продолжил он, не то, чтобы сам в свои слова сильно веря, но в том и состояла его работа.

Толпа тоже подобные фразы заглатывала без восторга, но на хорошем настроении никто не протестовал, все недовольные отмалчивались.

– Хорошо. Шутки в сторону. Вы готовы к долгожданному бою? – с ярко выраженным вопросом и провокацией закрутил ведущий.

Зрители взорвались, скандируя:

– Вызов! Вызов! Вызов!

– Вот и славненько. Тогда предлагаю начать без промедлений! – голос ведущего звучал очень маняще.

Тут же раздался громкий хлопок, а за ним скрежет металла и звук закрутившихся шестерёнок, причём массивных. Газон в центре арены содрогнулся, и крупный квадрат земли медленно отодвинулся вниз, образовав проход на нижний уровень. Оттуда вразвалочку выбрел хорошо экипированный, крупный боец. А по резкому гулу толпы стало ясно – очень известный.

То был Сергиус, победитель королевской битвы – недавно закончившегося сражения чемпионов. Лекари его быстренько подлатали, а дорогущее снадобье, что нужно беспрерывно вываривать почти сутки, подгадывая под конкретный момент, полностью восстановило все основные показатели, и даже тонус, но его частично. Такое зелье теряло свои свойства уже через пятнадцать минут после достижения определённой температуры.

Сергиус известный воин – Паладин, но при этом использовал множество оружейных скилов Протекторов. Метр девяносто ростом, масса сто пять килограммов. Высший средних габаритов из знатного военного рода. Находился в превосходной физической форме, каждая мышца напрягалась отдельно. Тяжёлые доспехи, точнее не так, латы, но из редкого, облегчённого металла. Почти такого же, как кольчуга Орты, однако выделаны были пластинами, каждая из которых была изрезана узорным орнаментом. Тонкие, но невероятно крепкие. Много отдельных элементов, вроде рёбер жёсткости, заделанных под невзрачные выступы, и зубья, которые в теории должны останавливать удары врага, и всё это в чёрно-красном цвете. Раскрашена броня почти пополам, кусками и под углом. Защита выглядела очень цельно, твёрдые пластины прикрывали тело процентов на восемьдесят. За исключением некоторых мест, например, с внутренних изгибов локтей и коленок виделись вставки из очень крепкого синтетического материала, выделанного множеством звеньев.

Шлема на нём не было, но на уровне груди отчётливо просматривалась зафиксированная маска. Зато оружием Сергиус укомплектовался до зубов. Огромный убойный молот, цельное изделие, отлитое в форме особой методикой и вручную обточенное до идеала. Это не всё… Ещё один лёгкий прямой клинок, три кинжала в специальных ножнах с торчащими ушками, а в них небольшие красные узелки из тонкой верёвочки. И последнее, самое непонятное – десяток небольших блестящих шипов из вулканического серебра, вставленных в мягкие фиксаторы на наруче левой руки от локтя и выше. Из-за небольших шляпок напоминало десятисантиметровые гвозди, близко натыканные параллельно друг другу. Под шипами был выгравирован дракон.

– Сер-ги-ус… Сер-ги-ус… – растягивая, скандировала толпа, придя в движение.

Все зрители почти синхронно поспешили усесться по местам, а кому было некуда, пригнулись на корточки, лишь бы не бросаться в глаза.

Орта и Эн сильно удивились, выглядело происходящее весьма необычно, словно все кроме них со схожей странностью. Впрочем, в тот момент герою постигать процесс было некогда. Когда Сергиус торжественно вышел под зов толпы и овации, подняв руки вверх и размахивая ими, он привлёк к себе внимание ворона, устремившего на него взор. Высший тоже уставился, анализируя, и не зря. Спустя пять секунд в чемпионе была выявлена аномалия. Орта признал в нём отступника, что был призван Смертью, а птица подтвердила.

– Удачно стечение обстоятельств… – пробубнил Орта с сарказмом, уставившись на выпендрёжника в осознании очередных трудностей.

Присаживаться герой не спешил, хотя Бал выбил их места, растолкав несколько человек. Те особенно не сопротивлялись, Паладин выглядел внушительно и при оружии.

– Присядь! – настоятельно рекомендовал Бал, притягивая друга за кимоно.

Орта выглядел задумчиво, что сразу насторожило второго.

 – А что сейчас будет? – спросила Эн с горящими от интереса глазами.

Бал не хотел попусту трепаться и ранее отказал в пояснении Орталеону, однако на пожелание девушки отреагировал.

– Сейчас будет розыгрыш денег. Ведущий по очереди объявляет четыре категории от платины до бронзы, на каждом уровне свои правила и, соответственно, приз, а любой из присутствующих имеет право бросить вызов и сразиться с чемпионом на арене.

– Насмерть? – подслушивая, уточнил Орта, проявив несвойственную ему заинтересованность.

– Ну… Если какой-то дурак поднимется на платине, что значит, «да», то насмерть и самый большой приз, – Бал почуял беду, а потому излагал в забавной манере. – Потом золото, те же правила, что вы с Зи использовали в дуэли. Ну, а серебро – беспонт. До него никогда не доходят, как и до бронзы, – Паладин задумался. – Хотя и платину я своими глазами не видел. Нет глупцов, желающих сдохнуть от рук лучших воинов Империи… – закончил он, а после взглянул на героя и окончательно разочаровался.

Тот прям-таки пожирал Сергиуса взглядом, уже надумав, как до того добраться. Причём без страха, пребывая в уверенности, что победит. Орта реально осмелел, словно успел измениться, приняв нового себя, тогда, во время размышления после битвы с бандитами. Как ни крути, некую тягу к жестокости для себя он признал, планируя впредь обращать внимание на это качество. Правда почти сразу забыл, слишком уж много у него в голове обитало мыслей.

Считывая всё по глазам, Бал получил свидетельство наихудших опасений, распознав замысел друга с мыслью: «Быть новой беде…»

– И он тоже цель! – кратко, но внятно молвил Орта со всей серьёзностью, а потом повеселел: – Ну, хотя бы до него не сложно добраться…

– Что? – сделав вид, что не сразу уловил, переспросил Бал, пока ведущий возобновил объявление старта. – Куда ты так разогнался? Решил весь город перебить?! Многовато. Тебе плохо не станет…

– Итак, народ! Начнём с моего любимого. Платина! Приз пятьдесят тысяч золотом. Прямо здесь и сейчас, но как вы понимаете, поединок на этом этапе непростой, хорошо подумайте, стоит ли рисковать! – по опыту он был уверен, что желающих не найдётся. – Кто из вас готов позариться на эти деньги и сразиться с чемпионом насмерть? – прикрикивая и играя интонацией, голосил ведущий.

Казалось, он специально сгущает краски, запугивая всех, а то ненароком потеряет ценного гладиатора. Хоть и всего лишь сезонного.

А в массах стояла тишина, все попрятались, ни один не приподнимался, но все довольные, радовались даже в полуприсяде. Девять из десяти безустанно крутили головами, желая первыми засечь отважившегося бросить вызов.

– Ну, что вы! Никого? – провоцируя, но исключительно ради пафоса, воззвал диктор. – Начинаю отсчёт до тридцати…

Паладин только переварил новость про необходимость убить чемпиона игр.

– В принципе, неудивительно. Сергиус – личный стражник Малатора. Всюду за ним таскается. Видимо, давно уже, коли в отступниках числится… – раздумывая, предположил он, но и дошептать не успел, как охренел, открыв рот.

Он увидел Орту, поднимающегося со своего места, и все прочие мысли из башки вылетели. Зато волнение обрело силу. Он, конечно, понимал, что и этого убивать надо, но не так же, прямо сразу и на глазах у целого города.

– Не… – было заскрипел Бал, но одумался, ибо порыв был обречён на крах. – Да и хрен с тобой.

– О… – диктор испытал крайнее удивление. – Неужели! Я и не верил даже, что найдётся храбрец на Платине! – разошёлся, перейдя в шутку, а сам вспотел от волнения: – Представляете, как ему нужны деньги?

Мужик залез в сумку на поясе и достал небольшой шарик – цельную сферу, швырнув её перед собой. Та стартовала вверх, направляясь к единственному стоящему в полный рост на всей огромной арене. Достигнув героя, сфера зависла метрах в пяти над ним, а через секунду из неё появился направленный луч, затронувший исключительно героя. С другой стороны шарика появился такой же, но полностью рассеивающийся на большое пространство. Весь Колизей озарило ненавязчивое свечение, а в центре, чуть выше сферы, появился огромный оптический квадрат, состоящий из четырёх изогнутых экранов, причём больших. Та же технология, что в индивидуальных системных панелях, только помасштабнее. И это в добавок к множеству экранов между уровнями.

В мониторах появился Орта, точнее, половина торса и рожа, переходящая в крупный план, а шарик выполнял одновременно две функции: камеры и почти обычного проектора, но без рамок и полотна.

– Поприветствуем нашего героя! – усмехнувшись, но не высмеивая, провозгласил ведущий. В его голосе чувствовалось уважение, а точнее, предосторожность, диктор ещё не знал, что это там за отмороженный перец, а рисковать своей жопой не желал. – Пусть и отчаянного… Давайте поддержим. Выходи же к нам!

Система отсканировала Орту и передала все сведения организаторам игр и персоналу, в первую очередь, именитому ведущему, вызвав там лёгкую панику, однако внутренние страхи каждого прочитавшего отчёт организаторы не учли, пустив стечение обстоятельств в капитал. Рекламщики наскоро подготовили красивую упаковку и отправили всё ведущему, дабы тот грамотно презентовал товар.

Зрители на трибунах медленно поднимались, начиная с отдалённых секторов там, где и раньше все зрители стояли. Ну, а сидящие в комфорте на лоджиях не шевелились с самого начала, на них традиция не распространялась.

Орта пробрался до прохода, улавливая отовсюду взгляды, осуждающие, поражённые или напуганные. Сразу с целой арены. А потом добил толпу интересной цепочкой действий. Спускаясь, Орта решил повыделываться и по лестнице не пошёл. Ну, а что… Терять-то ему было нечего, вот и решил соответствовать здешним тенденциям. Он эффектно подбросил себя ледяным подиумом, пустившись в свободное падение почти с середины амфитеатра, то есть, с высоты, плюс газон был утоплен на насколько метров. Перед столкновением с землёй опробовал новый спелл «тёмная неуловимость». Высший развеялся в объёмном чёрном пятне и переместился метров на двадцать, почти впритык к ведущему и действующему чемпиону, просто выйдя из повторно возникшей пространственной кляксы, словно из кратковременного размытого портала. Навеселе, удерживая ровную осанку и прогулочной походкой, всем своим видом внушая холодный ужас, а спокойствием попросту добивая… Ведущий дёрнулся, чемпион устоял.

Расход маны – 200. Остаток – 3850.

– Удивительно… – произнес вслух превосходный оратор. – Это же Орта! Герой последней битвы при Оплоте! Вот оно что… Народ, он, видимо, к нам проездом. Денег накосить! – засмеялся ведущий, а вслед за ним и людская масса. – А что же мы? Ударим в грязь лицом? – переводя разговор в другое русло, он только начал набирать обороты…

– Он будет драться? – долго соображая и, наконец, вскочив с места, взбудоражилась Эн, волнуясь за героя.

Она такого поворота вообще не ожидала и даже пропустила их разговор. Бал осмотрел её с постепенно приедающейся обидой, смешанной с разочарованием в равной доле. Он в последнее время испытывал частые эмоциональные удары по мужскому эго и самолюбию.

– Будет… – отозвался сухо и без лишних слов.

– Переживать стоит? Ведь чемпион победил сразу нескольких лучших бойцов… – тревожилась девушка.

– Да нечего волноваться! Всё с ним будет отлично, – уверенно успокоил Бал. – Вечно у него так… Я усвоил. Незачем из-за него зря расшатывать свои нервы. Нам его не понять, – произнося, увидел в её глазах удивление, подтолкнувшее к неуместному юмору: – На то они и Высшие. Где они, а где мы…

Он исходил из своего опыта, но нарвался не на ту аудиторию в лице девушки, чей интерес к личности героя сам же и подзадоривал.

– Что ты имеешь в виду? По-моему, они куда умнее нас, – с целеустремлённым взглядом и утвердительной интонацией оспорила Эн. – Не встречала никого умнее и добрее учителя! – добавила обидой за светлую память о Маке.

– Не совсем о том… – юля, попытался оправдаться Бал. – Орта всегда действует дерзко, рубя наотмашь. В нетипичной манере, не свойственной жителям нашего мира. А в итоге ему обязательно везёт. Словно судьба подыгрывает… – потом подумал и поправился: – Ты вроде вообще мало кого встречала…

Паладин привирал, он лишь надеялся на везение, внушая самому себе, уже устав переживать за Орту. Верил в успех ровно настолько же, насколько и в то, что Высшего рано или поздно прикончат. Причём, скорее всего, «рано», так почему не сейчас…

Теория вероятности. Изменение в мировоззрении и личности Бала тоже имело причины – он многое пересмотрел, когда друг заколол его мечом в самый ответственный момент.

– Очень надеюсь, ты окажешься прав… – не спуская с Орталеона глаз, тихонько проговорила дама, смущая собеседника и провоцируя его ревность.

Впрочем, надо отдать ему должное, Бал не шибко поддавался негативу, смотря на неё с умилением и дурацким выражением лица, отстранённым и очень добрым взглядом. На подобное в его ситуации был бы способен не каждый. Он продолжал её успокаивать и не из личной выгоды, а из благих намерений.

Как бы Бал ни старался воздействовать на девчонку, попытки его разбивались в пух и прах, а слова пролетали мимо её ушей. Ведь она испытывала к Орте весьма тёплые чувства, хоть и пребывала в уверенности, что никто, кроме неё, об этом не знает. Сердце сжималось только сильнее. Девушка продолжала нервничать. Стояла, крепко сжимая спинку нижнего стула.

– Подумай сама. Он имеет причину так настойчиво рваться в бой и умеет добиваться своего любой ценой, чего бы оно ему не стоило… Это качества победителя. А значит, он обречён выиграть, и никому, а тем более, этому гладиатору, что сражается ради денег или удовольствия, не выбить Орту из седла! Помяни моё слово… – авторитетно заверил Бал.

– Ты правда так думаешь или пытаешься меня успокоить? – причитала Эн, пряча глаза, будто комплексуя, но постоянно снова их поднимая, чтоб не пропустить начало боя.

– Расслабься, – попросил Бал, уйдя от прямого ответа. – Всегда у него так! Говорит «нужно быть более осторожными, скрываться, держаться в тени»… – властно и с недовольством перечислял он, переводя реплику в лёгкую претензию и искреннее недовольство: – Поучает. А сам делает совершенно противоположное…

– Не поняла… – прочувствовав странную смену манеры, проговорила девушка.

– Ну, противоречивый он. «На игры не пойдём, чтоб не светиться»… А потом прёт драться на арену, на обозрении у целого города и на слуху у всей страны! – подмечая суть, улыбнулся Бал. – Можно ведь было подождать и всё обдумать.

– Орта. Боевой маг шестого ранга. Высший и один из весьма редких обладателей тёмной атмы, чьё неожиданное появление и эпичная самодемонстрация многих приятно удивила. Подобное редкость в нашем неспокойном мире! – презентуя героя толпе, вещал ведущий. – Народ! Мы с вами станем свидетелями редкого события. Бой обещает стать легендарным! Слухи о нём разойдутся по всей Империи, как ещё недавно разлетелись про подвиг отважного претендента на деньги! И каждый, кто сегодня здесь не был, в будущем будет вам завидовать, невзирая на разницу в положении… Да! Не повезло тебе сегодня, Сергиус. Приложить столько сил, чтобы в конце столкнуться с таким врагом, – ведущий направился к чемпиону, чтобы тот ответил через микрофон, но передавать его не спешил: – Или же нет… Как же я мог забыть! У тебя ведь превосходные навыки охоты на Тёмных! Да и восьмой ранг, как никак! – посмеялся, поочередно возвышая каждого, грамотно, без проявления личного предпочтения. – Как бы то ни было, я должен у тебя спросить. Примешь ли ты этот вызов или позволишь наглецу присвоить свои кровные?

Тут наступил весьма ответственный для Сергиуса момент. В это время толпа освистывала нового героя. Процентов девяносто присутствующих болели за действующего победителя, а на неизвестного им перебежчика – полутёмного, что большинству было попросту отвратительно, всем было плевать. И неважно, в сути или под действием первых впечатлений. Орта внимания на недовольства и ругань не обращал, хотя успел услышать о себе много нового.

Сергиус получил нужную ему паузу, чтобы определиться. Он имел право отказать или согласиться, однако на деле всё было сложнее. Чемпион по роду своей основной деятельности был осведомлён о личности Орты и побаивался, но при этом сам хотел с ним схлестнуться, уже не раз уповая на возможность встретиться.

Соперник Высшего был приближенным Малатора, а посему он состоял в Менталистах, имел камень души и право присутствия на собраниях Братства Хаоса, что давало весомое преимущество. Боец волновался не за себя, а за босса из-за переполоха, устроенного Собирателем душ, причём волновался многим больше своего господина. И когда Малатор делился с ним желанием поговорить с Ортой и узнать, нужна ли его душа Смерти, тот откровенно недоумевал. Сергиус предлагал сразу же от него избавиться, по принципу «чем чёрт не шутит». Сопоставление мышления торговца и офицера.

И вот чемпион получил возможность…

– Об отказе и речи идти не может! – уверенно заявил Сергиус в устройство, что ведущий поднёс к его лицу. – Я знаю, когда умру! И до этого дня мне ещё очень долго! – надменно выкрикнул он, дабы впечатлить и разжечь толпу, по-прежнему испытывая крайне смешанные чувства.

«Жаль, проспал. Теперь было бы полезно увидеть королевский режим и стиль боя в нём победившего…» – размышлял Орта, почти достигнув точки отсчёта, где его ждали ведущий и противник.

– Правила напоминать надо? – разделяя двоих бойцов собой, спросил ведущий.

Те молча стояли в пяти метрах.

– Также сейчас ваша последняя возможность выйти из боя!

Оба молчали, уставившись на друг друга. Ведущий потомил, нагоняя интриги, а потом продолжил:

– Хорошо! Поединок один на один. Уровень – платина. Зона контроля – тридцать метров. Оба Высшие. Огромная редкость… Битва начнётся через тридцать секунд!

Объявив, диктор резко отступил назад, а трибуны возликовали.

– Делайте ваши ставки, господа, остаётся совсем немного времени! – предлагая успеть, он и сам устремился к выходу.

Волна воплей и оваций, а за ней снова зацикленное выкрикивание имени:

– Сер-ги-ус…

– Да ты, я посмотрю, успел стать популярным. Сколько уже живёшь? Двести, триста лет? – Орта обратился к чемпиону устрашающе, но с задором. – Не надоело? Пора, может, собирать чемоданы?

Сергиус такой подачи в свою сторону не понял. Лично с героем раньше не контактировал, следовательно, его не знал, вот и не оценил.

– Поганым демонам угрожать будешь. Видал я Тёмных и пострашнее. Поэтому заткнись и переубеди меня делом, – огрызнулся Сергиус, плюнув на землю.

– Да и чёрт с тобой! – ответил Орта с ухмылкой.

Вокруг них, метрах в десяти, кругами летало три сферы-камеры, а экран сверху арены не пропал, хотя, когда дрались две команды, ничего подобного не было. В целом, даже с самого последнего ряда зрители всё неплохо видели через экраны между трибунами.

Ну, а на кантике амфитеатра сидел Ворон, ожидая воли владельца и наблюдая со стороны.

Система бойцов вела обратный отсчёт… Соперники выглядели одинаково хладнокровно. В последние секунды до старта Орта взялся за рукоять своего клинка, а соперник снял с крепежа страшную маску и приложил к лицу. В несколько секунд голову Сергиуса покрыло вязкое чёрное вещество, напоминающее кузнечную мглу, но таковой не являвшееся. Как и сама маска, оно состояло из другого материала. В конце шлем немного раздулся, особенно сзади, там появились рёбра жёсткости, а снизу обод, почти примыкающий к прямым наплечникам и кирасе. Получился закруглённый шлем с тремя выпирающими вертикальными полосками и ярковыраженной золотой гравюрой. Тонкие щели под глаза и множество дырочек в области носа и рта. Под челюсть присутствовало отдельное расширение. Нижнюю часть маски можно было сдвинуть на кадык, чтобы открыть рот.

Выглядело устрашающе. Надевая последний элемент, Сергиус удерживал тяжеленный молот одной левой, тот мотался из стороны в сторону, едва не касаясь земли и нагоняя в голову Орты дурные мысли.

Орта и Сергиус попятились, расходясь, и одновременно остановились. Разрыв между ними увеличился вдвое. Только система дошла до нулевого значения, начался бой, а темп задал Сергиус резким и решительным выпадом…

Чемпион действовал машинально. Без лишних движений, слов или заминок. Он дёрнулся в направлении Орты, и тотчас же туда устремилась кинетическая энергия, сформировавшая зелёный заряд в виде крупного человека, отдалённо напоминающего Сергиуса. Однако лишь в общих чертах и в виде ярких изогнутых линий и размытого света. Фактически его восставшая тень, ударившая не хуже реального соперника.

Силуэт пронёсся на огромной скорости. Орта успел выдернуть меч и выставил его, да толку не было, энергия прошла сквозь клинок, без остатка разбившись о тело. Энергетический импульс содержал в себе огромную мощность. А главное, система не считала в действии заклинания, ибо то было уникальное пассивную умение Сергиуса.

Всё тело героя сократилось, и он отлетел назад, но из-за большой площади соприкосновения дамаг распределился по всему организму, а не в одну точку, потому вреда ощутимого не нанёс. В полете накатили боль и разочарование за уступившую реакцию, расплатой за которую стала потеря инициативы.

 Физический урон – 500. Остаток здоровья – 4800.

Сергиус тут же активировал «Трегрань», разом увеличив выносливость, силу и ловкость на сто единиц. Сильнейший баф Паладинов, редкий и дорогой спелл, который действовал целых тридцать минут, заодно поднимая все зависимые параметры. Чемпион раскрутил собственную скорость, силу удара с пробиванием брони и другое. Такое умение – бесценное преимущество в ближнем бою, но с перевоплощением, разумеется, не сравнится…

Пока Орта не очухался, Сергиус выдернул один из своих кинжалов, прицелился и швырнул его вдогонку за Фрост Магом. Нож ударился о броню и отскочил со звоном. Преодолеть кимоно у даггера шансов не было, впрочем, тот и не пытался. Отлетая, кинжал слегка изменился, красная нитка с него пропала, каким-то образом прицепившись к Орте, а сам нож упал на траву.

Хорошо, что герой не упустил свой клинок, а то ведь чуть раньше он крайне не вовремя вынул катану из ножен. Как оказалось, эта верёвочка тянулась от него и прямо до Паладина. Тот взялся за неё правой рукой, обернув вокруг ладони дважды, а затем дёрнул изо всех сил, резко, чтобы не просто остановить пойманного, а подтянуть его к себе.

Как нитка зацепилась, Орта не понял, но заметил её почти вовремя, хоть и мимолётно, и без возможности повлиять на события. Тут же голова и ноги отклонились назад, а потом его подсекли и выдернули. Героя понесло к Сергиусу, быстро и без сопротивления, будто рыбёшку.

Две первых атаки уложились в пару секунд. Паладин подгадал момент, а перед контактом с жертвой поднял молот и выпустил нить за ненадобностью. Его рывка вполне хватило, чтобы Маг долетел до него за счёт инерции. Сергиус покрепче ухватился за молот, нанеся удар самой широкой, шипастой частью. Пять коротких, но очень острых конусов врезались в грудь Орталеона.

Тяжёлое оружие – злейший враг для Боевых Магов, как бы хороша ни была их броня. От кувалды содрогнулись все кости, в особенности грудная клетка, а его сухожилия запомнили тот страшный миг навсегда. Сильная боль сковала всё тело, а нервная система перегрузилась, на время отказавшись отзываться и подавать в мозг сигналы. Всё онемело, причём напрочь, зато боль быстро отошла на второй план и была забыта.

Физический урон – 900. Остаток здоровья – 3918.

Повезло ещё, что молот угодил ближе к плечу. Туловище вновь отлетело назад, а верёвочка отклеилась и отпала, однако и метра Орта не пролетел, как врезался в невидимое препятствие. То была «Грань», сотворённая Паладином в двух шагах позади и прямо на траектории движения врага. Сергиус даже не пожалел потратить лишнее заклинание, и всё ради подготовки почвы для «Казни» – смертельного в большинстве случаев заклинания Протекторов, которое он собирался применить следом.

Орта ударился, но сконцентрировался и оправился от повреждений раньше среднего показателя, не потеряв шанс выкрутиться. Широко открыл глаза и встретился взглядом с соперником, посопев и выпустив недовольство, сморщившись, а только потом поднявшись с задницы, просто выпрямив колени, протерев спиной проявившуюся полупрозрачную стену.

Выпрямился герой со скрипом и через трудности, тяжело дыша и двигаясь довольно-таки медленно и нелепо, даже неловко. В то же время Сергиус поднял вверх свой молот и активировал «Казнь». С неба лупанула молния, передав в оружие мощный заряд, тут же перегнанный в светлую атму, пусть и ценой потери части мощности.

Орта хотел использовать «Барьер Тёмных», но судьба отвела, иначе он бы быстро сыграл в ящик. Сработало внутреннее предчувствие, а может и одноимённый спелл, но важно другое. В последнюю секунду он изменил своё решение и задействовал «Силовую оболочку», спустив ценнейшее заклинание, спрятанное в рукаве, то, что недавно получил от камня физического превосходства. Маны не потребовалось.

Когда атма в молоте обрела финальный вид, Сергиус метнул его в Орту, прижатого к стенке. Кувалда аж светилась от перенасыщения. Скорость перемещения зашкаливала, превышая разумные пределы. Вслед за оружием протянулся кинетический хвост, быстро разошедшийся едва заметными волнами, а все его следы сразу исчезли.

         Размеры и вес молота уже обещали многое, а добавленная в атаку «Казнь» сильно уменьшала шансы обычного человека пережить этот спелл.

Заклинания: Сергиус – 3. Орта – 1.

 Ким озвучила, но герой проигнорировал, закрыв восприятие, чтобы не отвлекаться. Молот снова влетел в область груди, врезавшись, будто фура, и снеся Орту, подхватив его за собой.

Следующее действие можно поделить на несколько этапов. Сначала ударил молот, оттолкнув его, потом герой спиной повторно вошёл в энергетическое препятствие, пусть и отрикошетив всего сантиметров на десять. И третьим этапом его вновь нагнал тяжёлый молот, вдавив в полупрозрачную преграду. Уместнее сказать, впрессовав, да с такой силой, что проломил заслон. Грань удержала основной натиск, скрытый в броске, но по ней прошлась крупная трещина, прямо посередине, а один угол откололся и исчез. Препятствие приняло постоянные черты, став заметнее, будто лопнувшее стекло, но очень толстое.

Орта в данной схеме использовался за прокладку. Он ощутил удар с последующим магическим выбросом, прошедшим по всему телу. То была чистая атма, и в Казни содержался огромный урон.

Орта устоял, опираясь спиной на Грань. По нему прошло всего десять процентов дамага.

Смешенный урон – 500. Остаток здоровья – 3435.

Орта охренел и выдохнул с облегчением, тут же расправив спину и подняв плечи. Повезло, не зажал особо ценный спелл и в коротком исполнении. Пора было ответить, и он собрался действовать, пока активна «силовая оболочка», избрав весьма своеобразную модель.

Герой потряс головой, чтобы вытрясти из неё всё звёздочки. А следом активировал «Взор смерти». Ворон кружил высоко над ними и не выдавал своего присутствия. Из-за ограничения в заклинаниях Орта прикинул, какие стоит использовать. Меч всё ещё находился в руке.

Трибуны вопили в экстазе, требуя крови новичка. Как и симпатия, ставки распределились с огромным перевесом. Сергиуса иногда называли «Подавитель» из-за техник противодействия Тёмным, и его возможности все хорошо знали.

Тем временем на трибунах Бал переваривал своё волнение, сбегав и сделав ставку на друга. Даже оставил Эн в одиночестве на пару минут, благо приёмщик стоял прямо в начале их ряда. Вышло в коэффициенте один к четырнадцати, чему Паладин был крайне рад. Вернувшись, он превратился в настоящего болельщика и игрока. Вёл себя подстать человеку, поставившему тысячу. Больше побоялся. А то могли отправить обналичивать выигрыш.

Получив двухсекундную передышку, Орта сформировал наброски тактики и применил два скилла: «Натиск клинков» и «Тёмная неуловимость».

Расход маны – 200 единиц. Остаток – 3700.

Натиск клинков маны не потребовал, зато Орта почувствовал тяжесть в руках, а лезвие меча наполнилось светом. Чёрная вспышка скрыла героя. Дымчатая мгла быстро испарялась, ну а Орта исчез. Точно такая же клякса проявилась около Сергиуса, и оттуда вынырнул силуэт со светящимся белым мечом, нанося размашистый удар в прыжке.

Чемпион почти успел сориентироваться и даже правильно развернулся, предугадав угрозу. Он выхватил вспомогательный клинок, но первый удар уже пропускал, а предполагая, что сил противник не пожалеет, вынужденно потратил собственный камень Превосходства, точнее, даруемое им заклинание «Силовая оболочка». У него был выбор и неплохой, защитных магий хватало, но ожидая худшего, он тоже рисковать не стал. Здесь его мышление полностью совпадало с мышлением Орты.

Заклинания: Сергиус – 4. Орта – 4.

Лезвие лязгнуло по спине, а кончик врубился в наплечник.

Смешенная атака – 200 единиц. Цель под действием «Силового барьера»

Кираса содрогнулась, на ней по длине меча осталась небольшая вмятина. Камень физического превосходства оберегал тело, а вот броне приходилось выдерживать натиск заряженного клинка.

«Смешной дамаг», – подметил для себя Орта, распознав защитное заклинание без помощи Ким, но подтверждение было не лишним.

Маг неожиданно пригнулся и провернулся, в процессе произведя повторный взмах, и беспощадно врубил катану под колено левой ноги. «Натиск клинков» ещё действовал, придавая сплаву эффект лазерного меча, его наполняла чистая атма, но времени оставалось немного. Каких-то изменений в ощущениях Орта не чувствовал, но удары заряженным оружием оказывались многим мощнее обычных.

Смешенная атака – 150 единиц.

Попадание прогнуло ногу чемпиона и даже со скрежетом прорубило кольчугу, однако тело всё ещё опекала оболочка, и нога почти не пострадала, остался только небольшой порез.

– Перевоплощайся! – нашёптывал самый заинтересованный зритель – Бал.

В самой дорогой лоджии для избранных Малатор подошёл прямо к стеклу, чтобы лучше рассмотреть поединок.

В общем, после двух неудачных попыток герой хотел отступить. Его оболочка отключилась, а у Сергиуса подходила к середине. Тем более, Паладин не растерялся от попадания в ногу и ответил, чуть не задев героя. Тот втянул живот и изогнул спину, едва не упал, но от удара увернулся.

Следом Орта перевёл триста маны в «Кровавый закат». Густое тёмное облако мигом заполонило собой всё пространство, поглотив соперников. Герой ощутил свою власть над пространством и событиями, а заодно скрылся, дожидаясь ослабления обороны Паладина. Левый глаз позволял видеть врага, а мгла – чувствовать каждый сантиметр пространства внутри облака.

Сергиус струхнул, но не запаниковал, ожидая подобного и зная, как в таких случаях поступать. К тому же он участвовал в сражении при Оплоте и частично смог понаблюдать, на что ещё был способен Орта, и даже хотел проверить, так ли тот будет силён. Страх не мешал ему, хоть в целом затея крайне глупая. Шансы вынести «Высвобождение» у него были, а вот «демонический взор» вряд ли, так что лучше бы радовался, что герой планировал обойтись без таких крайностей.

Бой протекал стремительно, оба пёрли в лоб, и каждый следовал своему расчёту, а чей лучше, выяснится в ближайшее время.

Туча мглы отлично прикрыла рокировку, и Орта не торопился переводить навык в завершённый спелл, преднамеренно доводя до крайней точки каста. Дожидаясь окончания действия «Силовой оболочки», Орта заодно отчётливо осознал неэффективность катаны против этого врага, и благо, выход был у него под рукой. Паладин латник, танк, пусть и с магией, сражаться с ним требовалось соответственно, причём неважно, в ближнем или дальнем бою.

Находясь во мраке, Орта разгорячился, уверенно убрав катану в ножны и применив заклинание «Ледяная ловушка», но массово. Однако и не заметил, как сам из охотника опять превратился в жертву. Хоть оуч завершить успел. Кстати, герой создал сразу три ледяных столба вокруг них, а система считала комбинацию, как одно заклинание из-за разового применения.

Расход маны – 600. Остаток – 3100.

Заклинания: Сергиус – 4. Орта – 7.

На ледяные столбы, наполненные холодной маной, Сергиус внимания не обратил, ибо совсем не боялся подобных атак, он их даже не видел, но ощутил появление. Чемпион отлично ориентировался, обходясь без зрения, за счёт шестого чувства. Уловил движение посторонней стихии средь тёмной атмы.

Легким движением Паладин вынул один из блестящих штырей размером с сотый гвоздь и вслепую швырнул его вперёд, произнеся:

– «Поиск Тёмного».

Кусок серебра сработал, словно самонаводящийся снаряд, а через несколько секунд ударился в Орту. Коснувшись, штырь испустил безвредный импульс энергии, волной разошедшийся метров на десять, хоть герой находился всего в трёх, а затем отскочил, просто упав. Орта почувствовал прикосновение и заподозрил неладное, готовясь, заранее запустил «Барьер Тёмных».

Расход маны – 100 единиц. Остаток – 2700.

Сергиус получил сигнал и поспешил действовать, первым делом воткнув меч в землю. Следом сделал руки так, будто держит в них лук, и подумал: «Кара», применив спелл Паладинов, но в уникальном исполнении.

В ответ и правда появился лук с тетивой и одной стрелой, и всё это состояло из яркой атмы – концентрированного света. Сергиус поспешил выстрелить, натянув тетиву. Стрела сорвалась и улетела с завидной скоростью, выискивая Боевого Мага и двигаясь аномально.

Стрелообразный снаряд почти настиг цель, но мгла, защищающая Орту, преградила ей путь в сантиметрах от героя. Когда светлая энергия ударилась о мглу, часть стрелы размялась в шайбу, породив вспышку, и проделав дыру в вязкой черноте. Барьер тёмных содрогнулся, по нему пошли колебания, как по воде, усиливаясь. Миг, и там проявился крупный красный круг, часть мглы раскалились и истлела. Пронзив барьер, стрела вошла в тело. А при условии, что энергия почти не учитывала вид доспехов, весь прошедший сквозь барьер урон отразился на организме. Энергетическая скорлупа раскололась и потеряла плотность, разлившись на газоне в виде грязи.

Физический урон – 1800. Поглощено – 1200. Барьер тёмных разрушен. Остаток здоровья – 2850.

Сергиус выдернул из брони второй кинжал с красной ниткой и швырнул его в след за «Карой», зная, где находится его оппонент. Всё по старой схеме.

Орта получил серьёзное ранение, но ничего критичного, и сразу ответил раскрытием двух уже запущенных спеллов, находящихся в процессе применения. Начал со стихийного. За раз взорвал три ледяных ловушки вокруг чемпиона. Примечательно, что синяя мана при распространении совсем не конфликтовала с тёмной, даже смешалась с ней, накрыв Паладина единым фронтом – мощным ледяным взрывом, направленным на обморожение. Трёх должно было хватить, чтобы пробрало до самых костей и неплохо сковало.

Затем второй – «Кровавый рассвет», волей частично превращённый сначала в «Паралич». Дымчатая мгла попыталась добраться до Сергиуса, окутать его и проникнуть внутрь, чтобы сковать тело, но Орта почувствовал, что техника не действует, и для верности он перевёл остатки в «Сад шипов». Газообразная атма тут же обрела твёрдую форму, и всюду вокруг Сергиуса образовались острые шипы, выстреливающие и врезающиеся в Паладина. Многие пики промахивались, другие и вовсе появились там, где врагов не было. Заклинание оправдало название, твёрдая мгла заполнила всё в радиусе десяти метров.

Тёмное облако, ранее мешающее обзору, исчезло, теперь из него состояли шипы. И тогда оба уставились друг на друга. Орта удивился – на Сергиусе не было ни царапины, холод его не затронул, а все чёрные шипы вокруг Паладина поломались, словно ударились о стену и проиграли в твёрдости.

Смешанный урон – 0. Расход маны – 300. Остаток – 2400. Цель под действием защитного заклинания.

Мана затратилась ещё раньше, когда он выпустил тучу, однако прописалась растрата только сейчас. Герой получил запоздалое сообщение, а вместо сводки дамага Ким считала для него очередной защитный спелл врага – «Божественный щит», невосприимчивость ко всем видам атак и заклинаний на пять секунд. Спелл ничем не уступал даруемому камнем физического превосходства. Только Паладинский требовал уйму маны и откатывался несколько суток, да и владели такой техникой единицы. Бал, к примеру, о ней много раз мечтал, но ему такая не подвернулась.

Заклинания: Сергиус – 7. Орта – 8.

Орта разочаровался, скривив лицо. Сергиус же с надменным видом пропустил по красной нитке заряд молнии в виде спелла «Шокер», затем со всей силы потянул прикрепившейся к сопернику провод, а с ним и улов.

Магический урон – 300. Остаток здоровья – 2557.

Всё тело героя затрясло, а мышцы сократились. Он потерял самообладание и контроль, без возможности пошевелиться, а расстояние между ними сокращалось, что угрожало Орталеону. «Шокер» вывел его из строя, и хоть чувства возвращались, было понятно, что оправится тело не сразу.

Сергиус подхватил свой меч и задействовал «Всепробивающий удар», оружейный скилл, запущенный сильным взмахом в направлении несущегося на него обездвиженного героя.

С лезвия сорвалась длинная белая полоса, ненасыщенная полупрозрачная энергия, угодившая в плечо Орты прямо рядом с головой. Хорошо хоть через броню. Единственный шанс соскочить – обрезать верёвку, за которую его тащили, но клинок Орта убрал, а конечности не отзывались, потому он готовился принимать серьёзный урон и чуть не задействовал «Высвобождение». Впрочем, за секунду до попадания одумался и ограничился «Демоническим поглощением», снижающим получаемый физический дамаг на девяносто процентов, что отлично подошло против оружейного скилла. Всё тело потемнело, отдавая синевой, и зарябило, став прозрачнее, чем обычно.

Физический урон – 300. Остаток здоровья – 2260.

Заклинания: Сергиус – 9. Орта – 9.

Собственный показатель ХП таял на глазах, а противнику Орта не снял и ещё четверти, от чего в голову полезли дурные мысли. Пускай из последней атаки толк возымела лишь малая часть, Высшего нехило отбросило, а из-за отсутствия у него наплечников на кимоно появился длинный разрез. Кольчуга лопнула, а шёлк выдержал, потому дырки не было, однако из-за надрыва правый рукав опустился немного ниже, просев под собственным весом.

Положение казалось отвратительным, защитные заклинания иссякли, а стихийные против Сергиуса показали себя бесполезными.

– Вставай! – с лёгкой отдышкой и немного сгорбившись, выкрикнул чемпион.

Звучало вызывающе, сразу стало понятно, что у оратора явно есть виды.

– Давай. Покажи себя, Тёмный. Я хочу увидеть полную силу…

– Думаю, не придётся… – приподнявшись на руках, прохрипел израненный Орта, оставаясь враскорячку, коленками и ладонями на земле.

– Ну, хорошо… – негромко, но с недовольством проговорил Сергиус, дёрнув за красную нитку.

Орта не мог встать, тело всё ещё не восстановилось после Шокера, и движения ему давались с огромным трудом. Чемпион поволок его по газону, словно мешок, головой вперёд, но крючок попал в область груди, и потому его всё время немного разворачивало и заносило, капюшон сполз, а лицо моментами шкрябало по земле.

В тот миг Сергиус вполне мог ударить, но вместо этого тянул ближе к себе, чуть позабывшись, от чего-то посчитав так – герой не придёт в себя секунд десять. То был вполне осознанный риск, всё ради того, чтоб вынудить героя перевоплотиться в демона. Начни Орта выброс энергии, подобное бы чемпион не пропустил и непременно отреагировал бы сильной атакой, однако всё покатилось в тартарары… Сергиус хотел продемонстрировать Малатору свою силу, а убить владеющего Высвобождением на глазах целого города ему показалось классной возможностью.

Последствия Шокера отпустили Орту, быстро, даже слишком… Стойкий дух и сила воли позволили ему запустить мышцы, но этого было мало. Расстояние между врагами стремительно сокращалось, а Сергиус продолжал тянуть, без спешки, пока неожиданно на него не напали сверху.

Громкий птичий крик, разовый, но весьма пугающий. Паладин вынужденно отвлёкся и резко обернулся. На него пикировал Древний.

Сергиус испугался, ибо подобного не ожидал, понятия не имея, что это за ворон и откуда он взялся, а крупному размеру удивился даже многоопытный обитатель Лимба.

Птица вцепилась в шлем когтями, целясь в глаза, она орала и безустанно махала крыльями, отвлекая, а заодно стягивая с головы врага защиту. Сергиус отчаянно пытался её сбросить, борясь руками. Меч он уронил, тот воткнулся рядом и торчал, ожидая владельца, но гладиатор растерялся, пробовал, но никак не мог нащупать, чтобы схватиться за оружие вслепую.

Заминка пришлась как нельзя кстати, Сергиус даже своё особую верёвочку упустил, а Орта успел полностью восстановить подвижность. Герой подал энергию в левую руку и подбросил себя «Творцом» – длинным ледяным подиумом, не считающимся за заклинание, а оторвавшись от твёрдой поверхности, слегка подкорректировал положение в пространстве, сдвинув ноги и вытянув их вперёд. Следом выдал заклинание «Скачок», вновь отлично рассчитав расстояние до сантиметра. Глазомер у него отрабатывал на пятёрку…

Расход ману – 100. Остаток – 2640.

Орта переместился, набрав неплохой разгон, а выйдя из оптической телепортации, ударил чемпиона ступнями в лицо, очень сильно, да ещё и оттолкнулся в самом конце для дополнительно урона. Точно сломал нос и чуть не впечатал маску в лицо, возможно ещё что… Чтобы узнать о повреждениях подробнее, следовало снять шлем.

Физическая атака, 200 урона.

Сергиуса понесло, он попятился и замельтешил, колени подогнулись, а торс накренился, но Паладин устоял. Буфером, снизившим повреждения, стали опорники шлема, специальные выступы на кирасе, служащие фиксаторами. Да и Орта чуть ноги не поломал.

В ту же секунду Древний вспорхнул, отстав от соперника. По толпе прокатилось невероятное возмущение, однако призванное существо правилами не запрещалось, пусть и призвал заранее, если мог удерживать контроль так долго, значит его право.

Оттолкнувшись, герой отпрыгнул, совершив кувырок через себя и выстрелив «Глыбой», а следом запустил ещё одну, творя их всего одной рукой с выпрямленной ладонью, направленной на врага.

Стихийный урон – 480. Расход маны – 200. Остаток – 2445. Наложен пассивный эффект «Стужа».

Стихийный урон – 330. Расход маны – 200. Остаток – 2246.

Обе ледышки полетели впритирку, одна за одной, лишь с минимальным отклонением. Первая разбилась о шлем, обморозив голову и плечо, а вторая попала в нагрудник. Высвобожденный импульс холодной энергии отразился на броне, обморозив её коркой, а вот вреда почти не нанёс. Однако стихийная магия Орты недавно претерпела изменения в основе, в самой структуре, и теперь вдобавок к синему потоку в твёрдой глыбе содержалась тёмная атма, вязкая мгла, появившаяся после открытия «Мастерства тёмных».

Заклинания: Сергиус – 9. Орта – 12.

После попадания мглы на тело Сергиуса Орта сжал кулак, и густая чернота зашипела, подчиняясь его воле. Потом эта масса начала кипеть, а через несколько секунд вещество воспламенилось, обжигая и нагревая броню.

«Аматерасу», правда в незаконченном и нестабильном виде, требовалась практика. Сергиус засуетился, но знал, что этот вид тёмной магии погасить сложно. Требовалось ответное заклинание, и оно было, однако Орта помешал его использовать. Боевой Маг пошёл на сближение, готовясь к новому нападению, а потому Сергиус вынуждено забил на магический огонь и схватился за меч. Катана Орты оставалась за поясом, и этот факт сильно смутил врага, заставляя переживать. Обычно Паладин был самоуверен и невозмутим, но только не в этом сражении.

Только коснувшись поверхности, герой разбежался, а поскольку отпрыгнул он недалеко, добрался до чемпиона арены в четыре шага.

Сергиус взмахнул мечом, однако Орта уже подобрался слишком близко, и полноценного замаха не получалось, а потому Сергиус нацелился бить рукоятью, там у него находился небольшой, но острый шип.

Орта резко остановился и изогнулся, одновременно отодвинул торс назад и влево, а затем направил усилия на одну ногу и проскочил вперёд, перевесив, рисково уворачиваясь от второго широкого взмаха вражеского меча.

Время для героя замедлилось, аж дух перехватило, лезвие прошло буквально в нескольких сантиметрах от его головы. В движении Маг хлопнул ладошками, зарядив левую тёмной атмой, и приложил её к кирасе соперника чуть ниже чёрного пламени. А в конце слегка толкнул, как бы передавая энергию во врага.

Спереди применённое заклинание не проявилось, зато сзади образовался крупный, объёмный шип, выстреливший и угодивший в область затылка Паладина. Шлёпнуло так, что чуть башку не оторвало да шею не поломало. Сергиус приложился подбородком к кирасе со звонким хлопком и упал на карачки, а толстая твёрдая пика из мглы раскололась на несколько кусков.

Чемпион порвался подняться, но Орта был тут как тут. Он сжал правый кулак, а в мыслях представил меч, да не простой, а подходящий против латных доспехов – короткое, но очень тяжёлое, широкое лезвие, расходящееся в обе стороны от рукояти, без гарды. Широкая режущая часть, а сзади плоский выступ, чтоб надавить, если потребуется.

Впрочем, при этом меч остался «Пожирателем», добытым в бою против Горга, редким и очень опасным клинком.

         Извернувшись, Орта опять выпрямился в полный рост и приложился по шлему Сергиуса. Вновь по затылку и сильно, до звона и шума в голове врага. Да и на шлеме появилась приличная вмятина.

Физическая атака – 600 единиц. Сожжено 300 маны.

Только тогда чемпион полноценно осознал всю серьёзность ситуации и нешуточно испугался, не первый раз за бой, но сильнее прежнего. В слепом отчаянии он ударил локтем, но мимо, вытянул перед собой кулак и повторил попытку, не вставая с колена. Рассчитывал хотя бы схватиться.

Маг оттолкнул его руку вверх и зажал её, перехватившись за рукоять да трижды рубанув клинком прямо по подмышке, и пусть не так сильно, как хотелось бы, но туда, где была наименее защищённая часть доспехов – в стык, край нагрудной пластины, переходящий в наплечник и защиту рук. Место покрывала кольчуга и несколько тонких металлических тросиков.

Три попадания по одной точке дали плоды. Кольчуга истрепалась, а полосы лопнули посередине. Он их попросту перебил. Дамаг по телу, разумеется, тоже прошёл, клинок пробил до мяса, повредив рёбра.

Физическая атака – 100+300+500. Сожжено 450 маны.

Тремя сообщениями подряд…

Ранения Сергиус вытерпел, причём с лёгкостью, для него то было не в новинку, на теле хватало старых шрамов. Кроме быстрого восстановления на такой случай в его рукаве было припрятано ещё несколько козырей. А вот с сожжением маны чемпион лично столкнулся впервые. Видел способных на то бойцов, но никогда с такими не сражался. К тому же техник восстановления маны у него не было, до полного опустошения оставалось всего пять-шесть успешных выпадов Орты. Единственное, на что мог рассчитывать Паладин – оружейные скиллы. Ограниченный запас способностей, опирающихся на тонус.

Орта стремительно направил тело вперёд, налегая всем весом. Вышло столкновение, где Маг стал инициатором. Врезался плечом, а потом подтолкнул, и Сергиус улетел мордой в землю, локтем прикрывая разрубленную подмышку. Меч он выронил ещё раньше. Зато тёмный огонь погас, ибо выгорело всё густое топливо, попавшее на броню.

Разум чемпиона помутнел. Назвать его в тот момент вменяемым не повернулся бы язык. Голова была пробита, шея повреждена. Толком не осознавая свои действия, Сергиус попытался подняться, опершись на руки, а Орта ещё раз шлёпнул мечом по кирасе на стыке спины и шеи.

Физическая атака – 700. Сожжено 350 маны.

А ещё недавно Сергиус имел наглость затягивать бой и шутить…

Пара секунд, и дело было бы сделано. На момент Орта даже легкомысленно допустил, что почти закончил, повторив ошибку соперника. Толпа негодовала. Вопли доносились сразу со всех сторон, напоминая жужжание.          Маг поднял клинок над плечом, выдохнул, но замешкался перед тем, как добить, за что и поплатился…

Перед смертью, лёжа в траве и почти потеряв сознание, когда глаза медленно закатывались, Сергиус ощутил секундный просвет, а в нём здравую мысль, всего одну, но успел за неё ухватиться.

– Внутренняя ярость… – еле-еле выговорил он, истекая кровью. Много залилось в шлем.

Заклинание разом высвободило огромный внутренний резерв Паладина и прочистило разум, нечто вроде снятой печати. Боль, тяжёлые раны и просевший «тонус» отменили своё значение, пусть и ненадолго. А после проявился бесцветный взрыв – сильнейшая ударная волна, разошедшаяся вокруг Сергиуса.

Кинетический импульс отбросил Орту на несколько метров, а пока он поднимался, чемпион разом оправился от взбучки, чуть не обернувшейся для него смертью. Дальше Сергиус учёл все свои упущения и решил действовать наверняка, перестав считать ману и ждать перевоплощения Тёмного. Он осознал, насколько опасную в начале затеял игру. Последовала череда заклинаний. «Безудержное восстановление» – действенный спелл Протекторов, но для достижения эффекта и реального излечения тела стоило немного обождать, хотя бы пару минут. Последнее заклинание сильно отличалось от «Внутренней ярости» и вместо притупления с временной возможностью продолжить драться без физических ограничений ценой ощутимого вреда здоровью в будущем, реально повышало клеточную регенерацию. Единственный недостаток – заминка, отложенный запуск восстановления, а именно времени Сергиусу и не хватало. Краткое промедление, после которого Паладин включил ещё несколько спеллов, рассчитывая отдышаться, когда всё закончится.

«Рывок» – он получил ощутимое физическое усиление на три секунды, скилл требовал тонус, позволяя раздвинуть грани возможного. Использующий мог разбежаться, сорвавшись с места со свистом, но конкретно в этом случае Сергиус предпочёл вложить силы в ноги, пригнулся и совершил прыжок. Расстояние покрыл небольшое, а потому при приземлении излишки мощи вышли в виде короткого импульса, сокрушающего соперников в радиусе трёх метров, а конкретно одного – Орту.

В прыжке Паладин применил второй спелл. Не имея в руках оружия, он крепко сжал латный кулак и запустил «Удар громовержца» – вся его рука наполнилась зарядом молнии, образовав крупное бело-голубое лезвие с мерцающим остриём в полметра длинной и сантиметров двадцать шириной в основании.

Тычок пришёлся в левую часть, чуть выше грудной клетки Орты, и энергетический меч пробил тело, минуя кольчугу, будто на нём не было никакой брони… Маг охренел, согнувшись вдвое и потеряв возможность двигаться и даже дышать. Ещё и зарядом молнии бузануло, пробрав до костей и атрофии мышц.

Смешанный урон – 1300. Остаток здоровья – 1070. Опасное падение показателя. Повреждение лёгкого.

Кроме поразившей его молнии, вложенная в кулак сила толкнула героя, а сзади появилась «Грань», созданная незаметным движением руки Паладина. Как и в тот раз, Орта наткнулся на преграду со всего маху, а потом и магическое лезвие, вышедшее со спины, вонзилось в грань, да с таким неприятным скрежетом, что даже на трибунах услышали.

В довесок, уже достав героя, Сергиус включил «Поглощение заклинаний», нейтрализующее первое из пропущенных, направленных спеллов. Подстраховался, чтобы больше не оказаться при смерти, если ещё что упустит…

Заклинания: Сергиус – 15. Орта – 12.

Долгого изумления Маг позволить себе не мог, и как только Сергиус выдернул импровизированное оружие для повторного применения, Орта прибегнул к ещё неопробованному заклинанию «Грязный приём». Вспышка чёрного дыма тут же окутала героя, всё, как при использовании «Тёмной неуловимости». Орта даже точно так же пропал, словно куда-то переместился, однако в этот раз он исчез, будто растворился, на деле оставаясь на том же месте. Маг даже не почувствовал изменений или других сторонних ощущений. За те доли секунды, на которые облако скрыло его из виду, всё тело и пространство вокруг размылось, поменяв цвета и слившись со всем, что было вокруг. Орта стал прозрачным, незаметным, но не совсем, свет всё же преломлялся, попадая на его тело, оставляя едва заметный по краям силуэт.

Расход маны – 500 единиц. Остаток – 1775.

 Находясь впритык, Паладин со своими навыками поиска запросто мог бы его найти, даже не развеивая невидимости и не тратя свои серебряные шипы. Впрочем, не в этот раз… Из-за тёмной вспышки внимание Сергиуса ненадолго рассредоточилось, а при условии, что соперники находились в шаге, заминки вполне хватило для воплощения замысла Орталеона.

Потерявшись из виду, герой пригнулся и проворно нырнул вправо, игнорируя последнее ранение, пусть и ощущал в движении небольшой штраф.

Паладин зафиксировал исчезновение боевого Мага, а также его смещение, но тот был так юрок и проворен, что запросто ушёл от взмаха энергетическим лезвием, коим Сергиус попытался остановить побег припёртого к стенке. Вот только Орта не сбегал…

Когда герой последний раз получил нагоняй, он разжал руку, развеяв призрачный меч. Теперь же, как только он переместился за спину врага, вновь вернул оружию форму, но совершенно новую. У него в руке был массивный двуручный топор – полноценная секира с широкой режущей частью. К тому же Орта точно знал куда надо бить, благо дырок в дорогущей броне успел наделать достаточно.

Здесь всё было уже решено, Сергиус пропустил хорошенький удар по горбу, частично подставив шлем. Топор ощутимо отличался от мечей массой, следовательно, и результатом, а вот показатель качества брони резко обесценился. Даже в сравнении с последним из воспроизведённых Ортой клинков – тяжёлым, а про катану даже вспоминать не стоит…

Физическая атака – 800. Сожжение 400 маны.

Для подобного оружия, да при той силе, что приложил герой, восемьсот – это мало, но при условии, что топор почти не задел плоть, очень даже неплохо. В месте, куда целился Орта, уже была брешь и вмятины, но материал не поддавался. По крайней мере, в тот момент, но это ведь ещё не конец… К тому же, нанесённый дамаг выглядел многообещающе. И пусть проявился урон без крови и мяса, организм чемпиона испытал глубокое потрясение.

Сергиус пошатнулся, как оглушённый, словно его застанили, но своей крепостью он удивил, устоял и не вырубился. Не зря звался чемпионом, удары принимал явно в соответствии со званием. Но получил так крепко, что в итоге всё же поплыл, подобно пьяному, в одновременной попытке удержаться на ногах и повернуться лицом к врагу.

Глаза Паладина закатились, взгляд отупел… Повторный удар получился ещё сильнее и прямо по плечу широкой частью, а куском острия зацепил ниже. Через броню, со звоном и эхо, но топорик вошёл довольно-таки глубоко.

Сергиус качнулся ещё сильнее, с амплитудой в метр, его затрясло, ноги подкосились. Он едва мог стоять и, чтобы не упасть, интуитивно придержался за Орту.

Физическая атака – 1300. Сожжение маны 369 единиц.

Маны у Сергиуса больше не осталось. Тупо ноль… Секач вонзился в кирасу, будто открывалка в консервную банку, и по итогу топор остановился в ключице.

Было больно. Очень больно… Вот только Паладин уже ничего не чувствовал, окончательно теряясь, выпадая из реального мира. Пусть и относительно… Более того, правое крепление кирасы порвалось, и нагрудник разъехался, открыв крупный участок тела для новых атак.

Орта прокрутился на триста шестьдесят, а завершая разворот, слегка пригнулся, направив топор в колени, причём в их заднюю часть. Силы взмаха хватило, чтобы снести и без того обескураженного Паладина разом. Тот лёг подобно кегле…

Физическая атака, 100 урона.

Герой отпустил призрачное оружие, и секира улетучилась, а потом направил вниз «Импульс», накрыв поверх.

Стихийная атака, 300 урона. Расход маны – 150. Остаток – 1626.

Небольшой дамаг, так как он насыщал спелл маной всего лишь секунду, но и это уже было лишним.

Дальше Орталеона понесло, так сказать, вошёл в раж. То ли стресс сыграл, то ли реальная ярость, или даже воспоминание об упущенном чуть раньше моменте выиграть схватку, когда промедлил и поплатился, но он разошёлся, выпустив несвойственную для себя жестокость… Ну, или так казалось со стороны из-за целеустремлённости, уверенности в правильности действий и их необратимости. Положение было безвыходным, убивать пришлось бы в любом случае… Вот Орта и не распылялся на мораль, мало ли, какой ещё его впереди ожидал поворот, если бы не завершил бой именно тогда, а не позже, даже если и всего на несколько секунд.

Простая, но очень действенная череда: «Импульс» обморозил едва живого Паладина, а потом Орта попытался дожать, выхватил катану и вонзил её в верхнюю часть грудной клетки соперника, ближе к плечу, туда, где лопнул крепеж и съехала нагрудная защита. Клинок запросто утонул, однако герой всё равно повторно надавил на него сверху, навалившись, чтоб надёжней пригвоздить врага к земле. Тот ещё шевелился, хоть и выглядел довольно безвредно. От нажатия послышался хруст костей и треск жил, перерубленных этим движением, а ХП Сергиуса наконец просело до красной зоны. Его индикатор заморгал.

Физическая атака, 700 урона. Повреждение опорно-двигательной системы.

Орта оставил катану в сопернике, а сам применил «Конус», быстро повышая выходную мощь холодной струи. В отличие от последнего раза, Маг больше не держал в голове преждевременных мыслей вроде того, что уже побеждает, допуская вероятность очередной неожиданности, способной помешать убить или изменить ход вещей.

Например, кто-нибудь мог вмешаться, тот же Малатор. Прояви он сострадание, вряд ли бы ему кто возразил, и достопочтенный мог бы сохранить жизнь верного подчинённого. Потому-то Орта и действовал настолько бескомпромиссно.

Упустить Сергиуса для него было бы непозволительной роскошью, а начинать потасовку со стражниками – неуместно в достижении конечной цели – задачи, поставленной Азраилем.

Пять-шесть секунд «Конуса», и Ким отчиталась:

Стихийная атака, 500 урона. Расход маны – 300. Остаток – 1332. Наложен эффект «Обморожение».

Только этого сообщения и дожидался герой, кастуя спелл, и когда услышал, перешёл к последнему акту. Он третий раз активировал «Пожиратель», но вооружившись молотом с короткой ручкой, а не топором. Затем громко обратился к трибунам:

– Ради этого здесь все собрались?!

Арена замерла в молчаливом ожидании. Такой тишины в тот день не было ни в одной из частей столицы.

– Хорошее шоу? Надеюсь, понравилось… – он будто в чём-то обвинял окружающих. Хотя многим из них жестокость наслаждения не приносила, они тут были в роли зевак, ищущих зрелища, да и бои насмерть случались редко.

Осмотревшись, Орта добавил:

– Ибо впредь я вас так развлекать не стану…

Он осознал причину собственного разочарования, коей выступал он сам. Его внутренний мир отчаянно сопротивлялся, не желая принимать новые правила. Орта опустил взгляд, занеся молот до плеча, а потом сбросил, прибавив ему разгона. И так трижды, ударяя по шлему в одно и тоже место, быстро и без слов, удивляя строгой последовательностью. Поверх обморожения тела и брони, первый же бум расколол перед шлема – маску, а после её повреждения исчезло всё остальное, по тому же принципу, что защита окутала голову вначале сражения. Затем ещё два глухих хлопка, полностью размозживших череп.

От головы осталось лишь кровавое пятно, осколки, кожа, да рожа… Кое-где просматривались дряблые кусочки мозга, вылетевшие во время ударов, но большая его часть превратилась в отвратительное сероватое желе, выливающееся из остатков головы. Вокруг была и прочая грязь, но это совсем другая история, как и дамаг последних трёх атак. Смысла это больше не имело, ибо Сергиус уже был мертвее мёртвого, и последним тому подтверждением стало поглощение тёмной субстанции, вырвавшейся из трупа. Кольцо засосало душу без лишних проявлений, что привлекло внимание лишь понимающих суть процесса, а для случайного зрителя выглядело стрёмно – будто вспышка мглы в виде человеческого силуэта, зачем-то стремящаяся попасть обратно в руку своего создателя…

Впрочем, больше всех в тот момент нервничал Малатор. Бал же удивился чрезмерной жестокости – голову необязательно было разносить. Но счёл жест устрашением недругов и акцентировать внимание не стал.

Наиболее впечатлительные зрители в момент расправы вскрикнули, часть из них просто отвернулась, а проигравшие деньги орали и злились, рвали на себе волосы в приступах разочарования. Кого винили, известно…

И лишь немногие из присутствующих испытывали эйфорию. Сорвав банк, они старалась побыстрее пойти за выигрышем, причём втихую, стремясь остаться незамеченными, чтобы не попасть под гнев проигравшего большинства или под банальное ограбление. Преступников в толпе ой как хватало.

Миновал первичный сумбур, и пришло время ведущего. Он объявил общую минуту молчания. Не прошло и тридцати секунд, как людское скопление вновь разверзлось двоякими эмоциями, только теперь это были овации, превысившие негодование. А звучали крики в дань уважения победителю.

Откуда-то сверху раздались фанфары, трубачей расставили на среднем уровне, в кольце, огибающем весь амфитеатр. В то же время под газоном раздался скрежет шестерёнок. Открылся подземный проход, через который ранее появился Сергиус, а спустя секунду заиграл полноценный оркестр, поднимающийся на поверхность, маршируя под местную мелодию в триумфальном стиле, довольно-таки громко, с трудом, но всё же заглушая толпу. И чем больше их выходило, тем отчётливее звучал марш.

В дополнение к подземному проходу на арене открылось несколько штатных ворот. Через одни, недалеко от Орты, вышел ведущий, а через другие выехала повозка, чтобы забрать тело бывшего чемпиона.

Началось награждение, где победителю вручили золото, а также пришлось пожать более десяти рук. За всем наблюдал Малатор, недоверчиво рассматривая героя издали. Мыслил достопочтенный Высший уникально, а потому, убив его стражника, Орта только пробудил в нем интерес к собственной персоне…