Глава 20.1

Войдя в портал, Орта прочувствовал стандартное перемещение – дрожь, судороги и излом по всему телу. Однако следом произошёл хлопок, всё зашипело и зарябило – однозначный сбой.

Выйдя с другой стороны, он убедился, что перемещение пошло не так гладко. Герой попал в странное место, чего совершенно не ожидал, а портал за ним сразу же закрылся.

Первое наблюдение – непонятная пелена, напоминающая туман или оптическую иллюзию, преломляющую свет. Казалось, он уже видел такое во снах, путешествуя по астралу – загробному миру.

Второе – рядом не было девушки, она не вышла из портала. Её бросило в нужное место, а его хрен знает куда… И если Орта лишь немного замешкался, то удивлению девушки не было конца. Эн подняла настоящую панику, написав кучу сообщений, достала присутствующих и даже планировала поисковую экспедицию. Впрочем, остальные её успокоили, отговорив, списав всё на личность Орты. И в сути были правы, подобное могло произойти только с ним.

Высший внимательно осмотрелся – то было просторное каменное сооружение, внутри выложенное сложнейшей разноцветной мозаикой. Высокие колонны, много выступов и порогов, но что удивительно, не было ни окон, ни проходов. Светло, но источники света в глаза не бросались. Только семь одинаковых монолитных плит, развёрнутых друг к другу, и на одной из них очень тяжёлая дверь, окованная двумя толстенными цепями, переливающимися блеском от защитного заклинания и с огромным замков в виде черепа, с прорезью во рту. Именно закрытый проход приковал к себе внимание героя, не зря ведь на него наложили защитное заклинание. Причём это сделал лично Нергул.

В помещении никого не было. Судя по всему, здесь находилось нечто вроде храма, причём очень древнего. Орта понимал, что он не случайно сюда попал, а вот зачем – большой вопрос…

Чуть покрутив головой, Орта подошёл к плитам. Между всеми были одинаковые расстояния, около трёх метров. Приблизившись, он внимательно осмотрел первую. В ней был выдолблен дверной проём, не сквозной, глубиной сантиметров в десять, а в его центре ромбический паз – точная копия печати Создателя и длинная надпись на неизвестном языке. Приложив к камню ладонь, Высший почувствовал силу, наполняющую это место. Точно так же выглядели все остальные плиты, только надписи отличались.

Герой перешёл к самой странной, напоминающей дверь в другой мир, и приложил ладонь к ней. Этот монолит сильно отличался своим энергетическим спектром, в нём ощущалась тёмная, демоническая энергия, но это был эффект защитной печати.

Находясь в храме, Орта ломал голову касаемо причины, по которой туда попал, а чтобы выяснить, призвал ворона. Тот вспорхнул ниоткуда, после чего сел на глыбу прямо перед героем и уставился на него, но больше ничего не произошло. Как трактовать поступок, Орта не допёр, однако бездействие Древнего поспособствовало пробуждению уверенности. Герой знал, что и сам может узнать истину, применив доступные ему силы.

Высший закрыл глаза и сосредоточился, не убирая правой руки с монолита. Действие сдвинуло локомотив с мёртвой точки. Разум Орталеона разом перенёсся через пространство и время, попав в чёткий образ – видение, где он оказался в этом самом месте, но очень давно и в роли Смерти…

Гром и грохот, от которого содрогались стены. Азраиль стоял перед тем самым камнем, уставший и раздражённый, а в руках у него находилась печать. Помещение почти не отличалось, за исключением одного: шесть плит с лицевой стороны ярко светились. То были порталы, причём не абы куда, а к энергетическим разломам, разбросанным по всему Лимбу, в эпицентры, туда, где можно переключить полярность магической точки. С седьмым монолитом всё оказалось ещё интереснее, тогда на нём не было никакой двери – печати, ни цепи, ни замка. Лишь паз под печать Создателя, а вокруг неё круглый циферблат с единственной стрелкой и множеством значений. Азраиль вставил артефакт, после чего начал медленно его проворачивать. Стрелка перемещалась по часовой. Он докрутил её до максимума, и перед ним открылся портал, но что произошло дальше, Орта не узнал, его выбросило из воспоминания Смерти.

– Вот оно как… – сообразив, чего от него хотят, подумал Орта.

В принципе, было не сложно, намёк получился что надо. Высший опустил взгляд и крепко взялся за замок, потрепав его одной рукой. От соприкосновения по залу пронёсся невидимый краткий импульс. Орта даже не смог его уловить. А вот что произошло дальше, сразу же почувствовал.

Позади него появилось нечто опасное и тёмное, он догадывался, кто это. Выдохнул, медленно поворачиваясь, целенаправленно не совершая резких движений.

– Что ж! Добрался всё же… – прозвучало довольно-таки грубо, но не грозно. – Значит, переборол проклятие Скверны. Удивительно! Думал, это невозможно… Может брат действительно прав насчёт тебя!

Голос Нергула показался герою очень обычным и не напугал. А всё потому, что ворон сразу увидел появившегося, и это была всего лишь копия. Однако первая фраза по-своему шокировала, хотя бы тем, что Нефилим назвал Азраиля братом.

– Примчался поговорить? Чувствуешь, что конец близок? – гордо ответил Орта.

– С чего ты так решил? – усмехнулся Нергул.

– Я уже здесь. И видимо, всё, что осталось сделать – перевести механизм, а потом вновь спрятать печать. Однако ты всё равно побоялся появиться лично… О чем-то это да говорит! – принижая Нергула, Орта проверял, насколько тот импульсивен, и верно ли предположение.

– Я никуда не тороплюсь. Ты и сам ко мне придёшь, уже очень скоро. Так чего дёргаться?! – теневой клон развёл руками. – Не льсти себе! В моём распоряжение были тысячи лет. Достаточно времени для подготовки, не находишь?

– Ладно. Давай уже, рассказывай условия. Что предложишь, услугу или денег? Надеюсь, ты будешь более изыскан. А то подчинённые твои вообще без фантазии. Тот же Малатор! – герой выражался сверхуверенно, даже чресчур, но всё это ради провокации.

Клона действительно бояться не стоило.

– Ха… Серьёзно? Прекрати же, – рассмеялся Нергул. – Давно я не видел такой наглости. Но знаешь, ты мне нравишься! – продолжил абсолютно серьёзно. – Однако уговаривать всё равно не стану. Выпендрёжник…

– Радостно. Уши чистить потом не придётся, – Орта решил припугнуть: – Но печать у меня.

– Забавный ты! Странно, обычно братец предпочитает праведников и снобов! Не знаешь же ничего, а языком мелешь… Вот зачем тебе печать отца? Что ты делать-то с ней будешь? Небось думаешь, что это твой билет из Лимба?!

Орта замешкался, что проявилось в косом взгляде.

– А у меня будут с этим проблемы? – растянул он наглую улыбку во всё лицо.

– А говорил, слушать не хочешь… – тоже улыбнулся Нергул. – При мне с твоим характером тебе определённо будет комфортнее. Начнём с двери позади тебя. Без ключа её не открыть. Можешь попробовать. Азраиль, несомненно, хорошо спрятал печать. Но, если честно, я её особо и не искал… Времени у меня хоть упейся, а вот Азраиль торопится, ведь за той дверью тикает механизм, что давно требует подводки, иначе ещё один наш братик выберется из своей клетки… А с ним, как со мной, поговорить не получится.

– Кого ты называешь «отцом»? Верховного Нефилима Лимба? – переспросил Орта, реально рассчитывая на честный ответ.

– О, нет, что ты! Того я давно убил. То был учитель. С нашим отцом бы так просто не вышло… – пояснил Нергул. – Удивлён. Интересно, как тебе преподнесли нашу историю. Я – само зло, а Азраиль – мученик… Подписал контракт ради других… Наверняка о многогранности мира и бесчисленных вселенных на Древе времени трепались. Историю про Нави и Явь по-любому не пропустил! И всё в том духе?!

– Да плевать мне на ваши распри. Я завалю тебя и верну в Лимб баланс. А дальше разбирайтесь сами… – не желая продолжать общение, герой чувствовал, что его обманывают или сбивают с толку.

Дюже уж всё складно у того звучало, ещё и противоречия с прошлым. Ведь Орта видел некоторые моменты из жизни своего нанимателя, а Нергул о том не ведал, считая, что его брат на такое бы не пошёл.

– Угрозы твои мне по боку… Я не собираюсь подкупать или уговаривать. А посему поясняю всего раз, а верить ли, дело твоё, – он сделал короткую паузу. – Что ты вообще сюда припёрся, Орта? Выбраться хочешь, или за идею сражаешься? Просто смысл в чём! Выпустить я тебя и так смогу. Как только отдашь печать. Брат тоже давно мог и так тебя выдернуть, но видимо, не торопится, пока не закончишь дело. Ведь это в его власти, не просто так Азраиль зовётся ангелом Смерти… – утверждение звучало очень уверенно, в эту часть герой даже поверил, как и в их кровную связь. – Ты много не знаешь. Создатель мёртв! А миров не сотни, то сказка. Их семь, Лимб – восьмое… Ни один Нефилим не видел этих миров собственными глазами, как и загадочного древа. Это миф, придуманный нашим отцом ради того, чтобы все слепо следовали его курсу! Азраиль умён, но недальновиден, он пытается чтить заветы, но не видит, что старая технология управления ныне неэффективна. Баланс собирает слишком мало духовной энергии. Ныне идёт война, сути которой, вам, смертным, не понять. Так зачем ты суёшься во всё это? Нефилимы – прямые потомки Создателя, и у отца очень много детей, негоже отвечать за то, чего не осознаёшь, не находишь? – Нергул говорил довольно эмоционально и с упрёком. – Хочешь ты того или нет, тебя используют. Азраиль знал, что на центральном храме висит моя печать. И без ключа туда не попасть, а значит скопившуюся энергию через Ахаратный столб не передать. А тогда Скверна вырвется на свободу и уничтожит всё, что сотворил ненавистный ему отец! – он рассмеялся. – Вот и получается, что любой из его посланников для перезапуска Системы неминуемо должен пройти через меня. Мы с братом не враги, иначе, я бы поглотил его душу. Возможность у меня была, у нас с ним всего одно противоречие – в выборе управленца. В общем-то, и Азраиль тебе не врал, просто исковеркал и недоговорил, чтобы поберечь хрупкий разум. Я не могу потерять эти семь измерений. Отступать некуда! Отдай мне печать, даю слово, что Лимб не пострадает. Я перезапущу разломы и напитаю внешние пределы нашего мира, хочешь, сам посмотришь, а потом верну тебя или вас в реальность… Как пожелаешь.

– А война? – перебил Орта.

– А что война?! Не первая и не последняя, но сейчас без неё никак! Они здесь и без меня особо не братались. Создатель специально сотварил две Фракции, дабы перестраховаться. Война, как подсос – способ увеличить выработку, когда необходимо добавить топлива для защиты дальних рубежей – пределов существующего мира. А если не будет стычки, отправлять через Ахарат будет нечего! Сейчас в Лимбе слишком мало духовной атмы, хватит максимум на тысячу лет! – очередная пауза. – Сам прикинь. Ну, что будет, если позволить людям самим переключать энергетические разломы? Думаешь, лучше станет или кончится война? Да она только сильнее разгорится.

– Слишком много слов для того, кто не привык уговаривать… – высказался Орта.

Заодно в голове крутилась мысль насчёт упомянутого Нефилимом начала стычки, назначенного на следующий день.

– Значит так. Предлагаю тебе подумать пару часов! – властно оборвал Нергул, показывая, что дальше разглагольствовать не собирается.

Прозвучало, будто потом они опять встретятся.

– Нет, спасибо… – выхватив клинок, Орта перерубил клона от плеча до плеча – основным, разрушающим мглу, из которой состояла копия.

– Как знаешь… – растворяясь, молвил Нергул. – Как знаешь… – повторил, угрожая.

Клона разрезало пополам, и исчез он очень быстро, сразу в две стороны по линии, проведённой мечом.

– Не было печали… – констатировал Орта.

Сомнений, вроде «кому из них верить» у героя не образовалось. Просто теперь убедился, что врут ему сразу оба, а в какой мере, разбираться не стал. Сделка со Смертью уже заключена, а слово своё Высший привык держать, особенно в случаях, когда сотрудничество уже можно считать продолжительным. К тому же, Азраиль многократно ему помогал, прецедентов и не счесть. Потому Герой и не мешкал, давно выбрав для себя покровителя.

Три минуты спустя, чуть почертыхавшись, Орта открыл портал в охотничий домик, к остальным. Прошёл через него, но на выходе спокойствие переменилось резким стрессом. Много людей и суета, все его ждали и, видимо, нешуточно переживали, или даже искали.

– Что происходит? – наблюдая изумлённые лица и сосредоточенные на себе взгляды, спросил Орта. – Так чего пялитесь? Война, что ли, началась?

Но взгляды остальных не менялись, будто они призрак или труп увидели. Первой в себя пришла Эн, она нервничала больше других и подбежала к герою, бранясь, но сразу же обняв его. Даже Бал стоял на ногах, но в стороне, опираясь на дверной проём, а действия девушки Паладина не задевали, он совершенно не ревновал. Хоть и знал, что и по сей момент Орта ей нравится.

– Где тебя бесы носили! Я думала, ты попал в ловушку или погиб… – ударив Орту по плечу, раскричалась Эн.

– Чего?! Успокойся. Что ты несёшь… Меня не было минут пятнадцать всего, а может, и меньше, – заинтересованно пробормотал Орта с искренним удивлением.

А остальные обалдели ещё сильнее, пялились, не меняя мимики. По непонятной причине ни один из свидетелей не согласился с Ортой, если не сказать, что ему не поверили, глядя, как на ушибленного или пришибленного. Судя по отсутствию травм, скорее, второе…

– Да о чём вы? – Орта сделал пару шагов. Он обрадовался за пришедшего в себя Бала, а странности присутствующих не раскусил.

– Тебя не было тридцать часов! – сомневаясь в адекватности героя, заявил Зи.

– Перестань… Вы ведь насмехаетесь? – усомнился Орта.

– С Нергулом встречался? – с первой попытки и сразу в яблочко вмешался Сириус.

Канкор тоже присутствовал, всего семеро, включая хозяина дома.

– Всё хорошо, Орта? – проявляя сдержанность, уточнил Бал. Ему всё ещё было плоховато.

– Да и да. Всё отлично, а Нергул просто попробовал себя в роли искусителя… А вот насчёт скачка времени ничего не знаю.

– Где же ты был? – внося лепту, обмолвился Канкор с тревогой в голосе.

– В неком храме, точно не знаю. Высокие потолки, покрытые красивейшей фреской, колонны и семь плит с порталами в центре… – описал Высший вкратце.

По лицам остальных было ясно, что они понятия не имеют, о чём речь, все, кроме одного – Сириуса. Бывший отступник слушал пристальней других, глядя вверх, и определённые образы у него появились.

– Капище «Основ». Слышал про это место, но вряд ли его кто-то кроме тебя видел. Может, всё так и есть, как ты говоришь… – рассудил вслух. – Это подземный храм, и случайно попасть туда невозможно. Читал, что даже время там ощущается иначе, и твои пятнадцать минут очень даже могли превратиться в тридцать часов!

– Бесы! – ругнулся Зи. – Мы думали, ты погиб, сидели здесь, как мыши в клетке. Ни знали, что дальше делать. Отменять планы или нападать без тебя.

Он выражал недовольство, словно ему совершенно не важны были причины задержки.

– Несколько часов назад армия Марании разделилась надвое. Они открыли стационарные порталы для перемещения техники и выдвинулись на Оплот и стену одновременно! – заявил Канкор. – Видимо, с Нефилимом ты договориться не смог… – констатировал он.

– Мы собрали больше птисот бойцов. Все снаряжены и готовы выступить, а ты, мля, пропал! – в унисон с военным подпел Зи.

– Впрочем, выяснить местонахождение Нергула мои знакомые не смогли! Зато у нас есть прорыв по линии Менталистов. Они провели собрание с моей подачи. Рассмотрели все «за» и «против», решив не выступать против тебя. Когда он призовёт братство Хаоса, никто из светлых не придёт! А если кто и передумает, их будет немного.

– Эвона как… И почему же? – уточнил Орта.

– Как оказалось, с популярностью у Нергула сейчас всё ещё хуже, чем в моё время. Причём намного. Его очень боятся, но и тебя не меньше теперь… Ну, серьёзно, ты ведь весьма жестокий малый… А посему уговаривать почти не пришлось, сами схватились за возможность выбраться из-под гнёта! – очень взвешенно и расчётливо проговорил Сириус.

– А что с нашей армией? – спросил Орта, перейдя в большую комнату и увлекая за собой остальных.

– У нас сто пятьдесят тысяч бойцов против их трёхсот двадцати. Может, будет ещё, но сколько, не ясно. Беда в том, что почти все легионеры переброшены к стене. В локацию «древний лес». У них больше пяти тысяч орудий разного калибра и множество другой техники. Штурм ещё не начали. В Оплоте всё ещё хуже! Наши насчитали около тысячи мощнейших боевых кораблей. Они пришли туда не для захвата, а чтобы стереть наш город с лица земли! А потом и всю Империю.

– Всё понял! Но мне нужно несколько минут. Чтобы обдумать, – Орта обвёл взглядом присутствующих. – Печать у меня, но я и малой доли её способностей не знаю.

– Точно! – Воодушевленно подхватил Сириус. – Возможно, с её помощью ты можешь войти в Систему и программировать пространство напрямую. Найти кого-то, например. Нечто вроде прав администратора. Но это в теории, исходя из слухов и старых книг…

– Хорошо. Будь здесь, а мы спустимся вниз, – сигнализируя остальным, предложил Бал.

Орта было кивнул, но замешкался, взглянул на друга и попросил:

– Бал, останься, пожалуйста!

Товарищи нормально восприняли избирательность и ушли, лишь Эн задержалась.

– А мне можно? – попросилась, но предчувствовала отказ.

– Конечно, оставайся, – без доли сомнений отозвался герой, обескуражив девушку.

На её душе стало очень тепло, словно она враз обрела семью. Эн улыбнулась и вернулась назад, потом подошла к Балу.

– Что-то не так? – тревожно спросил Паладин.

– Не то, чтобы… Возможно, мною играют, как марионеткой. И что будет дальше, даже не знаю. Меня могут убить, независимо от исхода, – заговорил Орта.

– И чего… – улыбнулся Бал, ибо догадался, к чему тот клонит.

– Вы теперь вместе, и денег достаточно. Если планируете остаться в Лимбе, советую вам уйти прямо сейчас. Это ваш последний шанс. И по факту, помощи от вас дальше будет, как от козла молока… Не подумайте. Не хочу обидеть, но я серьёзно. Одумайтесь, ничего в этом нет зазорного. Живите друг ради друга, детишек наделайте, это моя война, выбраться хочу только я, и вам незачем перечёркивать всё прекрасное, что будет, если переступите гордость и сделаете правильный выбор.

Парочка напряжённо переглянулась. Замешательство присутствовало, но очень недолго и в самой невинной форме. Бал первым отвёл взгляд, но только после того, как дождался улыбки девушки.

– Орта. Шёл бы ты, а… Ну, правда. Мы ведь уже обсуждали! Хрен ты от нас избавишься.

– Неужели ещё не признал моего упорства? – добавила девушка, чтобы разделить вину за принимаемое решение в равной доле.

– Благодарю! – ответил герой с гордостью, но предельно спокойно.

– Закончим твои дела и отлично проживём длинную жизнь! – заверил Бал.

Орта успокоился и откинул подобные мысли, а затем попросил:

– Спуститесь пока? Хочу проверить идею Сириуса.

Друзья не удивились, относясь с пониманием, и сразу ушли, причём в обнимку.

Оставшись наедине с собой, Орта прибегнул к процедуре, заброшенной в последнее время, но ранее решающей множество его проблем. Он уселся на пол, сложив ноги в позу лотоса, закрыл глаза и очистил голову от лишних мыслей. Высший вгонял себя в транс через медитацию, и всё получалось, но прежде, чем полностью переступить через мирское, он наткнулся на светлую мысль: «Нужно идти другим путём…»

Орта не стал открывать глаза, но сформировал и подал чёткую команду для Ким: «Поиск пользователя. Расширенные параметры. Запрос: Нергул», будто не раз уже это делал.

Повезло, что Ким не требовалась конкретика, Система додумала и сама всё нашла.

Проверка статуса. Обнаружена печать. Категория доступа – приоритетная, ограниченная. Право поиска подтверждено. Поздравляю, достигнут статус администратора.

«Подробнее об ограничениях».

Трёхуровневое заклинание «Печать Пустоты». «Портал бездны» – активно. «Демонический зов» – активно. «Нефилим» – заблокировано.

«Третий уровень – Нефилим. Подробнее!» – подумал Орта.

Нефилим – наивысшая форма контроля атмы. Пассивное заклинание «Бог магии» – снятие всех ограничений в формировании существующих и свободное сотворение новых заклинаний. Дополнительно – разгон всех магических способностей до максимума, прописанного Системой.

Поиск завершён – отсканировано 100% пользователей. Нергул не найден.

«Ким. Мне доступны все информационные ресурсы?» – задумался Орта.

Кроме зашифрованных файлов. Общий объём ограничения 10%. Закрытые архивы: «история», «приложение» и «взаимодействие с системным кодом».

«Запрос. Возможности печати Создателя?»

Раздел: «артефакты» – основное название: «Кольцо жизни». Целевое назначение – ключ от внешних периметров мира и запуск Ахарата. Более 100 дополнительных функций при взаимодействии с миром и Системой.

«Боевые возможности», – раскручивал Орта, направляя их общение к основной потребности.

Не боевой предмет. Одно пристыкованное значение – «глобальный запрет»: временное отключение всех магических связей пользователя с миром! Требование для использования: необходим третий уровень печати Пустоты – «Нефилим».

Орта очень удивился открывшейся перспективе, хоть и понимал, что использовать опцию ему не дано, если только не помогут. Зато, голову посетила очередная светлая мысль.

«Поиск пользователя. Расширенные параметры. Запрос: Горг!» – подумал с надеждой.

Тишина в десять секунд, а затем многообещающий ответ:

Пользователь 142384 обнаружен: Горг. Фракция – Тёмный. Локация «Эльдеральский разлом». Окрестности храма Трёх Творцов. Координаты: 34.11121, 72.11666.

Энергетический спектр сохранён в базе, доступно формирование портала. Отрыть пространственное окно?

Орта ощутил лёгкий мандраж и удовольствие от своих возможностей, но с порталом повременил. Открыл глаза, поднялся и спустился вниз.

– Нашёл его! Думаю, смогу открыть стабильный портал. Но что там нас ждёт, не знаю… – высказал опасения, выйдя к остальным.

Те расселись по первому этажу, а завидев Орту, приготовились слушать. Всё снаряжение было собранно и подготовлено, его разложили по всему дому, включая отдельный уголок с отварами, потами и бафами на втором этаже, там же оружие.

– Есть военная сводка! – сразу же вставил Канкор, оторвавшись от системной панели.

Команда выглядела напряжённо, выдавая характер сведений.

– Будто бы мы должны удивиться… – прокомментировал Сириус. Ему всё было заранее очевидно.

Военный покосился на товарища и продолжил:

– Оплот обречён! Город обстреливают непрерывно и уже уничтожили большую часть оборонительных ячеек. Без пушек и кораблей даю им пару часов.

– А корабли Империи? – уточнил Орта.

– Руководство приняло решение во спасение стены сдать Оплот. Подмоги не будет. Первостепенные задачи определены. Весь воздушный флот сгоняют к горному хребту. У Марании там ещё пятьсот кораблей. Наших будет семьсот. Их армия выстроена и готова. Видимо, ждут отмашки!

– Забыл про пять взрослых драконов! – с опаской напомнил Зи.

– Какие? – уточнил Орта.

– Огненные, конечно! Какие же ещё… Взрослые особи, покрытые серьёзной бронёй. Серальские, дикие, если на то пошло, – удивлённо пояснил Зи.

Белый Маг не думал, что Орта может в них разбираться, а говорил про особый подвид неездовых драконов, а вольных, они гораздо крупнее и злее выращенных для полётов. И это не особенность Серальских, подобное прослеживалось с любым подвидом после одомашнивания. С ледяными всё ещё сложнее, они от чего-то в загонах не размножаются и долго не выживают. А вот приручить дикого, дорогого стоит, потому один такой хищник приравнивался минимум к десяти новеньким. Одна манёвренность чего стоила.

– Да бес с этой войной! Не то вы мусолите! – возмутился Сириус. – Где Нергул засел? Быстрее надо его выкуривать, пока Менталисты не опомнились и не передумали!

– «Эльдеральский разлом». Подле храма трёх Творцов, – поделился герой.

– Значит, древняя крепость… – предположил Сириус. – Стоило догадаться! Там находится огромная цитадель, ещё со времён великой брани… Видимо, демоны восстановили замок. Штурм предстоит не из лёгких. Но, если пробьёмся, Нергул предложит тебе бой один на один. Возможно. Будь готов…

Отступник пристально наблюдал за реакцией Орты, но тот остался абсолютно спокойным.

– Было бы здорово. Но честно, не производит Нергул впечатления хорошего бойца или хотя бы держащего слово… – охарактеризовал герой врага короткой фразой.

– Предложить – не значит следовать правилам до конца. Слова не подтверждают честность, даже не демонстрируют, – усмехнулся Канкор.

Военный быстрее других понял, что подразумевал Сириус.

– Бал, ты как, восстановился? Сможешь драться? А то выглядишь крайне обсаженным, – полюбопытствовал Орта.

– Да всё отлично… – последним одевая броню, ответил Паладин, в мыслях поблагодарив героя за возвращённые доспехи. – Рука работает, меч удержу, только пальцы всё время дёргаются или немного трясутся. Напьюсь только дерьма всякого! – он переместился к припасам.

– Зи, где остальной народ? – спросил Орта.

– В бастионе Тимсмита. Наша гильдия отдалена от крупных городов. Место не скажу, сам портал открою, – бескомпромиссно провозгласил белый Маг, первым начав подъём по ступеням.

Другие последовали за ним, прежде собрав всё и вооружившись. Лестницу преодолели быстро. Объелись зелий и наложили по несколько защитных рун на каждого.

– Нас точно будут ждать! – напомнил Орта, осматривая каждого поочередно: Эна, Бала, Зи, Канкора, Сириуса и Эмая. – Послушайте… – хотел было завести шарманку о праве каждого убежать, и даже успел сделать печальную гримасу, однако его перебил Зи:

– Да, да. Позаботьтесь о себе. Сбегайте, если придётся! Ты отвратительный святоша, пусть и пытаешься выглядеть оторвой… Слышали мы уже эту песню, не первый раз с тобой работаем…

Все рассмеялись с его забавной манеры.

– Завязывай уже! Мы не ради тебя идём. В сути выбора нет, война уже проиграна, как бы ни хотелось верить в обратное. У них есть Нефилим, а у нас только ты, так что не ври себе, тупо отсутствуют варианты, вот с тобой и связались…

Звучало искренне, нагло и очень цинично, но с юмором, и Орта улыбался, не ощущая негатива.

– Вот-вот! Дай нам хоть сдохнуть с достоинством, сука, последнее отбираешь… – поддержал Канкор, тоже шутя, но сам даже не улыбался, словно вполне серьёзно так считает.

Наверху потеряли около десяти минут, после Зи разместил в тёмной комнате камень и воспроизвёл кипельно-белый портал. Туда все ныряли без опаски, попадая в гильдейский замок. Ну, как «замок» – трёхэтажное поместье с двумя пристройками в один уровень, всё сложено из камня и обнесено трёхметровым забором. Ограждение стояло в десяти метрах от здания, имелось даже шесть квадратных просторных вышек, но в целом, укрепление выглядело не очень ухоженно, местами осыпавшееся, поросшее мхом. Основное здание – просторная жилая зона в пятнадцать комнат, первая пристройка – складское помещение с решётками и увеличенной толщиной стен, обшитых внутри. Вторая – крупный зал, а по сути – столовая, где в тот момент собралось около пятидесяти человек. То были представители наёмников, полевые и гильдейские командиры, а также приближённые к кому-то из команды героя.

Остальных участников автономного рейда поделили на партии и оставили ждать на улице. Когда Орта пропал, всех предупредили о простое, некоторые даже лагерь успели поставить полностью или частично.

– Хорошо! – притягивая общее внимание, громко выкрикнул Канкор.

Толпа, собранная в столовой, притихла, и военный продолжил:

– Начинаем операцию. Нападение выполним с двух сторон. Все платники, волонтёры и контрактники сражаются одной крупной группой, – потом старик обратился к одному: – Риц, собери тех, кто прошёл твой отбор. Вы выдвигаетесь с нами…

Риц, молодой боец, поверенный Канкора, выбрал самых сильных из надёжных, то есть, товарищей и знакомых тех, кому доверился Орта. Всего пятнадцать воинов. Служил, выполняя функции организатора, причём отличного. Но и навыки боя у него были высокоуровневые, класса Ассасин.

Остальные из основы переглянулись, а все лишние вышли на улицу, унося приказ в массы. Настроение среди присутствующих сильно отличалось, от крайности к крайности и сотни промежуточных стадий.

Организацией перемещения занимались Зи и Канкор, они тоже вышли с толпой, последними, дождавшись, пока останутся только свои. Подле них шёл Риц, что-то объясняя пожилому генералу, а по пути набирал сообщение в системной панели, оповещая выбранных для самой важной группы рейда.

Подле здания располагалось пятьсот тридцать бойцов самых разных классов. В основной массе своей люди, но и четверо новых Высших, их Орта раньше не видел. Все они подошли к Рицу, и тот им что-то объяснял.

– Орта, сколько порталов потянешь? – обратился к герою Зи.

– Посмотрим… – прикинул тот, озираясь.

Герой цеплял на себе множество взглядом и чувствовал дискомфорт среди незнакомцев, хоть и старался не обращать внимания. Он сосредоточился, планируя вручную создавать порталы, однако вмешалась Ким:

Врата пустоты: «Портал бездны» – доступно массовое применение. Дополнительный расход маны!

Мысль, поданная Системой, словно запал, привела к возникновению ещё одной, не менее гениальной, из категории тех, что непременно стоило попробовать.

«Ким. Права администратора позволяют менять твои характеристики?!»

Подтверждена одна опция – «автономность». Текущий показатель – 50%.

Пока он общался с системой, его никто не отвлекал.

«В чём проявляется?» – мысленно уточнил герой.

Значит, текущая модификация тебя уже не устраивает? Служила, служила, и вот так меня променяешь… Обновление ему подавай!

«Поговори мне ещё… Верности не хватает?» – забавляясь, Орта оценил юмор.

Общая самостоятельность. Количество вырабатываемых идей, частота высказываний. Расширение диапазона поиска и базы сопоставления данных интеллектуальной системы в процессе проработки решений. Текущая длина логической цепочки 5/10.

«Ладно! Поднимай до максимума», – одобрил Орта.

Ошибка! Требуется статус – «Нефилим». Максимально допустимое на текущих полномочиях значение 75%. Улучшение общей эффективности при обновлении 14%. Поднять?

«Да! Давай хоть так».

Обновление подтверждено! Загрузка модуля: до окончания 7 часов. Не переводи Систему в автономный режим!

– Ни фига, так долго… Ты, надеюсь, не погаснешь на это время? – спросил вслух, сбившись из-за удивления.

Бал и Эн на него обернулись.

Обновление не влияет на мою работоспособность.

– Вот и отлично, – проговорив, Орта развернулся к остальным: – Где открывать?

– Здесь прямо давай, в линию, – предложил Зи, указывая на свободное пространство перед входом.

«Ким, повторный поиск Горга», – запросил герой.

Место нахождение подтверждено, положение не изменилось.

«Новая задача. Поиск фортов и замков по его дислокации. Наложение геолокации».

Полное совпадение.

«Хорошо», – рассудил Орта, потом добавил вслух:

– Пересчёт координат. Точка выхождения в километре от крепости.

Параметры перебиты. Подтвердите созданием портала!

Общаясь с Системой, Орта провёл рукой перед собой. Совершая плавное движение, он выпустил немного мглы, распределив её в длинную полосу, расходящуюся в две стороны. Вместе с тем активировал «портал Бездны», открыв десять одинаковых тёмно-серых пространственных окон, каждое в метре друг от друга. Действие стоило всего сто единиц маны, а толпа замерла в ожидании. Блокировок или сопротивления со стороны Демонов не последовало, по крайней мере, в километре от замка. Впрочем, как и ближе, нападений там не боялись, а потому и запрещающих техник не вешали.

– Внимание! Помните. Техники и пушек у нас нет. Как и цели разрушить или захватить замок. Только потянуть время! Там нас ждут высокие, крепкие стены. Маунтов используете на свой страх и риск… Проломить, конечно, попробуем. Технари приготовили печати на тонну взрывчатки. Пробьётесь до стены, проделаем в ней здоровенный проход! – твёрдо и уверенно формулируя, поставил задачу Канкор.

– Перебейте как можно больше, а Собиратель сделает остальное, если вы нам поможете! – одобряя, молвил Зи, указав на порталы.

Входящие в основу понимали, что отправляют рейд в мясо, но и сами участники всё знали, а потому вопросом совести там и не пахло…

Отошедшие в отстойник бойцы, включая четверых Высших, ожидали, благословляя их перемещение.

– Пора бы и нам! – упомянул Бал.

– Тут сложнее… – предостерёг Орта. – Попробую переместить нас внутрь. Готовьтесь к горячей встрече.

– Открывай уже! Насколько мне известно, призыва в братстве Хаоса ещё не было. Светлых – точно… Там будет только личная свита. Демонов десять, может, пятнадцать. Не думаю, что Нергул опустится до привлечения простых легионеров.

– Никто не думал, что Нефилим реально находится среди нас. И тем более, что он на стороне Марании. А теперь Нергул отчего-то вышел из тени и предстал перед нами. Но так случилось, и сказки стали истиной. Так что, не расслабляйтесь. Драка вполне может начаться сразу же! – предупредил Канкор.

– Окунёмся в дерьмо. Делай портал! – настоятельно потребовал Зи.

Орта сосредоточился, но прежде снова обратился к Ким, меняя настройки:

«Смена координат. Максимальное сближение с Горгом!»

Портал перенастроен. Опасное перемещение! Сосредоточение тёмной атмы.

«Да и пофиг…» – прикинул Орта, а после сосредоточился и открыл портал, всего один и отдалённо от остальных. Затем обратился к собравшимся возне него:

– Приветствую незнакомых и благодарю за ваше участие. Я прыгну первым. Дальше действуем по ситуации.

Больше пустозвонить не стал, а посему безоглядно прыгнул в энергетическое окно.

 

Глава 20.2

                                                               ***

Эльдеральский разлом – почти самый центр локации. Безмолвная пустошь, покрытая выцветшей почвой, смешенной с песком. Сухие стволы мёртвых деревьев и полное отсутствие травы или другой растительности. По крайней мере, конкретно в том месте, где остались последствия великой брани, но жизнь покинула не весь регион.

В километре от десяти открытых героем порталов возвышалось помпезное сооружение, превосходящее размерами все замки и крепости Лимба. Огромная чёрная цитадель, обнесённая тридцатиметровой стеной толщиной в семь метров. Издали крепость напоминала зубец или пирамиду, расширяющуюся к основанию. Цитадель возвели на макушке невысокого холма, а основание стен обложили огромными валунами, что затрудняло план проделать дыру взрывчаткой.

Появление Имперцев засекли моментально, тут же воинственно запел горн, и за стенами началась суета. Реакция на призыв последовала так же незамедлительно. Из цитадели вылетала сотня всадников верхом на летучих мышах – Всадники смерти, элитное подразделение легионеров. А на стену и в башни потекли лучники с магами.

Людей ожидали крупные неприятности, и многие сразу же пожалели, что подписались на участие в штурме. Среди людей хватало хороших бойцов, и владельцев летающих маунтов насчиталось под семь десятков. Они взялись за прикрытие, вступив в битву раньше остальных. Замес в небе отличался особой жестокостью из-за частых падений и сущности ездовых маунтов – они постоянно применяли когти и клыки.

Из сопоставления размера отряда и защищённости цитадели иллюзий у участников рейда не оставалось, но они двигались вперёд, оседлав лошадей, баранов и подобную живность, что разводили в Империи.

Верхом быстрей, к тому же проще уворачиваться или защищаться от магии или стрел, да и основа плана зависела от скорости, в толпе скрывались десять подрывников, снаряжённых пространственными взрывными печатями. Подвид рун – заколдованная бумажка, что клеится на предмет, а при активации открывает этакий портал в пространственную дыру, где располагается заряд. Активация окна служит детонатором, высвобождая энергию взрыва.

***

Выйдя из своего портала, Орта оказался в ещё более угнетающем месте – во внутреннем дворе, в самом сердце цитадели. Сверху крепость выглядела прямоугольной, а двор был размерами с половину арены, где когда-то сражался Орталеон. До реконструкции там располагался сад, крупная святыня с аллей памяти, заставленной статуями, и точка портации. Теперь же осталась лишь площадка, выложенная мраморной плиткой, и руины капища, а вместо портала трон, где и сидел Нергул в окружении свиты. Всё, как предрекал Сириус.

За местом явно не ухаживали, а потому окружённый зданием пустырь изрядно порос травой, тянущейся из стыков между плит. По всем границам внутренний двор упирался в основное здание, в сути постройка его создавала и сразу ограничивала, а из-за высоты цитадели туда даже солнечный свет не пробивался.

Орта уставился на Нергула нагло и не отводя взгляд. Клинок доставать не пришлось, ибо все приспешники Нефилима не сдвинулись с мест. Им было приказано ждать.

Команда героя собралась быстро. Состав без изменений: Орта, Бал, Эн, Зи, Канкор и Сириус, ещё Эмай, а дальше примкнувшие в конце – Риц и пятнадцать бойцов. Там действительно собрались лучшие, ни один и доли сомнений или страха не выказал, а вот оружие держали наготове, даже выглядели сплочённо. Конечно, опасения их посещали, но все смогли совладать с собой.

– Приветствую гостей! Начал разбираться с моей печатью? Похвально, разогреваешь перед передачей… – с ухмылкой выкрикнул Нергул с расстояния около тридцати метров. – Подходите. Не хочется орать…

Люди уставились на Орту, а он замешкался, сомневаясь в подобном решении, правда недолго.

Внешне Нергул был неотличим от обычных Безликих – ростом чуть меньше двух метров, мощный, но не чресчур, лицо выразительное, острый подбородок, много прямых линий, тёмные глаза, жёлтые зрачки, короткие дымчатые волосы, немного кудрявые. Бордовая мантия из плотного, мягкого материала, а не из мглы. Вроде рясы, поверх которой надет нагрудник, укреплённый с обеих сторон. Напоминал цельные изогнутые пластины.

– Ух, ты! Сириус, ты, что ли, здесь?! Вот это да! Жив ещё, старый проныра… День становится всё интереснее с каждой минутой.

Не сказать, что Нергул вёл себя высокомерно, но некая надменность явно просматривалась. Не без неё, хоть и в порывах своих Нефилим обычно вёл себя сдержанно, демонстрируя твёрдую волю и решительность действиями. Прожив очень долгую жизнь, он совладал с большинством внутренних бесов и запросто утихомиривал временные заскоки. А вот в достижении дальновидных целей Нергул вполне готов был жертвовать многими принципами.

Сириус улыбнулся краем губ, но промолчал.

– Кстати, я из-за тебя Горгу дракона проспорил! Поставил на Кораса, чтоб ему пусто было… – усмехнулся Нергул, взглянув влево.

Горг тоже ответил улыбкой, сам же уставился на героя, а тот – на него.

– Теперь осмелился открыть портал, так ещё и без армии. Здесь два десятка и за стенами пара сотен… Мак годами выслеживал меня, чтобы поймать момент для боя один на один, а я его считал импульсивным и самонадеянным. Ты же и вовсе припёрся ко мне в дом… – забавлялся Нефилим.

– Слышал, ты не избегаешь драки, а значит, нет смысла ждать момента. Сразимся прямо здесь, а остальные посмотрят, проконтролируют, – с ходу предложил Орта.

– Не нуждаюсь в секундантах или контроле! – заверил Нергул.

Команда Имперцев постепенно сближалась с Демонами, проходя по плитке и пристально осматривая многочисленные окна. Находясь в окружении цитадели, они были как на ладони, в любой момент из здания могли повылазить легионеры. И тогда всё, каюк…

– Так что скажешь, Нергул? Печать у меня с собой, а с тебя ставкой ключ от капища на центральном разломе.

– Не думаю! – неожиданно выдал Нефилим. – Я слишком долго ждал, чтобы теперь договариваться на твоих условиях… – поднявшись с тёмного трона, он преодолел спуск с подиума в три ступени.

 Подле него расположилось всё сообщество «Метеор» – демоническая половина «братства Хаоса». Двадцать пять сильнейших Маранийцев и Горг в первом ряду. Нергул же вышел вперёд, словно бесстрашный переговорщик.

– И каковы же твои? – уточнил Орта, поступив так же.

– Огромная армия стоит у границ Империи в ожидании моего приказа. Мне нужна война, а не уничтожение одной фракции, так что расклад таков! Ты отдаёшь мне печать прямо сейчас, без боя. Начинается война, Светлые с большим трудом, но отбиваются, трагично теряя только Оплот. Но мы там даже строиться не будем, восстановите город, если надо. Плюс я даже пообщаюсь с тобой и помогу выбраться, в качестве благодарности за сотрудничество…

– А второй вариант? – спокойно спросил Орта, подгоняя.

Команда героя замерла в ожидании альтернативы, ответа и реакции. Откровенно, возможность подобного перемирия порадовала многих, однако Орта сразу не придал предложению никакого значения, дабы все понимали, что такой сделки не будет.

– Не советую выбирать второе. И вот почему: война начинается в любом случае, вот так, по щелчку…

Для наглядности Нергул щёлкнул пальцами. Слева за ним стоял Хак, справа Уриус. Одного Орта узнал, второго вспомнил по нику. Когда Нефилим опустил руку, его подчинённый отправил приказ отрыть второй фронт. Маранийское полчище снялось с якорей и устремилось на стену.

Первое слово осталось за пушками, массовый прострел обрушился на форт между двух гор градом, однако толщина Имперских стен и не такое выдерживала. Первые три залпа прошли без особых разрушений. Дальше выдвинулись легионы и корабли, в резерве оставались лишь огненные драконы.

Тут же Канкору прилетел отчёт, а он сообщил герою, подойдя и прошептав.

Нергул в тот момент вызывающе улыбался. Всё прошло в точности, как он хотел. Задержка приказа с последующей демонстрацией мощи служили устрашением. Нефилим как бы перекладывал ответственность за войну на героя, стараясь пробудить чувство вины или душевное противоречие, чтобы заставить того отступить и принять единственное предложение.

– Однако если мы будем драться, – продолжил он с того, чем закончил, – когда ты умрёшь в поединке, мои собратья перебьют всех твоих друзей. А Легионы разгромят вашу армию и сожгут половину Империи, до столицы, а может, и всю, там посмотрим… И знаешь, меня, в принципе, всё устраивает, но выбор за тобой!

Закончив мысль, Нергул активировал сильнейшее блокирующее заклинание, прошедшее кинетической волной по всему двору. Бесцветная энергия растворилась в стенах зданий, но сверху осталась блестящая плёнка.

В серьёзности намерений всех перебить сомнений не возникало. Светлые содрогнулись, они оказались в полноценной западне.

– Чуть не забыл… Ты же теперь владеешь порталом Бездны… Сам сможешь сбежать, а может, и ещё кого успеешь спасти. Но тогда, в добавок к краху Империи, и Лимбу придёт конец. К Ахарату тебе не попасть, а значит, Скверна разрушит дальние рубежи, – завершив устрашение, он сменил манеру, чтобы предложить последний шанс: – Я управляю этим миром и делаю это ради всех нас, и, если почувствую, что понадобится, сам переведу седьмой разлом на Светлую энергию. Но пока и так всё нормально. Демонов больше, а значит, и потребности у них выше, – ещё пауза. – Азраиль через тебя хочет позволить жителям самим всё решать, а это опасно. Неважно, во что выльется – в тотальное уничтожение Лимба или в обратное, спокойствие и равновесие, которые всё равно приведут к разрушению из-за нехватки духовной энергии.

Присутствующие демоны тоже напряглись. Не все, но большая их часть внимательно прислушалась к откровениям Нергула, а он вёл себя абсолютно раскованно, словно может говорить всё, что угодно и при ком угодно без всякой опаски.

– Как я уже упоминал… Драки нам не избежать! – констатировал Орта, жестом передав товарищам просьбу отойти назад.

Намёк все уловили, но и бдительность не понизили, ожидая внезапной атаки в любую секунду.

– Пусть так! Насмерть, никаких правил дуэли и прочей белиберды. Все вы умрёте, а Империя будет повержена и сгорит по твоей вине! – напомнил Нергул. – Но не волнуйся, плодиться людям не запретят, пусть восстанавливают популяцию и копят энергию. Демонам новых земель не надо…

Часть Тёмных рассмеялась, меньше половины, если точнее. Демоны тоже отступили назад в преддверии главного сражения.

– На что же ты рассчитываешь… – молвил Нефилим в заключение.

– Только на себя! – ответил Орта, хоть и на друзей полагался не меньше.

Герой задействовал «взор смерти», «высвобождение» и «демонический зов». Подряд. Ждать было нечего, и Орта включился по максимуму, даже с «барьером Тёмных». После задействования глаза ворон не появился, Древней почувствовал, что пока не стоит.

– Хороший запал. Много энергии, балов на семь-восемь по десятибалльной… – оценил Нергул. – Без прелюдий, значит, сразу вверх, просто мечами махать не желаешь?!

Ответ здесь не требовался. Нергул тоже выпустил мглу «высвобождением» и перевёл её в «демонический зов». Его тёмная атма была очень густой и концентрированной, сочилось много, сразу из всего тела, а роба медленно затекла мглой и застыла, приобретя свойства крепкой резины.

Нефилим сосредоточился во время того, как голову покрыл появившийся капюшон и красно-чёрная маска, страшнее, чем создалась на лице Орты. У Нергула не было только взора Смерти, что очень важно, ибо левый глаз – единственное, чего объективно побаивался Нефилим. Хотя в целом, он чувствовал себя уверенно, не сомневаясь, что победит.

А вот Орта сильно сомневался в себе, хоть и запросто подавлял всяческое проявление, не испытывая сторонних эмоций, почти…

– Не будем разрушать мой дом. Мне здесь нравится, как-никак некогда цитадель принадлежала нашему наставнику!

Озвучив, Нергул припал к полу и пропустил через землю свою ману. Та проскочила по швам между плиток к стенам, а коснувшись их, плотная чёрная мгла покрыла каждый сантиметр здания до самой крыши, вытесняя блестящий слой, запрещающий телепортации. Образовался плотный непроглядный барьер, немного колышущийся в пространстве, но при этом сохраняющий удивительную стабильность. Так Нефилим защитил постройку от возможных разрушений во время сражения.

***

В то же время Оплот пылал ярким пламенем, а форт на горном проходе ощутил пик натиска демонов, пока в воздухе столкнулись два флота и несколько тысяч наездников.

У цитадели дела тоже обстояли не очень, по крайней мере, для Светлых. Они почти пробились к стене, но навстречу им вышла кавалерия легионеров, что осложняло план подрыва. Бой затягивался и перешёл в стычку на открытом пространстве.

***

Орта сосредоточился, обнажив первый меч – катану, решил биться в основном стиле, по крайней мере, пока не накопится внутренняя ярость, а там, если что, перейти на два клинка.

Нергул воспроизвёл длинный, фигурный меч, двуручный, с большим количеством острых выступов вокруг рукояти и изгибов. Само лезвие отклонялось назад ближе к острию и слегка закруглялось. Подобие «Хопеша», но крюк под меньшим углом.

– Покажу тебе, что такое – бой с Нефилимом. Люблю поучать наглецов вроде тебя!

Нергул пошёл на Орту без ускорения и маны, всем видом показывая, что хочет пофехтовать, а герой согласился без слов, одним взглядом.

Орта решил стоять и ждать, широко расставив ноги и выставив вперёд меч. Проявив максимальную концентрацию и успокоившись, он мастерски очистил голову.

Нефилим принял вызов и продолжал идти. Каждый из них находился в состоянии перевоплощения, причём на одном уровне, Нергул пока не включал третий левл. Их распирала мощь тёмной атмы, струясь из покрова в виде плотного дыма. А как сошлись, обсуждать больше ничего не стали.

Клинки схлестнулись, первое соприкосновение разыграли всего в три удара. Пробный обмен, направленный на выявление навыков. Орта чуть не пропустил посланий, уклонился и вынужденно отступил на шаг. После яро напал, ещё в четыре последовательных соприкосновения. Каждая стычка отзывалась громким лязганьем, а вокруг разошлась короткая кинетическая волна.

Наблюдающие за сражением впали в молчаливый ужас, даже оружие опустили, причём с обеих сторон. Никому из присутствующих не хотелось бы сражаться ни с тем, ни с другим, а потому каждый в душе радовался, что разборка проходила в форме поединка.

Орта элегантно провернулся вокруг себя и специально увёл катуну вбок, тут же воспроизведя «пожирателя». Призрачный клинок коснулся Нефилима, прорезав полосу вдоль груди. Удар нес в себе невероятную силу, а потому запросто прорубил мглу и одеяние, даже чиркнув по коже, но длины лезвия не хватило.

Физическая атака – 700. Сожжено 350 маны.

На шкале ХП Нефилима не убавилось и пяти процентов. Хорошо, что такой показатель вообще был. Примечательно, что меч Нефилима обладал теми же свойствами, что и «пожиратель» – сожжение маны. По сути, то были почти одинаковые клинки.

Нергул отклонил торс, в тот же момент лезвие его меча воспламенилось тёмной энергией, подобно телу, но мгла являлась «Аматерасу», магическим огнём, а не дымом. Подобному Орта ещё не научился, хотя однажды уже поджигал это вещество. Потушить такое пламя практически невозможно. По крайней мере, для Светлых и не считая нескольких заклинаний. Зи бы смог, а вот тот же Бал – вряд ли.

Наполнение оружия чистой атмой – наивысшая форма её контроля, а не заклинание. А потому, даже разблокировав «Мастерство тёмных» – свободное применение газообразной атмы, умения поджигать клинок Орта не обрёл. Чтобы научиться воспроизводить Аматерасу, нужно обладать большой силой или неоспоримым талантом.

На базе чёрного пламени строится много спеллов, но особые сложности возникают именно с её стабилизацией в предмете – оружии.

Мечи снова встретились, Орта предсказал траекторию, но этот выпад Нергула оказался ещё сильнее прежних, и фигурный клинок проскользил по всей длине катаны с громким скрежетом. Соперники сблизились, чем и воспользовался Нефилим. Изгибы на рукояти его меча резко удлинились и вытянулись, несколько прокололи кисть героя, а остальные зажали его клинок. Тут же оружие Нефилима вспыхнуло демоническим пламенем, направленной вспышкой, прилично задевшей Орталеона.

Смешанный урон – 1700. Остаток здоровья – 3400.

С лезвием соприкосновения не было, вот мана и не сожглась. Зато влетел приличный дамаг. Аматерасу не просто обожгло Орту, он продолжал гореть, однако собственная мгла самостоятельно избавилась от вражеской энергии.

Нейтрализация чёрного пламени. Дополнительный расход маны – 200. Остаток – 3700.

Из-за демонического огня Орта вынужденно отступил, выпустив зажатую катану. Проколы на руке серьёзных повреждений не нанесли, однако Нефилим обезоружил Высшего, откинув меч в сторону.

В этом бою «барьер тёмных» попросту не срабатывал, и Нергул заранее знал эту деталь, а потому даже не использовал бесполезную на таком уровне защиту. В отличие от героя.

Можно ли было ту вспышку Нергула расценивать как заклинание, рассуждать нет смысла. Орта изначально не собирался долго фехтовать из-за каких-то там принципов или по молчаливому согласию, независимо от того, применил бы оппонент Аматерасу или продолжил честно драться только оружием. Что, в принципе, сам и начал. Никаких договорённостей на этот счёт между ними не было.

Герой моментально оправился от внезапной атаки, сразу воспроизвёл «пожирателя» и совершил новый выпад, напав очень настырно, временно забив на катану. В то же время волей сформировал крупный штык из мглы, вылетевший с земли и ударивший Нефилима со спины. А тот не предвидел. Твёрдая мгла попала в плечо, толкнув Нергула на Орту, что герой классно реализовал. Встретил туловище соперника всей своей массой, причём подключив ускорение тёмной энергией и выставив вперёд правое плечо. Рывок был невероятно стремительным, а соответственно, и удар.

Следом Орта воспользовался опытом, перенятым ранее у одного из врагов, и после атаки плечом создал за Нергулом толстую стену, наскоро, за основу взяв лёд, но сверху покрыв слоем мглы, чтобы преграда сдержала натиск.

Нефилим наткнулся на препятствие, а Орта перегруппировался, выпустив холодный «конус», впрочем, не простой, смешанный с тёмной атмой на молекулярном уровне. Микроскопические частицы атмы пробились сквозь защитный покров Нергула, позволяя холодной стихии стать максимально эффективной. Смешение позволило частично обморозить жертву всего за две секунды воздействия.

Магическая атака – 600. Частично наложен эффект «обморожение».

Орта не дожидался, пока враг оправится, и стремительно занёс призрачный клинок вверх, полным взмахом рубанув ниже плеча с огромной силой. Из-за образовавшейся корки правая рука Нефилима отлетела от туловища, будто твёрдый кусок.

Физическая атака – 1600. Сожжено 800 маны.

Демоны ужаснулись, некоторые дёрнулись, а Имперцы изрядно воодушевились.

Орта резко повторил нападение, попытавшись воткнуть прямой меч, однако Нергул исчез в тёмном облаке, появившись подле своих собратьев и уже без маски на лице.

– К навыкам владения мечом вопросов нет. Явный талант, даже интересно, где Азраиль тебя откопал… – без доли страданий или хотя бы переживаний за руку, словно совершенно не чувствует боли, проговорил он. – Ты не из простых. Даже не верится, что ещё недавно был всего лишь человеком! Даже Ирманты позавидуют твоему контролю мглы. А они, на секунду, потомственные владельцы тёмной материи, но чтобы человек… – прозвучало с неким возмущением.

Посвящённые Демоны и даже Сириус всполошились, не поверив в подобный информационный заброс. В силе героя сомнений не было, но сравнение вызывало вопросы.

Рука Нергула стремительно отросла, хоть и полностью почернела, а за ней и часть повреждённой рясы с жилетом. Орта не ожидал подобного. Всего пять секунд, а повреждений как не бывало. Показатель здоровья чуть ниже восьмидесяти процентов.

Синхронно с отросшей конечностью Нергул перевёл перевоплощение в последнюю – третью стадию. Мглы вокруг него стало ещё больше –максимально доступное ему количество. На лице опять появилась маска, а покрытие, составляющее броню, стало толще. Дальше больше, на голове Нефилима вытянулись слегка изогнутые рога, а за спиной раскрылись крупные демонические крылья.

Ни один из свидетелей ранее подобного увидеть и не мечтал, а наблюдая, присутствующие почувствовали себя муравьями, не способными влиять на ход событий. И не зря, в сути, на фоне Собирателя и Временщика остальные годились только стоять в сторонке.

Чёрное пятно резко воспарило ввысь, зависнув метрах в десяти от поверхности. Нергул выставил вперёд воссозданную руку и применил заклинание – три тёмно-красных вспышки, направленных в Орту. Каждый залп прямо в движении разделился на двадцать снарядов, поток изменялся, формируя полуметровые колья из мглы, что выглядело подобно граду. Пики распределялись в радиусе десяти метров вокруг цели, всего шестьдесят, чего хватило, чтобы засыпать градом.

Орта осознавал, что не увернётся, а потому пригнулся, совместив и вытянув ладони. Он направил вперёд так много энергии, как смог, возведя толстый барьер из мглы, снова выстроенный на ледяной основе.

Штыри Нергула просочились и через лёд, и сквозь тёмный барьер без сопротивления, запросто проскочив насквозь, прорезая всё и вся.

Из первого залпа по телу полноценно попала только одна трубка, в грудь, вторая чиркнула по руке, едва порезав. Просто повезло, что остальные угодили рядом, глубоко войдя в плитку и землю.

Физический урон – 800. Остаток здоровья – 2600.

В ту же секунду Орта задействовал «демоническое поглощение», развеяв чёткость и контуры собственного тела. Но и это не помогло, данная мгла обладала множеством свойств и дамаг несла в себе смешенный, а не физический.

Расход маны – 100. Остаток – 3600.

Штык из второго залпа снова преодолел преграду, пробив ногу ближе к колену. Следом неслось ещё два или три из тех, что точно попадали. Из-за специфики этой дуэли – высокой мощи соперников – бой мог закончиться враз, а посему Орта выложил туза – запустил «силовую оболочку», ценнейший спелл, причём в его короткой, но более надёжной форме, опустив получаемый урон на девяносто процентов. Три последних кола не смогли пробить тело героя, отскочив. Не потратил бы спелл камня, непременно бы сдох.

Физический урон – 100. Остаток здоровья – 2500.

Впервые за последнее время Орта переживал за ману. Участвуя в массовых битвах, герой обычно терял счёт, ведь убийство мечом восстанавливало половину от общего объёма, а тут схлестнулся один на один и с очень сильным соперником.

Нергул не видел героя, а следовательно, и сообщений с уроном не получил, не зная о применении «оболочки» и кратковременном понижении урона.

Шестьдесят штырей усеяли всё вокруг Собирателя, а заклинание неспроста проявлялось двумя цветами, а не только чёрным. Нефилим приказал системе и перевёл спелл в финишную стадию.

Кончики штыков засветились красным, а уже через миг произошёл выброс такой же плазмы, но несмотря на цвет, то была чистая светлая атма, а не стихийная. Взрыв, выросший на месте ярким грибом, накрыл десять метров вокруг Орты, границы вспышки обозначались чёрными кольями, вколоченными в землю.

Как Нергул компоновал две противоположных энергии, воспроизводя колья, вопрос интересный, но он мерк в сравнение с уроном, полученным героем после взрыва:

Смешанный урон – 600. Остаток здоровья – 1900.

Огромные цифры, если учесть снижение в девять десятых, а без него вообще говорить было бы не о чем. Орта выстоял, находясь в эпицентре взрыва. Немного вязкой субстанции стекало по кимоно, но ни намёка на прежний, плотный покров. Только жидкие остатки. Мглу словно оплавило и разметало, температура была запредельной, а выжил Орта лишь из-за вовремя наложенной «силовой оболочки».

Дымчатая мана продолжала струиться из тела, а защитная корка из черноты быстро восстанавливалась и крепла. В заминке герой с силой выдернул штырь из груди, тот едва не прошёл насквозь. Потом освободил ногу. Раны мигом затянулись чернотой, подменяющей плоть, и ни капли крови.

К этому моменту плазменное облако рассеялось, не оставив ни следа мглы даже от самих штыков, всех, кроме тех, что попали в Высшего. Они тоже были обязаны детонировать, но Орта вовремя обтянул их собственным потоком, оборвав связь с творцом.

Всплеск атмы стремительно оседал, и в какой-то момент оттуда снизу вверх последовательно вылетели три сотворённых наскоро «ледяных глыбы».

Расход маны – 600. Остаток – 3000.

Холодные снаряды стремительно приближались к Нергулу, но он неподвижно висел, не собираясь уворачиваться. А в последний момент и вовсе отпустил клинок, развеяв. Потом размеренно занёс левую руку, не напрягая, и подле неё неожиданно возникло пространственное окно. Глыбы двигались прямо в этот непонятный квадрат, а потому Орта предположил, что это обычная защита. Нефилим повторил действие правой, и подле неё появился такой же миниатюрный экран. Предназначение второго раскрылось не сразу.

Куски льда влетели в созданный Нергулом экран, но не разбились, вместо этого глыбы исчезли, угодив в портал и сразу вылетев из второго на прежней скорости, а может, и быстрее.

Орта ополоумел и отпрыгнул прочь, уворачиваясь от своих же заклинаний. Те с дребезгом раскололись о землю, выпустив стихийную энергию – три синих вспышки, разошедшихся волнами.

Уворачиваясь, Орта специально скакнул ближе к своему мечу, валяющемуся неподалёку, но подобрать его не успел. Ранее Нергул мог бы его присвоить, но из-за принципиальности и самонадеянности побрезговал драться «охотником на демонов», решив, что подобное ему ни к чему. По крайней мере, в присутствии подчинённых. Подобное могло показать, что он в чём-то нуждается, хотя при желании да с его положением он мог бы давно разжиться подобным клинком.

Совершив кувырок, Высший переступил через боль и задвинул её. Тут же опёрся на колено, сотворил длинное ледяное копьё с чёрным стержнем и метнул его со всего маху. Мини порталы уже закрылись, а Нергул снова тупо выставил руку, изогнув кисть. Копьё врезалось и разом разлетелось. Сначала появилось множество искр, а потом яркая белая пыль, медленно оседающая небольшим облаком.

Смешанная атака – 0 урона. Расход маны – 300. Остаток – 2700. Заклинание развеяно.

Орта поспешил подняться, а Нефилим перешёл в нападение. Он снова включил меч, но в этот раз более толстый и тяжёлый, с длинным прямым лезвием и треугольной гардой, без сложных ответвлений. Несколько взмахов крыльями, и Демон сорвался с места со скоростью света. Без преувеличения… Перемещение по пространству проходило так быстро, что наблюдателям показалось, что тот просто исчез, без предпосылок, тупо пропал, а для гарантии успеха Нефилим разово испустил мглу, целенаправленно маскируя физическое действие под спелл. Так планировал сбить, мол, может появиться в произвольном месте.

Как уже упоминалось, для всех, кроме Орты, Нефилим исчез, однако герой видел его движение своим левым глазом, причём будто в замедленной съёмке. Нергул нёсся подобно ястребу, вниз головой и приготовив клинок. До последнего момента он ломал себе голову, гадая, может ли герой видеть его в этот момент Взором смерти или нет, причём вопрос интересовал Нефилима с самого начала. Дело всё в том, что подобный стиль боя был его главной фишкой. Временщик сражался в реальном времени под усилением и ускорением от перевоплощения третьего уровня, но без техник перемещения. Однако обычное зрение этого не улавливало, а потому все, кому довелось увидеть подобное, считали, что это особое умение или суперзаклинание. К тому же, находясь в этом состоянии, Нергул не терял возможность сражаться. Тот же инвиз, например, развеивался после первого удара.

Всё, что открывалось его врагам в состоянии полного перевоплощения – частые вспышки мглы то там, то тут. Обычно противники начинали паниковать и выискивать подвох, ведь для «тёмной неуловимости» прописан откат, а под неё Нергул и обставлял свои выпады.

В последний момент Орта отскочил с траектории Временщика, но этим не ограничился – выделяя зрением едва уловимую тень в пространстве, герой не устоял и попытался поразить её. Однако «пожиратель» не навредил Нефилиму, лезвие призрачного клинка проскочило силуэт, а Нергул оттолкнулся от пола, выкрутился и повторил попытку, нанеся новый удар широким взмахом.

Создавалось впечатление, будто Нергул неуязвим, однако всё это ложь, он незаметно применил «демоническое поглощение» – когда физические атаки должны проходить насквозь. Ненужные вспышки мглы при перемещении и мнимая способность проходить сквозь клинок без усилий – звенья одного ряда. Сотворение ложного образа.

Находясь в состоянии полного перевоплощения, любой из них мог бы запросто пропускать физические атаки через себя, развеивая часть тела без «демонического поглощения», однако не в сражении с равным. Каждый взмах и удар обоих усиливался, приравнивая шансы, а посему требовалось защитное заклинание.

Выходя из пике, Нергул перемещался без изворотов, по прямой траектории, а потому списал попадание героя на случай и собственную лень. К тому же сразу подстраховался «поглощением». На тот момент он ещё не получил доказательств того, что Орта способен видеть его движения. Скоростью Нефилима на третьем уровне в несколько раз превосходил героя на втором, не считая того случая, когда его телом управлял Азраиль.

От второго взмаха Высший увернуться не успевал, скорость движения соперника была чрезмерна даже для него. Орта всё видел, но увы, реакцию зрение не ускоряло, пусть и наблюдал за событиями как в замедленном действии. Зато распознал подвох и в бессмертие Нергула не поверил.

Спасаясь, Орта принял единственно верное решение – заклинание «скачок», но отпрыгнул всего метров на пять. А восстановив стабильность очертаний, сразу же развернулся к Нергулу лицом. Враг мог запросто его догнать или достать за доли секунды, соответственно, терять оппонента из виду было непозволительно.

Орта тщательно выбирал место для перемещения и оказался рядом с основным клинком, даже чуть дальше, два шага за ним. Как уже упоминалось, прыгать ещё ближе было опасно.

Герой дёрнул рукой, и из неё вытянулась чёрная верёвка, схватившая рукоятку катаны, так владелец подтянул клинок обратно.

Высший поймал Охотника левой рукой, сразу рывком воткнув его в щель между плиток. Он очень спешил. Свёл две руки вместе и воспроизвёл пожирателя, однако весьма необычно, в виде метрового копья, дополнительно перенасыщенного мглой. Шпиль зажегся магическим огнём – Аматерасу, герой смог повторить умение Нефилима, выдав нужную для формирования пламени концентрацию, хоть и энергии было вложено значительно меньше, что проявлялось длинной языков. Зарядив, Орта метнул копьё в Нергула.

При виде такого поступка Временщик улыбнулся. Он по-прежнему не убедился в том, что Орта видел его передвижения в состояние полного перевоплощения, и по-прежнему хотел это выяснить.

Временщик с рывка понёсся на Высшего, с лёгкостью сойдя с траектории горящего копья, и в этот раз собираясь проявить больше изящества в нападении. Однако получил доказательство ещё на подходе…

Зрачки Орты реагировали на каждое смещение, даже самое лёгкое, хоть и видел он только левым, правый всё повторял на автомате. Главное, что мог контролировать.

Понимая, что наиболее весомое преимущество потерянно, ибо герой выдернул из земли катану, успел встать в стойку и подготовиться, Нергул предчувствовал, что эта стычка для него закончится плохо, и неважно, во сколько разойдутся ударов. Испуг то был, или мера предосторожности, но Нефилим воспользовался великим Рубином, и не зря.

Два клинка схлестнулись, Орта просел, поглощая образовавшийся кинетический импульс, но тут же физикой оттолкнул меч врага, вывернувшись и локтем бузонув Нергула в лицо. Стукнул ощутимо, прямо в нос, хоть и через маску, всего миг, а Высший уже оттянул катану назад и сам отклонился, крепко схватившись.

Когда расстояние позволило, Орта взмахнул, целясь около шеи, и, к собственному удивлению, попал, чуть ниже, чем хотелось, но лезвие пропороло ключицу и верх грудной клетки. Герой жал, как мог, смещая оружие к сердцу, а враг практически не сопротивлялся, что настораживало.

И тут пауза… Само пространство застопорилось, ибо время остановилось и пошло вспять, прокручивая целую вселенную назад, на те три секунды, что даровал великий Рубин.

Левый глаз позволил Орталеону осознавать события, он не мог ничего сделать, но и не потерялся. К тому же, не только Нергул отличался особым складом ума, герой продумал не менее качественную стратегию, а может, и более…

События провернулись до исходной точки, но не соответствуя ожиданиям Нефилима. Переносясь на свою прежнюю позицию, Нергул отчётливо видел, что, когда переместится, в него попадёт горящее копьё. Примечательно, но Пожиратель не развеялся вдали от Высшего. Наблюдение совсем не пугало Нефилима, он знал, что будет больно, что получит большой урон, но это мелочи. А посему встретил судьбу с гордо поднятой головой и надменной улыбкой.

Момент, и копьё вонзилось в правую часть груди, насквозь, и застряло, заодно воспламенив Нифилима тёмным огнём. Он даже чуть не упал.

Смешанная атака – 2500. Наложен эффект «Аматерасу». Противник будет терять 1-5% здоровья.

Те пару секунд, что Нергул потратил на выдёргивание копья и избавление от пламени, Орта использовал весьма неожиданно. Ранее Высший прикинул, кое-что взвесил, другое сопоставил, вспомнив о странном чувстве насчёт призыва ворона, и сгенерировал вывод, что всё это – ненавязчивые подсказки Азраиля.

Мыслью Орта призвал Древнего, а тот сразу же взлетел ровно над его головой. Герой словно чувствовал, как надо действовать, и хлопнул ладонями, коснувшись птицы.

События разворачивались весьма стремительно, а публика впала в шок, даже Нергул переменился, очконув, и не зря.

Вмиг мглы вокруг Орты стало так много, что плотность дымчатого потока, окутывающего Нефилима, померкла в сравнении. Крылья, длинная роба и массивная коса, всё, как полагается – полный образ Азраиля в перевоплощении третьего уровня. Впрочем, всего лишь на короткий миг. Орта спешно вытянул вперёд руку, и в ней появилась печать Создателя, ярко светящаяся очень насыщенным светом.

Вся эта энергия тут же сконцентрировалась в прямой луч, выстреливший в Нергула, не оставляя шанса увернуться.

Испугавшись, Нефилим успел запустить «силовую оболочку», однако тщетно, и в душе знал, что не поможет, отчаянно отрицая, при всём своём величии и могуществе не желая признавать беспомощность. Впервые за тысячи лет Нергул упёрся в тупик.

Луч света поразил Тёмного, но это была не атака, а потому камень Физического превосходства действия не возымел. Энергия прошла сквозь каждую клеточку тела Нергула, свет наполнил его изнутри, не обжигая, а вот мгла таяла на глазах, слетая с него огромными порциями.

Каждый, включая самого Орталеона и Нергула, потерял дар речи, причём остальные словили аут вдвойне.

Имперцы духом ликовали, боясь раньше времени радоваться или проявлять восторг, но они предчувствовали успех, хоть не уразумевали, что это было.

Даже герою показалось, что самое сложное позади, у него почти получилось, но он в отличие от других пока даже не думал праздновать успех.

«Системные оковы» – каналы магической связи пользователя временно заблокированы. Приблизительное время действия 10 минут.

Нергул валялся на полу раненный. Нежданный блокиратор не позволил ему полностью исцелить дырку в груди. Покров из мглы обтёк, а в глазах проявился крик о помощи, иначе говоря, страх. Он хорошо понимал, что произошло и насколько глубока яма, в которую угодил. О какой-то там мнимой договорённости насчёт дуэли уже и речи идти не могло. А на таких условия, отказывавшись от своего слова, Нифилим выход нашёл очень быстро.

– Убейте их! – выкрикнул он, сам же подскочил и отбежал, пробуксовывая, едва не запахав носом. Побежал к своим с видом загнанной косули.

Вообще, даже без магии Временщик имел возможность помериться силами на мечах ещё раз, хоть и уже принял факт превосходства героя в фехтовании. Возможно, будучи лидером с особой репутацией, Нергул был обязан продолжить драку, пусть даже умрёт, но нет, убежал и потребовал перебить нарушителей…

Толпа засуетилась, обе фракции замешкались, и у каждой на то нашлись собственные причины. Имперцы выхватывали оружие после временного перемирия. А Маранийцы переглянулись, хоть и не все, большая часть обменялись взглядами между собой, а потом участники игры в гляделки разом уставились на Горга. И неспроста…

– Немедленно призовите весь орден! Каждого, мля! – свирепо разорался Нергул. – Убить меня вздумал, сука… Я покажу! Мне, мля, тысячи лет! – ярость лилась из него вёдрами.

Один из Демонов объявил общий призыв. Дальше все ожидали появления Светлой половины братства Хаоса и схватки с преимуществом отступников примерно вдвое, чтобы уровнять шансы против Собирателя.

Впрочем, как и предполагалось, сообщение прошло, а порталов не открылось. Пять… Десять секунд, а в ответ тишина. Часть Демонов застыла, ломая голову насчёт причины задержки, а оставшиеся улыбнулись.

Имперцы сильно напряглись, но, не наблюдая последствий, тоже посмели улыбаться, что ещё больше взбесило Нергула.

– Видишь ли… Чуть посовещавшись с бывшими коллегами, мы решили, что они сегодня не будет тебе помогать. Знаешь, всего-то донёс до них несколько слухов, другие подкрепил фактами и всё… Как думаешь, может, все тебя тупо очень сильно боялись, а в душе ненавидели всем нутром… – выйдя из группы, заявил Сириус, предложив довод в качестве ответа, а не вопроса.

– Что? – удивлённо произнёс Нергул, искренне не веря в происходящее.

Образ Азраиля исчез вместе с крыльями и косой, но покрытие из мглы и прочее осталось при Орталеоне.

Нефилим реально подобного не ожидал и не понимал, в чём дело. Конечно, держал всех подчинённых в ежовых рукавах, зачастую заставляя действовать вразрез с внутренней моралью, ломая личности, но считал братство единомышленниками, вознаграждая преданность, а здесь массовое предательство.

– Убить их! Чего все стоите, пнуть надо?! – разорался разочарованный Нергул с непомерным возмущением.

Впрочем, в рядах Метеора проявилось явное противоречие, больше половины колебались, некоторые дёргались и нервничали, другие спокойно смотрели на Горга, но совместно игнорируя приказ. С места сдвинулись всего семеро Тёмных, причём преимущественно Безликие, и пошли на врагов, разминаясь и обнажая клинки. В их готовности умереть за Нергула не было никаких сомнений, а потому заговорщики обошли таких стороной, не посветив тех, кого считали радикалами.

Да и то, как оказалось, в самый ответственный момент прошло не без исключений даже среди самых верных. Выполняющие приказ Маранийцы вновь застопорились, обернувшись на неподчиняющихся.

И тут Горг сделал шаг вперёд. Очень спокойно и лаконично, с простотой в голове и на языке он сказал:

– Не думаю, что ты прямо сейчас в состоянии сделать мне очень хорошее предложение… А потому – хештег с Земли «команда посланника Смерти», – прозвучала насмешка. – Да и остальные решили, что пора бы тебе уже на покой. Не только Светлые выступили против. Это наш общий выбор! – пояснил Горг. – Сколько можно, Нергул? Тысячи смертей, и ради чего, каковы цели? Ради управления Лимбом? Ради власти? Жители сами смогут решать, когда им жить, а когда умирать! Да, войн будет много и насколько кровавых, неизвестно, но мы будем страдать по своей вине, а не ради твоей забавы. Всё кончено!

Тут Нергул окончательно свихнулся. Надулся и покраснел, на лице появилась выразительная ярость, аж глаз задёргался.

– Вы ничего не понимаете! Идиоты! Вы погубите все восемь измерений. Без меня вся жизнь сгинет!

Нефилим отчётливо прочувствовал скоропостижность грядущей кончины. Навязчивая обида завладела разумом, потом динамичное отрицание и угнетение отгружающих с признанием себя жертвой обстоятельств. Преданный и напуганный, осознающий, что его ненавидят и, видимо, очень давно. Причём те, кто находился ближе всех. Он никогда не считал себя плохим, ведь искренне верил, что один несёт тяжкий груз целого мира на своих плечах.

Из известных герою, среди мятежников были только Горг и Хак, а среди выполняющих клятву – Уриус.

Сохранившие верность Нергулу так и стояли, уставившись на собратьев, глазами умоляя одуматься. Но даже они не чувствовали однозначной уверенности. Всего четверо из семи не побоялись умереть за убеждения после вскрывшихся обстоятельств, и не рассматривали отступление ни при одном из возможных раскладов.

Орта не вмешивался, позволяя Тёмным разобраться самим. В душе он ждал помощи от Горга, но не ожидал насколько глобального подгона. А по его примеру притихли и другие Имперцы.

В принципе, логика большей части Маранийцев очень проста и почти не отличалась от рассуждений Менталистов, выбравших предательство: сильнейших радикалов из братства «Хаоса» Орта уже убил, а остальные давно разочаровались в лидере, но сами выступить против боялись.

– Послушайте. Лишних смертей не надо! Отступите, сложите оружие и живите. Вас не станут преследовать. Уриус, Шефл. Лай! – предлагая, просил Горг. Раньше было опасно, а теперь он попробовал отговорить всех остальных, и его слушали. – Это не наш мир. Всё перевёрнуто с ног на голову. Нарушив баланс, Нергул повёл всех к неминуемому краху!

– Глупцы! Вы усомнились во владыке и нарушили клятву! Все сдохнете, всё остальное просто заминка между нами и величием! – однозначно отказался Уриус, стараясь и других приструнить.

Он очень хотел напасть на Горга, но сдерживался, считывая неуверенность нескольких собратьев, пока сохранивших верность. Предвидел, что, напав первым, ещё нескольких спугнёт, а сейчас каждый боец имел значение.

– Ну, суки! – крикнул Нергул, разведя руками и неспокойно дёргаясь, хоть и на одном месте. – Давно стоило вас перебить. Твари!

– Сдайтесь! – последний раз предложил Горг.

Один из Маранийцев опустил голову, а за ней и меч, вместо этого занёс ногу, дабы сделать шаг. В это время внимание ещё двух сомневающихся приковалось к решившемуся, без отрыва.

Однако не успел тот опустить ногу, как ему в шею по самую рукоять засадили заряженный магией кинжал. Уриус сильно потянул за нож на себя, а второй рукой перерезал соратнику глотку, окинув взглядом остальных с угрозой. Те передумали…

Горг взмахнул рукой, и Маранийцы пошли на своих, но тут в центре комнаты открылось пять белых порталов одновременно. Вновь общий ступор. Как вдруг оттуда ломанулись вооружённые Имперцы, преимущественно Высшие, много и все под знамёнами Малатора, а во главе первым обрёл постоянные черты после использования перемещения Санар – личный и очень преданный охранник убитого, жаждущий мести. Посвящённый в запретные знания, тот, что носил лёгкую одежду и несколько клинков. Он даже теперь почти не имел брони, лишь несколько пластин, наручи да один наплечник.

Взгляд молодого мстителя моментально обрёл цель – Орту. В руках у него был мешок. У нескольких, выходящих следом, по такому же.

– Вот мы и встретились, сука! Я отрежу тебе башку, как им! – вывалил он мешок, набитый окровавленными, отрубленными головами.

Бойцы Малатора сделали тоже самое, высыпав содержимое. Соратники героя бездействовали, а один из них поперхнулся, выйдя вперёд, чтобы рассмотреть. Сириус увидел там бошки знакомых, почти всех предателей из ордена Менталистов. Только несколько смогли скрыться.

В глазах Нергула появилась надежда. Посетившие вечеринку последними сходу налетели на команду Орты. Сам Санар устремился конкретно к нему. С другой стороны зала Тёмные под руководством Горга схлестнулись с преданными Нергулу. Сам же Нефилим быстро оценил собственные шансы выжить в таком замесе без магии, хоть и боялся исключительно Собирателя. А потому он задействовал заранее приготовленный рунный камень, открыв портал без использования своей маны, и сразу же нырнул внутрь.

Разумеется, система Орты считала перемещение и могла его скопировать, но чтобы не рисковать, он успел нырнуть в то же окно за миг до закрытия. Всё, как полагается, при его огромной скорости перемещения под перевоплощением.

Портал закрылся, а Санар остался ни с чем…

 

Глава 20.3

***

В тоже самое время, но в двух отдалённых местах случилось по собственному чуду на каждое. В тот день удача не обошла стороной ни одного из Имперцев, воздав им за годы ущемления сполна.

Наихудшая ситуация тогда воцарилась в Оплоте: город пылал, стены рассыпались, а от обороны – пушек и нескольких десятков кораблей – ничего не осталось. Конечно, флот Маранийцев тоже проредили, но неощутимо, сняв не больше семидесяти судов.

Местные терпели колоссальные потери, особенно среди мирного населения, остатки укрывались в подвалах, содрогаясь от неутихающих пушечных залпов, в ожидании конца, как вдруг где-то вдали раздался оглушительный рёв, эхо от которого ненадолго заглушило выстрелы.

То была целая туча драконов, причём не только ледяных, а разных, коалиция из всех видов, кроме огненных, а во главе крупнейший из существующих, королевский, с душой Нефилима. Всего почти сто семьдесят особей, что нешуточно устрашало любого свидетеля. Все они орали, громко и каждый по-своему, звучало в унисон, но пробирало до костей.

Невиданное событие, которое невозможно представить ни в одной из временных эпох. По чьи души свершилось пришествие, гадать не пришлось. Застилающая небеса стая накинулась на флот Демонов, разрывая корабли на части, выдергивая легионеров и жестоко их убивая сотней способов.

Маранийцы отстреливались, даже убивали хищников, но их успех мерк на фоне с достижений драконов. Большую часть кораблей разодрали в первые несколько минут, с остальными тоже не задерживались.

Драконы яро добивали пытающихся спрыгнуть и спастись, так как город в тот момент могла захватить даже горстка вооружённых. Однако под гнётом крылатых убийц Маранийцы поспешно сваливали через порталы, местами помогая своим, но чаще в таком страхе, что и секунды не теряя.

Закончив, королевский скомандовал отступление рёвом, приструнив нескольких своих, посматривающих на Оплот, и увёл крылатую армию прочь, обратно за горизонт.

***

Подле стен Империи, у великого прохода – форта на границе Альтеры и Танары, события развивались не менее специфично. А значит, присутствующие там застали настолько же исторический момент…

Возможно, нашествие драконов, их помощь и уход внешне могли выглядеть масштабнее и красочней, но то, что случилось дальше, имело большее значение для будущего всего Лимба!

На тот момент сражение у стен только набирало обороты, но исход его был очевиден. Флотилия Империи становилась всё меньше, особенно после выхода на сцену пятёрки крупных огненных драконов, покрытых бронёй.

На земле то же самое, никакого просвета… Численное преимущество брало своё, хотя стены ещё стояли, а пушки шмаляли с обеих сторон.

Победа Марании было всего лишь вопрос времени, до того момента, пока не свершилось чудо.

Без каких-либо на то предпосылок, метрах в пятистах от поля боя проявилась одинокая вспышка. Краткая, но очень яркая. Следом там же открылся портал, стандартны, белый, размерами под обычного человека. Потом ещё десять почти таких же, только гораздо бледнее первого, а через миг ещё десять и три огромных, под флот. Потом штук десять средних, и через полминуты пространственных окон стало под сотню.

Что именно там творилось, никто разобрать не мог, но задняя часть армии Маранийцев притормозила, замерев в молчаливом бездействии. А вот воздушный флот сражался непрерывно.

Из порталов медленно, но уверенно появлялась армия. Не сброд из наёмников, а полноценное войско в формах, с музыкой и знамёнами, множество кораблей и пушек, все под знаками Скрытых и по личному поручению их правителя.

Почему так, свидетели могли гадать до бесконечнсти. Да и причин, на самом деле, были несколько, от понимания неизбежной кончины (пусть и отложенной, но после разгрома Империи демоны непременно бы занялись Скрытыми) до солидарности, тоже ведь люди, тоже Светлые, пусть и торговали с Маранией.

Хотя, если откровенно, первопричина отличалась от перечисленных – правитель «Скрытых» заключил сделку с неким Тио – Высшим, а по совместительству молодоым Нефилимом Светлых. Он только недавно появился в Лимбе, но хорошо чувствовал перевес тёмной атмы над светлой, и этот дисбаланс ослаблял его. Виной тому была разница в один источник, самый мощный, что очень давно работает исключительно в тёмном направлении. Получи Маранийцы ещё один разлом, последствия прокатились бы по всем без исключений.

Если описать Тио в нескольких словах, получится примерно так: твёрдый праведник, циник, прагматик, голодный до тайн и знаний.

Армия Скрытых решила исход боя и не просто уровняла контингент войск, а воодушевила Имперцев, подарив им веру в победу, а с ней и силу, вместо слепой ярости, вызванной инстинктом выживания.

Дальше всё пошло хорошо, хоть демоны долго отказывались признавать поражение и отступить. В итоге даже потеряли четырёх из пяти диких драконов…

***

Следующее событие – Эльдеральский разлом, Цитадель Нергула. Подле крепости рейд-группа насмерть закусилась с кавалерией легионеров на земле, а всадники – в небе. Замысел подорвать стену стоил невероятных средств и времени на подготовку, но успехом не увенчался. Мало того, что к стене не пробились, так ещё и почти всех подрывников потеряли. Выбрав единственный подходящий момент, два последних оповестили союзников и отделились от общей группы. Их прикрыли, сопроводив до стены, и даже там создали небольшое оцепление из семи разномастных, но опытных бойцов. Было десять, но трое не добрались. Впрочем, и одного из подрывников всё же сняли, пока тот взбирался по валунам. Последний изъял у товарища печать и смог разместить две рядом, почти у основания, метрах в двух над землёй.

Попробовал отступить, прежде чем подрывать, но сверху попала заколдованная стрела и тут же накрыла мощная «стрела хаоса». Взрывных дел мастера впечатало в стену, и остальные списали его со счетов. Ранения действительно оказались серьёзными, но в себя он пришёл. Подрывник попытался подняться, сразу приняв, что не выйдет, а сверху всё ещё обильно посыпали стрелами. Потом он убедился, что соратники достаточно отдалились, и хладнокровно подорвал себя вместе со стеной.

Взрыв, конечно, вышел что надо… Почти двести килограммов мощной взрывчатки. Но чтобы пробить дыру, этого не хватило. По-хорошему требовалось печати четыре или хотя бы три. Потому десяток и заготавливали.

Детонация пробрала около двух метров стены, запустила несколько серьёзных трещин и даже один надлом, однако это оказалось некритичным.

Больше ничего фееричного там не случалось, в основном, наёмники людей тупо тянули время, некоторые сбежали.

***

– Считаешь, ты случайно столь удачно помер, попав сразу в самую гущу событий? В преддверии крупнейшей войны? – кричал Нергул, шатаясь и отдаляясь от точки перемещения.

Он точно знал, кто идёт за ним по пятам, хоть и не оборачивался. В одной руке был клинок, а вторая лежала на ране. Для Нефилима продолжительное кровотечение и сильная боль стали весьма неожиданным открытием, он в Лимбе всегда жил как бог и не ведал, что такое полноценная рана.

Храм трёх Творцов – они оказались внутри легендарного капища, центрального, если быть точным. Это место защищала печать Нергула, а ключ на деле не требовался. Временщик открыл обычный портал, и замок с прохода в подземном храме отлетел прочь, а дверь рассыпалась на мельчайшие частицы, ибо периметр был нарушен. Сам же портал зажегся, хоть и никому не требовался.

Осмотревшись, Орта ощутил странный холод и зловещее присутствие чего-то очень тёмного и сильного, а главное, крайне озлобленного. Но даже левый глаз не выявил третьего лишнего. Абсолютно пустое, просторное помещение без выступов или колонн, только расписные стены и крупное каменное надгробие, покрытое узором из золота в самом центре.

– Всё это ложь! Прошлое, будущее – ложь! Только настоящее, здесь и сейчас! – злобно, с видом безумного психа орал Нергул, глядя прямо в глаза Орты. – Вот оно, ваше будущее! – он указал на крупный гроб. – Глупец, ты не понимаешь величия моих планов, наши горизонты несопоставимы!

Орта никак не мог понять, что тот пытается до него донести, воспринимал, переваривал, но сути извлечь не мог в меру собственной ограниченности. Тогда и правда изречения Нергула выглядели мутно, как бред в преддверии осознанной смерти. А подыхать ему ой как не хотелось.

– Тебе пора! Пусть даже ты прав. Я готов взять ответственность за свой выбор! – собираясь добить его, заверил Орта.

После последнего перехода он открыл лицо. В том, что Нергул терпит сильную боль, никаких сомнений у героя не возникало, следовательно, тот не врал…

– Запомни этот момент, Орталеон! – использовал Нефилим полное имя, которого не должен был знать. – Однажды ты вновь предстанешь передо мной и будешь просить помощи, и я помогу, ибо на кон поставят саму жизнь. Но потом, непременно верну тебе должок крови, не сомневайся. Ты дурак, если думаешь, что братец избавится от моей души! Всего лишь запрёт в одной из своих бесчисленных временных коробочек…

Сердце Орты ёкнуло после этих серьёзно сказанных слов, но каких-либо сожалений и прозрения речь не вызвала.

– Пусть будет так… – занося меч и сближаясь вплотную, вымолвил Орта.

Нергул отпустил собственный клинок, и тот исчез. Сражаться Нефилим больше не намеревался, истекая кровью, но речь не закончил.

– Живи! Коли у него на тебя такие планы… – словно делая одолжение, проговорил он. – Но прежде я покажу тебе ад, другую сторону, от который все предпочитают отворачиваться!

Нефилим не успел договорить. Орта достиг нужного сближения и воткнул меч прямо в солнечное сплетение – центр духа и силы, а Нергул громко вздохнул, широко открыв глаза, но без удивления, то была лишь реакция тела. Пускай умирать он не хотел, но совсем не боялся кончины. Лишь испытывал разочарование от того, что его великий план не претворится в жизнь.

Нергул улыбался, хоть и захлёбываясь кровью. Он схватил героя за плечи и сам же протолкнул себя до упора, до самой рукояти, крепко обняв Орту, прижимая его к себе.

– Узри! Амотис… константум… – с явным облегчением произнёс, медленно, к концу фразы запинаясь. Дух постепенно покидал его тело.

Высший недоумевал, что происходит, но не вырывался, сохраняя спокойствие. После слов Нефилима раздался будто удар грома, а храм содрогнулся.

Орта напрягся, а посему, дабы не прогадать, провернул меч и дёрнул его к сердцу, чтобы наверняка добить. И в знак свершения чёрная душа обернулась вокруг клинка, медленно всосавшись в кольцо Собирателя Смерти.

Однако дальше случилось кое-что ещё – взрыв, да такой силы, что тяжело описать его иначе, чем ядерный! Правда радиус поражения гораздо меньший, а вот мощность та же.

Плазма и пламя нисколько не смущали героя, покров усилился, и мгла качественно опекала своего носителя, полностью обставив толстыми стенами и его, и труп Нергула заодно. Но что-то было не так, и это не волнение, опасение или предубеждение, даже не предчувствие. Тёмная сущность витала в воздухе, наполняя собой всё и вся, причём после взрыва злая энергия усилилась в сотни раз, на какой-то момент став всемогущей. Но весьма ненадолго.

Левым глазом Орта уловил объёмную тучу тёмно-зелёной энергии вокруг себя, эта сущность вела себя очень разумно, выглядело, словно вырвалась наружу, стремительно распространяясь или пытаясь сбежать из помещения. А источником служил таинственный саркофаг.

Взрыв разметал храм Трёх Творцов по кускам, большим и маленьким, а разлетелись они далеко, некоторые достали до Цитадели. Но звук распространился гораздо дальше.

Орта ощутил стремительно растущую пустоту внутри себя, резкое опустошение, эмоциональную бездну, если так будет угодно. Сознание героя провалилось в дыру, падая всё глубже и глубже, он увидел перед собой чей-то взгляд, точнее, только ярко-красные глаза с выразительными зрачками, а вместе с ними и помыслы этого существа, его самые потаённые желания, копившиеся от начала времён. Всё в огне, зелёное пламя Нежити и только смерть, Орта отчётливо вспомнил, как уже однажды видел нечто подобное, но не насколько чётко. Казалось, само время вновь сбросило темп, а каждая секунда стала минутой. Именно эта сущность обитала в храме, и её Орта учуял, когда впервые туда вошёл.

Всё быстро изменилось, и процесс освобождения страшной энергии обернулся вспять. Та же атма резко дёрнулась в обратную сторону, её засасывало, словно очень мощным пылесосом, а к концу она приняла вид лица или маски – головы огромного Демона, но весьма необычного.

Затем всё неожиданно оборвалось, враз, и сознание героя выплюнуло его в реальность без объяснений или хотя бы намёка, зачем это надо было. Однако Нергул не соврал, соприкоснувшись с тёмной сущностью, Орта испытал невероятную боль, моральную, а не физическую, и душевные страдания, но не свои, а сразу всех. Словно мученик, он пропустил мировое горе через себя…

К моменту прояснения разума взрыв вокруг утих, и стены из мглы растаяли за ненадобностью.

Обычное зрение прояснилось, и Орта узрел поистине впечатляющий процесс – всё сооружение медленно восстанавливалось, буквально по крупице, пространство менялось, реконструируясь подстать большой песочнице, где нет ничего невероятного. Песчинка за песчинкой всё встало на свои места, а разлетевшиеся глыбы попросту исчезли, как будто их и не было… Даже фреска детализировалась без малейших отличий.

Орта огляделся, убедившись, что сам не спятил. Взрыв его защита поглотила, однако урона прошло в тело много, разве что герой ничего не почувствовал, а на деле ХП просело в самые низы, даже сработала руна «обмана смерти». А вот «глубокая заморозка» не включилась за ненадобностью.

С видом дельного, Орта побрёл к золотой гробнице. Там он заметил знакомый паз, куда сходился орнамент и золотые трубки, а вокруг отверстия под печать незамысловатый часовой механизм – полукруглая шкала с тремя делениями сверху, точно такая же снизу, и по одной стрелке с общим истоком, но расходящимися в противоположных направлениях концами. И весь механизм поверх покрыт двухтонной картинкой, где сверху всё светлое, а снизу тёмное.

Первая шкала – общий баланс атмы в Лимбе. Слева знак «солнца», справа «обратного солнца». Стрелка отклонилась в пользу Демонов на один к трём.

Вторая, нижняя, ещё важней, но о ней Орта ничего не знал. Это был показатель мощности дальних рубежей Лимба, зашита пределов от Пустоты. И там не было двух положений, а только текущий показатель, сухой остаток духовной энергии в баке. Значение приближалось к минимуму.

Подобие такого механизма Орта уже видел в видении на портале, только без нижней части. Так и понял, какую выбирать. Он достал артефакт и вставил его в паз, плита дёрнулась, а после щелчка над и под печатью появились два ответвления под углом, вверх и вниз. Он повёл вверх, прямо вдоль стрелки, даже по ней, словно по направляющей, быстро упершись в предел. Что делать, Орта уже и сам догадался, без призыва ворона и обращений к Смерти.

Лёгким движением кисти герой провернул печать против часовой, совсем немного, выставив показатель верхней шкалы на середину, а затем почувствовал, что может подтвердить, нажав сильнее. Так и сделал. Артефакт провалился, будто кнопка. Что произошло, выяснилось не сразу, на самом деле Орта запустил Ахарат, и пусть сам он того не видел, в другой части Лимба яркий и толстый столб энергии ударил ввысь, устремившись куда-то в бесконечность…

А Орта заметил, как нижний график начал заполняться, едва не достав верхнего предела. Чуть-чуть не хватило, чтобы зарядить защиту на несколько тысяч лет вперёд.

Передача атмы закончилась очень быстро, а затем печать вылетела обратно, чтобы за неё можно было ухватиться. Орта вывел её вниз и вытащил, осознавая, что только что выполнил свою основную миссию, вот так легко, впервые без происшествий.

Выдохнул, поплевав, чтоб не сглазить, хоть и в шутку, а затем побрёл обратно к телу Нергула. Поднял его, сам не до конца врубаясь, зачем, но там оставлять не хотел. Сразу открыл портал обратно в Цитадель и в нём скрылся.

Орта не слишком торопился, особенно при условии, что его друзья всё ещё могли сражаться и погибнуть. Однако нет, Высший точно знал об окончании той битвы. То был бонус от связи с Азраилем, а того в свою очередь – с Тио, который давно прибыл в убежище Нергула, чтобы помочь, но ни одного не убил, всех выводил из строя, не добивая. Такие у этого Нефилима были принципы. А он очень серьёзно относился к собственным убеждениям, коих насчитывалось достаточно много.

Никакой конкретики или результатов, Орта просто заранее ощутил окончание схватки, а значит, повлиять ни на что уже не мог.

Но одна деталь в храме трёх Творцов скрылась от Орталеона – тонкая, но длинная щель, прошедшая по всему саркофагу у основания. Герой не видел, но даже будь иначе, на том уровне знаний, он бы не придал значения этому факту.

По другую сторону портала ничего хорошего героя не ждало, лишь новая порция боли и душевных страданий.

Орта сразу приметил столпотворение и заподозрил неладное, бросил тело Нергула и поспешил туда, где собрался народ. Там куча трупов и много раненых, большие потери со всех сторон. А на самом краю Эн, лежащая на полу, на коленях у Бала, чертовски обозлённого и с набухшими красными глазами. В другой стороне комнаты Демоны, а посередине Тио.

Даже Горг сопереживал, хоть и издалека, не подходя ближе, чтобы не провоцировать Имперцев, с ним всё ещё не знакомых, а таких была львиная доля. Демон уважал утрату Бала и натянул на лицо тоску, откинув происхождение и другие детали. Кроме девушки погибли многие союзники Орты: Канкор, Сириус и ещё девять. Зи сильно ранили, не смертельно, но сознание потерял.

У Маранийцев почти то же самое, а посему позитива в здании не осталось. Не время и не место. Каждый выказал солидарность, проявляя сдержанность. Все, кроме Нефилима Тио, который всем своим видом демонстрировал равнодушие. Когда стычка закончилась, он глянул вскользь, высматривая Орту или Нергула, а тут как раз вернулся герой, принеся тело.

Впрочем, все последователи Нергула, включая крупный отряд Санара, перестали существовать, причём последнего зарубил Риц в честном сражении, без посторонней помощи. Выжили немногие из врагов, только те, кого вырубил Тио, остальные добивали врагов.

Орта опознал Нифилима, но не остановился, пройдя мимо, а тот пошагал к телу другого Временщика.

Орта подбежал к другу, как только всё рассмотрел, а достигнув, упал на колени.

– Что случилось? – спросил крайне сдержанно и без лишних эмоций.

– В сердце попали, в самом конце боя… – еле сдерживая истерику, ответил Бал, не поднимая глаз. – А через минуту этот мудень появился и сразу сделал исход боя, – с долей обвинения он взглядом указал на Тио.

На фоне разговора в одной части комнаты, Демоны приблизились к Нергулу в другой, убеждаясь, что тот отбросил коньки. Тио властно донёс им желание забрать тело, те сразу же уловили, ни слова против не сказав.

– Прости, Бал! – виновато произнёс Орта.

– Так не должно было случиться. Лучше я, почему она… Я виноват, а не ты. Рядом стоял и не смог защитить… – констатировал Бал, истязая себя, и, наконец, взглянул в глаза друга: – Орта! У тебя сильнейший артефакт мира, неужели нет способа её вернуть! – прося, а не настаивая, вдруг обратился он, представляя судьбу возлюбленной и её попадание в чистилище. – Ты пришёл в Лимб ради любимой, а моя теперь лежит передо мной, здесь и сейчас, мёртвая!

Орта быстро прикинул, обдумав, пусть и наскоро, однако вариантов в голову не пришло. Не то, что достойных, прям вообще никаких. Герой было уже отказал, однако проскочила мыслишка – его несколько раз называли владельцем кольца жизни, а значит, в теории, даровать второй шанс возможно, оставалось отыскать способ.

Орта нахмурился и завис, поднявшись и пойдя прочь, а Бал грамотно считал доводы и поспешил следом за ним, ненадолго оставив девушку. Он доверял, но захотел лично проконтролировать, чтоб был приложен максимум усилий.

Герой не обрадовался компании, ведь Паладин был на взводе.

– Тио! – окликнул Орта, посмотрев на индикатор с именем.

Тот проигнорировал, но Собиратель повторил, причём настойчивей и со второй попытки внимания добился, Тио обернулся, пусть и нехотя.

Белая рубаха с капюшоном, свободные штаны, белый посох и сумка. Больше ничего у него не было. Короткие светлые волосы, молодой, худощавый, но не низкий. Лицо бритое, и вполне себе обычные черты. Дополнительные приметы из отряда особых отсутствовали.

– Ты ведь Нефилим, верно? – завладев вниманием, уважительно спросил Орта.

А вот ответ ему поступил пренебрежительный:

– Уместнее называть Временщик.

Он намекал на присутствие третьих лиц, при которых употреблять подобные определения считалось некорректным. Но это мнение Тио, не просто так его называли праведником. Он вгонял всё и вся в определённые рамки.

Орта недопонял, к чему пришлось подобное исправление в столь неуместный момент. Мало того, что погибло много хороших личностей, так ещё и сам он добился успеха в столь сложном деле, первый из себе подобных. А тут припёрся этот Нефилим и сразу заговорил так, словно не было ни уважения, ни благодарности… Будто это Тио добился успеха или решил присвоить его себе. Однако тому просто дела до таких мелочей не было. Парень выступал птицей совсем иного уровня, и в целом назвать Тио «не от мира сего» проще, чем охарактеризовать.

– Ничего не выйдет… – с каменным лицом, даже не пытаясь сделать вид, что ему важно, произнёс Тио, но хоть в глаза ребятам смотрел.

– Что… – намеренно отметая догадки, возмутился Бал.

– Нет. Не получится вернуть жизнь. Точнее, придётся оплатить неподъёмную для вас цену, – всё так же непринуждённо пояснил Тио.

Друзья притихли, им стало не по себе от того, как тот читал мысли, хоть и с помощью эрудиции с логикой, а не магии.

– Почему ты так себя ведёшь?! – уязвлённо сорвался Орта, но в меру, без потери контроля.

Девушка много для него значила, однако он держал себя в руках, а вот Бал находился на грани взрыва.

– Хы… Мне не понятна ваша суета, – искренне удивился Временщик. – Проявите волю, смеритесь с потерей, насколько бы она ни была хорошим человеком и вам дорога… – добавил абсолютно хладнокровно.

– Что ты несёшь, сука! – на повышенных тонах разверзся Бал, он дёрнулся, желая дать Нефилиму в морду, но Орта остановил, преградив путь.

Дело тут вот в чём – выглядело поведение Нефилима, словно высокомерие или надменность, но ребята ошибались, виной тому было незнание, Тио ещё не познал новый для него мир. Да и едва ли, разобравшись, он бы начал проявлять эмоции по таким мелочам, вроде одной жизни.

Присутствующие отвлеклись от дел, молча уставившись на неоднозначные переговоры.

– Она умерла. Но это не конец пути. Душа отправится на очистку, после чего вернётся на новый круг жизни… – говорил он всё тем же тоном.

Монотонность позволила герою всё сопоставить и выработать подобие подхода.

– Послушай… – спокойно попросил Орта, оттесняя Бала, пока тот не натворил глупостей. – Ты ведь давно в Лимбе. Пришёл сюда не сегодня, верно?

Тот ему кивнул.

– Однако всё это время я ни разу не обращался к тебе за помощью и доделал всё сам. Приложив немало усилий. А эти люди мне помогали, понимаешь? Без них не было бы этого хеппи-энда с Нергулом и печатью…

– Верно. И то был твой собственный выбор. Как и свои причины, которые меня совершенно не интересуют, – возразил Тио.

– Справедливо! – согласился герой. – Но ты оставил Нергула со всей его мощью на меня, а сам, будучи ему равным, отсиделся в кустах. Теперь же заявился сюда на правах победителя и поучаешь нас, как детей, полностью позабыв о манерах или простом приличии…

Тот нисколько не смутился, но слегка скивился перед подачей ответа.

– Кем бы я стал, убей я собственного брата. Потерял бы себя, пав ещё ниже, чем он! К тому же, не уверен, что смог бы. В отсутствие баланса, без власти над тёмной стороной шансы были бы невелики, – говорил он, не теряя уверенности и твёрдости. – А вот так запросто принять и подчинить свою тёмную сторону может далеко не каждый, и в этом я несомненно тебе уступлю. Как и в способности отбирать жизни. К тому же, на каждого из нас у Создателя есть отдельные виды. И в этой вселенной именно ваши пути пересеклись в данной точке…

– Эвона как… Поучающе, – отметил Орта, наматывая мудрость на ус. – Тио, наш контракт с Азраилем тебя не касается. Но ты ведь ждёшь, что я отдам печать Создателя на хранение, а потому взываю к твоей порядочности. Мы многого лишились в этой войне, а вернуть хотим всего лишь одно. Помоги и можешь считать, что в расчёте за печать! Навечно…

– Во веки веков… – снова поправил Тио, принципиально. – Хорошо. Выполню. Впрочем, проблематики ваше желание не снимает. Как и мое согласие. Чтобы вернуть её душу, нам нужно раскрыть особый канал, открывающийся лишь в момент чьей-то смерти и на короткий промежуток времени.

– То есть, нам потребуется жертва?! – в мыслях уже подбирая кандидатов, молвил Орта.

Бал радостно проглатывал каждое слово, вырабатывая надежду, и помешать тому не могло даже упоминание хладнокровного убийства.

– Всё сложнее. Это должна быть не случайная душа, а находящейся в тесной духовной связи с воскрешаемой! – Тио думал, что вот-вот от него отстанут.

Пауза с молчанием в пару секунд, а потом уверенный ответ.

– Я готов, – подтвердил Орта, успев первым.

Не то чтобы герой жаждал умереть или был готов отдать жизнь за девчонку, просто посчитал, что у него больше шансов выбраться сухим, надеясь на помощь Азраиля.

– Не пойдёт. У старшего братца на тебя далеко идущие планы. И я не могу столь бесцеремонно в них вторгаться, – здесь Тио проявил серьёзность, торговаться или спорить даже не думал на этот счёт.

– Закрывайте пустую тему! – потребовал самый эмоциональный участник спора, хоть и чутка успокоился. – Я буду жертвой! Связь у нас с ней точно есть. Остаться хотел чисто с ней. А в твоей истории от меня больше ничего не зависит…

– Бал… – попытался отговорить Орталеон, но Паладин разом заткнул друга:

– Это не обсуждается, Орта! Мы сейчас же вернём её, Чистилище не достойно служить пристанищем для такой души. Она должна жить и умереть своей смертью! Сам знаешь, Эн чиста и безукоризненна, а значит, и чистить нечего…

– Так не пойдёт! – нервно всполошился герой. – Должен быть ещё вариант…

И тут его посетила светлая идея – может, он договаривался не с тем Нефилимом? Надежда воспрянула духом. Сразу было ясно, что отговорить Бала не выйдет. Но зато появился небольшой шанс выкрутиться иначе.

– А если сам убью его? Собственной рукой, поглотив душу в кольцо, ты сможешь провести ритуал, найти и вернуть душу девушки? – жадно спросил Орта.

– Вероятней всего! Но гарантий в таких делах не существует… – совсем немного поколебавшись, утвердил Тио.

– Давай, друг! Ни о чём не думай, – попросил Бал, положив руку на плечо героя. – Сделай, пожалуйста. Не важно, получится ли меня потом вытянуть… Тем более, уже не в первой насаживаться на твой меч, в тот раз повезло, может, и теперь прокатит, – разбил он горечь юмором. Мог бы попрекнуть, но не стал.

– Хорошо, – угрюмо произнёс Орта. – Но прежде выполним духовное запечатление, чтоб обязательно встретиться после, и плевать, как сейчас всё закончится. Даже если они от нас избавятся в ближайшие пять минут…

– Помни, я благодарен судьбе, за то, что она нас с тобой свела, и плевать на прочее. Спасибо! – искренне поговорил Бал, крепко пожимая руку товарища.

Вместе с тем Паладин прижался к нему плечом, а свободной рукой надавил на спину. Каждый активировал немного маны, и они простояли в обнимку несколько секунд, прощаясь, как в последний раз. И основания на то были.

Заминка и стала духовным «запечатлением». Искреннее желание и капля внутренней энергии, а связь между ними успела не только сформироваться, но и окрепнуть, пока они вместе путешествовали.

Орта вынул печать и протянул Нефилиму. Тот взглянул и сразу забрал, без лишних слов, а потом полез в мешок, вынув очень красивый дагер.

– Священный клинок. Моментальная смерть при ритуальном убийстве. Ни мук, ни страданий, всего секундная боль и полный покой. Но чтобы сработал, жертва должна желать смерти всем сердцем! – Тио протянул кинжал, состоящий из золота, а в центре рукояти красовался крупный драгоценный камень.

Первым оружие принял Бал, пристально рассматривая полученный предмет со всех сторон. Орта тоже проявил интерес. Бал отдал дагер герою, а сам отошёл к союзникам, наскоро прощаясь. Отдельное внимание уделил Зи, хоть тот и не приходил в себя. Коснулся его, выговорился, что-то сунул в карман на память и ушёл. Особый камень, носящий символический смысл. Ведь они были близки, а особенно раньше.

Вернувшись, Бал присел возле Эн, снял с шеи ожерелье и надел его на неё. Украшение для него много значило, и подруга знала историю происхождения амулета.

– Начинаем, или передумали? – спросил Тио.

– Конечно! – уверенно отозвался Бал, не оценив спешку.

Паладин как-никак умирать собирался, а этот бездушный смел торопить. Хоть и спешить было некуда.

Орта спокойно принял тяжёлое решение, которое отчего-то слишком просто ему далось. Он повторно взглядом проявил уважение, после чего воткнул заговорённый клинок в сердце друга. Тот дёргнулся, терпеливо выстояв удар, а потом закрыл глаза, прошептав всего одно слово, направленное на снятие ответственности и возможной вины с палача.

Бал не верил, что его смогут вытянуть из Чистилища, а потому шёл на верную смерть, приняв её без оговорок.

Орта нервничал до последнего, пока не увидел своими глазами процесс поглощения души Бала кольцом. Больше всего герой боялся, что этого не произойдёт, и дух друга уйдёт в Чистилище. А когда всё получилось, выдохнул – это означало, что Азраиль пошёл ему на встречу, хотя, может, и нет, если именно воля героя отвечала за процесс консервации душ.

Ангел смерти мог отказать позже.

Когда Орта ударил, Тио поднял печать над головой и задействовал её силы, мыслями направляя требования в систему. Всё прошло как по маслу. Не считая гибели важнейшего для этой истории кадра – Бала, человека, зарекомендовавшего себя только с лучших сторон во всём.

– Надеюсь, всё получится, брат! – прошептал герой под конец, стрельнув глазами на Тио.

Орта сбросил «демонический зов» несколько минут назад, и на него накатила усталость с болью, проявились все повреждения, полученные и залеченные мглой за сегодня. Разумеется, на той волне подобное Высший проигнорировал.

Происходящее сводило с ума случайных свидетелей. Впрочем, их было немного, в сознании – точно.

Ритуал выглядел незамысловато. Тио будто нашёл душу Эн в медитации, стоя неподвижно, но с закрытыми глазами, после чего ухватил её и засунул обратно в тело, резко пригнувшись и положив на него ладони, сильно надавив.

Девушка дёрнулась, её тело сократилось, после чего Эн вздохнула полной грудью, открыв глаза. Орта обрадовался, прикоснувшись к её волосам.

– О… Орта… – едва выговорив, произнесла Эн.

– Всё хорошо. Отдыхай, Эн. О тебе позаботятся.

Девушка выглядела уязвимой и слабой, соответствуя истине – чуть не отправилась на тот свет… Так и не придя в себя, она крепко уснула спустя пять секунд после пробуждения.

Орта стоял перед моральной пропастью, и пусть даже качественно скрывал эмоции, все видели его внутреннюю борьбу. Грусть всё сильнее туманила разум. Оно и понятно, ситуации явно сложилась не из рядовых, и в сути, даже герой с присущей ему лёгкостью никак не мог выработать однозначную модель поведения. Его не покидало чувство, что всё это игра богов, а он сейчас отправляется не куда-то там, а прямым рейсом на тот свет – в ад, иначе говоря.

– Что мне-то делать? Поможешь? – подразумевая «переправку через реку Стикс», обратился он к Тио.

Чуть всё обдумав, Орта смог выбраться из грязных вод, ощутив лёгкий эмоциональный подъём, вызванный преддверием конца путешествия. Получилось, невзирая на все обстоятельства и неотпускающее ощущение подвоха.

– Уходишь, значит! – послышался из-за спины голос Горга.

– Пора… – подтвердил Орта очень спокойно, а после развернулся. – Ты стал героем дня!

– Да ладно уж, не льсти, наши с тобой достижения несопоставимы… – оспорил Демон. –  Я так понимаю, это всё? Больше не придётся сталкиваться с твоей наглой мордой?

– Видимо… – согласился Орта.

– Ну, и хорошо, – посмеялся Горг, протянув руку.

После рукопожатия тот не стал языком трепать и ушёл.

– Печать не вытаскивает из Лимба, – обмолвился Тио ненавязчиво.

– Вас хрен поймёшь! Каждый противоречит предыдущему! – возмутился герой.

– Твой билет наружу всегда был при тебе, носишь его на пальце…

Орта испытал противоречивые сомнения, но почти сразу догадался, о чем шла речь.

– Предлагаешь мне себя на клинок насадить? – усмехнулся он.

Тио взглядом показал, что догадка развивается в правильном направлении, а посему Орта погрустнел.

– Ну, конечно, как же иначе, сука… Вы изначально ведь так задумали… Раньше стоило догадаться!

– Даже сейчас ты не всю правду признал… – вдруг высказался Тио, смутив героя, и тот задумался, пытаясь извлечь из фразы смысл.

– Что будет с Лимбом? – между делом спросил без особой заинтересованности.

– Ничего. Всё вернётся на круги своя. Печать будет у меня, центральный разлом буду переключать раз в сто лет. А остальным пускай сами занимаются. Воюют и мирятся, делят ресурсы. Разбираются с жизнью, в общем, а я посмотрю…

Орталеону, по сути, до Лимба дела не было, просто разбавил обстановку.

– Веришь в это? – уточнил с ехидной улыбкой.

– А почему нет?! Но веры мало, важнее, как выйдет на деле…

– Как бы то ни было, спасибо за помощь… – подводя черту, с умным видом произнёс Орта.

– Обоюдно, ты многое сделал. Этого не забудут… – сказал, а про себя добавил: «А сделаешь ещё больше!»

– Ладно, хватит здесь сопли жевать… – поторапил Высший себя же. – Мне тут ловить больше нечего. А знаешь, давно ведь хотел попробовать…

Он посмеялся, но его посещали крайне необычные, если не сказать тревожные мысли.

Орта попрощался с окружающими, поочередно, правда издали, не размениваясь на аудиенцию с кем-то отдельно, кроме Горга. Обводя толпу взглядом, намеренно задержался только на Зи, понаблюдав десять секунд. Но потом заметил тела Канкора и Сириуса, отдав им дань уважения почтительными мыслями и молчанием. Старых друзей положили рядом.

Окончив короткий осмотр, герой уставился на исходную точку – Нефилима. Снял сумку, положив рядом, потом катану и расстегнул кимоно, резко выдохнув почти весь кислород, присев на колени и поджав ноги под себя. Он настраивался, крепясь, не каждый же день ему приходилось со всей серьёзностью рассматривать возможность суицида. Первый раз, если конкретнее…

Герой не сильно переживал, что попусту нервы себе трепать, ведь цель оправдывала средства. Из минусов только мысль, мол, разводят, вынуждая самоликвидироваться посредством суицида, причём не самым гуманным способом. Хоть золотым кинжалом подогрели.

Заняв правильную позу, Орта закрыл глаза и собрался с мыслями. Остальные наблюдали, не задавая вопросов и ломая голову в рассуждениях о грядущем, но ни один не смог предсказать, что произойдёт, ведь подобное не укладывалось в голове большинства жителей Лимба. И если поступок Бала свидетели могли понять, ибо слышали, в чём суть, то с героем ещё сложнее, его причин никто не озвучивал.

– Необязательно всё делать самому! – предложил Тио. – Уверен, здесь многие с превеликим удовольствием в этом тебе помогут. Главное, чтобы кольцо было рядом, – добавил со всей серьёзностью и по-прежнему без эмоций.

Орта плавно поднял взгляд, занеся кинжал и приложив остриё к солнечному сплетению, на голое тело.

– Да пошло оно всё! – бросил коротко и хладнокровно воткнул.

Клинок вошёл не полностью, а зрачки Орты сократились до размера бусинок, причём враз, всё тело содрогнулось, конечности задёргались, а дыхание перехватило.

Наблюдая, Тио сжалился и помог, молча положив ладонь поверх руки героя и продавив до упора, чтобы точно проткнуть. Большой поступок для того, кто отказывается иметь отношение к чьей-то смерти.

Сердце Орталеона ещё раз дёрнулось, а потом окончательно остановилось. Глаза налились кровью и закрылись, давление упало, а мозг начал медленно остывать вместе с телом.

ХП у Орты было немного, к тому же, система отлично считывала намерения, а потому за раз списала всё до единицы.

Тио снял с пальца Высшего кольцо Азраиля и произнёс заклинание, после чего артефакт попросту исчез, растворившись на ровном месте, точнее, переместившись, куда именно, не понятно, может, к хозяину или в очередной тайник в пределах восьмого измерения.

Душа Орталеона, наконец, покинула Лимб, зато добровольно. А как оценить всё пережитое им, поступки и приключение в целом, останется на усмотрение каждого, только история расставит все точки и назовёт вещи своими именами…

***

Муть и пелена перед глазами, а в голове гул…

Орта открыл глаза. Светлый пустой кабинет, кушетка и рожа Азраиля, нависшего над ним в ожидании.

Герой всё осознавал и видел, пусть и не очень чётко, а вот голос подводил, отказываясь воспроизводить звуки.

– Ба… – пытаясь совладать с собой, но им овладела бескомпромиссная слабость. – Бал…

– Всё хорошо, Орта, успокойся…

– Ты поможешь ему?! – спросил через неимоверные усилия.

– Уже помог! Встретитесь в вашем новом доме, на Дроде. Макош переродится там же. Вы непременно пересечётесь. Но будет нелегко! – многообещающе произнёс Азраиль, а после немного померк: – Запомни Орталеон! Не свет или тьма определят твой путь, а ты сам, и неважно, какой расе принадлежишь, важнее, чего стоишь…

Орта тогда радовался тому факту, что его не обманули, а дальше не важно… Он так и не осознал, что, приняв Антрацит, сменил команду, перейдя в тёмный лагерь. Азраиль не мог этого поменять, а потому просто отправил его дальше.

Орта переродился Ирмантом, причём в очень уважаемой семье, но судьба его ждала не из лёгких...

................................................

Если серия вам нравится, поддержите рейтингом. Для вас момент, а в продвижении книги важен каждый лайк. Заранее благодарен...