Глава 5.1

Орта выбрался из кустов на узкую тропу. По ней прошел метров пятьсот и набрёл на полноценную каменную дорогу с бордюром. Осмотрелся, определился с направлением и потопал дальше. Спустя пять-десять минут услышал звук телеги, медленно настигающей со спины. Остановился и обернулся.

Грузовая повозка неплохого качества, но старая, груженная чушками какого-то сплава. Лошадью управлял пожилой мужичок, любезно притормозивший около незнакомца. Извозчик был вооружён коротким клинком, спрятанным в ножнах, но выглядел дружелюбно.

– В Асдар?

– Верно.

– Подвезти?

– Благодарю.

– Не стоит благодарностей. Тут дел-то на десять минут. А вот пытаться ограбить не советую. Пусть тебя не обманывает мой возраст, реакция у меня превосходная, – потрогав рукоять, пригрозил кучер.

– Нет, отец… Пожалуй, поверю на слово.

Орта залез, присел рядом. Оба посмеялись.

– Я даже не вооружён.

– Зато маг! Думаешь, я слепой? Стихия холода, если не ошибаюсь, – без волнения сумничал мужичок. – Странствуешь или прибыл к нам по делам?

– Проездом. А с чего вы решили, что я не местный? – уверенно улыбнулся парень, на деле сразу же выдав правду своим видом.

– Ты не похож ни на одного Высшего из тех, что мне доводилось видеть. Вот и предположил, что ты только недавно прибыл из «Долины духов».

– Чем же, если не секрет, я так выделяюсь? – постарался парень извлечь пользу, исправив недостаток.

– Да всем! Прямо буквально. Каждым сантиметром, манерами и даже говором, – рассмеялся старик. – Все Высшие высокомерны. Честолюбие не позволило бы им облачиться в твои лохмотья. Видимо, дело в их богатстве… Ваша диаспора много зарабатывает на ремесле и торговле. В наших местах бедных Высших не бывает. А вот о тебе подобного не скажешь. Сразу видно, особо ты не шикуешь.

И действительно, старик выглядел гораздо опрятнее, да и оружие его было не из дешёвых.

– Понятно. У вас сильное производство, значит, работы хватает?

– Работы? Скорее, службы… Нужны маги и бойцы, а вот в подсобники берут людей за гроши… – с неким недовольством или обидой произнес извозчик. – Если ты ищешь заработок, не туда приехал. Хотя, разве что свои не бросят, попробуй, может, куда и пристроят! А что, правда знакомых тут нет? – уточнил он с ярко выраженным недоверием.

– Что у тебя, материал? – крутя башкой, любознательно спросил Орта, игнорируя вопрос.

– Да. Еду в кузницу. Только с плавильной.

– Интересно, – оценивая совпадение, подметил Орта. – А хороший кузнец? Сколько стоит качественная работа?

– Хм… Очень опытный. Мой старый друг, к нему приезжают со всего Даймариса для ремонта «эпической» и «легендарной» брони. Что тебе нужно?

– Меч.

– Увы, мой друг, но боюсь, тебе подобное будет не по карману, – не издеваясь, а сожалея, предположил кучер. – Я не сужу! Просто очень дорого будет стоить…

– О какой сумме может идти речь?

– Ну, смотри, – дед прикоснулся к своему системному браслету.

Панель открылась недалеко от его лица, а не возле руки, как у Орты. Несколько шустрых манипуляций, затем двойное касание оптического экрана, и старик перетянул панель ближе к попутчику, чтобы тому было лучше видно. Там находилась статья, описывающая Ленарда и его заслуги в профессии кузница, одного из лучших мастеров региона.

– Ну, сколько, тысяча или десять? – спросил парень, открыв собственную системную панель и выбрав «инвентарь», подраздел «кошелёк».

Озвучить баланс?

Предложение Ким прозвучало очень ненавязчиво.

«Блин! Не при нём же…» – в испуге, что интеллектуальная поддержка его опередит, подумал Орта, но вслух ничего не произнёс.

Вывести на панель?

Тут же переспросил женский голос. Тогда Орта не придал значения столь маловажной детали. Однако Система считывала все его мысли. Он же думал, так можно только с заклинаниями.

– Простите, если отвлёк. Забыл выключить звук… – оправдываясь за Ким, чтобы не задевать собеседника, залепетал Высший с глуповатым видом.

– Что? – в полнейшем непонимании переспросил кучер, повернувшись лицом.

Орта ещё не познал природу получившегося непонимания, но пользуясь заминкой, перескочил тему, не став повторяться и объясняться.

Дед во всю рассуждал о стоимости качественного клинка, молодой глазами вернулся в меню, чтобы увидеть цифры.

На панели Орты появилось два варианта. Герой слегка отвернулся от извозчика, пряча панель и выбрав положительный. В окне чата появилось небольшое сообщение.

9000 монет.

Кучер даже не пытался увидеть цифры.

– Ну, если у тебя и вправду есть такое состояние… Монет за пятьсот уникальный меч на заказ изготовит, – рассуждая, предположил старец.

Орта чуть не рассмеялся, но сдержался, ибо красоваться он никогда не любил, а деньгам цену не помнил. Первая и единственная мысль: – «Я беру».

В словах он, впрочем, оказался более сдержанным:

– Можно с тобой?

– Конечно! Меня звать Пантер.

– Орта. Очень приятно.

Ники появлялись над каждым, если присматриваться в течение нескольких секунд, но нормы приличия никто не отменял.

– Ишь ты. И впрямь ходячая аномалия. Не понравишься ты здешним собратьям. Они ноги о людей вытирают. Богатеют за наш счёт, ни во что не ставя. А ты ко мне на «вы», «простите», «очень приятно», словно в доверие втираешься. Настораживает. Расскажи кому, не поверят. Единственный Высший, столь уважительно со мной разговаривающий, а мне почти семьдесят лет. Я ведь предложил тебя подвезти из вежливости и твоего внешнего вида, даже не думая, что ты можешь согласиться, не побрезговав запачкаться сажей и провонять запахом лошади.

Повозка действительно была вся грязная после перевозки угля, а конь выглядел неопрятно, словно его давно не чистили.

– Да прекрати. У тебя просто шикарная старушка. Ни скрипов, ни подковырок, как крутой Виман, только катиться по дороге… Мне всё равно, что доставляет жопу в нужную точку, если это не мои ноги… – забавляясь, неожиданно вспомнил Орта, даже не осознав.

– Виман… – извозчик опять удивился, попробовав повторить слово и чуть не сломав язык. – Мля, что это ещё такое? Звучит как какое-то заклинание! Тьфу, – отмахнулся, чертыхаясь.

– Сам не знаю… – искренне ответил Орта, поздно догнав, что реально не помнит значения слова, а заодно в голове всплыло ещё с два десятка подобных терминов. – «Вот же…» – подумал, выдав скудную улыбку. – Слышал, наверное, где-то, вот и запомнилось. Словечко-то яркое… – пояснил, чтобы не выглядеть глупо.

– Да. Бывает, – подтвердил кучер.

Пока говорили, телега достигла черты города, продвигаясь через деревню, кольцом окружившую промышленный район. Орта осматривался глазами осваивающегося, счастливого ребёнка, попавшего в новое, интересное место, вглядываясь в дома, магазины и столь разных людей, населяющих Асдар.

Повсюду ухоженные деревянно-каменные постройки и дворы, украшенные различными материалами, включая сплавы. Много цветочниц, где-то огороды. Резные заборы, широкие, мощёные улицы и деревья, высаженные почти возле каждого дома.

Первое впечатление говорило о высоком материальном положении местных, а пёстрые, весьма разнообразные наряды прохожих только усиливали эту догадку. Град входил в десятку лучших во всей Империи.

Интереснее остальных Орта находил людей, одетых в броню, подобно магам и воинам. Он взглядом выискивал их повсюду.

– Тр-р-р. Прибыли, – остановив лошадь, заявил извозчик, встав прямо напротив более крупного здания, из крыши которого торчало сразу три трубы, и валил столбом густой тёмный дым.

Старик заехал со двора, чтобы попасть к заднему выходу. Спереди вместо двери красовались большие ворота.

– Хорошее место. Прямо в центре, наверное, много народа, – произнёс Орта.

– Что ты… До стены ещё несколько километров. Не говоря уже о ратуше и пощади.

– Крупный город! – уважительно оценил Орта.

– Да, парень… Тяжко тебе придётся. Не от мира сего, блаженный из Высших. Откуда ты только такой взялся… – сострадая добродушному дурачку, выдал старец. – Неужели никогда не видел больших городов?

– Ну, как есть, – проговорил парень чуть растерянно из-за догадки, что сморозил глупость. – Спасибо, что подвёз, Пантер. Я должен тебе что-то?

– Иди уже. Заплатил сполна… – высказался старик очень загадочно, но тут же раскрылся, не заставив ждать: – Уважительным отношением и интересной беседой! Я эту встречу надолго запомню. Буду внукам рассказывать. Побольше бы таких Высших, глядишь, мир бы изменился в лучшую сторону… – закончил очень мечтательно и с большой надеждой.

– А вы внутрь не пойдёте?

– Щас, может, попозже зайду, – предположил старик. – Яха, Булат, ну, где вы там! Телега сама себя не разгрузит! – выкрикнул он возмущённо.

Из-за двери второпях вылетели два очень грязных парня в довольно-таки тёплых шмотках при том, что на улице стояла жара.

– Ладно, ты малый хороший, пусть и слегка пришибленный… Ленард странный. Броню и большинство оружия делает всем, кто платит, а вот мечи исключительно под человека, на заказ и только тем, кто ему понравится. Его клинки – целая наука, они для него словно дети. Скажи, что пришёл от меня, может, и сделает скидку, если повезёт… – посоветовал дед. – Хотя, вряд ли, – добавил, оценив трепетное отношение старого знакомого к деньгам. – Но зато, может, согласится выполнить заказ.

– Всех благ, – уже отходя, пожелал Орта.

Он взял курс на дверь, но не ту, откуда вышли рабочие, а находящуюся левее, ведущую в другую часть здания. Ему это подсказал старик, показав пальцем перед тем, как они расстались.

Стучаться Орта не стал. На створке висела табличка: «Клиентам мы рады в любое время».

За дверью оказался крупный вестибюль с потолком выше двух метров. Прилавок, за ним несколько столов, стеллажи, удерживающие оружие, и с десяток укомплектованных манекенов, выряженных в тяжёлую броню с разрезами и проточками, чтобы клиенты могли изучить структуру, делая выбор.

У стойки очередь. Ну, как сказать… всего из одного парня, но видно, что проблемного… А напротив него стоял огромный мужик. Они энергично что-то обсуждали, спорили, и более юный отчаянно убеждал второго, доказывая нечто важное. Но ни злобы, ни агрессии в помещении не присутствовало.

Парочка очень сильно отличалась, прям-таки кардинально – расой. Парнишку звали «Бал». С виду человек неприметный, но на деле очень талантливый и энергичный, располагающий к себе парень, наделённый превосходным чувством юмора. Самые большие минусы – наглость и навязчивость. Он из тех, к кому просто невозможно испытывать злобу, но моментами от него реально устаёшь, причём нешуточно! В общем, Бал относился к людям, которых очень сложно с кем-то спутать или забыть, если довелось познакомиться. Ему было двадцать четыре года.

Густые, но странно распределённые черные волосы длиной сантиметров в двадцать, свисающие треугольными прядями. Немного смахивало на мокрую голову. Чуть курносый, с острым подбородком и аккуратным лицом. Темноглазый. Физически развит и вытянут вверх, ростом около метра-девяносто. Длинные руки, но не очень широкие плечи.

В сравнении со вторым, Бал просто смазливая спичка…

Ленард смотрелся сурово. Массивный, мускулистый Высший с огромными руками, покрытыми татуировками, явно много всего повидавший за свою отнюдь не короткую жизнь. Да и на тот свет он ещё совершенно не собирался, здоровья хватило бы на двоих молодых. Ему семьдесят, но в случае этого кузнеца возраст скорее преимущество, чем слабость. Кипельно белая, массивная, длинная борода, заплетённая косичками и пропущенная через золотое кольцо с драгоценными камнями почти у самого кончика. Два не менее внушительных напульсника из платины и кристаллов. Такой же на шее, а вот кольца ни одного не было. Но самой запоминающейся чертой Орте показались его глаза, точнее, их ярко-голубые радужки, немного светящиеся даже при неплохом освещении помещения.

Орта понял, что и у него должно быть нечто подобное, но с констатацией решил обождать. Присел в сторонке, наблюдая.

Бал выглядел очень забавно. Лёгкие шаровары в восточном стиле и разноцветная рубашка, украшенная различными символами, а вот на ногах тяжёлые латные сапоги. Все его основные вещи лежали перед ним, на прилавке, они и являлись причиной пререканий.

Кузнец окинул взглядом потенциального клиента, но оценив Орту по одёжке, отнёсся к нему не менее пренебрежительно, чем обычно к людям.

– Послушай, в сотый раз тебе повторяю. Не выйдет!!! Даже не подумаю чинить твои доспехи!

– Ну, почему, Ленард? Ты ведь тыщу лет меня знаешь… Я всё верну!

Судя по всему, они уже долго не могли прийти к общему знаменателю.

– Ясен пень, отдашь. Вот только когда – непонятно. Боюсь не дожить до столь долгожданного момента. А я ведь не молодею.

– Мне очень нужно, мы собираемся в важный рейд. По завершении смогу выплатить тебе долг с большим бонусом, – убедительным тоном обещал паренёк, просяще глядя на кузнеца.

– Вот за прошлый раз рассчитаешься, тогда и поговорим… – открещиваясь, утвердил кузнец. – Ты пойми, мне не в падлу починить, но материалы свои тратить я не готов. Оплати долг, чтобы я всё закупил, или хотя бы предыдущие расходы!

– Да я бы рад, но реально сейчас нет такой возможности. На мели, не жрал нормально три дня, жду похода! Но там верняк, мы уже всё пробили, есть точные данные, дела пойдут в гору, ручаюсь.

– Нахрен ты вообще такую дорогую броню заказывал, дурачок, если не можешь её содержать…

– Ленард, ну давай как-нибудь договоримся. У меня есть неделя, я могу отработать… Скажи, что нужно, могу заниматься самым грязным делом, – клянчил Бал.

– Вот ещё. Свисну, и здесь соберётся сотня желающих вроде тебя… Не хватало мне, чтобы тут лишний человек крутился! Впёрлась мне ваша безответственность. И какие поползут слухи? Я делаю снаряжение для очень высокопоставленных Высших… – кузнец открыто проявил неуважение к людской расе, словно оно само собой разумеется.

А Бал сделал вид, что не слышал сарказма. Не в его положении было пререкаться.

– Я и так уже дважды сделал тебе исключение, приняв заказ по заниженной стоимости из уважения к Энто, а потом, отремонтировав снаряжение в долг месяц назад. Мне просто были интересны Карагийские материалы, что ты принёс, вот и взялся за работу. О чём уже не раз пожалел. Пока ты создаёшь одни проблемы, прикупа от тебя – ноль… – вполне серьёзно заявил кузнец, без шутки и улыбки.

– Ну, возьми товарами, у меня много рун, есть свитки. Не лишай шанса заработать в рейде, пожалуйста! О великий Ленард, величайший из кузнецов пятого ранга! – заискивая, а интонацией смеша ремесленника, приговаривал Бал.

– Твои безделушки никому не нужны, ты оцениваешь их даже дороже, чем Высшие с улицы скупщиков. Притом, что работаешь с людьми… Отстань от меня, иди ищи лучше деньги. Продай кому-нибудь ещё.

Ничего не получалось, и Бал сильно расстроился, уже попробовав и так и сяк, однако отступать было некуда, от отремонтированных вещей зависела вся его жизнь.

Орта никуда не торопился. Так и сидел на лавочке возле столика, лицом к общающимся, залипал в системную панель, изучая опции, и даже смог её немного уменьшить, а заодно не забывал подслушивать.

«Если хочу разобраться с памятью, мне бы пригодился собеседник, знающий о мире вокруг…» – Орта мыслил очень правильно и рационально, разум составлял его сильную сторону.

– Ленард, ну давай найдём взаимовыгодное решение, – не оставляя надежд, упрашивал Бал, не забывая широко улыбаться.

– Простите… Может, я могу вам помочь? – осторожно вмешиваясь в чужой разговор, герой грациозно встал и подкатил к Балу со спины.

Прежде Орта попросил Ким предоставить о спорщиках все доступные сведения с помощью системного сканера, наводимого продолжительным взглядом на нужную точку, в тот момент – на других пользователей, а затем заблаговременно перевёл её в автономный режим, будучи убеждённым, что и другие могут слышать всё, что говорит ему интерактивный помощник.

Имена, класс предрасположенности, ранг и по две полоски в виде индикаторов с надписью 100%, ненадолго появившиеся над разговаривающими, по тому же принципу, что и оптическая панель. Орта даже недоверчиво потёр глаза. Всё ещё непривычно было видеть индикаторы, повисшие в воздухе.

Как и ожидалось, похожий на попрошайку Высший в саже и лохмотьях был проигнорирован. Как и прежде, кузнец не видел в нём выгоды, обычно богатые в Лимбе так не ходят, если есть возможность нормально одеться. А в случае Орты, уровень шмота у него был ниже некуда. Ленард решил, что к нему пришли клянчить работу. Бедняк с родины или родственник через три колена, а может, ещё кто…

 

Глава 5.2

– Извините… – повторно вклиниваясь, повторил Орта, подойдя почти вплотную, чтобы его больше не задвигали на второй план.

– Да. Что тебе? – поставив мольбы Бала на паузу всего лишь одним движением ладони, недовольно сказал кузнец.

Тон по уважительности не превосходил его манеру в отношении людей.

– Я слышал о вашей проблеме. О какой сумме речь?

– Ха… Тебе-то что? – распустив хвост, включился молодой Паладин.

– Может, я могу помочь, за оказание небольшой услуги, – предельно чётко заявил Орта.

– Кто ты? Зачем пришёл? – не оценив юмора, молвил Ленард.

Кузнец, конечно, пренебрегал людьми, забыв обуздать собственную гордыню, но Бал старику нравился, глубоко в душе. Да и сам он тоже был Паладином, поэтому некая форма солидарности присутствовала. Смысл в том, что терпеть издевательства над Балом в своей мастерской ремесленник не собирался, планируя за него вступиться. Именно так ему и представилось дальнейшее развитее, а незнакомец превращался в замаскированного богатея, гипотетически.

– Меня зовут Орта… – начал было объяснять парень, но его сразу же перебили.

– Это я и сам вижу! С чем ко мне пожаловал? – явно настроив себя негативно, продолжил мастер, агрессивно манипулируя своим низким сиплым голосом, что громом. Ведь, по его мнению, Орта собирался сморозить какую-то глупость.

– Вас мне порекомендовал Пантер как мастера, способного создать качественный, индивидуальный клинок. Надеюсь, попал в нужное место?

– Пан… Как обычно. Наговорит по пьянке всякий бред… Ты, наверное, был на его тридцатилетии, там он тебе рассказывал сказки о чудо-мечах? Хорошо спраздновали, а то я не смог приехать? – поднял бровь кузнец.

– Тридцатилетие? Нет, скорее семидесятилетие… Мы говорим о разных людях… Пантер, который мне помог, ваш ровесник. Кстати, он сейчас должен быть на заднем дворе. Сказал, может быть, зайдёт.

– Ну, это вряд ли… – будто зная некий секрет, ляпнул Бал.

Кузнец сморщился, выказав недоверие, однако Орта прошёл первичную проверку, а его предложение помощи незнакомцу порядком заинтриговало ремесленника, и он продолжил общение:

– С чего мне делать тебе клинок, если ты даже не знаешь моих правил? Работы мне более чем хватает, очередь из покупателей.

– С того, что я точно знаю, чего хочу, уже задумал дизайн и планирую воплотить мечту в жизнь. Меч – продолжение меня. Нужен лучший, а вы один из опытнейших кузнецов… – Орта не жадничал на комплименты, удачно используя слова извозчика об особом отношении Ленарда с его изделиями.

– Хм… – задумался физически развитый трудяга, наглаживая свою бороду. – Ну, допустим, ты меня заинтересовал. Твой внешний вид только раскручивает интригу… Но ты не похож на способного заплатить. Хотелось бы видеть деньги!

– Да. Конечно, – ответил Орта особо не запариваясь о деталях.

Открыл системную панель и, как опытный, подвинул открывшийся экран ближе к новым знакомым. Пара нажатий, и на панели отобразился счёт, причём продублированный сразу с обеих сторон, крупными цифрами почти в центре.

Цифра ошарашила Паладинов. Взрослый ухмыльнулся, ещё раз просканировав Орту взглядом и гадая, что за прикол с самыми дешёвыми обносками, если у него есть такие деньги. Молодой полностью потерял дар речи, зависнув в прострации с пустым взглядом в никуда. Денег было немало. Вполне хватило бы на беззаботную жизнь с постройкой небольшого дома с хозяйством.

– Так. Ты вообще кто? – обмолвился Бал, пуская слюну.

– Просто странник, нуждающийся в вашей помощи…

– Да уж. И зачем я спрашивал… – цепляясь к пустому ответу, высказался Бал и добавил хмуро: – Боюсь узнать, в чём смысл твоего предложения?

Кузнец умиляюще улыбался, ожидая исхода, используя словесную перепалку чтобы подумать. Полностью от подозрений, что всё это – злая, затянутая шутка над бедствующим парнем от свихнутого богатея, наглого наследника или вроде того, он не отказался.

– Сколько денег тебе не хватает? Я заплачу за ремонт твоего снаряжения, – рассматривая вмятины и несколько дыр на латах, сказал Орта. Заодно обратил внимание на очень крупный, тяжёлый резак – Клеймора, или длинный, двуручный меч, с аккуратной, симметричной рукоятью и контуром по всему лезвию из чёрного сплава.

– В смысле, заплатишь? И что тебе от меня нужно? – надув щёки, робко уточнил Бал.

Более всего на свете Паладину хотелось бы взять и согласиться, а дальше будь что будет, но он сильно не доверял Высшим, так что здравый смысл не позволил ему пойти на подобное. Парень пытался, но так и не смог вспомнить ни одного примера, когда бы Высший помог ему или кому из знакомых просто так, по простоте душевной, без своей выгоды или за обычную услугу. А вот с подбором обратных примеров или оскорблений проблем у Бала не возникло.

В Лимбе вообще с щедростью была беда, мало кто смог бы в полной мере оценить или понять поступок Орты. Да и вряд ли бы он так поступил, родись и воспитывайся он в этом измерении, или хотя бы владея своей памятью на все сто процентов.

– О какой сумме речь? – хоть ему и реально не было разницы, уточнил Орта. Он считал себя очень состоятельным с тех пор, как узнал, что клинок будет стоить пятьсот монет.

Жадным он никогда не был, да и помощь ему реально требовалась, потому герой был готов взвалить на себя расходы без задней мысли. Откровенно говоря, Орта не до конца понимал ценности золота, и сколько у него денег – много или мало, зато вывод сделал, приняв его за правду. О том свидетельствует выходка со счётом – он показал баланс левым пользователям, что крайне рискованно, особенно в случае, когда нет даже оружия. Но он и этой ошибки не осознавал.

– Не пойму. Серьёзно он или шутит? – с иронией заявил Бал, обращаясь к кузнецу, а не к потенциальному инвестору.

Ленард покачал головой и улыбнулся, но оставил того без ответа. Старик почти поверил в намерения Орты, для себя охарактеризовав нового клиента, как самого загадочного из всех, что ему довелось повстречать. Но воспринимал тем же эксцентричным богатеем, хоть и изменил возможную цель на скрытый поиск подручного из людей, прикрытый меценатством. Или психом, на крайний случай. Но до последнего не верил, что Орта действительно заплатит, максимум даст в долг.

– Что не так? Чем ты рискуешь? – провокационно подразнил Орта.

– Всё понятно. Услышал про рейд и решил, что я продам тебе информацию! – хмыкнув и с презрением отведя взгляд, сумничал Бал. – Так вот знай! Я, может, особой доблестью или благородством не обладаю, но друзей не предаю. К тому же у нас одна из лучших гильдий в Империи, у вас не получится перехватить источник…

Пока Бал хвастался, кузнец посмеялся, проговорив:

– Ну конечно…

Ленард всерьёз воспринимал всего несколько крупных гильдий в Империи, да и те у Высших. Была ещё регулярная имперская армия, но их он признал исключительно из-за руководства, почти наполовину состоящего из Высших.

Бал заметил и не стал воздерживаться:

– Ну, точно в первой сотне…

Рекомендуется поесть и отдохнуть.

«Что за… Выключал ведь звук или как там, перевёл в автономный режим, – подумал Орта, а его глаза забегали, избегая взглядов. – Как невовремя, наверное, глупо выгляжу, – предположил он, испытывая напрасное неудобство, однако смог раскрутить мысль и извлёк пользу, додумав: – Или вовремя…» – и сказал: – Да нет, ничего такого… Просто удели мне один вечер.

Ким работала, Орта забыл подтвердить отключение связи с глобальной системой, а молчала она, улавливая нежелание её слышать из мыслей, уважительно выполняя, но не всегда.

– Вот дела… Ты не понял. Мне не надо твоих денег, – постепенно раздражаясь, ответил Бал, делая вид, что пытается отделаться, а сам погрустнел. – Боюсь даже представить, что ты имеешь в виду под «вечером». Не буду грабить, убивать или следить за кем-то. Я Паладин, пойди найди себе Ассасина…

– Да нет же… – пытаясь объясниться, успел произнести Орта, но Бал так разошёлся, что дважды его перебил и перешёл к двусмысленной форме, вложив все недовольства в некую шутку.

– Или я тебе понравился? Пока сидел там и пялился сзади… Конечно, моя статность поражает, но здесь таких нет. Мужиков не ублажаю и даже массаж ног не готов делать…

– Массаж ног… А ты мог бы?

– Что… Фу. Нет! Разве прекрасной даме… – мечтательно добавил Бал, вспоминая последнюю пассию. А потом рассмеялся.

– Пойдём в таверну, поедим, выпьем. Расскажешь мне о Лимбе и проконсультируешь по некоторым вопросам. Погляжу, ты парень опытный, как никак «шестой ранг».

Ответ Орты прозвучал настолько уважительно и неожиданно, что его собеседники не поверили ни одному слову, сомневаясь в безопасности предлагаемого ещё сильнее, чем раньше.

– Вопросы не будут касаться третьих лиц, и потом ты мне ничего не должен, – пообещал герой.

– Так! Давай разберёмся. Высший предлагает мне выпить, вдвоём, в обычной таверне для людей, чтобы расспросить о мире? – недоумевая и даже не скрывая удивления, сказал Бал. – И за это ты готов оплатить мне ремонт брони, двести монет. Золотом, а не серебром. Понимаешь, да? Без подписания «контракта» на деньги, – Бал не мог упустить возможность, а потому вопросы риска и гордости отпали очень быстро. – И к полуночи я свободен?!

Последнее предложение Орты шокировало кузнеца, тот обалдел. Ленард не плохой, но сложилось так в Лимбе, большинство Высших были слишком горды и не уважали людей, если не презирали… Всё началось очень давно, у истоков этого мира, из-за ордена Менталистов или Мыслителей, как они себя нарекали. Со временем это объединение Высших ушло в подполье, но укрепилось и сильно выросло, полноценно превзойдя своим влиянием и силой Императорскую семью людей. Объединённые самой судьбой и войной, расы, неразделимые, но слишком разные, хотя союз просуществовал уже не одно тысячелетие, живут как-то при всех издержках и недостатках, пусть даже и не совсем в согласии, особо не жалуясь.

– Всё верно! – подтвердил Орта.

– Вот не пойму, ты психопат обычный, или мой новый лучший друг… – сказал Бал и задумался: – Удивительно, не думал, что бывают такие Высшие, – он оглянулся на реакцию Ленарда. – Не в обиду тебе сказано… Но с ним явно что-то не так, даже ты изумился, хотя повидал поболее многих, – а дальше поймал себя на мысли: – С другой стороны, у него полным-полно денег. Он бы пригодился нам в рейде, а может, и в клане…

В целом Бал определился:

– Ну, давай попробуем, я согласен. Только сам выбираю место!

В тот момент кузнец сосредоточился, желание пожилого Высшего выяснить суть стало принципиальным, а по анализу разговора было очевидно – дело подходит к развязке.

– Меня больше устраивает второе, – Орта ответил уверенно, но, чуть переосмыслив, договорил: – Хотя и первое, увы, уверенно опровергнуть не смогу…

Бал улыбнулся, интерес брал своё. Впрочем, Паладин впервые слышал своевременную и угодившую его чувству юмора шутку Высшего. Обычно они юморили совершенно иначе, по-своему, и факт только усугублял исключительное выделение Орты из расы. К счастью, обстоятельство не отталкивало кузнеца, а только побуждало его принять заказ от столь необычной личности.

По мнению Ленарда экстравагантность и уникальность равна шансу преуспеть, ведь только от личных качеств будет зависеть определённый момент. Кузнец поверил в важность странного юнца, а ничто так не славит мастера, как заслуги владельца меча. Именно так творец выбирал, кому выполнить заказ, а кому отказать, и не ставил клинки на массовое производство.

Все клинки Ленард делал лично, и никто, кроме него. Это его страсть, а вот всё остальное полностью или частично выполнял талантливый подмастерье, трудящийся в его кузнеце.

– Без проблем, мне подходит любое, главное, чтобы еда была не совсем отвратительной. Теперь, когда ваша проблема исчерпана, мы можем поговорить о моей катане?

– Нет, сначала решим вопрос его ремонта! – возразил ремесленник, несколько раз про себя проговорив непонятное название и пропустив его через систему.

– Хорошо, двести, да?

– Да, если, конечно, ты не хочешь заодно оплатить его долг?

– А большой?

– Ещё сто пятьдесят… – окончательно поражаясь дебильности всей ситуации, сказал кузнец с мыслями: – «Ну, неужели реально заплатит? Такое ведь невозможно».

– А почему бы и нет, – с лёгкостью и беззаботностью решил Орта, прикинув, ведь у него очень много золота.

– Нереально! Ты не можешь быть столь простодушным, невозможно дожить дураком до твоих лет, с удачей и уверенностью не прокатит. Не в наших реалиях! – уверенно заявил Бал. Он надеялся, но не верил в своё везение.

– Не приму за факт, пока не почувствую в руке вес монет… – поддержав сомнения, сказал мастер.

– Не проблема…

Открыв систему, Орта неожиданно затупил. Он не знал, как ему воспользоваться деньгами со счёта, а выглядеть глупо не желал, собираясь отойти и воспользоваться помощью голосовой системы.

– Ну, понятно… Началось, – словно прозрев, посмеялся Бал.

Орта отреагировал на насмешку и пошёл напролом:

– А как рассчитаться с вами, где номер счёта вводить? – озвучив это, Орта признал беспомощность, но конечно, его собеседники подумали, что их разыгрывают. Подобное просто невообразимо для жителей Лимба.

– Кроме шуток? Ты не можешь этого не знать. Что с тобой не так, ты ведь не слабоумный. Вижу, что голова у тебя рабочая! – кузнец поделился выводами и на честный ответ не рассчитывал.

– Нет, серьёзно. Отправить надо? – Орта выискивал клавишу.

Снаряжение. Кошелёк.

Разбираясь в системной панели, парень уже проник в нужную часть меню и нашёл там табло со счётом, ввёл сумму и подтвердил, но как получить средства, так и не понял. Стоило уточнить у Ким, но он почему-то стеснялся при других, а раздавать указания мысленно не научился. Система хладнокровно молчала, но потом сжалилась, вновь начав озвучивать основные действия. А он каждый раз дёргался, как только слышал её голос. Орта всё ещё не раскусил принципов действия Нави, и даже не знал, что из себя представляет Ким.

Как выяснится позже, меняя режимы Ким перед разговором, Орта просто отключил звук, точнее, всего лишь временно отказался от функции «свободное общение», то есть система озвучивала только самые важные действия, сообщения, подсказки и оповещения.

350 зарезервировано. Доступно три действия: Контракт. Переводы. Заморозка.

– Отвечаю, он гонит! – возмутился Бал. – Сумму зарезервировал?

– Ну да.

– Так достань из рюкзака, мудилкин!

– А… Вот оно что.

Скинув со спины мешок, Орта опустил в него руку, и – о, чудо! – там оказался увесистый мешочек с золотом, гораздо тяжелее всего рюкзака в целом, и больше ничего, кроме него. Удивительно, но не вовремя, не до того ему было.

– Пересчитывать надо? – спросил он, протянув деньги кузнецу.

Взгляд тех двоих ответил за них. Система сама занималась подсчётом и распределением денег по мешочкам.

– Просто невероятно! По-видимому, ты украл это золото! – предположил Ленард.

– Это уже дело моё, – возразил Орта.

– Смотри, как панель использовать – не знает и поддержкой не пользуется, а ещё умничает… Стесняешься голоса у себя в голове? – распознав суть странного поведения, резюмировал Бал.

– В смысле, в голове? Просто при вас неудобно, она дама непредсказуемая, ляпнет чего лишнего!

– В натуре стукнутый на всю башку. Тебе видимо хорошо досталось! Как можно нести такую чушь и почти в тридцать не знать основы?! – всё больше обалдевая, хотя думал, что предел давно достигнут, Бал пояснил: – Кроме тебя личного помощника никто не слышит. На то он и индивидуален, тупездень!

– Серьёзно? И почему ты мне не сказала? – озвучил Орта с осуждением, ведь он порядком обламывался из-за заблуждения.

Сказать, отобрав столь разнообразный комплекс эмоций? Ознакомление и взаимодействие с системой происходит самостоятельно. Без сроков и графика!

– А вот тебя мы отлично слышим! Ну, скажи по-честному, ты издеваешься просто? Деньги уже отданы, пора и раскрыться… Ким связана с твоим разумом, она и без слов принимает команды, считывая мысли, перепрыгивает в любые разделы меню и подтверждает действия даже в разгаре боя.

– Вот о таких вещях я и хочу поговорить… – признался Орта, а Бал покачал головой.

Пока Паладин умничал, потихоньку обретая уверенность в искренности нового знакомого, постепенно выказывая доверие, кузнец заворожённо рассматривал мешок денег.

– Вот же ты уникум, конечно! Шальной и непредсказуемый, как сам чёрт. Но мне нравится твоё отчаянное безрассудство. Что за Катана? Никогда раньше не слышал. Проект должен быть стоящим и неповторимым. Сделаю, если сможешь меня заинтересовать, – поделившись решением, кузнец занялся освобождением прилавка от тяжёлых лат Бала, убрал их и уставился на него: – Заберёшь доспехи завтра. После обеда. Сегодня я всех уже распустил.

– Хорошо! – радостно прозвучал звонкий голос молодого Паладина.

Только теперь он полноценно осознал, что разрешил главную из текущих проблем, освободив себе целую неделю за один проданный вечер.

– Длинный изогнутый меч с односторонним лезвием, – начал было описание Орта, но его способ передачи информации не устроил ремесленника.

– Вот же немощь… – взяв процесс в свои руки, одёрнул Бал.

Теперь он искренне захотел помочь. Пусть с недоверием, но благодарность и симпатию Бал уже явно испытывал. А заодно хотел посмотреть на Катану, парень всегда был падок на руны, свитки и редкие вещи, испытывая тяготу к артефактам и новшествам.

Отлично ориентируясь в Нави и грамотно взаимодействуя с собственной копией Ким, Бал моментально сформировал в голове нужный ему образ, а система прогнала запрос через доступную базу данных, основной источник информации в их мире, но встретить совпадение не удалось. Кузнец сделал то же самое несколько минут назад, перед тем как спросил.

– Странно. Может, ты определение исковеркал?

– Да нет… Ким, верни звук, – Орта обернулся на недовольного Бала и перешёл на мысли: – «Проведи поиск, Катана».

1 совпадение.

– Нашла! – озвучив он итоги выполнения команды.

– Попроси транслировать, – распорядился Бал, уже просчитав, где Орта затупит.

Орта последовал указаниям и отдал приказ.

Получив прямое распоряжение, Ким впервые заговорила вслух, а динамиком служил браслет.

Упоминается в тракте «старая школа». Тип предмета – длинный меч. Рекомендуемый к оружию стиль «Путь кендзюцу» Последняя школа перестала существовать 1450 лет назад.

– Вот же западня. Как его база может быть шире нашей!

Оба всю жизнь расширяли архив, а с ним и кругозор, а тут непонятная патология. Этот момент так задел Бала, что он обратился к помощнице Орты. Взаимодействие с чужой копией системы возможно исключительно речью, а владелец подтверждает каждое подобное действие.

– Запрашиваю детали!

Подтвердите.

Решения «да» и «нет» интеллектуальная система не транслировала ни при каком раскладе. Орта одобрил новым способом, мыслями, а потом женский голос продолжил вслух.

Третья из пяти категория предмета «редкий». Статус: «платное». Упрощение невозможно. Минимальный уровень материала – высокотемпературный сплав, многослойная сталь. Стоимость – 100 монет. Желаете приобрести ремесленный образ?

– Сотка! Ни хрена себе… Дороже некоторых рун стоит. Сам смотри, я бы не стал брать, смысла нет, – разошёлся Бал.

– Требуется для изготовления?

– Если хочешь такой, нужен чертёж заготовки, – спокойно пояснил мастер.

– Ок.

Только Орта произнёс это для живых, как программа уже отреагировала, словно получала процент с продажи.

Оплатить?

Решение Орты и сразу же второе сообщение:

Образ получен. Баланс 8550.

– Выкупил? Давай мне… – сказал мастер.

– Из мешка доставай! – подсказал Бал.

Орта отыскал нужную вещь в списке на оптической панели, тыкнул по ней и вынул из рюкзака бумажный свиток – чертёж.

– Да уж. Интересно, конечно, но слишком просто. Теперь подобные мечи считаются «каторским стилем». Не самая крепкая форма, и колоть не всегда удобно. Слишком длинный и медленный для своего класса, а чтобы использовать, требуется высокий уровень «мастерства». Уверен, что сможешь таким фехтовать?

– Не знаю, Ленард. Заодно проверим! – посмеялся Орта.

– Ну, ты фрукт… – ухмыльнулся Бал.

– Тысяча! И немедленно приступлю к делу. Какой предпочитаешь сплав?

– Что ж, – Орта замешкался. Даже ему озвученный ценник показался высоким. – Надо подумать…

– Что, прыть подсбил? – посмеялся старик.

– Не слишком ли, Ленард… – поначалу неуверенно, но быстро утвердив правильность действий, вступился Бал.

Кузнец попытался заработать, причём, откровенно говоря, нагло пользуясь странностями заказчика. Бал не должен был помогать или вмешиваться, но, произведя отсылку на недавнюю благодарность, всё же помешал своему знакомому нажиться на ровном месте.

– В самый раз вроде, – попытавшись отстоять цену, возразил кузнец.

– Я, конечно, всё понимаю… Вижу его впервые, но он только что перекрыл все мои долги. Ты ведь понимаешь? Не могу позволить раскрутить его так безбожно…

– Да ты что! С каких это пор у тебя появилась совесть? – подколол Ленард, оставаясь крайне угрюмым на вид. – Ну, ты наглец, конечно… И что это значит?

– Назови более реальную цену! – настоятельно порекомендовал Бал, подперев мастера к стенке.

– Ладно… Лишь бы от вас избавиться. Семьсот и оставляю чертёж себе, – тоном показав, что это окончательное решение, заявил пожилой Высший. – Устраивает?

Бал выразил сомнения, покрутив головой, но Орта не пожадничал.

– Да, – он открыл панель и вывел из системы нужную сумму.

Остаток – 7850.

– Приходи завтра вместе с Балом, но скорее всего, закончу только к вечеру.

– Спасибо. И не злись за сниженную цену, – Бал был прав, но ему стало совестно, что сбил стоимость, вот и извинился.

– Негоже горе обижаться на ветер…

– Ну да, как же. До завтра, – попрощался Бал. – Ладно, пойдём, псих. – без улыбки обратился он к нашему герою.

– До свидания! – поддержал Орта.

 

Глава 5.3

Ребята покинули мастерскую. На улице давно стемнело, но город неплохо освещали столбы с пучками магического света вместо огня, а небо кое-где озарялось белыми вкраплениями и медленно передвигающимися в одном направлении красочными движениями концентрированной энергии, отдалённо напоминающей магические реки. Особенно если рассматривать нити потока как единое целое.

Оба порядком проголодались и не спешили начинать переговоры. Орта осматривался в новом месте, Бал изучал шального попутчика, свалившегося на его бедную голову.

– Не зазнавайся особо. Я бы всё равно его уговорил.

– Да не за что… Обращайся, мне не жалко! – Орта утёр Паладину нос.

– Ты всё равно болван. Причём каких ещё поискать надо…

– Есть такое… – Маг уязвлённо согласился. – Но хочу измениться! И у меня много вопросов.

– Например?

– Начнём с простенького. Распределение «категорий предметов».

– Да уж. Пустоголовый. Ну, вот как ты можешь такое не знать?

– Тебе когда-нибудь надоест? – стрельнул Орта резким взглядом.

– Бог с тобой. Где я найду другого Высшего, не обижающегося на оскорбления? Причём от человека… Одного дня мало, боюсь, чтобы насладиться, мне может не хватить и года, – чуть поглумившись, Бал быстренько разъяснил, не углубляясь в детали: – Системная оценка. То, что на тебе, первая категория – обычные вещи крестьян и рабочих. Название отображается в инвентаре белым цветом. Вторая – зелёнка, категория «стандарт». Третья – «редкие» или синие предметы. Как минимальный рейтинг заказанной катаны. Но ты, разумеется, заплатил за качество четвёртого лэвела – «эпическое», хотя даже не обсудил этот момент, как олух. Самый крутой уровень – «легендарные» или золотые предметы, но таких особо не встретишь…

– Много я переплатил?

– Да нет. Не больше ста монет. При учёте твоих странностей, можешь считать, сэкономил от пятисот до тысячи. Тебя бы и мало дитя облапошило. Да и Ленард мастер своего дела, каких ещё поискать. Как ты к нему, кстати, попал?

– Подвёз один добрый человек. Не всем же быть такими злобными, как ты… – шутканул Орта.

– Рассказывай.

– Что?

– Кто ты, откуда тут появился…

– Да нечего особо рассказать. Издалека – из Долины духов.

– Чем занимаешься и где столько бабок поднял? Предположил бы, что ты наёмник, но слишком уж на них не похож…

За разговором ребята добрались до нужной таверны. Обыкновенная забегаловка в охотничьем стиле. Двухэтажное здание, но без перегородки. Снизу множество столов, сверху отдельные кабинки и несколько комнат. Куча пьяных людей, много женщин. Музыка и река креплённых напитков. Десятки разноцветных магических ламп, некоторые моргали, создавая эффект цветомузыки.

Бал часто бывал здесь. Место, где можно дешево поесть или переночевать – рядом расположился постоялый двор, а через три дома – бордель.

Подойдя к барной стойке, Паладин пофлиртовал с девушкой и попросил у неё столик в верхних кабинках, где потише, чтобы нормально поговорить. Дама отреагировала оперативно, проводив и усадив, а также приняв заказ. Бал заказал, не посоветовавшись с Ортой. Вышло очень скромно: две похлёбки, буханка, соления, горчица и килограммовая рыба на двоих. За всё двенадцать серебра, а креплёное – ещё восемь.

– Сколько в одной золотой серебра? – спросил Орта, когда девушка озвучила счёт и попросила оплатить сразу.

Бал благородно покрыл расходы. Уходя, официантка прикоснулась к своим белым волосам и оставила после себя запах духов. От её аромата Мага на секунду охватила лёгкая ностальгия. Он ощутил совершенно другой, родной для него запах, ассоциирующийся с домом. Орта передёрнуло, он вспомнил об острой необходимости в чём-то, но без понимания цели, торопливо осмотрелся, однако рядом желанного не оказалось.

– Одна золотая – десять серебряных. Не темни. Расскажи нормально, что с тобой, может, смогу чем помочь, – сказал Бал.

Прошло не больше двадцати минут, а парочка уже успела сблизиться. Сидели, общались, выпивали, а главное, честно, без скрытого замысла или злых планов.

– Ты же не понимаешь, что с позиции Высших ты ведёшь себя ненормально…

– Да мне плевать, если честно. У меня более насущные проблемы.

– Здорово не осознавать, что вокруг происходит. Блаженным жить проще… – угрюмо констатировал Паладин. – Что не так?

– Буквально всё, но ничего конкретного… Я ни хрена не помню… Вот прямо вообще. Проснулся в лесу, в таком виде и с жутким помутнением разума…

– А-а-а, ну, понятно… Ты, значит, из сектантов. Послушник Менталистов. Я про это слышал. Лимб – это искусственный мир… Здесь нет греха или Бога, а Нави – всего лишь программа, в которой заключён наш разум, и мы не существуем в материальном мире! Не всплывают образы от этих лозунгов? – угорал Бал. – Накачивают новеньких какой-то дрянью и бросают в лесу. Одно из испытаний на кругу семи пороков! Обряд очищения или нечто подобное… – предположил с видом, словно только что во всём разобрался.

Бал быстро уверовал в постижении истины и даже успел расстроиться, предположив, что, когда Орта придёт в себя, то превратится в очередного высокомерного мудафила, гордо называющего себя Высшим.

– Мм… Не думаю… – разочаровавшись в логичности высказанного предположения и в адекватности его источника, Орта смотрел на Бала с недоумённым выражением. – Думаю, всё не так просто.

– Ну, вообще, да. Странный, но вроде адекватный, серьёзных проблем, наверное, нет… Рассуждаешь вроде здраво, – Паладин задумался и осуществил словестное отступление: – Если откинуть многочисленные детали, нешибкую сообразительность, странные манеры, речь, склад личности. Ах, да, и непостижимое прошлое.

– А что не так с моим прошлым?

– Давай по этапам. Первый ранг. В тридцать лет. Это, по-твоему, нормально? Как ты живёшь всё это время? А ещё интереснее, как попал в Вольные земли? Ладно ранг, а количество денег?! Откуда, ты ведь не мог их сам заработать…

– А как думаешь, Бал, травма головы могла так сказаться? Я помню многое, но не всё. Всплывают названия и другие образы, но отрывками. А главное, нет индивидуальности, я себя не осознаю и не помню ни единого создания из прошлой жизни!

– Ну, с индивидуальностью у тебя точно проблем нет… – стёб содержал столь неочевидный юмор, что Орта заинтересовался этими словами. – Что ж, вполне возможно. Однако этот вариант можно сразу отбросить. Тебя бы определённо ограбили, а система сообщила бы о полученном уроне по пробуждении.

– Пока только сбиваешь…

– Ну, а как же! Я не сомневался, что сыграешь непонимание… У тебя врождённая предрасположенность к холоду и нет никаких других специализаций. Серьёзная странность, не находишь?

По мнению Бала, не улавливать смысл сказанного было нереально. Он всё время забывал об особенностях Орта и до сих пор не отметал вероятности, что тот его обманывает.

– Объясни нормально, – попросил герой, настаивая на позиции непричастного.

– Блин. Ну, как так-то?! – громче обычного эмоционально выплеснул Бал, ломая голову. – В общем, тебе реально не повезло. Я даже не знаю, что может быть хуже, чем родиться магом воды в нашем жестоком мире. Пусть даже в специализации холода. Может, ты поэтому до сих пор первый ранг, никогда ни с кем не дерешься…

– И что же такого ужасного?

– Ничего. Если ты не сражаешься с демонами или безликими!

Тут Бал ждал прозрения слушателя, хотел подловить, но Орта всматривался в точку пустым взглядом, пытаясь оценить смысл слов, что никак не выходило.

– Невозможно так отыгрывать образ, он и правда не помнит. Или тронулся… – рассуждая про себя, Бал всё больше свыкался с мыслью, принимая отклонение Орта за факт. Он продолжил: – Не напрасно ведь у наших Магов даже нет отдельных школ огненной или водяной стихии. А все с такими предрасположенностями с детства перестраиваться на молнию или холод. Вся наша жизнь – это сражение с Тьмой в лице Марании, а основа демонической магии – огонь. Что делает наше пламя крайне неэффективным в сражениях из-за их высокого сопротивления демонов. То же самое и с тобой. Я немного знаком с холодом по справкам из рукописей. Заморозить Марийцев сложно, лёд тает быстро, а контроль твоей стихии во всех восточных локациях требует высокого уровня мастерства и минимум второго ранга заклинаний! У них очень сухой климат. Я вообще к боевым магам отношусь крайне скептически… Ни рыба ни мясо. Другое дело – чистая энергия. Вот белый маг, например, у них родные заклинания вдвое мощнее ваших. Можно, конечно, сделать уклон на боевые техники, но какой в этом смысл?! Часть характеристик тратится на интеллект или дух, и нет ни одного оружейного или защитного заклинания ранга до пятого, наверное. И это про других, с тобой всё ещё в два раза хуже…

– Перестань, Бал. Не думаю, что всё настолько плохо. Чувствую, что я неплохо махаю мечом… Хотя пока ни разу не пробовал. А где, кстати, твой? – спохватившись, спросил Орта.

Бал посмеялся, в очередной раз поразившись и вспомнив об исключительности спутника. Паладин спрятал меч в рюкзак. Несмотря на большой размер, тот легко вместился, а вес почти не отразился на общей массе мешка.

– Да всё ещё хуже, сто пудово… – с дикими глазами уверил Бал.

Ребята успешно влили в себя по две большие кружки с креплённым элем и наконец дождались еду, заодно повторно заказав того же напитка. По шарам дало сразу обоим, но пока в меру.

– Как же жрать хочется! – пуская слюни и оторвав ломоть тёплого хлеба, сказал Орта, быстрее хватаясь за ложку.

– Точно, бракованный Высший. Интересно, куда бы тебя сдать и получить деньги, – Бал тоже проголодался, но начинать не спешил, находя время пошутить.

– Что насчёт системы рангов? – Орта выплюнул вопрос с первой ложкой, залетевшей в рот.

– Здесь всё просто. Десять уровней. Первые пять по плечу всем. Их можно набрать, тренируясь, охотясь, работая или сражаясь в пределах границ Империи. Благо страшных тварей тут обитает в достатке. А вот дальше сложней… Требуется развивать разум, набираться опыта и знаний, тогда система оценит заслуги! Мало кто идёт выше пятого ранга. Слишком опасно, нужно биться в крупных сражениях и отрабатывать трудные контракты. Ну а выше восьмого поднимаются единицы.

Бал не собирался приступать к трапезе, пока не расскажет.

– Давай разберёмся. Непонятно ни фига, но нам может помочь твой профиль в системе.

Он открыл свой оптический сенсор и осуществил около пяти нажатий, перемещаясь по разделам меню. Его панель выглядела не так, как у Орты. Небольшой, прямоугольный экран находился чуть ниже головы, под определённым, удобным углом на расстоянии вытянутой руки. Перемещение его панели зависело от поворота головы, а не руки, как в случае Мага.

Бал, как и большинство более опытных обитателей Лимба, крайне редко пользовался голосовым или мысленным взаимодействием с Ким. Дело привычки. Находясь в спорных или вражеских локациях, все обязательно переводили Ким в режим сна, взаимодействуя с Нави в автономном, ручном режиме. Только основное меню и накопленная база записей и знаний. Никаких подсказок или взаимодействия с пользователями. Даже набор платных услуг заблокирован. Некий режим офлайн, но при желании всё враз подключалось. Однако существует немало способностей и способов зафиксировать или отследить сигналы системы, что делает использование просто-напросто слишком опасным.

Искусственный интеллект самостоятельно определяет предпочтения пользователя и оценивает, надо ли начинать взаимодействие. Находясь в сопряжении с разумом, зачастую Ким знает, что выберет её носитель, ещё до того, как тот сам осознает решение. Даже в обычном режиме Ким умеет молчать, не вмешиваясь в процесс, если не чувствует потребности. С другой стороны, можно накапливать и самостоятельно читать сообщения и системные оповещения, получая их в качестве лёгкой вибрации браслета. В небезопасной зоне даже простейшие функции обязательно выключают.

Находясь в спорных локациях, Бал выработал привычку не включать интерактивку, даже когда возвращался. Так ему было удобнее принимать решения. С Ким он общался без причин, когда ему скучно или одиноко. Просил что-то транслировать другим или пользовался дистанционной связью с пользователями. Ещё чтобы достать предмет. Бал не использовал список лута, а запоминал название, потом направлял мысль Ким и сразу же доставал нужную вещь из рюкзака – пространственного кармана.

– У тебя меню круче! – с лёгкой завистью заметил Орта.

– Это ещё что, я тебя сейчас вообще удивлю! – пообещал Бал, а потом дважды тыкнул по уголку, и панель исчезла.

Точнее не так, Орта перестал её видеть, а Бал по-прежнему использовал. Закончил подготовку и перевёл взгляд на Орту, от чего перед ним появился индикатор взаимодействия с набором из десяти опций от допуска к профилю, до перевода денег. Выбрал и подтвердил действие.

– А почему мой работает по-другому? – позавидовав, спросил Орта.

Его браслет завибрировал.

Запрос на рассмотрение профиля. Источник – Бал. Подтвердить?

– Да! – без задней мысли прокрутил в голове Орта, а Ким выполнила.

– Потому что ты тормоз! Каких мало… – Бал просто прикольнулся, уже не надеясь, что Орта сам догадается. – Открой панель и присмотрись в край. Появится грань, растяни её, как тебе нужно, и перетащи в любую пространственную точку, хоть себе под ноги! Положение сохраняется автоматически. Два нажатия в левый угол скрывают экран от жалеющих заглянуть.

– М-м-м, как вкусно! – с диким экстазом и удивлением вскрикнул Орта, съев половину уже остывшей похлёбки, уплетая ложку за ложкой.

Чувство экстаза появилось с первого зачерпывания, но он сдерживался, а затем разверзся, словно ничего в жизни вкуснее не ел, вот и вёл себя соответственно.

Бал изначально занялся вопросами и чужим профилем, но от вида оваций и восторгов, вызванных у Орта дешёвыми щами, уставился на него, иногда вынужденно уворачиваясь от разлетающихся капель. Деревянные ложки удобством не отличались.

– Вот и думай теперь, ты просто неделю не ел или раньше вообще полным дерьмом питался… Ведь это хрень, самая дешёвая жрачка!

– Да нет, быть не может! – закончив первое блюдо, Орта налетел на рыбу.

– А говорят, у Высших превосходные манеры. Не говоря о запросах и вкусах. Но судя по тебе… Ваши утверждают, что типа не трапезничают в компании людей из-за наших низменных привычек и поведения за столом, а не из-за вашего высокомерия и отношения к людям, как к грязи и рабочей силе… Видимо, они с тобой не знакомы! Чавкаешь похлеще пьяниц. Будто с великого голодомора только вчера… Или после трёхнедельной голодовки…

– Я ведь уникальный… – пошутил Орта, наедаясь от пуза, как первый раз, почти не пережёвывая.

Он и сам не ожидал ничего подобного, голод ощущал, но чтобы так… А как только попробовал, потерял всякий контроль, испытав вкусовой оргазм.

– Куда ты так торопишься, словно свин… У тебя ведь тарелку никто не отбирает! – говоря, Паладин в очередной раз вспомнил о неповторимости нового знакомого, хотя и забыть ещё не успел.

Маг рушил все существующие стереотипы и мнение Бала, откровенно не любящего Высших и не доверяющего им. Проблемы внутренних противоречий очень актуальны в Лимбе, люди терпят, но должны быть пределы. Знакомство со столь неоднозначным кадром дарило Балу надежду на грядущие перемены. А чуть ранее, когда Паладин только задумал получить доступ к профилю Орта, для себя решил, что, если тот позволит просмотреть данные, значит, точно не врёт, что потерял память, ведь подобное действие – крайняя степень доверия в этом мире, как показать счёт!

– Блин, как же вкусно… – не уставал удивляться Маг.

– Ну, ты и утка, – понаблюдав, как Орта глотает, Бал недоверчиво взялся за ложку, чтобы выяснить, что не так с этим супом. Может, дело случая, и получился настолько вкусно…

Но нет, обычные щи на мясном бульоне. Бал разочарованно выпил немного бульона и вернулся к системной панели, изучая результат синхронизации – информацию об Орталеоне.

– Я тебя когда-нибудь настоящей едой накормлю, когда будем в городе покрупнее или хотя бы до центра доберёмся… Там места поприличнее, а с твоими деньгами можно и разгуляться.

Паладин не придал значения фразе, а вот Орта уловил подтекст. Их духовное сближение началось, пусть и неспешно, и Бал уже планировал, куда его отведёт и что покажет.

– Ну, может, однако, как по мне, и это просто восхитительно! – неугомонно поглощая пищу, настаивал Маг.

Потом обтёр руки и лицо, выпил немного креплённого и отвлёкся, настроив свою панель так же, как было у собеседника.

Знал бы Бал, что ещё вчера и в течение тридцати восьми лет Орта жил в другом мире и жрал исключительно высококалорийную, порошковую пищу с разными вкусовыми добавками, от мяса до десертов, не удивлялся бы странной реакции на органические и очень свежие продукты.

Разговор шёл своей чередой, а спиртное медленно, но верно добиралось до их мозга. Маг пьянел гораздо быстрее, а Бал заказал ещё.

– Ничего не пойму! – высказался Паладин, пока Орта откинулся на спинке стула, самодовольно и удовлетворённо наглаживая пузо и ковыряя в зубах.

– Выяснил что?

– Ну, как минимум, что ты доверчивей ребёнка…

– Что опять-то?

– Сначала показал нам свой счёт. Потом допустил к собственному профилю незнакомца… Не понимаю, почему ты всё ещё жив!

– Чувствую людей… – несерьёзно, но всё же уверенно произнес Орта.

– Ну, конечно, – без малейшей веры подхватил Паладин. – Теперь я знаю, что у тебя нет ни одного защитного заклинания, как и вообще активных способностей других школ… Ни опыта, ни мощи. Ты самый предсказуемый Маг из тех, что я видел. Зато полно денег. Так может, уебать тебя, закопав где-нибудь в лесочке, и разбогатеть? Теперь можно не бояться сюрпризов. И не сомневаться, что могу тебя победить без риска и лишней запарки!

– Понял… – угрюмо согласился Орта, опустив голову, показывая, что осознал ошибки.

– А если серьёзно, то тут полная жопа. Первый раз такое вижу и даже не знаю, кто бы мог помочь разобрать. Но ты точно не из Менталистов, да и травмы никакой не было. Система показывает, что с твоей головой всё отлично. Чего не скажешь про остальные параметры. В журнале вообще не отмечено ни одного ранения или травмы, словно тебя никогда не били. Он просто-напросто чист, и так почти со всем профилем! Чё за ерунда? Не бывает такого…

– Не врубаюсь…

– Как бы тебе объяснить. Тут сказано, что ты не проходил калибровку системы! Я прошёл процедуру лет в одиннадцать… Мечтал снять ограничения с профиля и начать пользоваться кошельком. А ты умудрился прожить три десятка лет и даже не слышал про какие-то там ограничения… И вообще не умеешь пользоваться системой. Вот же несправедливость! – недоумевал Бал. Ранее он ни разу не слышал о сбоях в работе Нави.

– А как их снять?

– Самосовершенствуйся. Закончятся ко второму рангу… – он неожиданно прервал мысль, получив награду за внимательность. – Стоп!

– Что там?

– Пока непонятно, но что-то есть… У тебя неплохие бойцовские навыки, отмеченные системой. То есть, ты всё же дрался, – выражение лица Бала резко изменилось. Он сначала удивился, а потом ужаснулся, взглянув на Орта с опаской. – О закодированном достижении «Благие намеренья» что-нибудь знаешь? – это был чисто символический, проверочный вопрос. Бала пугало другое.

– Нет… – ожидаемо ответил Орта, но уточнения от него не потребовалось.

– А что насчёт способностей «Прикосновение смерти»? – вот что действительно взволновало Паладина. – Много лет занимаюсь рунами и артефактами, но никогда такого не встречал… – в его разуме вновь зародилось недоверие. – Хотя нет. Упоминалось в одном древнем скрипте. Это ведь чёрная магия, если не ошибаюсь…

Он удостовериверился, проведя системное сравнение со всеми книгами, с которыми ему доводилось работать.

Бал немного нервничал, понимая, что Орта вновь сошлётся на очень удобную проблему в памяти и соскочит. Даже подумывал, а не отступника ли он пригрел… Однако здесь Маг поступил крайне неожиданно.

– Это мне вместе с кольцом досталось… – очень честно заявил Орта, протянув руку Паладину.

Тот отсканировал артефакт, позавидовал, но успокоился, спросив между делом:

– Полагаю, откуда, спрашивать смысла нету?

Орта кивнул.

– Способность, конечно, классная… Особенно для бойцов, но и боевому Магу подходит… – не забывая о наличии навыков владения оружием, проговорил Бал. – Да и устойчивость перед огнём у тебя очень высокая должна быть.

Ранее он говорил о невезении родиться со стихией холода, но оценив профиль Орты, прикинул неплохой вариант компоновки, и мнение немного сменилось. Заодно вспомнил о сопротивлении, но повышения не нашёл. Зато обнаружил хороший потенциал, оставалось только увидеть его в деле.

Сюрпризы на тот момент ещё не закончились, и, продвигаясь по списку заклинаний, Бал обнаружил то, что окончательно перевернуло его взгляды и стало самым шоковым за весь вечер. Все странности Высшего, не вписывающиеся в общий уклад привычной Балу жизни, потускнели и враз потеряли свою значимость. Может, дело в спиртном, раскрывшим его чувствительность, а может, и в специализации на рунах и древностях, позволяющей молодому Паладину по достоинству оценить всю значимость открытия. Но, как только он обнаружил пассивную способность «предчувствие», у него закружилась голова, сознание помутнело, и его слегка затошнило, всё тело наполнило ощущение, словно душа ушла в пятки. Невзирая на то, что никаких подробностей не открылось, хватило даже той прочитанной короткой надписи.

Бал хорошо знал, за что даруется эта способность, но радовал ли его факт, неизвестно, ведь он не понимал, во что это выльется. Все знания ограничивались писаниями и трактами, никакой конкретики или личного взаимодействия со столь значимыми артефактами, как «камень души».

– Неужели у него камень… Но откуда? – Крутилось в голове Паладина. – Орта, а ты проверял свой рюкзак, когда очнулся?

– А?

– Ну, кольцо надевал, или оно уже было надето?

Бал с трудом с собой совладал после последнего потрясения, почти не показав присущих волнению внешних проявлений. Сходить с ума было ещё рано, подтверждения правильности предположения не было. Только внутренняя уверенность. Он пока не собирался делиться с Ортой догадками, решил поступить по-своему. Нет, не из злого умысла, Бал убедился, что новый друг ничего не помнит. Захотел пока подождать, придержав ценные сведения, чтобы разобраться, а заодно присмотреться к Магу, окончательно определившись, как к нему следует относиться и стоит ли сближаться с Высшем, обладающим мутным прошлым, большими странностями и всевозможными сложностями, способными стать серьёзной проблемой.

Рассудительность далась Балу сложно, самоконтроль отягощался действием алкоголя.

– А-а-а. Понял, сейчас посмотрю, – открыв меню, ответил Орта.

Ким не вмешивалась, давая хозяину постичь основы взаимодействия с Лимбом. Молчаливо созидала, отображая в окне сообщений все основные действия, но не озвучивая их:

Основное меню. Снаряжение. Содержимое.

– Хм… – озадаченно вздохнул Высший. – У меня тут какой-то кристалл есть.

Он попытался вспоминить, где уже слышал это определение.

– Камень души!

Выбрал на экране, скинул со спины мешок и достал ценность.

Бал отреагировал весьма странно, и на этот раз Орта заметил, но значения не придал. Даже когда тот испуганно осмотрелся и поспешно за схватился за кристалл, чтобы спрятать от окружающих после опрометчивого поступка Мага, который небрежно бросил ценность на стол, чтобы дать рассмотреть собеседнику.

– Вспомнил. Заклинание «предчувствие» как-то связано с этим кристаллом.

«Точно он. Немыслимо! Ценнейший из пяти компонентов печати «Создателя»», – подумал Бал, внимательно осмотрев камень и вернув обратно, чтобы не искушать себя.

Предмет обладал столь невообразимой силой и ценностью, что парень побоялся не обуздать собственную алчность, а заодно избавился от риска потерять рассудок. Вокруг печати Создателя ходило много легенд, как хороших, так и плохих. Теперь именно этот предмет Бал считал причиной всех проблем Орты, включая обнулённый профиль.

Все открытия, вопросы и доводы Бал рассудительно упрятал подальше, оставив на потом, и дал чисто дружеский совет:

– Убрал бы ты его подальше… Я пока не уверен, но возможно, это крайне ценная вещь! Половина этого сброда попробует тебя убить, если узнает даже о доле вероятности получить нечто подобное!

– Да? – Орта недоверчиво последовал совету. – Думаешь?

– Пока не знаю, но догадываюсь, кто поможет нам это выяснить… – приврав, заверил Бал. – Спрячь и не свети, пока не удостоверимся наверняка.

– Хорошо!

По правде говоря, Бал никогда в жизни не видел ничего занимательнее и интереснее камня. Пусть он и смог заставить себя обождать, но до сих пор слегка тряслись руки. Парень выпил кружку пива залпом и заказал ещё, ненадолго погрузившись в мир грёз, пытаясь угадать детали… В случае Паладина весь интерес ограничивался чисто жаждой познания. Зная силу реликвий Создателя, он никогда не мечтал обрести ее. Будучи реалистом, не стремился к небесам, а довольствовался тем, что реально мог получить, например, собрать все камни «багровой защиты» или «физического превосходства», ограничившись ими. Это тоже очень редкие и сильные артефакты из той же серии, но более низкого уровня, на порядок досягаемей и безопасней. По убеждению Бала, камни «Создателя» очень опасны, наличие некоторых, например, Антрацита, отражалось на рассудке, развращая своего владельца.

Избегая лишнего внимания, Бал намеренно перевёл тему на более приземлённые вопросы. Постепенно беседа перешла в разговор по душам, а застолье – в пьянку.

Изначально ребята собирались выпить, поесть, найти ночлег и выспаться, однако всё вышло иначе… Как именно и когда события резко изменили свой ход – доподлинно неизвестно, но закончился вечер кардинально разойдясь с ожиданиями сторон!