Глава 9.1
Переместившись, друзья оказались на опушке леса. Пятьсот метров до деревни и два километра до Асдара. Поздний вечер. Сверчки, крупная сова, уставившаяся с ветки, где-то недалеко копался ёж. И тусклый свет в домах, расположенных через пустое поле.
Парни устали. Замученные, помятые, груженные до пределов всяческим барахлом, медленно шагающие в ночлежку без эмоций и разговоров.
Им не хотелось ничего, только спать, быстрее в кровать, чтобы с ног ушло онемение и чувство тяжести. Конечно, пространственные рюкзаки, существенно уменьшающие вес, снимали часть проблемы. Однако в максимальной загрузке даже дорогая сумка Орта весила около пяти килограммов, а они так затарились, что ему приходилось тащить сразу пять набитых мешков, не считая своего. Бал волок ещё два, плюс топор и около пяти мечей, торчащих из-за спины и зажатых подмышкой.
Благо до гостиницы было недалеко. Вошли в деревню, миновали два дома и достигли нужного места. Их сопровождала эмоциональная нагрузка, бьющая все пределы, каждый помышлял о своём. Один думал об Антраците и как ему лучше ввести Бала в курс дела, рассказав правду и не потеряв товарища, второй – о судьбе своего Клана, прошлом и будущем, а также о близком ему погибшем – Энто, без коего жизнь обречена стать другой.
Местные не особенно удивились странной парочке. Грязные, восстановившиеся, но с видимыми остатками побоев, печальные и задумчивые, но тянущие кучу различного добра, отчего остаться незамеченными у них не получилось, хотя те и не стремились.
Проверенный постоялый двор принадлежал знакомой Бала. Внизу провели не больше минуты, сразу получив просторную, чистую комнату на втором этаже. Скромненько, но с камином и двумя кроватями.
Всё так же молча сложили весь лут в уголке, а Орта выложил золотые самородки, завернув их в тряпку. Сходили помылись в растопленную баню и легли спать, не став кушать и не поднимая важных тем на ночь глядя. Засыпая, оба думали, причём обильно и о разном, от чего вырубиться было трудно. Впрочем, усталость взяла своё, тонус опустился гораздо ниже половины.
Орта до последнего думал, что Бал начнёт разговор, но нет, тот отмалчивался, словно сам что-то скрывает. Так Высший и уснул наедине с собственными страхами и весьма мрачными мыслями, заодно перечитав все открывшиеся заклинания, мысленно распределив характеристики, но разумно оставив подобные решения на завтра, чтобы выбрать на свежую голову.
***
Тьма, свет, пустая комната и странный голос, звучащий откуда-то издалека, из-за ширмы реальности…
– Где я? – немного испуганно спросил Орта, пытаясь сориентироваться, и быстро сообразил, что всё это сон.
– Рядом! Не покидал собственной головы… – громко и с эхо ответил неизвестный.
Приняв истину, что всё это не наяву, Орта было выдохнул, однако узнал голос и напрягся в двое сильнее.
– Странник! Чем обязан? – спросил, зная наверняка, что разговор их ничем хорошим не увенчается.
– Как формально. Зато быстро узнал. Лестно… – нежданно сформировав себя из черноты, Смерть принял образ человека прямо перед Орталеоном. – Вижу, есть успехи. Тёмным камнем обзавёлся, а не боишься его влияния? Антрацит даже мне неподвластен, с чего ты решил, что он будет слушать тебя…
– Осуждаешь или хочешь дать дельный совет? – хладнокровно уточнил Орта, вспомнив слова Горга, сказанные им перед уходом.
– Ты и сам быстро обжился. Разберёшься, где-где, но здесь моя помощь тебе не требуется!
– «Ловец душ» – дар смерти. Почему ты дал мне это кольцо? – не уверенный, правильно ли сформулировал, поспешил узнать Орта.
Странник улыбнулся, и это действие отразилось на чёрном веществе, формирующем лицо:
– Я тебе ничего не давал! Лишь предоставил возможность… А получил ты его сам, проявив себя с нужной стороны, вовремя и очень уместно, – оспорил Смерть.
– Что тебе нужно? – недоверчиво и немного брезгливо, словно побаивается или жалеет о подобном знакомстве, спросил Высший.
– А тебе? – забавляясь, переспросил Странник, да так, словно издеваелся над Ортой. – Ведь ты ко мне пришёл…
Орта не на шутку разволновался, но попытался скрывать эмоции за спокойным тоном, а вот Смерть, напротив, был сама безмятежность.
– Я не знаю… – осознав, грустно высказался Маг, будто его подловили.
– Так давай выясним вместе…
Одновременно с последней фразой материальная оболочка Смерти исчезла, а голос продублировался в качестве угасающего эхо, расходящегося по пустоте.
Короткий момент, и всё исчезло, точнее, не всё – темнота осталась. Две-три секунды, а потом сильный рывок, словно выбили почву из-под ног. Орта дёрнулся от неожиданного ощущения падения и открыл глаза, выдохнув с облегчением. Он лежал в кровати…
***
– Бах… Бах… Бах… – последовательно били кулаком в дверь.
Видимо кто-то сильно хотел попасть внутрь, однако Орта только проснулся и ещё ничего не понял, стараясь не упустить из разума этот странный сон, тесно отражающийся на его реальности.
– Бах… Бах! – последние удары ещё сильнее, видимо, прилетело ногой.
Дверь аж немного отогнулась снизу, чуть не слетев с нижней петли. Полотнище повидало многое, гостиница явно видывала лучшие времена, но преграда выдержала, а Орта засуетился, пытаясь разобраться, кто и чего от него хочет.
– Быстро открывай! Имперская стража. Это последнее предупреждение, дальше выломаем дверь! – во всё горло раздирался командир среднего звена.
Высший осмотрелся, а Бала нет, как и всего барахла, только не заправленная кровать и одна сумка – личный мешок Орты, из которого тот вчера выложил почти все сокровища. Всё, что нуждалось в перепродаже, дабы превратить ценности в официальные, ходовые монеты. Не было даже фляжек с живой водой. Орта проверил сумку. Там были лишь драгоценные камни и его заначка после сделки с Горгом. Правда камней было много, продать их, получилось бы от двадцати до тридцати тысяч.
– Вот дерьмо… – сделал он логичный вывод. – Ещё и властям сдал. Хотя он не мог! – заспорил с самим собой. – Может, всё вспомнил и не простил?
Мало ему вчерашнего замеса и ночных приключений в другом измерении, так тут столь стрессовое утро, кое и врагу не пожелаешь.
– Мы знаем, ты здесь! Немедленно выходи. На улице гвардия.
Как бы сильно Орта не отрицал вероятность предательства Бала, последняя фраза Имперца лишь сильнее подталкивала его к подобному выводу.
Конечно, он подумывал, попутно натягивая кимоно, схватить сумку и прыгнуть в окно, а там наутёк, или вступить в бой, или попробовать ещё что придумать. Странно, что Ким всё это время молчала. Благо рассудок возобладал. Выпив воды и облив из кувшина голову, Орта одумался и сообразил, что надо идти на контакт, а там попробует договориться. Причём вариант прорываться отпал быстро, почти сам собой, как только Высший вспомнил, что так и не прокачался под свой ранг.
– Не ломитесь. И так голова болит. Оденусь, открою! – крикнул Орта, растягивая время, чтобы подумать.
Стучать и правда прекратили.
Пауза получилась краткой.
«А что тут думать, надо узнать, что от меня хотят…»
И пошёл отрывать.
Щелчок затвора, но дверь сразу же потянули снаружи, Орта даже не успел её толкнуть. В комнату влетели четверо вооружённых, хорошо экипированных стражей в блестящей броне и имперских накидках с крупным гербом Ассарии на груди и спине.
– Чем обязан? – прикинувшись дурачком, спросил Орта.
Командовал гвардейцами Лука. Местный лейтенант, человек, тридцать восемь лет, пятый ранг. Крупный, бородатый Протектор. Очень рационально мыслящий, рассудительный и эрудированный тип.
– Вас приказано доставить в замок командующего для беседы!
Лейтенант резко сменил интонацию и тембр голоса. Теперь он понимал, что Высший не собирается сбегать, и успокоился. Хотя ещё недавно грозил и обращался на «ты».
По поведению служивых Орта сделал вывод – те не арестовывать его пришли, и, наконец, выдохнул. Стресс пошёл на спад, а пот прекратил ручьём стекать со лба.
– «Беседы», значит. Что же вы тогда ко мне так ломились? – недовольно наехал Орта.
Почувствовал, что может напереть, вкусив преимущество своего происхождения, коим пользовались все Высшие.
– Долго не открывали! А приказ безотлагательный.
Пока Лука пояснял, остальные молчали, разместившись у входа.
– Мне бы друга прежде дождаться, – ненавязчиво предложил Орта.
– Бал уже там, – невозмутимо возразил Лука.
– Ну, хорошо. Пойдём.
Скрыв удивление, Орта поднёс к спине свой рюкзак. Тот примагнитился. Потом взялся за катану, краем глаза посматривая на реакцию стражей в этот момент. Действие не вызвало у них никакого отклика.
Состав тронулся. Орта посередине, сзади двое, спереди один, а Лука отдельно, со смещением вправо.
Все верхом. Лишняя лошадь, привязанная к коню лейтенанта крепкой, закрученной верёвкой. Всё как полагается, только фанфар не хватало. Тридцать минут в спокойном темпе, и они в самом центре, перед высоким каменным замком, точнее, перед защищёнными воротами.
Преодолели стену, и перед Ортой открылся просторный внутренний двор. Помпезность резиденции поражала. Множество растений, включая деревца, но в основном, кусты и даже на верхних уровнях. Пруд с беседкой, длинный мостик, парк, мощёные дорожки и статуи, а также клумбы и другие элементы декора. Всё со вкусом и дорого, на обустройство не жалели ни денег, ни фантазии дизайнера.
Сам замок тоже не отставал. Готический стиль, резные створы и двери, идеально прозрачные, широкие окна от пола до потолка, точный, прямой шов кладки и отдельная, частичная облицовка фасада, выстраивающаяся в единый узор - подробную карту локации, если смотреть издалека. И главная отличительная черта крепости – невероятное совмещение вертикальных растений, покрывающих здание со всех сторон, но тоже отрывками: преобладал плющ, потом по убывающей вьющаяся роза и клематис.
Красивая, широкая и идеально выложенная лестница, ведущая к центральному входу для приёмов. Стражники, по паре через каждые десять ступеней. Треугольная крыша с кованным ограждением, а на ней полноценные боевые ячейки с плазменными пушками. Повсюду дежурили часовые. По мимо огневых точек там же расположился обзорный пункт. Замок – самое высокое в городе здание, вдвое выше первой стены, с верхних этажей отлично просматривался весь центр и даже часть окраин.
Орта почестей не ждал, и правильно, его провели через обычную дверь на первом уровне, ведущую не в дворец, а в административную часть, хотя и там отделали всё без халтуры, дорого и свободно, без экономии материалов.
Высокие трёхметровые потолки, длинный коридор, объёмные залы и комнаты. Всюду цветы и картины, скульптуры и другие предметы роскоши. Магические лампы вместо факелов и огня, но всё так же по стражнику через каждый лесничий пролёт.
Поднялись на шестой этаж, несчитая цокольного - склада без окон и всего с двумя входами, там же распологалась оружейная.
Командующий заседал на последнем этаже, в очень комфортном кабинете с крупными неостеклёнными оконными проёмами от колен до потолка, завешенными полупрозрачным синим шёлком. Климат в регионе тёплый и вполне допускает подобные излишества. Но на зимний период под потолком висели ставни.
Олдуин – командующий стражами вдоль всей южной границы. Высший, причём пожилой и очень уважаемый, почти шестьдесят лет. Второй чин в городе после губернатора, заседающего неподалёку, в дворцовой части замка.
Рослый, плотный, весом килограммов девяносто пять. Видно, что когда-то он был очень хорош в бою. Прошлое выдавали шрамы и дефект левой руки, а так же награды и коллекция раритетного снаряжения. То отголоски богатого военного прошлого, когда-то давно Олдуин потерял эту конечность. Возможности Лимба позволили восстановить руку, но без гарантии выздоровления. Он, например, получил проблемы с контролем мизинца и безымянного пальца. Кипельно белые волосы, присущие большинству Высших, короткая, но густая бородка, аккуратно выстриженная и уложенная конусом.
Военные подвиги позади, теперь Олдуин большая шишка, аристократ, знается с императорской семьёй, приближенный к «совету Высших». Давно ни с кем не сражался, хотя иногда для себя практикуется, дабы окончательно не растратить навыки. Немного оброс жиром, обленился и размяк, но это от хорошей жизни. Его покой охраняла уйма солдат, несколько личных стражей и неприступность местного «Бастиона».
Крепкая дверь, покрытая подобием очищенной меди и узорчатой напайкой, изображающей летний лес с цветами, животными, птицами и даже травой, причём тончайшим исполнением каждой травинки. Все элементы играют живыми красками. Мастера целую неделю вчетвером занимались дверью, чтобы угодить Олдуину. Причём тот не давал подобных распоряжений, для него всё стало сюрпризом.
Лука постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь обратной реакции, ибо их заждались. Следом Орта, а остальные гвардейцы остались с той стороны, закрыв за героем дверь.
– Положите клинок сюда, – учтиво попросил лейтенант, обращаясь к Орте и указав на небольшую вертикальную подставку, рядом с которой уже стоял меч Бала, опёртый на стену.
Уважительный тон Лука избрал неспроста: ему хоть и не было дела до Орты, но он не мог позволить себе иного обращения к Высшему в присутствии своего командующего. Известная всем тема – Олдуин требователен к людям при общении с Высшими, будь то даже подозреваемые или заключённые. А Орта и вовсе пока был всего лишь гостем, пусть и ранее провинившимся.
У невысокой перегородки перед выходом на лоджию Орта увидел Бала и Олдуина. Паладин был в лёгкой рубахе, шортах и плетённых сланцах. Командующий – в мантии, больше напоминающей светлый халат, только без рукавои и длиной до колен. Они сидели друг напротив друга в удобных, обитых бархатом деревянных креслах, а между ними стоял чайный столик с вином, фруктами и, собственно, самим чаем. Были и другие местные напитки в кувшинах, а бокалы из толстого горного хрусталя.
Обстановка явно царила весьма непринуждённая, сразу чувствовалось отсутствие претензий со стороны представителя закона. Тема разговора состояла в чём-то другом.
Олдуин сидел, закинув ногу на ногу и попивая жамелу – горький напиток из корней и диких ягод, оказывающий лёгкий дурманный эффект. Вкус родины для командующего, от которого тот не готов был отказаться ни на один день.
– Заходи, присаживайся… Ты, наверное, не завтракал. Принести, что-то из нормальной еды? – командующий ткнул по едва заметной переносной кнопке, и тут же в комнату вошёл парень из обслужившего персонала. – Наслышан о тебе. Непомерная в наше время щедрость и удивительный характер. Рад встрече… – спокойным голосом и в братской манере завёл разговор Олдуин.
– Нет аппетита. Спасибо! – отказался Орта, опустившись в третье кресло. Заодно осмотрел комнату и приметил, что нигде нет их вчерашней добычи.
Командующий дал отмашку, и паренёк не стал приближаться.
Орталеона тревожила одна странность: Бал сидел молча и без лица. Словно узнал нечто очень важное и теперь не понимал, как ему с этим быть. Он даже не посмотрел на Орту, уставившись в одну точку и погрузившись в прострацию.
– Бал. Оставь нас, дай поговорить наедине. Заходи, если что понадобится. Как-никак ваша гильдия много сделала для города и нашей локации… – проговорил Олдуин, выпроваживая Паладина. А тот совершенно не сопротивлялся.
– Спасибо за понимание! Я тоже у вас в долгу…
Паладин встал, потом мельком бросил взгляд на Орту, но сразу же отвернулся и ушёл. В том, что Бал испытывал чувство обиды, не было никаких сомнений.
Лука сначала стоял у входа, а потом вышел вместе с Паладином, приняв команду и на свой счёт, оставив Высших наедине.
– О чём вы хотели со мной поговорить? Это из-за инцидента с Маликом?
С первого взгляда Олдуин казался адекватным, крайне рассудительным, опытным и мудрым командиром, которого тяжело не уважать. Его привычек и негативных качеств Орта тогда не знал. Причём сам командующий с людьми общался на равных, а вот к другим Высшим им прививал почтение, чтоб не опозорили на важных приёмах. В Асдар часто прибывали торговые и ремесленные делегации со всего Лимба.
– Малик? Нет, что ты. Он своё получил за то, что находился в подобном месте, состоя у меня на службе! А ты на меня не работаешь. Как тебе жить и себя вести, дело не моё, – пояснил Олдуин, взяв из корзины с фруктами яблоко. – Я не консервативен. И не настаиваю на сохранении старинных моделей поведения. Для меня нет узких рамок, навязываемых традициями, и расового превосходства Высших над людьми. Но, как и все, мы с тобой вынуждены считаться со сложившимися устоями. Ведь на них построена вся империя, а без дворянства общество распадётся. Хотя и твоё легкомысленное поведение не одобряю…
– Приятно слышать, что вы свободны от предрассудков. Но неужели цель моего визита философские разговоры? – в лёгком недоумении молвил Орта.
Командующий улыбнулся и слегка искривил лицо. Подумал, и словно только что выдумал, как правильно сказать, вновь уставился на героя.
– Кстати, о состоянии и происхождении… Ты ведь, наверное, из знатного рода. Тратишь наследство или его преумножаешь, обзаводясь знакомыми через широкую ногу, – Олдуин негромко рассмеялся. – Я было подумал, ты мошенник. Втираешься в доверие к богатым людям, а потом пускаешь их по миру. Решил собрать информацию и, представляешь, какое дело, почти ничего не нашёл, – угрозы в словах командующего пока не звучало. – Всего лишь несколько упоминаний! Однако твой друг любезно мне всё разъяснил… Ты, значит, потерял память?! Это так?
– Да, – слегка покачав головой, ответил Орта. Он даже не подумал, что собеседник может придать жесту значение, а тот сделал вывод.
– Могу тебе с этим помочь. У меня есть отличный медик. Превосходно прочищает сознание. Балу помог всего за десять минут разговора… Вот только он потом от чего-то совсем потерял настроение, – словно ни о чём не догадывается, пожал плечами Олдуин.
– С чего бы такая забота, если не секрет? А то ведь и с вашей стороны жест можно назвать непомерной щедростью… – подыграл Орта.
В тот же момент по телу его пробежала дрожь. Сведения о том, что Паладин снова всё помнит, выполнили главную цель – выбили из колеи. Но судя по сему, Бал ничего не рассказал командующему, или же тот специально себя так вёл, словно находится в неведении. Герой попал в довольно-таки сложную ситуацию, раздумывая, как дальше себя вести.
– Ну, как же… Мы теперь тебе обязаны, как-никак победить в сражении против Индры и заставить отступить самого Горга – подвиг. Знал бы ты, как высоко новость подняла боевой дух армии, а Империи сейчас нужны герои. Смерть ваших друзей не будет напрасной, – командующий не то подбадривал, не то склонял к честности. – Вот и подумал, что следовало бы лучше тебя узнать. Потом представим командирам и ко двору, а там, глядишь, и заслужишь награду… Без памяти в нашем деле никак! – предельно чётко рассудил Олдуин.
Но всё же прозвучало немного двояко. Будто из Орты собираются сделать кумира, что в планы того не входило.
– Никакого подвига. Всё сделала эта троица – Энто, Бал и Зи. Я лишь заставил его уйти, когда Демон больше не мог сражаться. Даже перехватить не успел, – герой постарался преуменьшить значение своего поступка.
– Прекрати. Всё было не так. Тем более, обычным бойцам ни к чему знать все эти детали, – настойчиво возразил Олдуин. – Мы поставим вашим друзьям памятник в столичной аллее славы! Но вы сами – другой случай. Живой пример доблести. Не просто пережили огненный Армагеддон, а вышли победителями. Впервые за тысячу лет! А эта способность загубила немало наших собратьев. О вашем подвиге будет знать каждый. Он не останется без внимания, а в скором времени Империя выступит в освободительный поход, и наши воины будет бежать в бой, выкрикивая имена ваши и ваших погибших братьев!
Теперь ещё и из погибших собрались сделать мучеников и символ доблести альянса, что Высшему не понравилось.
– Нет нужды. Память почти восстановилась. Все основные моменты мне уже доступны. Остальное – вопрос времени… – начал убеждать Орта, стараясь отделаться и одновременно отчаянно выдумывая себе прошлое.
Тут произошло чудо. Как оказалось, герою не требовалось ничего придумывать, Система давно всё за него сделала и создала легенду, которую можно всем преподнести. От чего-то он только сейчас осознал эту немаловажную деталь.
– Здорово! – поддержал Олдуин. – Значит, ты сможешь окончательно развеять сомнения и немного о себе рассказать. – спросил он вроде бы без подвоха, но всё же рассчитывая подловить.
– Что важно? – переспросил Орта, дабы потянуть время, пока сортирует вновь открывшуюся информацию. Перелопатил быстро и решил сразу начать: – Родился в «Долине Духов». На окраине небольшой деревни в окрестностях Силверфора. Семья небогатая, но отца уважали. Большую часть жизни он трудился инструктором боевых искусств для отпрысков торговцев и знатных вельможей. Всегда переезжали, не задерживаясь больше нескольких лет в одном месте, потому нужды в собственном доме не было. Когда я подрос, то сам овладел техниками, пробовал преподавать, но по итогу избрал другой путь.
– И какой же, если не секрет?
– Извилистый и до конца мне по сей день неизвестный… – с улыбкой на лице ответил Орта, парировав вопрос. – Большую часть денег я получил от Горфарда. Это известный на Западе торговец мехами и ювелирными изделиями. Больше двух лет я сопровождал его в странствии по контракту охранника. Остальное выиграл в карты по истечении служебного срока.
– Горфард. Слышал о таком. Он недавно погиб, знаешь об этом?
Орта кивнул без каких-либо эмоций, как бы указывая, что не испытывал к погибшему эмоциональной привязанности.
– У налоговых статистов нет не одной записи о свежих выплатах с твоей стороны. Последняя датируется пятью годами ранее, – Олдуин намекнул, что кое-что всё же раскопал.
– Всё верно. Горфард сам занимался бухгалтерией. Полученное от него уже было легализовано. Все векселя есть. Как и выработка контракта, можете проверить через банковские записи. А выигрыш, насколько мне известно, не облагается побором, – честно и уверенно разошёлся герой, не понимая и половины из того, что сказал, просто удачно вспомнил и правильно воспроизвёл.
– Нет никаких проблем. Верю и проверять не стану. С нынешнего дохода Бал десять процентов уплатил, а в будущем вообще освободим вас от взносов, – несколько туманно пообещал командующий.
– Было бы не плохо. А прямо сейчас от меня что-то нужно? – не желая попусту терять время и постоянно размышляя о Бале, спросил Орта.
Знакомство, конечно, интересное, но было видно, что «камнем души» этот Высший не обладал, а потому Орта стремился скорее закончить неинтересные переговоры, воспринимая происходящее как скрытый допрос, чем разговор в принципе и являлся.
– Вот ещё что. До меня дошёл слух, что Горг не сбегал, а ты позволил ему уйти, заключив некое соглашение. Могу ли узнать твои мысли по этому поводу? – прямо заявил Олдуин.
– Ничего подобного, – внушительно отверг Орта, с мыслями: – «Как он мог узнать, не Бал же ему рассказал? А вдруг? Хотя даже он этого не видел».
Врать было опасно, но наставление, полученное от Демона, не прошло даром, и честно говорить герой не стал.
– Хорошо. Мне-то нет дела до способа, главное, что победа за вами. Но многие бы сочли подобный сговор предательством и потребовали разбирательства на высшем уровне. А оно нам надо? Впредь осторожнее относись к теме. И особенно не распространяйся, дабы не нарушать легенду, что мы для тебя построим.
– Нужно моё согласие? Немного не понял…
– Нет. А что, ты против славы? – удивился Олдуин, словно давно всё решено, а в одобрении власть не нуждалась. Будто бы согласится – долг Орталеона.
– Не то, чтобы против. Но особо и не стремлюсь…
– Ладно. Давай к сути. Слухи о тебе быстро разошлась, вызвав отклик и интерес в столице! – наконец дойдя до дела, молвил командующий.
«Вот оно что…» – подумал Орта.
– Через десять дней господин Малатор проводит званный ужин и бал в своей столичной резиденции. Прямо в день больших игр на арене. Там соберётся всё командование и знать со всех уголков Империи. Будет решаться вопрос формирования масштабнейшего наступления со времён битвы за «Великие горы». Когда ты засветился первый раз в таверне, скупая всё подряд подобно лорду, ты уже заинтересовал Малатора. Он связался со мной и попросил тебя разыскать, чтобы пообщаться. Даже приглашение прислал, – встав, командующий достал из стола письмо с гербовой печатью и протянул его герою.
– Неужели… – будто ему реально есть дело, проговорил Орта. – Удивительно.
– Мероприятие планировалось несколько месяцев, а списки подгоняют до последнего дня. Так что ничего невероятного… – возразил Олдуин. – А после вчерашних событий ты и Бал в одну ночь стали самими обсуждаемыми персонами даже в столице.
«Блин, и как же так быстро расходятся слухи…» – задумался Орта, отведя взгляд.
– С самого утра меня разбудили, но уже с требованием найти вас, договориться о визите и отдать приглашение. Малатор жаждет первым представить тебя высшему обществу. А, и Бала… – как о чём-то вторичном, упомянул Олдуин. – Хочу сразу договориться, чтобы я мог дать ответ, не рискуя обесценить своё слово. Могу ли на тебя положиться и гарантировать ваше присутствие, или не стоит давать однозначного ответа? Бал согласился! Твоё приглашение действует на двоих.
Командующий лукавил. Он уже пообещал их приезд, ещё даже не зная, где эта парочка, а герои могли быть на другом конце Лимба. Теперь вопрос стал для него принципиальным, тех Высших не стоило подводить.
«Вот оно что… Лучше отвязаться за раз, чем становится «символом» и кататься для воодушевления армии», – подумал Орта и сказал вслух: – Конечно, съезжу. Если вопрос настолько важен, что им занимается сам командующий городом, разве я могу отказать?!
– Похвально. Тогда за мной повиснет должок. И это не пустое слово… – пообещал Олдуин. – Через десять дней. За сутки вам пришлют напоминание!
Послышался стук в дверь, и к ним зашёл Лука.
– Командир, вы освободились? Губернатор просит вашего присутствия.
– Ну, почти, – отозвался тот, прикидывая, всё ли сказал. – В принципе… – он повернулся к Орте. – Основные моменты мы обсудили. Хочешь, останься, поешь. А мне пора идти. Приятно познакомиться, буду рад новым встречам.
– Нет, спасибо, ещё много дел… – отказался Орта.
– Ну, как знаешь, – командующий направился прочь из комнаты, оставив дверь открытой.
Орта встал, медленно потянулся и размял поясницу. Всё для того, чтобы выждать паузу и не идти вместе с Олдуином. У входа его молчаливо ожидали несколько стражей.
– Ну, что ж, можно идти… – пробормотал через пару минут.
Глава 9.2
Прошёл мимо, а стражи подождали, пока разрыв составит пару метров, и направились следом.
Бал не дождался его в коридоре, и это плохой знак. Как только Орта вышел на внутренний двор, сопровождающие отвязались. Он призвал лошадь и попросил Ким выставить маршрут обратно в гостиницу.
«Как тебе роль навигатора?» – подумал герой, пока скакал верхом, желая поразвлечься.
Поговорим, когда ты заблудишься в лесу и попросишь тебя вывести. Поквитаемся заодно.
Орта усмехнулся. Настроение у него было так себе, да ещё этот запар с прояснившимся сознанием Бала. Хотелось бы, конечно, чтоб тот всё узнал лично от него и при других обстоятельствах. Но события развивались столь стремительно, что оказалось некогда даже сожалеть. Он не упустил, реально не представилось возможности рассказать правду. Вчера устал, уснул, а проснулся, когда вокруг полный писец.
Все дни его пребывания в Лимбе пока выходили крайне продуктивными, но и чрезмерно трешевыми, такими темпами Орта был обречён умереть или настигнуть цель за пару недель.
В гостиницу добрался быстро. Сразу решил пройти через примыкающую харчевню и не прогадал, Бал сидел там.
Один за столом, без особого настроения, но уже не с таким потерянным видом, как тогда в кабинете. Бал поел, причём заказал лучшее блюдо – крупную рульку, настолько, что съесть смог примерно четверть. Два графина. В одном слабенькое, сладкое вино, во втором крепкий самогон. Причём смешивал примерно дридцать на семьдесят соответственно.
Орта подсел к другу и налил себе виноградной браги, а потом капнул в неё немного креплённого, буквально пять капель, и выпил в три глотка.
– Ну, что отмалчиваешься? Давай поговорим. Обсудим и попробуем прийти к общему мнению, – осторожно предложил Орта, не зная, с чего начать и совершенно не думая о судьбе общих сокровищ.
– Да нечего тут обсуждать, – немного ехидно и фыркая от подавленной ухмылки огрызнулся Бал. А на друга так и не посмотрел. – К тебе претензий, по сути, нету. Вот только тогда возникают вопросы к миру. Выходит, вся моя правда, знания и убеждения на деле полная шняга… Полный ноль… Ничто… – сетовал Паладин, держась за голову.
– То, что случилось в инсте, жест отчаяния…
– Да бог с ним. Я бы точно сдох. А теперь сижу здесь, могу обижаться и живой-живёхонький… – здраво рассудил подпивший Бал. – Шрамы украшают мужчин. Только ответь мне честно, ты изначально планировал меня оживить?
– Конечно! – не мешкая и очень уверенно приврал Орта.
Высший заранее подготовился, предугадав нечто подобное.
– Это здорово, – сразу же воодушевившись и, наконец, взглянув в лицо герою сказал Бал.
Орта обрадовался результату. И тому, что разговор вышел столь малословным, но содержательным. Недостаток, состоящий в том, что ответ – ложь, его не заботил.
– Всё равно, извини меня… – виновато, но отчётливо проговорил он, на всякий случай.
– Я ничего не говорил Олдуину, – догадываясь, что тот мог грамотно на него сослаться, чтобы получит нужные ответы, уточнил Бал. Не просто так ведь он попросил выйти из кабинета. – Что ответил насчёт приёма в столице?
– Согласился, – с сомнением вымолвил Орта.
– Есть ещё один важный момент. Командующий допрашивал меня насчёт некой сделки. Мол, ты мог отпустить Горга ради какой-то награды. Например, Антрацита, что я вполне допускаю. Хотелось бы узнать от тебя и желательно правду… – Бал не настаивал, а как бы просил, намеренно показав, что не считает Орту обязанным.
Паладин действительно нисколько не обижался на Высшего, проехали, так сказать, но это насчёт клинка в его груди. Новой реальности он пока не постиг, даже азов, и был растерян. Бал много рассуждал насчёт грядущего, пока был один, стараясь перестроиться и приготовиться принимать новую правду, как она есть, со всеми, даже самыми поражающими деталями, но от старого мира пока отказаться не смог. Из чего следует, что услышать от Орты подтверждение сделки с Демоном Бал не хотел, надеясь, что друг немедленно всё опровергнет. Для Паладина подобное обстоятельство будет означать предательство памяти его друзей ради выгоды – одной части печати, что неприемлемо. Вот только его позиция не учитывала ни особенностей Лимба, ни убеждений Орталеона, полученных вместе с памятью о прошлых жизнях.
– Номер ещё наш, или ты отдал ключи? – оглядевшись по сторонам, полюбопытствовал Орта.
– Оплачен на сутки вперёд… – ответил Бал.
– Пойдём туда. Нужно место потише.
– Да, и сам хотел предложить. Есть всё равно больше не хочется.
Оба поднялись одновременно. Сзади них, метрах в трёх, сидел дед, с виду бедняк, да и на деле так же: ел пустые капустные щи, да с таким удовольствием, что видно было, жил он впроголодь.
– Отец. Мы уходим. Иди поешь мяса. Или с собой забери, – негромко обратился к старику Бал.
Глаза того резко загорелись, аж духом воспрянул.
– Спасибо большое! – подойдя ближе, чтобы пожать руку, искренне поблагодарил дед, чуть ли не пустив слезу. – Знали бы, как сильно сейчас меня выручаете.
– Ничего, старый. Всем нам того не избежать… – отмахнулся Бал, будучи поддатым. Трезвым бы такое не отмочил.
– На вот… – достав десять золотых и сунув их незнакомцу, произнёс Орта.
– Нет, нет. Что вы, спасибо. Это слишком… – начал отказыватья пожилой.
Пускай он был беден, но горд и никогда в жизни не просил милостыню, работал, а на старости лет судьба сыграла с ним злую шутку.
– От нас не убудет, – настоял Бал.
Орта повторно всунул деньги, и тот всё же взял. Пара друзей отчалила, чтобы не смущать старика, а тот поглубже спрятал монеты и сел поесть, преисполненный внутренней драмы и чувства благодарности.
Пять минут, и друзья очутились в номере за закрытой дверью.
– Я и сам хотел сюда подняться. Нужно отдать тебе твою часть денег. Встал пораньше и всё продал, а потом меня перехватили стражи… – начал Бал разговор с новой темы.
– Здорово.
Паладин снял сумку, мыслями отдал команду системе и перевернул рюкзак, высыпав множество мешочков с золотыми монетами на кровать. Потом повторил действие ещё несколько раз.
Гора кожаных мешков, и в каждом по тысяче. Орта обомлел, хотя особой тяготы к деньгам давно не испытывал, он её перерос.
– Девяносто пять тысяч. Твоя доля – половина. И десять больших склянок, – он аккуратно достал десять флаконов с живой водой.
– А драгоценные камни? – вспомнил Орта.
– Стоит оставить. Ими можно рассчитываться где угодно, в Гардаре и даже в землях Марании, а имперскими монетами – не везде. Да и от налогов утаим. А с остального содрали десять процентов, – пожаловался Бал.
Много денег, а почти не улыбался, ибо сильно волновался, мысленно переходя к более важной теме.
– Делить их не будет? – решил уточнить Орта.
– Нет. Мне сотка осталась. На три жизни вперёд хватит. Или замок какой прикупить… – шутканул Бал.
– Лучше оставить… – Заявил Орта.
Высший и сам понимал, что следует ввести друга в курс дела, рассказав всё как есть, точнее, насколько сам знал, ведь и его познания были невелики. А вот об общих чертах истинного Лимба он просветить Бала мог.
– Ты ведь уже вспомнил прошлое? – спросил Паладин, от чего-то не сказав прямо.
– Проблема в том, что в этом мире у меня его не было… – заходя издалека, туманно ответил Орта.
– Расскажешь, что знаешь? – попросил Бал.
– Немного. Да и рассказчик из меня плохой, получится на подобие легенды о Нави, только более низкого качества. Подозреваю, что правда недалека от взглядов ваших «Менталистов», – прикидывая с чего начать, заговорил Орта.
– Ну, о воскрешении я уже слышал, но думал, всё это легенды! – будучи неглупым, Паладин и сам начал выстраивать теорию. – Что ты знаешь о Мыслитилях?
– Крохи… То, что слышал от тебя же, – не углубляясь в эти воспоминания, Орта перешёл к делу: – Лимб – искусственное, оцифрованное измерение. У нас нет телесных оболочек, а наше сознание погружено в Нави. Нечто вроде искусственного интеллекта. Судя по всему, Лимб задуман, как последний шанс для души избежать попадания в чистилище и обнуления. Что привело сюда тебя, не знаю. Даже собственные причины мне не до конца известны. У кого как, а моя основная задача – выбраться. Насколько мне ныне известно, для этого необходимо собрать печать Создателя.
Бал смотрел на Орту с широко открытыми глазами. Парень резко протрезвел. В кровь попало много адреналина, а сердце стучало в три раза быстрее обычного.
– А что насчёт «искусственного»? Получается, есть другая, истинная реальность?
– Семь вариаций одной вселенной и сотни или тысячи пространственных и временных карманов, созданных высшими существами. Вроде полубогов и богов. Душа каждого разумного существа проходит семь этапов, как ступеней своего становления, и посещая каждую вселенную, пребывает в ней в разных формах жизни и различные временные отрезки. Мы с тобой попали в Лимб после стадии «человека» – девять перерождений в одной вселенной. Но я приобрёл «камень души», а с ним и память.
– То есть, ты всё же заключил сделку с Горгом? – выдохнув, с опаской упомянул Бал, расспрашивая насчёт предыдущего, ибо почти ничего не понял.
– Ну, да… Откажись я, мог бы и не пережить бой. Лежали бы сейчас там вместе с тобой, – Орта сразу же ударил сильной картой.
Бал погрустнел и опустил взгляд, однако разумом понимал, что Высший абсолютно прав. Ему и не должно быть дела до клана, где он пробыл всего полчаса, а единственного друга средь них по итогу спас.
– Я так и думал… – всё же пожаловался Паладин.
Он сбился с толку и старался побыстрее прийти в себя, однако вместо этого всё глубже осознавал тяжесть происходящего.
– Зато с трофеями, – Орта только закончил погрузку золота, а теперь вновь полез в рюкзак, чтобы достать предметы, полученные от Горга.
Бал увидел следующую надпись:
«Пожиратель». «Тёмный дар». «Антрацит».
– Поверить не могу! – подскочив с места воскликнул Бал, не желая поверить в увиденное.
Сейчас Паладин перенервничал больше, чем когда узнал, что Лимб – искусственное измерение. Понятие «вселенной» он, кстати, знал. Местные учёные не отрицали существование космоса, хотя, по правде, в Лимбе его не было, как и других планет.
– И он отдал тебе три предмета? Не понимаю… – недоверчиво продолжал причитать Бал, стараясь интонацией и поведением донести, что Высший нешуточно вляпался.
– Да.
– «Тёмный дар», – проговорил Паладин, изучая ожерелье и всё глубже впадая в депрессию. – Ты чего, собрался использовать демонический камень?
– Ещё не решил.
– Чёрт! Какой же ты идиот. Не вздумай даже! Чёрт. Ну, зачем… –затараторил Бал. – Ты хоть понимаешь, что начнётся, когда остальные узнают? А как только ты получишь контроль мглы, о тебе узнают по всей Империи! – отговаривал, серьёзно переживая за друга и себя. – Тебя будут считать предателем, а с тобой и меня! Назначат разбирательство, а когда мы не явимся, определят награду, и начнётся охота. Плюс, ты теперь обладаешь двумя фрагментами печати Создателя. Охотники потянутся к нам словно мухи…
– Да перестань… Уверен, всё не так плохо. Пользоваться Антрацитом ведь не запрещено?!
– Придурок ты. Прямо не запрещено. Однако сам подумай, как будут трактовать твой поступок? Осудят даже те, кто не предвзят. Понять подобное невозможно, у нас ведь война. А при наличии интереса вывернут всё так, что сам не узнаешь историю… Ты самолично выдал охотникам лицензию на собственное убийство.
– Не понимаю… – растерялся Орта.
– Мля… – разочарованно выдал Бал. – Охотники есть среди всех слоёв общества. У многих из них хорошие связи. Признай власть нас преступниками или хотя бы подозреваемыми, появится основание. А дальше дело техники: приврать, извернуться, наговорить, и мы попадём в розыск. Потом скажут, мол оказали сопротивление, и убивший получит право забрать твой лут в качестве награды. А зная о камнях и нашем состоянии, что им помешает сослаться на враньё, оправдав нашу смерть… – пессимистично пояснил Паладин с лёгкой обидой на то, что друг и его втянул.
Бала бесила опрометчивость и безрассудство Орты, ещё и факт разрушения его мира давал о себе знать. Паладин испытывал эмоциональное потрясение и едва мог совладать с собой.
– Хорошо, не буду торопиться, – пообещал Высший. – И меч тоже не могу использовать?
– Нет, конечно! Максимум, ожерелье, и то, без активации контракта! – настоял Бал.
– Ну, я его на руку надену только… – с горящими от желания глазами потянулся Орта.
Взял браслет, воспроизводящий клинок, и поднёс его к правому запястью. Тот сам немного раздвинулся, чтобы рука прошла, а потом плавно сомкнулся. Между дужками осталось не больше сантиметра.
«Пожиратель» – призрачный клинок свободной формы. Используется. Категория предмета «легендарный». Параметры: +50 к двум категориям основных атрибутов. Примечания: сжигает ману соперника в размере 50% от нанесённого урона. Клинок полностью восстанавливается после развеивания.
– Как же меня угораздило с тобой связаться… – злился Бал. – Жил бы себе спокойно. А теперь надо осознать, что мир иллюзия, и смириться с этой мыслью. Ещё и цель себе новую искать… Сволочь ты! Фиг с тобой, теперь назад идти поздно. Вместе до конца, – ручаясь за себя, заявил он, словно поступая в услужение или давая клятву. – Помогу тебе выбраться, а потом отправлюсь на заслуженную, преждевременную пенсию. Ну, а что. Средства есть, уеду на юг, куплю себе виллу у моря, найду жену, заведу семью, если ты не разрушишь Лимб, разумеется, – сказал он так, будто не удивился бы подобному финалу.
Как бы то ни было, в подсознании парень всё ещё жил старой реальностью, планируя будущее здесь без рассмотрения альтернатив.
– Ну, а что? Не могу же я упустить такие плюсы к характеристикам! – оправдался Бал, словно это решающий фактор.
Выбери 2 атрибута: Выносливость. Сила. Ловкость. Интеллект. Дух.
Предложила Ким, а Орта быстро сориентировался:
– Сила и ловкость.
Подтвердить?
– Да, – сказал вслух. – Дай сразу остальные раскидаю. И с заклинаниями поможешь? – обратился к Балу герой.
Друг кивнул.
От столь резкого развития организм Орты закоробило. Физиология воспроизвела новые параметры, а он ощутил покалывания, будто в каждом сантиметре тела по сто иголок.
Высший взял ожерелье.
«Тёмный дар» – эпическое ожерелье. Не используется. Параметры: +30 интеллекта и духа. Примечание заблокировано – требуется провести тёмный обряд. Необходим «Антрацит».
Антрацит найден. Желаешь провести ритуал?
– Пока нет! – показательно вслух произнёс Орта, чтобы хоть немного успокоить друга.
Теперь у Высшего сильно закружилась голова, а спустя десять секунд он отрыл глаза, но окружающий мир немного изменил краски, точнее, оттенок, став немного ярче. Однако в череде событий Орта перемен почти не ощутил.
– Ким все тридцать характеристик в выносливость, – стремясь к балансу, распределил Орта.
Характеристики: Основные: Первичные атрибуты: Выносливость – 65+85. Сила – 25+125. Ловкость – 40+125. Интеллект – 40+90. Дух – 50+90.
Характеристики: Основные: Зависимые параметры: Здоровье – 4500. Мана – 3300. Броня – 600. Сопротивление – 20-40%. Полная регенерация – 4 часа.
Характеристики: Основные: Переменчивые: Тонус – 85%. Рассудок – 94%.
Обновление следующего параметра:
Характеристики: Боевые: Физическое: Первичный урон – 800. Вторичный урон –. Оружейное мастерство – 33%. Сокрушение брони – 55%.
Боевые: Заклинания: Уровень концентрации – 3. Магическое мастерство – 15+10%.
Навыки. Доступно 10 значений: Порталы – 0. Два клинка – 0/300. Владение мечом – 256/300. Рукопашный бой – 143/300. Отточка боевой техники – 94%, выявление спецприёма – в процессе. Кольчужный доспех – 70/300. Верховая езда – 120/300. Знания о мире – 6/300. Охота – 3/300. Знаток источников – 1/300.
– Раскрой детализацию магического мастерства, – попросил Бал.
Орта выполнил.
Боевые: Заклинания: Магическое мастерство: Превышение пределов – 27%. Дальность контроля маны – 115м. Могущество – 25%.
Дальше перешли к заклинаниям.
Книга заклинаний пополнена: +7 заклинаний:
Орта начал с простого, что уже видел. Приобрёл:
«Камень маны» – сотворение магического камня, восполняющего 1000 единиц маны. Время сотворения – 3 секунды. Расход – 100 единиц. Заклинание «тайной магии».
«Ледяное копьё» – Крепкий и острый сосуд, наполненный холодной энергией. Тип доставки – ручной, за счёт физики. Дальность действия – индивидуальная. Время сотворения – 3 секунды. Расход до 200 маны. Смешанный урон, физический + стихия. Примечание: пробитие лёгкой брони, разрушение ледяного корпуса гарантированно накладывает «Обморожение».
Дальше сложнее, пришлось всё тщательно вычитывать. Заодно Орта заметил, что расход маны и показатель урона изученных ранее заклинаний повысился. Бал подтвердил нормальность наблюдения.
«Ледяная ловушка» – дистанционное сотворение небольшого ледяного столба, наполненного холодной энергией. Разрушение, силовое воздействие или воля творца высвобождает стихийное заклинание «Выброс». Время сотворения – моментально. Расход – 200 маны. Стихийный урон до 300, в радиусе 3 метров.
«Ледяная хватка» – по земле прокатывается сгусток холодной энергии и обволакивает цель в ледяные оковы. Время действия – до разрушения. Расход – 300 маны. Дальность применения – 30 метров. Физический урон – 100-300 единиц.
«Боевая регенерация» – увеличение скорости регенерации на 1000%. Время действия 10 минут.
В пересчёте на примере Орты – всё ХП за полчаса.
«Буран» – мощный стихийный вихрь, накрывающий всё в радиусе 20 метров. Прерываемая способность. Расход – 150 маны в секунду. Продолжительное воздействие накладывает на цель «стужу», а потом «обморожение», примерное время активации от 3 до 10 секунд. Магический урон до 200 в секунду.
«Скачок» – перемещение Мага на расстояние до 30 метров. Расход – 100 единиц. Заклинание «тайной магии».
– Ну, не знаю, по-моему, в выборочной ленте и лучше были! – возразил Бал, когда друг уже всё подтвердил.
Орта усмехнулся, не ответив.
Разблокирован столб оружейных скиллов. Доступно 0 очков.
– Что это значит? – показав на панели, спросил Орта у Бала.
– В следующий раз Система предложит тебе несколько физических приёмов – скиллов, что раз и навсегда усвоит твоё тело и сможет выполнять за счёт физических затрат – тонуса, без маны или наподобие…
– Вот же… – рассмеялся Орта.
– Угораешь, понимая, что никогда не поумнеешь… – по привычке подколол было Бал, но тут же подумал и исправился, грустно повесив нос: – Хотя стой. Теперь же я тупой, мы поменялись ролями. Это ведь ты помнишь настоящую жизнь.
Бал реально верил в краткий рассказ друга, но в сути отношение ещё не сформировал. Ни холодно, ни жарко – он знал, что тот прав, но не спешил увлекаться тем, о чём никогда раньше не слышал. К тому же, Лимб Паладина более чем устраивал.
Бал очень рано проснулся, чтобы успеть оббежать всех нужных торговцев и сбыть сокровища по лучшей цене. Он не выспался, выпил, отрезвел и предложил немного отдохнуть.
Орта поддержал и тоже решил вздремнуть. Минут десять, и оба выключились. Высший разделся до белья, а Бал лёг как есть, он был в лёгком.
Всё в рюкзак Паладина не вместилось, меч лежал рядом с кроватью, на полу, так, чтобы его можно было резко схватить.
Время шло, а ребята мирно дремали, как ни в чём не бывало. Бал улыбался, дёргался, словно куда-то бежал. Ему снился сон, а Орта наконец ощущал безмятежность.