Четыре недели горного марафона превратились для Эрика в сплошной нескончаемый калейдоскоп из подъемов, карабканья на отвесные стены, переправы через ущелья по тросу и долгих мучительных переходов по узким козьим тропам. Такрон был безжалостен и решителен. Спали они только в самое темное время, не более трех-четырех часов. Эрик даже не мог вспомнить, ели они что-то или нет. Кажется, один раз была полусырая змея и еще однажды какая-то белка.

Его обувь в первую же неделю превратилась в лохмотья. Такрон, на одном из коротких привалов, разрезал свой шаманский фартук и сшил для него какое-то подобие ботинок, стянув швы тонкими ремешками, нарезанными из того же фартука. Материала для подошвы не нашлось, и за три дня ступни превратились в сплошную кровавую рану.

Такрон выдал ему туесок с какой-то мазью и велел смазывать три раза в день. За четыре дня ноги покрылись толстенными мозолями, больше напоминающими копыта и совершенно нечувствительными к острым камням. От постоянного трения о скальный гранит и веревку такие же мозоли наросли на всей внутренней поверхности ладоней. Однажды, преодолев очередной перевал, он машинально вытер пот со лба, содрав при этом часть кожи своей ладонью.

Такрон очень спешил. Как-то раз он сказал, что речь идет о его жизни и жизни других людей. Эрик заинтересовался было, что он имеет в виду, но сил разговаривать просто не оставалось. Стоило только присесть хотя бы на секунду, мозг и тело тут же проваливались в забытье.

Поначалу ему тяжело давались подъемы на большую высоту. Он задыхался от недостатка кислорода, сердце бешено стучало и тело быстро слабело. Но постепенно его организм приспособился, и двигаться стало намного легче. Такие же трудности он испытывал во время ночевок на высоте, когда не было никакого укрытия и спать приходилось на голом камне без какого-либо огня. Спасало только одеяло, положенное в торбу заботливым непальцем, и печать на груди. Чем холоднее становилось, тем большее тепло отдавало это клеймо организму.

Такрон обходился своими навыками. На высотных ночевках он всегда садился в «лотос» и погружался в какой-то свой тибетский транс. Однажды он обмолвился, что это старая тибетская практика, позволяющая организму вырабатывать внутреннее тепло и не замерзать даже при очень низких температурах. На что Эрик лениво высказал замечание о том, что все жизненно необходимые практики — из традиции бон, а буддисты ничего не привнесли. Однако Такрон просто попросил его объяснить, для чего буддисты могли работать над выработкой телом тепла, если на родине буддизма, в Индии, круглый год тепло и можно постоянно ходить нагишом. Но все же признался, что эту практику шены когда-то давно утратили. Самого его обучил этой технике один из лам-отшельников. Эрик отмахивался и проваливался в сон.

Однажды, во время одной из ночевок на горном плато, резко похолодало и началась ледяная метель с пронизывающим, обжигающим холодом ветром. Проснувшись утром, Эрик обнаружил, что узкая терраса завалена полуметровым слоем снега и льда. Рядом с собой он увидел конусовидный сугроб, из-под которого вытекал ручеек талой воды. Очистив тело Такрона от снега, он убедился, что тот не просто жив, но и настолько теплый, что об него можно было греть руки.

Наконец их безумная гонка закончилась. Взобравшись на очередную вершину, наполовину покрытую льдом, Такрон объявил, что они перешли границу и могут позволить себе сутки отдыха. Он еще не успел закончить фразу, как Эрик уже улегся на камни и заснул.

Чудесный мост находился на том же месте, где он видел его уже не раз. Повинуясь непреодолимому желанию, Эрик приподнял ногу, готовясь ступить на красно-коричневую, будто лакированную плитку, но, услышав громкое хлопанье крыльев над собой, осторожно поставил ее назад. Прямо перед ним, нагнетая потоки воздуха огромными красно-золотыми крыльями, на мост приземлилась чудовищных размеров птица. Высотой более трех метров, с золотым острым клювом и золотыми же когтистыми лапами, оставляющими глубокие царапины на покрытии моста. На голове птицы, прямо над круглыми глазами величиной с чайное блюдце, возвышалась золотая, украшенная драгоценностями тиара.

Завороженно глядя на птицу, он невольно снова сделал шаг вперед. Птица яростно скрежетнула когтями по мосту, распахнула крылья в стороны и издала жуткий громогласный крик, от которого у него заложило уши…

Лежать не шевелясь было невыносимо приятно. Эрик открыл глаза и увидел бодро горящий костер, неподалеку от навеса из веток пихты, одной стороной опирающегося на большой кусок скалы. Судя по яркости пламени костра, высота была километра два, не больше. Он встал и обнаружил Такрона, сидящего у края скалы и смотрящего перед собой. Подойдя к нему, сел рядом, свесив ноги в пропасть.

— Нам осталось совсем немного, — ровным голосом произнес Такрон. — Там, на нагорье, наша цель.

Такрон указал на находящееся в нескольких километрах к северу обширное нагорье, располагающееся на высоте трех или четырех километров.

— Там ты должен умереть? — неожиданно даже для себя, спросил Эрик.

— Откуда ты…? — начал было Такрон, но, сообразив, согласно кивнул. — Да. Там, в моем Тибете. Таково было последнее прорицание. Но я уже знал об этом или… просто чувствовал. Моя смерть связана с тобой. Не потому, что ты причина. Просто ты будешь рядом в этот момент.

— Послушай, — помолчав немного, сказал Эрик. — Ты веришь в бога? Нет, не в существование гималайских божеств и демонов. Просто в бога, который когда-то сотворил все это: горы, реки, пустыни и звезды, космос, солнце и самого человека.

— Я не верю, — не задумываясь ответил Такрон. — Я просто думаю, что какой-то самый высший бог существует. Или даже знаю об этом. Я слышал, что в вашем христианстве это принципиальная разница — верить в бога или знать о его существовании. Верить в бога, как того требуют ваши церковники, значит постоянно накапливать заслуги перед церковью, которая ведет счет. Очень похоже на буддизм и остальные религии.

— Да, — сказал Эрик, — человек не считается по-настоящему верующим, если он не принадлежит церкви. Обычно священники говорят, что верить — значит довериться богу и поручить ему свою судьбу и саму жизнь.

— Ну, признаюсь честно, иногда у меня возникает такое желание, — рассудительно сказал Такрон. — Просто вверить себя самому высшему существу и ни о чем не заботиться. Но мне кажется, что богу это не очень-то понравится. Я думаю, что он не любит бездельников. Что до сотворения человека, то у тибетцев есть свое мнение на этот счет. Многие из них считают, что произошли от соития обезьяны и демонессы. Но меня самого больше бы устроило сотворение богом.

Эрик рассмеялся.

— Что здесь водится из живности? — весело спросил он. — Может, нежная молоденькая козочка?

Такрон усмехнулся:

— Нет! Все тот же старый добрый жирный сурок. И много цампы.

За ужином Такрон принялся объяснять ему, как они попадут на нагорье.

— Сначала мы спустимся на пятьсот метров, вот к этому хребту, — указал он обгрызенной лапкой сурка на хребет, расположенный ниже вершины горы, где они сидели. — Там начинается старая тропа контрабандистов. Не знаю, пользуется ли ею кто-нибудь сейчас. Главное для нас — не наткнуться на китайский патруль. Но я слышал, что сейчас они больше патрулируют на вертолетах. На тропе много скальных трещин, и, в случае нужды, мы сможем прятаться. Тропа идет вдоль всего хребта, постепенно поднимаясь. Когда-то она выходила прямо на это плато, но сейчас между и хребтом и нагорьем глубокое ущелье шириной в пятьдесят метров. Раньше там был канатный мост, но китайцы его уничтожили. Попробуем перебраться. Другого пути я не знаю. Рядом с ущельем находится старая бонская деревня, где я однажды и познакомился с Лугонгом.

— Давно вы знакомы? — поинтересовался Эрик, с аппетитом жуя тушеного сурка.

— Это было… — Такрон задумался. — Давно, еще до большой войны, там, на Западе. Нынешний Далай-лама еще был ребенком, а Тибетом управлял Квотухту.

— Регент Квотухту? — переспросил Эрик.

— Квотухту или Тхотухту и значит — регент, правитель, — поправил его Такрон. — Его имя было Радэн Еше. Но все звали его просто Квотухту, этот титул как имя.

— Я читал в записках деда, что это именно он пытался заключить союз с нацистами и передал им множество артефактов, включая Дордже.

Такрон пожал плечами:

— Я знаю об этом со слов Лугонга. Однако, когда я некоторое время жил близ Лхасы, я видел несколько караванов, состоящих из немцев и местных лам. Квотухту был шеном Бытия, старшим в линии. Конечно, это сохранялось в глубокой тайне.

Нацисты в первую очередь интересовались бонскими тайнами, оружием, Шамбалой и Летающей Ступой. Собственно ламаизм или духовность они отвергали, как и любую другую религию. Квотухту решил воспользоваться моментом и заручиться военной помощью Германии. В первую очередь, конечно, против британцев, которые шаг за шагом продвигались из Индии и против китайцев, которые веками считали Тибет их собственной территорией. Но главной целью Квотухту было свержение ламаизма и восстановление Тибетской Империи, пока Далай-лама еще не взошел на престол. Сейчас это звучит глупо, но Квотухту относился к этому очень серьезно. Лугонг получил указание совершить обряд и передать Дордже немцам. Единственным условием, которое он сумел отстоять, было его непосредственное участие во всех обрядах, касающихся Дордже. Регенту пришлось их принять, просто потому, что из всей линии только Лугонг знал путь в Шамбалу.

Эрик насыпал песка в освободившийся котелок и, добавив воды, принялся оттирать пригоревший внутри жир.

— Что значит Летающая Ступа? — поинтересовался он.

— Представь себе перевернутую ступу, полую внутри. Одна из них хранилась в сокровищнице дворца Потала почти тысячу лет. На больших праздниках некоторые просвещенные ламы, из тех, кто изучал древние трактаты, забирались внутрь, и, творя заклинания, поднимались в воздух и летали над толпившимся народом, разбрасывая деньги и подарки.

— Ты говоришь о Вимане, колеснице индуистских божеств?

— Я говорю о Летающей Ступе, которую отдали, как и Дордже, немцам в залог будущего союза. Союз, который, впрочем, ограничился обменом любезностями, подарками и разрешением для немцев проводить свои исследования на территории Тибета.

— Я читал, что они искали подтверждение существования ариев на Тибете. Народа, который пришел на Тибет из затонувшей Атлантиды, — вставил свое замечание Эрик.

— Саков, — кивнул Такрон. — Мы называем их Саки. Они пришли задолго до Тонпа Шенраба. Часть из них осела на Тибете, часть ушла в Индию и завоевала ее. Говорят, что у них было много оружия, с помощью которого можно было выживать в областях смешанного существования. Может, это просто древняя сказка, но среди тибетцев некоторые относят себя к их потомкам. Они даже внешне отличаются. Одного из них ты знаешь.

— Лугонг? — спросил Эрик, уже зная ответ.

Такрон утвердительно кивнул.

Внешность Лугонга действительно отличалась от внешности того же Такрона. Сглаженные скулы, практически европейская форма глаз, не азиатский плоский, а достаточно большой вытянутый к верхней губе нос, с выступающей носовой перегородкой. Волосы цвета не воронова крыла, но чуть более светлые. Если убрать въевшийся загар, то вряд ли черты лица Лугонга сильно бы отличались от внешности типичного немца. Разве что лицо более широкое.

— Ты сказал, что чувствуешь Лугонга, там, в той бонской деревне, — произнес Эрик. — Это значит, что он жив?

— Я его чувствую и он жив, — подтвердил Такрон, — но не получаю от него ответа. Это странно и подозрительно. Но у нас нет другого выхода, кроме как просто идти туда.

Эрик прошел к пятну травы, растущей на краю вершины и, сорвал пучок, выбирая сухие и пожелтевшие. Вытерев насухо котелок, вернулся к костру и, наполнив чайник водой из фляги, поставил его на огонь.

— Я могу себе представить, — сказал он, укладываясь возле костра, — как выглядели области существований до появления Тонпа Шенраба. Но я часто задаю себе вопрос, как выглядели в то же время области существований на Западе, в Европе?

— Я думаю, что также, — уверенно ответил Такрон. — Энергии миров здесь, в Гималаях, конечно, отличаются от энергий других мест, но природа их одинакова. Я полагаю, что какой-нибудь ваш ученый мог бы предположительно определить какие-то значимые имена, которые совершили деяния, подобные деяниям Шенраба в Гималаях. Я уверен, что у всех народов на планете в сказках и легендах найдется подобный герой, человек, божество, сотворившее нечто подобное.

— Ну да, у всех народов есть мифы о таких героях или полубогах, бившихся с демонами… — пробормотал Эрик и заснул.

Он снова стоял у моста и пытался разглядеть то место, где он оканчивается. Но здесь невозможно было увидеть то, что находилось далее ста метров. Только серая туманная дымка. Эрик посмотрел вверх. Птиц не было. Решившись, осторожно ступил на плитку. Прошел дальше, оглядываясь по сторонам. Мост, огражденный каменными резными перилами, покрытыми золотом, поднимался вверх по крутой дуге. Неожиданно серость отступила, и он остановился, увидев, что мост заканчивается посреди бездонной пропасти. На другой стороне разлома сквозь все ту же унылую серую полутень проступали едва заметные контуры высокой стены, увенчанной с краев острыми шпилями.

Эрик не заметил, как мутная серость неожиданно быстро растворилась и над головой появилось яркое синее небо. Свет этого неба обнажил высокую городскую стену, как и мост, выложенную красно-коричневой плиткой, и невероятной красоты золотые, покрытые странной и красивой мозаикой башни, стоящие по углам. Башни венчали золотые шпили, по которым сверху вниз спускались ступеньками разноцветные пагоды. Полотно синего неба, казалось, поддерживало слой белых сплошных облаков, над которыми возвышалась вершина огромной горы…

Он открыл глаза и попытался сообразить: наступило утро или все еще вечер. Повернув голову, увидел Такрона, собиравшего торбу. Эрик встал, сполоснул лицо водой из фляги и принялся помогать ему со сборами.

Начавшее выходить из-за гор солнце осветило достаточно пологую скальную стену, расчерченную множеством трещин, ведущую от вершины на хребет внизу. На взгляд Эрика — уклон градусов шестьдесят. Спуститься можно быстро, даже без страховки.

Такрон хитроумно закрепил вокруг гранитного выступа трос и сбросил оба конца вниз. Один с навязанными узлами, второй чистый.

— Нацеливайся на тот граненый выступ, — указал Такрон Эрику на довольно большой выступающий из скалы каменный квадрат.

Тот понимающе кивнул. Общая длина шнура была не более ста пятидесяти метров, и это значило, что придется спускаться в два приема. Хорошо, что последние двести метров стены плавно переходили на кромку хребта.

Спуск на хребет, даже учитывая время на перевязку шнура, занял не более двух часов. Пока Эрик сматывал трос в бухту, Такрон, ощетинив «вибриссы», искал выход на тропу.

— Есть хочешь? — спросил Такрон.

Эрик отрицательно покачал головой. После почти суточного отдыха он чувствовал себя бодрым и полным сил.

Тропа начиналась в пяти метрах от места, где они находились. После сумасшедшего месяца преодоления перевалов, ущелий и отвесных стен эта тропа показалась ему широкой и наезженной дорогой. Начиналась она с пологого спуска вниз на правую сторону хребта и затем, выравниваясь, продолжалась вдоль скальной стены, постепенно поднимаясь под небольшим углом.

Они зашагали по этому широкому уступу достаточно быстро, но не теряя привычной настороженности. Такрон без остановки вертел головой, пытаясь почувствовать возможную опасность. Эрик же в основном оглядывал небо на случай появления вертолетов. Два раза им пришлось прятаться в глубоких скальных трещинах, заслышав шум вертолетного двигателя. И один раз для привала, в особенно глубокой расселине, чтобы отдохнуть и перекусить цампой.

Ровная площадка напротив нагорья открылась неожиданно. Широкий и гладкий утес на краю разлома. До нагорья, от которого откололся хребет, было явно не пятьдесят, но все сто пятьдесят метров. Но самым неожиданным, что заставило Такрона быстро присесть и распушить волосы, явилось наличие нового канатного моста, ведущего на плато.

Такрон растерянно молчал, оглядываясь. Эрик подошел к креплению моста и увидел, что нижние несущие канаты крепились к скале оцинкованными толстыми болтами, фиксирующими, толщиной с его руку, синтетические сплавленные кольца к сплошной гранитной стене. Дополнительно, болты были укреплены свежим цементным раствором. Параллельно, на метр выше, такие же болты фиксировали тросы, служащие опорой для рук при переходе, соединенные с несущими более тонкими шнурами.

По всей длине моста, протянутого к нагорью, были видны широкие деревянные доски, расположенные друг от друга на расстоянии не более двадцати сантиметров.

— Я просто вижу на этом мосту фирменный знак: «Сделано в Китае», — сказал Эрик, усаживаясь рядом с Такроном у одного из болтов.

— А я не вижу, — флегматично произнес Такрон. — И ничего не чувствую.

— Это похоже на ловушку, — в тон ему сказал Эрик. — Чью и на кого?

— Все будто закрыто стеной, — произнес Такрон. — Но мы должны идти.

— Идем, — равнодушно согласился Эрик.

— Ты ничего… не чувствуешь?

— Нет, — уверенно сказал Эрик. — Это все галлюцинация… Как, впрочем, и «Мерседес», о котором я мечтал с детства. Я чувствую пустоту и любопытство внутри себя. Думаю, что это оттого, что я начал практиковать Дзогшен, после того, как ты мне объяснил, что это такое.

Такрон лишь скупо улыбнулся и встал.

— Может быть, я пойду первым? — спросил Эрик, поднимаясь.

— Нет! — отрезал Такрон и ступил на мост.

Эрик поспешил за ним, стараясь держаться как можно ближе.

Такрон шел осторожно, чуть согнувшись и крепко держась за синтетические поручни. Эрик следовал сзади, полностью сосредоточившись на его затылке. В тот момент, когда они миновали середину моста, лед мгновенно сковал грудь Эрика.

— Такрон!!! — во весь голос закричал он, уже понимая, что опоздал.

Он почти увидел пулю, летящую в шена. Громовой звука выстрела накатывал следом за металлической смертью. В долю секунды «вибриссы» Такрона встали дыбом и тот бросил свое тело назад. Эрик, словно на себе самом, ощутил, как пуля вошла Такрону в правую верхнюю часть груди и откинула его к краю моста, почти сбросив в пропасть. Упав на деревянные плашки, Эрик перекатился к шаману и почувствовал, как второй металлический снаряд чертит глубокую борозду на его затылке. Под несущийся за пулей грохот выстрела он успел обхватить скользящее в бездну тело ногами и обмотать шнур от гибких поручней вокруг правой руки Такрона.

Третьего выстрела он не услышал. Сильный толчок, как удар молота, прямо в центр груди отшвырнул его от шена, и он потерял сознание.

Очнулся он в полной темноте. Грудь невыносимо ломило. Каждый вдох сопровождался резкой болью и хрипением в легких. Попытался пошевелиться и понял, что руки туго стянуты за спиной и, судя по боли в пояснице и коленях, крепко привязаны к лодыжкам. Эрик попробовал шевельнуть головой и сразу же почувствовал, как на лице зашелестела ткань. Стало ясно, что на его голову надет мешок, не пропускающий свет.

По отсутствию природных звуков он понял, что находится в помещении. Однако откуда-то из темноты доносилось чье-то хриплое тяжелое дыхание.

— Такрон, — шепотом позвал Эрик.

— Я здесь, рядом, — донесся из темноты слабый голос Такрона, почти сразу перешедший в надсадный булькающий кашель.

Раздался звук открывающейся двери, и в помещение, судя по невнятным разным голосам, зашли несколько человек. Сквозь ткань мешка проникли редкие нити света. Вошедшие прошли в сторону, откуда Эрик слышал голос Такрона, и до него донесся шум какой-то возни, хрипы и звуки ударов.

— Эй! Вы кто?! — крикнул он в темноту. — Что вам нужно от нас?!

Возня стихла, и Эрик услышал неторопливые шаги, приближающиеся к нему. Подошедший остановился рядом, и в тот же момент сильный удар чем-то твердым в солнечное сплетение снова отправил его в забытье.

Во второй раз он очнулся не чувствуя никакой боли. Приятный холодок, распространяющийся с груди на все тело, полностью уничтожил все болевые ощущения. Мешка на голове уже не было. Когда глаза привыкли к сумраку, он обнаружил, что находится в квадратной бетонной комнате, абсолютно голой и без окон. Только тонкие лучики света, пробивавшиеся через неплотно пригнанную дверь, позволяли хоть что-то видеть в этой тьме.

Дверь со скрипом распахнулась. Эрик зажмурился от яркого света и почувствовал, как его, ухватив за лодыжки, связанные с руками, грубо выволокли наружу. Весь путь он проделал лицом вниз, обдирая подбородок и пытаясь не закричать от боли в вытягиваемых руках. Те, кто вытащил его наружу, перерезали веревки, и Эрик расслабленно распластался на земле. Собравшись с силами, сделал попытку сесть и огляделся.

Комната, из которой его вытащили, была частью длинного бетонного бункера, тянущегося вдоль каменистого холма, поросшего редким кустарником. Напротив, на противоположной стороне песчаной площади, стояло несколько тибетских глиняных хижин, крытых вязанками соломы. Возле хижин суетились вокруг костра, с подвешенным над ним большим котлом, трое тибетцев непонятного возраста и две неопрятные женщины. За хижинами тянулась унылая холмистая пустыня, с редкими вкраплениями корявых стволов деревьев и кустарника. Только на самой кромке горизонта возвышалась величественная горная гряда, покрытая на вершинах ослепительно белым снегом.

«Как будто в нижнем мире, — подумал он, — только есть небо и солнце».

Справа, в двух метрах спереди от него, сидел, скрестив ноги, по пояс обнаженный человек, которого его рассудок сначала отказался узнать. Человек был обрит наголо, и по всей поверхности его тела были выжжены странные знаки и руны, образующие какой-то замысловатый узор. Руки человека были связаны за спиной. Всмотревшись, Эрик увидел, что первые две фаланги пальцев на обеих руках были полностью удалены и, судя по обгоревшим концам этих культей, побывали в огне для остановки кровотечения.

— Господи… Такрон, — невольно вырвалось у Эрика, едва сдержавшего рвотный позыв.

Слева раздался женский смех:

— Бог здесь ни при чем, это моя работа!

Он повернул голову.

Под складным навесом из армейского брезента на стуле из того же комплекта сидела черноволосая женщина с блокнотом в руках. Вокруг нее стояли вооруженные люди в камуфляже, на первый взгляд, китайцы, однако слишком рослые и широкоплечие. Да и сама женщина, или скорее девушка, явно была с примесью китайской или тибетской крови. Эрик ее сразу узнал, несмотря на то, что видел лишь одно мгновение сверху. Та самая, из вооруженной группы, со снайперской винтовкой. За навесом находилась еще одна длинная бетонная коробка, в торцевой части оборудованная стальными двустворчатыми дверями. На низком деревянном крыльце сидел боец в полевой форме, держа автомат на коленях.

Эрик всмотрелся в ее лицо более внимательно. Несомненно — она была полукровкой. Слишком длинный и острый нос, тонкие губы и не карие, но скорее серые близко посаженные глаза.

— Ну и что мне записывать на свой счет? — весело спросила девушка, помахивая карандашом и показывая в улыбке ровный ряд белых зубов. — Непальский шаман — одна штука, европейский шаман с клеймом — одна штука. Я не ошиблась?

— И кровожадная сучья ведьма — одна штука, — не сумев справиться с гневом, громко сказал Эрик.

Один из вооруженных в камуфляже спокойно подошел к нему, снимая автомат с плеча. Мелькнул металлический затыльник приклада и Эрик опрокинулся назад, выплевывая кровь и осколки передних зубов.

— Обрить его и отрезать язык, — сквозь зубы отдала приказ девушка.

Двое дюжих парней рывком поставили его на колени. Один из них накинул веревочную петлю ему на шею, второй достал опасную бритву. Эрик, смотревший прямо на солнце, вдруг увидел, как силуэт черной стрекозы заслонил яркий свет. Под рев газотурбинных двигателей прямо на поляну садился вертолет. Поток воздуха от вращающихся лопастей поднял настоящий пыльный ветер и заставил громил отпустить Эрика. Тот упал на землю, радуясь неожиданной отсрочке.

Гул вертолетного двигателя стих. Внезапно его будто ударило током. Невероятно, но он слышал немецкую речь. Приподнявшись на правой руке, Эрик видел фигуру, приближавшуюся к нему сквозь солнечный свет. Человек склонился над ним и, взяв его голову в свои ладони, приблизил лицо. Глаза в глаза. Одно долгое мгновение узнавания.

— Дед… — прошептал Эрик.

— Внук! — произнес Виктор дрожащим голосом и прижал Эрика к своей груди.

Тот вскрикнул от боли.
Виктор резко отстранился и быстро осмотрел внука. Выбитые зубы, синяки, пулевое отверстие на груди с запекшейся кровью. Осторожно опустил Эрика на землю.

— Анна, ко мне! — крикнул Виктор.

Улыбающаяся Анна быстро подбежала к Виктору.

— Да, оте… — сильный удар в висок бросил ее на землю.

Непонимающе качая головой и поливая песок хлынувшей из носа кровью, Анна попыталась встать на ноги. Еще один удар, теперь уже ногой, подарил ей долгий обморок.

Виктор настоял на том, чтобы Эрик обрил себе голову и вымылся. Он заявил, что не пристало его внуку выглядеть подобно местному аборигену.

Они сидели в одной из комнат бетонного бункера в глубоких и мягких кожаных креслах. В отличие от той, где Эрик оказался сначала, кабинет Виктора была задрапирован коврами и имел два больших остекленных окна и современный кондиционер. В дальнем углу стоял большой офисный стол, заваленный бумагами, картами и фотографиями. Был даже компьютер, но экран его оставался черным. На низком столике между креслами, в которых они сидели, стояла бутылка французского коньяка, фрукты и минеральная вода.

— Когда я узнал от этого русского, что ты в Непале и связался с этим подонком Лугонгом, я чуть было не сошел с ума от беспокойства, — выражая лицом озабоченность, рассказывал Виктор. — Тогда, в пятидесятых, китайцы вывезли меня сюда, не дав возможности даже попрощаться с семьей. И конечно, способов дать о себе знать родным у меня просто не было. Я не знаю, кто из «Аненербе» сдал меня и то, что я прошел через этот обряд, и как об этом узнали китайцы. Скорее всего, мой официальный отчет просто попал не в те руки после нашей капитуляции.

Оказавшись здесь, я узнал, что все дело было в архиве Генриха Харрера, обершарфюрера СС, любимого спортсмена Гиммлера. В тридцать девятом году он отправился в Британскую Индию со своим напарником Петером Ауфшнайтером. Якобы для восхождения на один из гималайских восьмитысячников. Они были взяты в плен британскими колониальными войсками. Из его автобиографии следует, что он пробыл в заключении до сорок четвертого года, после чего сбежал в Тибет. Однако есть сведения, что ему «помогли сбежать» еще в сороковом году. В Лхасе он появился в сорок четвертом, где стал наставником Далай-ламы. Где он провел четыре года и чем занимался, неизвестно почти никому.

— Подожди, дед, — перебил его Эрик. — Ты хочешь сказать, что наставником Далай-ламы был эсэсовец?

Виктор поморщился:

— Эрик, давай договоримся, что ты будешь называть меня Виктором. Посмотри на меня внимательно — разве я выгляжу как дед?

— Да… Виктор, ты выглядишь как мой ровесник. Как брат. Верно?

— Правильно. Как брат, — удовлетворенно произнес Виктор и продолжил: — Да, с сорок четвертого и до пятидесятого наставником Далай-ламы был эсэсовец. Они и до сих считают себя друзьями. Но на самом деле, где был и чем занимался в Тибете Харрер первые четыре года, известно только немногим посвященным. Когда он в пятидесятом году возвратился в Австрию с архивом весом почти полтонны, его задержали британцы и весь архив был конфискован. Фотографии, сотни метров кинопленки, карты, описания областей существования… Он нашел вход в Шамбалу, пусть даже и поздно для рейха.

— Но… — Эрик попытался возразить с простодушным видом, — мы же знаем, что Шамбала находится не в мире живых, а…

— Да! — воскликнул Виктор. — Мы знаем!

Он встал и расправив плечи прошел к столу, заваленному бумагами.

— Именно мы с тобой знаем!

Виктор взял лежащую сверху старую черно-белую фотографию, демонстративно поднял руку и помахал рукой.

— Есть даже фото, — Виктор сунул фотографию Эрику в руки. — В мире живых существуют естественные входы в области посмертия, пройдя которые, можно попасть в Шамбалу. Нам пока известен только один. Пройти можно безо всяких обрядов, проводников и прочих шаманских хитростей. Мы с тобой были там, и мы сможем пройти. Тем более, что в последние годы я не терял времени даром и знаю точно, как пройти через демонические миры и выжить. Хотя называть эти места мирами посмертия я бы не стал. Для обычных мертвых это так. Но на самом деле это просто еще одна часть Земли, пусть и необычная, но физически вполне осваиваемая. Со своими опасностями и красотами. Сейчас я знаю, что все создания нижнего мира хоть и опаснее наших самых злобных животных, но и их можно уничтожить или отпугнуть. Если имеешь подходящее оружие.

Полагаю, что Харрер пробовал, но видимо, ему это оказалось не под силу и он повернул обратно. Китайское правительство заплатило британцам сумму в несколько миллиардов за этот архив.

Эрик взглянул на старое фото. Небольшой холм или землянка с наполовину распахнутой деревянной дверью. Очень знакомый унылый серый фон. Морда собаки… Нет не собаки, а существа, которое он уже видел в своих снах.

Он бросил взгляд на Виктора. Тот стоял выпрямившись, заложив руки за спину, и смотрел куда-то сквозь стену. Глаза его покраснели, правое веко подергивалось.

— Почти сорок лет я пытался вернуть Дордже из тайника. Безуспешно. Эти сволочи навели такой морок на Ступу, что мои отряды даже не могли найти нужную тропу. Иногда даже и саму гору. Я поклялся, что уничтожу это поганое племя. Для Лугонга у меня приготовлена особая смерть.

Виктор сел в кресло и откинул голову на широкое изголовье, уставившись в потолок.

— Я научился кое-чему за это время, да и Анна… Ты уже, наверное, догадался, что эта полукровка моя дочь? Отец ее матери был очень важной шишкой в китайском правительстве и непосредственно курировал мой проект. Я просто укрепил свое положение этим браком.

Когда Анне исполнилось восемь, я решил отдать ее в обучение шену. Можешь себе представить, как я взбесился, когда они, один за другим, начали мне отказывать. Никто из этих мерзавцев не выжил. Но одного я все-таки сломал. Из Анны не вышел полноценный шен, но шаманить она способна. Особенно на крови.

Эрик чувствовал себя больным и разбитым. Он не сомневался, что смотрит и слушает человека, который с самого детства был ему самым близким другом и советчиком, хотя он никогда и не видел его. В самые сложные моменты своего взросления он всегда находил утешение, перечитывая записки деда и часами ведя с ним внутренний диалог. Но сейчас он видел перед собой совершенно чуждое и непонятное существо, ничуть не похожее на тот светлый и добрый образ, который он столько лет хранил в своей душе.

Виктор нажал кнопку звонка на столе, и через минуту в комнату вошла Анна с подносом, на котором стоял кофейник и две чашки. Лицо Анны распухло, всю левую сторону занимал огромный фиолетовый синяк. Эрик невольно смутился, но вспомнив, что эта гадина сделала с Такроном, весело улыбнулся ей и подмигнул. Анна ответила широкой улыбкой, которая превратила ее деформированное лицо в зловещую гримасу.

Подождав пока Анна не вышла, Виктор вернулся к своему монологу:

— Я собрал все необходимые артефакты, которые были нужны для того, чтобы пройти в Шамбалу. Я искал и находил их здесь, в Непале, в Бутане. Конечно, шены, которые ими владели, совсем не планировали их отдавать. Пришлось настаивать.

Виктор громко расхохотался.

Эрик с тревогой смотрел на Виктора, за встречу с которым в детстве он бы отдал все на свете, и никак не мог принять тот факт, что его обожаемый дед, отважный путешественник и ученый, на самом деле мог быть способен на все эти безумные гнусности, о которых рассказывал.

— Виктор, — осторожно спросил он. — А что там, в Шамбале? Что ты хочешь сделать?

— Ты не знаешь? — Виктор бросил на Эрика подозрительный взгляд.

— Откуда? — в свою очередь спросил он. — Ты не оставил в своих записях никаких упоминаний.

Виктор подумал и согласно кивнул.

— Да… Возможно… В тридцатых мы раскопали одну пещеру недалеко от горы Кайлас и нашли старую бонскую рукопись. Часть из нее я цитировал в своих дневниках. Основной же темой этого манускрипта было описание земной оси, проходящей через центр Шамбалы, и то, каким образом Шенраб перезапустил ее, когда разделил миры существований. Позднее я узнал, что в сороковых нацисты бредили идеей повернуть время вспять, чтобы избежать ошибок, допущенных ими в ходе войны. Когда я был здесь в тридцатых, они больше интересовались технологиями и оружием древних рас. Китайцы, финансируя мой проект, также интересуются оружием, но и не оставляют идеи о том же повороте времени назад, чтобы первыми создать ядерное оружие.

— Какова же твоя цель, Виктор? — стараясь не выглядеть взволнованным, спросил Эрик.

— Не моя… Наша с тобой цель, — медленно произнес Виктор, пристально глядя ему в глаза. — Ты же со мной… внук?

— Конечно, я с тобой, дед, — спокойно и уверенно ответил тот, выдержав сверлящий взгляд Виктора.

Виктор удовлетворенно, показывая Эрику свое одобрение, кивнул:

— Чванливые политиканы даже не представляют себе, что можно сделать, имея доступ к земной оси. Мы сможем пройти и перезапустить ось в обратном направлении. Этот мир обречен и должен исчезнуть. Появится новый, лучший мир. Другие цивилизации, новые формы жизни. Останутся лишь только двое людей — ты и я. Там, в Шамбале, мы сможем стать богами нового мира.

Виктора даже начало потряхивать от возбуждения.

— Почему двое бессмертных? — стараясь говорить ровным и доброжелательным голосом, чтобы как-то успокоить приступ возбуждения Виктора, спросил Эрик. — Я же не…

Виктор деланно расхохотался.

— Они тебе не сказали!!!

— Чего не сказали? — переспросил Эрик.

Неестественная гримаса на лице Виктора разгладилась.

— Ты такой же, как я. Если тебя не убьют, ты сможешь жить вечно.

Любой человек, вошедший в нижний мир в своем живом теле и вышедший из него — бессмертен. Эти шаманы обманули тебя.

— Мне сказали, что если я останусь в Гималаях, то смогу жить очень долго, — немного растерялся Эрик.

— Что значит долго? — с загадочным видом спросил Виктор. — Сколько лет?

— Я не знаю… — неуверенно произнес Эрик. — Наверное, сто или, может, девяносто…

— Тысячу! — радостно воскликнул Виктор. — Тысячу лет! Встань и сними одежду.

Эрик молча встал и снял кафтан и рубашку.

Виктор подошел к нему и, взяв за темя ладонью, наклонил голову Эрика к подбородку и ощупал затылок. Затем, удовлетворенно хмыкнув, ткнул пальцем в пулевое отверстие на его груди. Он ловко подцепил струп, прикрывавший рану, и оторвал его. Эрик невольно вздрогнул.

— Посмотри, — приказал Виктор. — Не прошло и суток.

Эрик наклонил голову и увидел на месте входного отверстия розовый круглый шрам.

— Анна — отличный снайпер, но стреляла под неудобным углом. Пуля вошла правее сердца и аорты и, не задев легкого, вышла сквозь правую лопатку. Потрогай, где она вышла.

Эрик завел руку за плечо и рядом с продолговатым шрамом от тесака Лугонга нащупал круглую безболезненную выпуклость.

— Чувствуешь боль? — поинтересовался Виктор.

— Нет. Только немного трудно дышать.

— Завтра все пройдет, — уверенно кивнул Виктор. — То же самое происходит и с моим телом. Но войди пуля тебе в лоб, ничего не поможет. Если когда-нибудь тысяча лет покажется тебе недостаточным сроком, то ты всегда сможешь пройти через нижний мир еще раз. Но когда мы сделаем то, что хотим сделать, и этого не понадобится. Нижний мир будет повсюду.

Виктор тяжело опустился в кресло и обмяк. Глаза его закатились, мышцы лица начали дергаться в непроизвольных спазмах. На губах выступила пена, кисть левой руки тряслась и стучала по подлокотнику кресла. Эрик в растерянности смотрел на пугающие конвульсии деда, не понимая, что ему следует сделать. Наконец, решившись, протянул руку к звонку. По телу Виктора пробежала дрожь и, открыв глаза, он спокойно посмотрел на внука.

— Не беспокойся, я в порядке, — слабым голосом произнес он, доставая из кармана куртки упаковку салфеток.

Виктор вытер рот и улыбнулся Эрику.

— Виктор, что с тобой? — участливо спросил Эрик. — Ты болен?

— Нет, — Виктор покачал головой. — Это началось двадцать лет назад с первого пойманного мною шена. Эта сволочь успела навредить моему телу своими заклятиями. Но я справился. Нет лучшего лекарства от шаманского вреда, чем кровь самого шамана.

Виктор потянулся к столику и разлил коньяк в две хрустальные рюмки.

— Прозит!

Эрик проглотил коньяк даже не почувствовав его вкуса.

— Как мы перезапустим эту… ось? — нейтрально поинтересовался он. — Для этого же нужно Дордже?

— Ты и есть Дордже, — уверенно ответил Виктор. — Лугонг совершил роковую ошибку, мне даже не нужно его больше искать. Ты — средоточие силы Шенраба. И знаешь, мы не будем откладывать, а сделаем это сегодня.

— Дед… Извини: Виктор. Там, в Шамбале, Шенраб Мивоче. Мне говорили, что…

— Шенраб давно умер, — снисходительно пояснил Виктор. — Шамбала пуста. Я понимаю, что тебе эти шаманы промыли мозги, но поверь, Шенраб умер. Иначе откуда бы взялось все это?

Виктор встал, подошел к заваленному бумагами столу и достал из-под столешницы металлический кейс с цифровым замком. Открыв кейс, он вынул из него упакованную в полиэтилен пачку бумаг и бережно развернул.

— Посмотри сам, — протянул Виктор бумаги Эрику. — Это мы нашли в Бутане.

Эрик принялся разглядывать артефакт. То, что это был артефакт, не возникало никаких сомнений. И материал, который он принял за бумагу, оказался листами пергамента или какой-то плотной материи, сплошь покрытой текстом, состоящим из странных иероглифов. Он вопросительно взглянул на Виктора.

— Девангари, — пояснил тот. — Старая письменность санскрита.

Эрик бегло просмотрел стопку ветхих листов и, в самом конце толстой пачки, обнаружил карту, когда-то, видимо, красочно оформленную, но сейчас выцветшую, с плохо различимыми контурами. Напрягая глаза, он сумел разобрать начерченные когда-то красной краской городские стены с расположенными по углам башнями и мост, ведущий к городским воротам. В центре города находилось изображение пятиконечной звезды с бонской свастикой внутри.

— Попасть в это место с такой картой, — осторожно заметил он, — я думаю, будет не просто…

— Ерунда! — беспечно отмахнулся Виктор. — Дело не в карте, а в самом тексте.

— И что в нем, в этом тексте?

— Это своего рода отчет о путешествии в Шамбалу, — начал рассказывать Виктор, — двух буддийских монахов и одного шена Бытия, которого ценпо Ральпачан каким-то образом сумел склонить на свою сторону. В Тибете существуют несколько естественных входов в нижний мир. В то время этот шен был хранителем Дордже и ему, как знатоку нижнего мира, было известно место одного из входов. В этом тексте описывается ничем не примечательная пещера, тоннель, который приводит прямо к тому холму или землянке, если хочешь, которая уже находится в месте перехода. Пройти через переход возможно, лишь совершив обряд жертвоприношения. Для чего и был предназначен один из буддистов.

Имея только Истинное Дордже и опыт шена, двое вошли по мосту через адский разлом прямо в открытые золотые ворота Шамбалы. Во дворце Шенраба, на месте его золотого трона находился склеп, из центра которого струилась синим цветом земная ось, уходящая вверх, в непредставимые миры…

Глаза Виктора остекленели, и он замолчал на полуслове. Голова его безвольно откинулась на спинку кресла.

Эрик замер, не решаясь пошевелиться. Весь этот бред, который нес Виктор, ясно говорил о том, что дед сумасшедший. Сумасшедший, обладающий силой и оружием…

Виктор дернулся и очнулся, глядя на него ясными и разумными глазами.

— Этот шен без особого труда провел их знакомой ему тропой. Второго буддиста, как описывал этот шаман, сожрали демоны, когда он случайно сошел с тропы. Шаман вернулся и принес Ральпачану неоспоримое доказательство: золотую тиару царя Шамбалы. Как ты понимаешь, с живого Шенраба снять ее было бы невозможно. Я видел ее тогда, в тридцатых, в сокровищнице дворца Потала…

— Но, мне говорил Лугонг, что без проводника невозможно идти тропой шена, — неуверенно произнес Эрик. — Через области демонов…

— К черту лживого Лугонга! Описание тропы и правила прохода находятся здесь, — прервал его Виктор и с серьезным видом постучал пальцем по своему лбу. — Ты можешь быть спокоен: Шамбала пуста, Тонпа Шенраб давно умер. С теми артефактами, что я собрал, тропа будет безопасной для нас.

— Как же…? Нам ведь необходимо попасть в это место, где… — с трудом сохраняя самообладание, сказал Эрик, не глядя на Виктора.

— Это место здесь, — последовало непринужденное пояснение. — На краю ущелья, недалеко от моста. Мы закрыли его бетонным бункером, на всякий случай. Здесь раньше была бонская деревня, в которой жили двое шенов. Они считали, что охраняют этот естественный вход в нижний мир. Анна с ними очень быстро разобралась и их же кровью запечатала это место. Ни один шаман не может почувствовать, что происходит за барьером, который она поставила. И этот твой спутник тоже не смог.

— Такрон? Что с ним? — охваченный тревогой, спросил Эрик.

— С ним все в порядке, — медленно произнес Виктор, внимательно глядя на него. — Ему даже оказана медицинская помощь. Он нам нужен. Почему ты беспокоишься об этом шамане?

— Он не сделал мне ничего плохого, — приложив неимоверные усилия, равнодушно ответил тот. — И всегда относился ко мне по-доброму.

Твердый комок подкатил к горлу, перекрывая дыхание, когда он понял, какая участь ждет Такрона.

— Плохой или хороший, добрый или злой — все это пустые слова, и тебе уже пора жить другими категориями, — отмахнулся Виктор. — Пойдем, я покажу тебе артефакты, которые помогут нам пройти через области демонов.

— Подожди… Виктор, — не сдержался Эрик. — Я хочу сказать тебе честно…

— Да, именно честно. Всегда! — пронзительно взглянул на него Виктор. — Мы семья! И даже больше, чем семья!

— Мы с тобой оба знаем, Виктор, — нерешительно начал Эрик, — что посмертие и загробная жизнь существует. Если кто-то из нас умрет, не от старости, но допустим, случайно… Какое посмертие нас ждет, после всего, что мы сделаем… и что ты сделал…

Он ожидал вспышки гнева или еще чего-то более неприятного, но Виктор взглянул на него с неподдельным интересом.

— Твой вопрос очень уместен, — сказал он. — И это говорит о том, что ты и в самом деле откровенен со мной. Наша сущность и посмертие принадлежат другому миру, где язычники-шаманы считаются олицетворение зла. Я тоже думал об этом. Они зло, и все наши поступки пойдут лишь на благо нашим душам. И здесь, в мире живых, и в нашем посмертии. Не беспокойся об этом. Пойдем!

Они вышли из кабинета Виктора и прошли сквозь просторное помещение, обустроенное под казарму. Справа и слева от прохода стояли двухъярусные железные койки. На некоторых спали не раздеваясь бойцы в камуфляже.

Виктор вывел Эрика на площадь, где послеполуденное солнце уже раскидало беспорядочные тени от строений и редких деревьев. Со стороны далекой горной гряды накатывали волны легкого ветерка, пахнувшего снегом. Эрик медленно и глубоко вдохнул вкуснейший горный воздух и неожиданно почувствовал на языке легкий привкус тоскливой горечи. Почему-то защипало глаза…

Пройдя мимо костра с котлом, где одна из ранее виденных им тибетских женщин разливала какую-то похлебку в подставленные котелки двух бойцов, Виктор подошел к отдельно стоящему бункеру с железной дверью и огромным навесным замком. Достав из кармана ключ, он открыл замок и зашел в темное помещение, щелкнув выключателем на правой стене. Эрик, войдя следом, увидел, что они оказались в бетонном мешке с тускло светящейся лампочкой на потолке.

Посреди помещения стоял широкий деревянный стол, сколоченный из гладко обструганных досок. Виктор, взяв его за плечо, подвел его вплотную к столу.

— Посмотри, — дрожащим голосом произнес он. — Эти сокровища дороже, чем самые ценные реликвии церкви.

Стол был завален атрибутами шаманского ремесла: несколько двойных барабанов, канлинги, бонские фартуки из разных материалов, десяток украшенных металлом черепов, куски костей и сушеные человеческие кисти рук.

Виктор взял со стола длинный деревянный посох и, приложив усилие, снял навершие с черенка. Внутри, в полости, находилась длинная щепа, своим видом напоминавшая камень.

— Это кусок посоха Шенраба, — благоговейно прошептал Виктор. — Он сотни лет находился внутри посоха шенов Магической Силы, в одной из непальских деревень. Анне удалось взять его, пару месяцев назад, когда шен ходил проведать мальчика, в которого вселился дух. Анна сказала, что почувствовала следы присутствия какого-то мощного демона. Смешно… Этот немой шен использовал такую силу, чтобы выращивать ячмень… Аборигены…

Перед глазами Эрика возникла картина ясного утра и деревенский шаман, вращающий посох над огородом.

Виктор положил посох на стол и взял рамочный бубен, аляповато отделанный на ребрах бисером, кусочками кожи с мехом и крупными стеклянными бусинами.

— На этот примитивный предмет мы угробили кучу боеприпасов. Кто бы мог подумать, что дикари джанкри владеют бубном, который изготовил сам демон Кьябха, первый ученик Шенраба в смешанном мире. Отряд Анны охотился за Лугонгом. Его машина въехала в деревню джанкри, и Анна решила атаковать. Лугонг сумел сбежать, но мы получили артефакт, против которого бессилен даже царь ракшасов.

— И самое ценное — четки Дропа, — торжественно произнес Виктор. — Амулет, который шены искали тысячи лет. Четки Дропа изготовил тот же, кто сделал Истинное Дордже.

Виктор надел четки себе на шею. Блеснула синяя нить.

На мгновение сознание Эрика помутилось. Он увидел улыбающееся лицо молодого непальца, слуги прорицателя с простреленной головой, пытающегося что-то сказать ему на языке, которого Эрик не знал. Его радостное лицо, когда он ставил поднос с печеным цыпленком перед ним и Такроном. Одеяло, заботливо свернутое в торбе Эрика…

Наваждение схлынуло. Виктор, прищурив глаза, смотрел на него.

— И последний артефакт, — слегка склонил голову Эрик. — Сосуд Шенраба с силой Дордже.

— Ну-ну, — добродушно произнес Виктор и похлопал его по плечу. — Ты не артефакт, ты моя плоть и кровь. Мы вместе.

Завернув выбранные предметы в чистую холщовую тряпку, Виктор вышел наружу, дружески обнимая Эрика за плечи.

Закрыв замок, Виктор повел его обратно в сторону казармы.

— Мы начнем через час. Анна к тому времени тоже будет готова. Можешь пока отдохнуть у бойцов, там есть свободные койки.

Войдя в казарму, Эрик без сил опустился на первую попавшуюся железную кровать. Виктор, насвистывая что-то бравурное, прошел в свой кабинет.

Эрик лежал, глядя вверх на стальную сетку кровати второго яруса. Никаких мыслей не было. Только острая тоска, черной лапой сжимающая сердце. Беззвучные видения всплывали в сознании и лопались, будто мыльные пузыри: Такрон, смеющийся и режущий свой фартук, чтобы сделать ему обувь, танцующие джанкри, освещенные пламенем большого костра, снова Такрон, шевелящий «вибриссами», серьезное лицо Лугонга, Лугонг…

Он почувствовал слабое и будто скользящее касание на своей груди. Печать запульсировала, разливая тепло по всему телу. Эрик закрыл глаза. В темноте висело лицо Лугонга. Лугонг кивнул ему и прижал указательный палец к сомкнутым губам. Видение исчезло. Что оно значило, он не понял. Он продолжал лежать, не думая ни о чем, пока из кабинета не вышел Виктор. Эрик с трудом встал на ноги.

Виктор сменил свой камуфляж на короткий суконный кафтан, подпоясанный черным кушаком, и колпак из тонкого войлока. За кушак был заткнут пхурбу. В левой руке он нес посох и бубен джанкри. Сделав знак Эрику следовать за ним, Виктор вышел наружу. За дверью их ожидала Анна, также переодевшаяся для обряда. Длинный черный шелковый халат и кожаный фартук, схваченные по талии тонким матерчатым поясом. Начесанные, стоящие дыбом волосы с вплетенными кусочками костей и ожерелье из засушенных человеческих пальцев. За кушак были заткнуты канлинг и нож с серповидным лезвием. Лицо ее было густо вычернено, но глаза и рот жирно обведены белым.

Рядом с Анной, тяжело дыша, стоял по пояс голый Такрон, с перевязанной грудью. Голова его была опущена, и изо рта тянулась тонкая ниточка кровавой слюны. Сердце Эрика снова тоскливо сжалось. Машинально он шагнул к шену, протягивая руку. Такрон отшатнулся, едва не упав.

Виктор отдал барабан Анне и, махнув рукой, медленно пошел вдоль бетонной коробки казармы в сторону ущелья. Анна бесцеремонно подтолкнула Такрона и, когда тот, пошатываясь, тронулся вслед за Виктором, сделала знак Эрику идти следом. Цепочка, ведомая Виктором, нестройно зашагала к пропасти. За Анной пристроились двое бойцов с автоматами.

«Парад мертвецов и чудовищ», — пришла в голову Эрика первая за последний час мысль. Предчувствие чего-то неотвратимого и ужасного заполнило рассудок. Он вдруг понял, что бессознательно, в такт бьющемуся сердцу шепчет слова: «… если и пойду я долиною смертной тени, не убоюсь я зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох — они успокаивают меня. Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена. Так, благость и милость Твоя да сопровождают меня во все дни жизни моей, и я пребуду в доме Господнем многие дни…»

Дойдя до канатного моста, Виктор свернул направо и зашагал по широкому уступу. Остальные последовали за ним. Через сотню метров Виктор обогнул большой и неровный кусок скалы и оказался на гладком утесе размером в несколько квадратных метров. С одной стороны площадка обрывалась в пропасть, с другой упиралась в бетонную стену со вделанной стальной дверью. Бойцам пришлось остаться и охранять за скальным выступом.

Виктор встал лицом к двери и сказал, обращаясь к Эрику:

— Здесь, внутри, пещерный тоннель, который выходит к холму с открытой дверью, что ты видел на фотографии. Мы замуровали пещеру бетонной стеной. Она там, внутри. Это порог, за ним тропа в нижний мир и Шамбалу. Открыв эту дверь, мы должны совершить обряд. Ты знаешь, какой.

Эрик молча кивнул и посмотрел на стальную дверь, справа от которой, на высоте человеческого роста, были вбиты два стальных кольца с подвижными металлическими тросиками, по окружности прикрепленными хомутами.

Виктор принялся возиться с замком, и спустя минуту дверь со скрипом начала открываться. Внезапно он замер и напрягся, заметив, что площадку накрыла слабая тень. Эрик поднял голову и увидел небольшое прозрачное облачко, висящее над их головами на расстоянии вытянутой руки. Посмотрев на голову Такрона, он едва сдержал возглас удивления.

Под бритой кожей головы шена вздувались и опадали отчетливо видимые желваки мышц. На первый взгляд беспорядочное, движение этих желваков убыстрялось и словно волнами скатывалось с темени на затылок и поднималось обратно. Тень на площадке становилась гуще.

Виктор бросил взгляд на шена и лицо его перекосила гримаса бешенства:

— Мразь!!! — закричал он. — Ты что?! Шаманить вздумал?!

Глаза Виктора полезли из глазниц, наливаясь кровью, и он, быстро засунув руку в карман штанов, выхватил пистолет и выстрелил в лицо Такрону.

Пуля вошла шену в переносицу. Лицо Эрика, стоявшего рядом, обильно оросило кровью. Тень на площадке исчезла.

Виктора трясло от злобы. Пистолет в его руке чертил в воздухе замысловатые фигуры, повинуясь дрожащей руке. На губах выступила пена. Мертвый Такрон повернулся к Эрику и негромко произнес:

— Да, Эрик…

Тело шамана обмякло и медленно опустилось на гладкий гранит утеса.

Сзади донеслись звуки возни и негромкий вскрик. Обернувшись, Эрик увидел Анну, замершую в неестественной позе, руку, держащую ее за волосы, и тесак Лугонга у ее шеи. Напряженное лицо Лугонга показалось справа, из-за головы ведьмы.

— Что?! И ты! — голос Виктора почти перешел на визг. — Ты здесь, тварь?! Отпусти ее!

Лугонг, не отвечая, сильнее прижал лезвие своего тесака к горлу Анны. Та противно пискнула. Виктор неожиданно успокоился. Все признаки безумия исчезли с его лица.

— Хорошо, зарежь ее, — равнодушно сказал он. — Шенов здесь больше нет, но шамана крови я найду. Я убью тебя в любом случае. Эрик, ты со мной?

Тот посмотрел на Лугонга и повернулся к Виктору.

— Дед, я же сказал, что я с тобой, — и, перешагнув через тело Такрона, подошел к Виктору.

Виктор бросил на него подозрительный взгляд и невольно дернул пистолетом в его сторону. Эрик невозмутимо повернулся к нему спиной.

— Лугонг, я со своим дедом. А ты… Делай что хочешь… Никакой морали, Такрон…

Сильно оттолкнувшись ногами, Эрик развернулся в движении и бросился на Виктора, обхватив его и крепко стиснув руками. Сила его толчка была столь велика, что они оба мгновенно исчезли в пропасти.

Мощный восходящий поток разорвал их смертельные объятия, и вопящего Виктора унесло куда-то в сторону. Эрика перевернуло на спину и за одно долгое мгновение он, смотря вверх, успел увидеть как Лугонг подошел к краю ущелья, держа за волосы отрезанную голову Анны, и, прижав правую руку к груди, глубоко ему поклонился.

«Все-таки Лугонг — кровожадный злобный шаман, — успел подумать Эрик. — А я… Я как птица…»

Он снова сидел на краю оврага и наблюдал за течением воды. Его вдруг заинтересовало, есть ли здесь рыба. Странный вопрос для этого места. Но рыба обычно заводится везде, где есть вода. Это как восход солнца или полная луна. Здесь же водятся животные… Может, не совсем животные, но повадки у них как у собак. Или волков…

Эрик вдруг вспомнил, что он упал в глубокую пропасть. Но самого момента смерти просто не было в памяти. Может, он жив и просто лежит без сознания на самом дне того ущелья? Интересная мысль. На всякий случай он ощупал свои руки, легко постучал кулаком по голове. Все ощущения говорили о том, что он жив. Не может быть. Он задумался о том, как ощущает себя умерший, но сохранивший ясность сознания человек. Если, как говорил Такрон, телесные проявления вплетаются в то, что можно назвать душой, то может ли быть, чтобы каждый мертвый чувствовал жизнь тела, будто он жив? Вспомнив Такрона, Эрик почувствовал печаль. Хотелось верить, что старый шен пришел в конце своего пути к правильному и светлому посмертию.

В ручье что-то сильно плеснуло. Эрик едва не подпрыгнул от неожиданности. Конечно, здесь есть рыба. Он надумал было спуститься к ручью и проверить, но неожиданно вспомнил демона Рта, очень любившего воду. С другой стороны, это место перехода и здесь еще не должно быть демонов. Тем более что он уже «плавал» в этом ручье.

Откуда-то сзади послышался звук неторопливых уверенных шагов, приближавшихся к нему. Эрик встал, выпрямился и, отряхнув одежду ладонями, обернулся. В пяти шагах от него стоял высокий человек в ярко-синем кафтане, небрежно опирающийся на длинный посох с навершием в виде пятиугольной звезды.

— Здравствуй, Шен, — глубоким низким голосом произнес человек в синем и кивнул.

— Здравствуйте, Господин, — ответил Эрик, с уважением кланяясь. — Но я не шен.

— Я не господин тебе, Эрик, — улыбаясь, произнес Шенраб, — я обязан тебе и буду твоим проводником здесь.

— Я далек от того, чтобы считать Вас обязанным мне, — искренне ответил Эрик.

— Мне приятны твои слова, Шен, — одобрительно кивнул Царь Шамбалы. — Я обязан тебе твоей смертью. Не каждому из моих детей было дано так умереть. И я знаю, что у тебя много вопросов и ты любишь их задавать. Сразу отвечу на первый — никакой рыбы здесь нет. И тебе нужно выбрать свой путь сейчас, в твоем посмертии.

— Значит, я все-таки умер, — словно для себя произнес Эрик.

— Конечно, ты умер. Я не помню случая, чтобы человек выжил, свалившись в пропасть с такой высоты.

— Но… Я чувствую себя в своем собственном теле. Мне кажется, что со мной ничего не случилось.

— Верно, — улыбаясь, сказал Шенраб, — так и должно происходить с людьми, умершими правильной смертью. Те же, кто умер смертью Истинного Шена, заслуживают особой посмертной участи. Выбирай…

Эрик спросил не задумываясь:

— Можно мне… к Вам? В Ваше Царство?

— Да, — просто ответил Шенраб и оглушительно свистнул.

Услышав хлопанье огромных крыльев, Эрик посмотрел вверх. Закладывая круги, к ним спускались две великолепные птицы. Гаруды.

С громким клекотом огромные существа приземлились перед стоящими, оставляя глубокие борозды на каменистой почве.

— Это Юло и Мало, мои ученики и друзья детства. Им очень нравится летать с моими земными детьми, но держись крепче, они любят кувыркаться в воздухе.

Птицы одновременно повернулись спинами и взрыхлили землю гигантскими когтями. На их спинах сияли притороченные золотистые седла.

— Они настоящие птицы или все же люди, Господин?

— Они могут принимать человеческую форму, но рожденные в Шамбале предпочитают быть птицами. Садись же, нам пора.

Эрик осторожно взобрался на птицу по имени Мало и, продев ступни в золотые стремена, вцепился в толстый кожаный ремень на седле. Шенраб уселся в седло, притороченное на Юло, и ласково растрепал перья на мощной шее. Эрик бросил последний взгляд на склон, где всегда видел сидящих людей с тоскливыми глазами. Там было пусто…

Гаруды развернулись и, расправив крылья, начали разбег по знакомому Эрику чудесному мосту, появившемуся словно из ниоткуда…

Санкт-Петербург, 2017 г.