Глава 1

1985

Все-таки одиночество классная штука. Его можно обожать, трусливо бояться, мазохистски смаковать, набычившись на весь мир, или, забившись в войлочный угол погруженного во тьму больничного изолятора, медленно тонуть в паутине психического безумия. А можно плюнуть на все, ткнуть подписанный запрос (в этот раз на самом верху, черт возьми!) об отгуле прямо в самый центр нагромождения прыщей и складок, которые Джей Би ошибочно именовал лицом, а на самом деле больше напоминавшего задницу, и махнуть на все четыре стороны.

Свободный как ветер и сам себе господин. Он любил одиночество, так как в этом замечательном состоянии ему меньше всего капали на мозги. А точнее говоря – никто. Но у шефа опять именно в этот момент, и, конечно же, именно для Муни накопилась порядочная стопка очередного дерьма, которое не удалось бы разгрести даже до воскрешения матери Терезы. Муни отчаянно врубал вежливость, но все-таки снова не удержался и в конечном итоге честно подметил тот факт, что некоторые части тела Джея имели неосторожность курьезно поменяться местами. Он всегда говорил людям правду, так как происходил из американо-итальянской семьи, пропитавшейся католичеством до мозга костей. В той части клоаки под названием Бронкс, в которой ему посчастливилось оказаться, ненавидели стукачей. А еще потому, что просто обожал кого-нибудь позлить. Ну а кто любит правду?

Выдернув прикуриватель, Френк засмолил «Лаки страйк» и, выдохнув струю сизого дыма в открытое окно машины (в салоне неприятно попахивало бензином, от чего периодически ныло в висках), без слов подпел разошедшимся в магнитоле Джарвису и Манкимену.

Муни был невысокий, крепко сбитый человек лет тридцати двух, с короткой стрижкой темных волос и жесткими чертами лица, вечно опущенные уголки губ которого и хитрый прищур делали его похожим на Де Ниро. Скула еще продолжала ныть, после разговора с начальником, но даже это не могло испортить игривое настроение одиночки, гнавшего автомобиль по асфальтовому серпантину трассы типа «фарм-ту-маркет» в сторону национального леса Шоуни и небольшого городка Эльдорадо, в штате Иллинойс. Даже Моника не смогла на этот раз его урезонить (да она особо и не старалась, учитывая тот факт, что о побеге Муни смолчал), и чего он вчера вспылил. Надо бы ей перезвонить.

Держи хвост пистолетом, старина. Неделя. Целая неделя отпуска. Ни криков, ни проблем, ни прочего геморроя, от которого уже порядочно ломило голову. Только ты и рыбалка. Ящик пива, отличные снасти, что еще нужно одинокому копу, чтобы как следует скоротать время. И, черт возьми, он скорее сжует свой жетон, чем позволит втянуть себя в какую-нибудь очередную липу.

Дудки! Френк Муни на целую неделю саданул на другую планету. Seek fistola, как говорили у него на родине. Муни скосился на бардачок, в котором постукивала кобура с табельным пистолетом «смит-вессон 439». Береженого Бог бережет. Он всегда держал ухо востро, и только благодаря этому его голова до сих пор находилась там, где ей и полагалось, на плечах. Но сейчас все-таки можно немного расслабиться и оставить заботы за бортом.

Человек на старом велосипеде и с брезентовым рюкзаком армейского типа за спиной попался ему через пару километров вверх по дороге. Скучающий по однообразному пейзажу за окном, цепкий взгляд полицейского даже на расстоянии и со спины, из нескольких деталей сразу сформировал портрет. Средних лет, сутуловат. Раздувающийся брезентовый плащ, под полами которого ритмично мелькали крутящие педали ноги в высоких испачканных чем-то ржавым резиновых сапогах (хромает на левую ногу, потому что крутит педаль только носком сапога, не наступая всей подошвой), широкополая шляпа.

«Вот они, странствующие ковбои восьмидесятых. Может, подбросить?» – обгоняя наездника, думал Муни, но вовремя вспомнил, что багажник полностью занят лодкой и будет некуда пристроить велосипед. С другой стороны, это первый человек, попавшийся ему за несколько миль, не считая плетущегося лесовоза и ковбоя на рекламной растяжке, словно на родео оседлавшего бутылку пива «Coor’s».

Френк чуть повернул руль, обгоняя попутчика, и бросил на него взгляд, пока тот проплывал за окном пассажирского сиденья, стараясь разглядеть лицо, скрытое высоким воротником плаща. А может, это рыбак? И одет подобающе. Но где тогда удочка? Складная? Муни неожиданно охватил ревностно-спортивный азарт рыболова, при виде возможного конкурента. Что его могут опередить и выловить всю рыбу прямо у него под носом. Отличный настрой, старина! Усмехнувшись, он снова нашарил на торпеде замусоленную пачку сигарет и посмотрел на велосипедиста в зеркало заднего вида, который, все уменьшаясь, скоро скрылся за очередным поворотом лесистой дороги.

– Извини, брат, – прикуривая, пробормотал он, заметив показавшийся из-за встречного поворота указатель: «Лачуга у Чака. Пиво, сосиски, бензин. 5 км».

Муни посмотрел на сместившуюся еще чуть ниже стрелку датчика уровня топлива и почувствовал, как заныл голодный желудок.

– Да старушка, пора закусить.

А заодно и размять кости. В конце концов и от монотонной езды с одинаковым пейзажем за окном рано или поздно начинаешь уставать. «Лачугой» оказался раскинутый на придорожной поляне широкий огромный шатер, стилизованный под цветастый индейский вигвам, внутри которого обнаружился целый мини-маркет. Так же имелось несколько деревянных столов для пикника под открытым небом, с сиденьями в виде отесанных пней и небольшая бензоколонка под навесом, в тени за которой ютился одинокий фермерский грузовичок бежевого цвета. Заглушив мотор, Муни выбрался из машины и первым делом направился к телефонному аппарату на придорожном телеграфном столбе. Опустив монету, нащелкал знакомый номер, и некоторое время ждал, бегло скользнув по наклеенной на столбе черно-белой распечатке с изображением большеглазого детского личика с длинными волосами и подписью «Вы меня видели?», под которой значился контактный телефон с местным кодом округа, и еще один, чуть ниже приписанный от руки и помеченный как «Шериф. Звонить в любое время суток».

– Алло… Мо? Моника? – оживился Муни, когда на другом конце что-то клацнуло, а затем сработал автоответчик, тоненьким девичьим голоском доложивший, что никого нет дома. – Это я, Френк. Слушай, у нас вчера как-то не очень хорошо получилось. Короче, тот парень… В общем, извини, я напылил не по делу, ну ты же меня знаешь. Я ведь тебя люблю, поэтому так и реагирую. Но и ты тоже хороша. Не стоило тому прощелыге позволять на себя пялиться. Я выцарапал в конторе отгул, забыл тебе вчера сказать, из головы вылетело, но пропаду ненадолго. Мне действительно нужно отдохнуть и выпустить пар с недельку. Обдумать, подумать, ну ты понимаешь. А когда вернусь, мы куда-нибудь вдвоем сходим, о’кей? Только ты и я.

Телефонный аппарат пискнул, сигнализируя об ограничении времени.

– Черт, Мо! Возьми чертову трубку, у меня не так много мелочи! Я знаю, что ты там! Слышишь меня и ревешь в подушку или трахаешься со своим новым белозубым ragazzo мать его! – Он треснул кулаком по коробу телефона, из которого в придорожную пыль с жалобным звоном выпала пара центов. – Если ты там, парень, тебе лучше самому наложить на себя руки, потому что я тебя в порошок сотру! Моника, ты меня знаешь… Небось, опять нажаловалась мамаше, чтоб ей пусто было! Сколько еще она за тебя будет все решать, м? Сбрось ты уже этот чертов поводок! Да не молчи ты! Эй… эй! Алло?! – время разговора вышло и, перехватив трубку, Муни торопливо полез в карман кожаной куртки за мелочью. Но ее, как назло, не оказалось. – Твою мать.

– Вот и поговорили. – Вернув гудящую трубку на рычаг, он сплюнул в придорожную пыль и пошел к мини-маркету. – Дура.

Чего возьмешь с официантки. Можно подумать, что она способна найти себе мужика получше. Он, конечно, тоже хорош, но какого черта его девочка пялится на других парней, когда есть он? Тот соплежуй тоже был в принципе не виноват, но Муни заводился по любому пустяку, словно сухая спичка. Сказывалась итальянская кровь. Выпуская пар, он поддал придорожный камень носком туфли. Ладно, может и подождать. Разберутся, когда он отдохнет и вернется, а то с этой работой он совсем скоро рванет к чертям собачьим.

– Добро пожаловать, приехали порыбачить? – поинтересовался рослый индеец, с черными, как смоль, длинными волосами в джинсах и рубашке, обильно увешанный бусами и амулетами, скучавший за прилавком в вигваме над какой-то журнальной белибердой.

– Нет ничего приятнее отпуска, м? – дружелюбно ухмыльнулся Муни, пересчитывая купюры, и поинтересовался, имея в виду распечатку с ребенком на столбе. – Кто-то пропал?

– Девочка, – кивнул индеец. – Совсем еще подросток. Ушла с пикника в лес поиграть и не вернулась. Бедная мать.

– Может, найдется, – сказал Муни, но сделал это лишь для того, чтобы просто хоть что-то сказать. Он как никто другой знал, чем на самом деле попахивали насаженные на клей распечатки с невинными детскими личиками. Педофилией, эксгумацией, от которой выворачивало наружу даже матерых следаков, и безутешным родительским горем. Ублюдки. А может, действительно потерялась? Или решили приколоться с подружкой, чтобы насолить родителям за то, что не дают целоваться с мальчиками, или за еще какую ерунду. Молодежь сейчас и не такое творит. Закуси удила, ковбой, – ты в отпуске.

– Это было с неделю назад, – ответил хозяин, подтверждая мрачные мыли Френка. – Но если вдруг ее встретите, непременно перезвоните или дайте мне знать.

– Договорились.

– Возьмете лодку напрокат? Недорого. Есть прикорм, манки. Я тут вроде добровольного егеря.

– Нет, у меня своя. Лучше скажите, как тут дела.

– Погоду обещают солнечную всю неделю, – хозяин кивнул на бубнящий приемник.

– Господи, сделай так, чтобы парням в этот раз повезло с предсказаниями, – хмыкнул Муни, притворно закатив глаза, и Чак рассмеялся. – А то знаем мы этих погодников, одни Нострадамусы.

– В природе много путей к осмыслению мироздания, – старинной индейской пословицей ответил Чак.

– Блекфут, – кивнул Муни, оглядев украшение собеседника.

– Да, мое племя, – удивился Чак и с уважением протянул руку. – Чак Джонс. Занесло сюда из Небраски.

– Не индейское имя. – Муни ответил пожатием. – Френк.

– Мое истинное имя слишком длинное, его с непривычки тяжело выговорить, – развел руками индеец. – А звучно сократить не получилось.

– Чак тоже неплохо. Может, подскажете пару рыбных местечек, м? В качестве аванса.

– Попытайте счастья на северном берегу и поближе к Каменной Горе, там будет указатель, не ошибетесь. Если есть карта, могу показать.

– В машине.

– Хотите сосиску? Только подошла, – хозяин кивнул на духовку за прилавком, в которой на противнях румянились скворчащие на золотистом жирке сосиски. – С помидорным рубичо.

– С чем? – удивленно переспросил Муни, перестав раскручивать стенд с открытками, на которых были запечатлены видовые красоты окрестностей.

– С рубичо, густым и ароматным. Сам придумал, – гордо выпрямился индеец. – Помидоры, перец, лук, соль, чабер, базилик, паста из зеленой фасоли, травы и, конечно, чеснок. Много дикого чеснока. Основное правило: никакой воды, только то, что дали помидоры. Попробуйте, и вы забудете о магазинных кетчупах навсегда.

– Ну, целоваться мне не придется, – саркастически хмыкнул Муни и снова с ноткой грусти вспомнил о Монике. – Разве только с уловом.

– Но чтобы его поймать, нужно подкрепиться, – философски подметил Чак.

– О’кей, возьму парочку, – рассовывая по карманам куртки сигареты, Муни наблюдал сквозь стеклянный витраж за прилавком, как мимо вигвама, мелькая между деревьев, по дороге неторопливо проезжает нагнавший его одинокий велосипедист, явно не желая свернуть в гостеприимное пристанище Чака и передохнуть. Хотя шалаш явно был единственной забегаловкой на несколько миль в обе стороны.

– Ваш магазин первый, что мне встретился по пути. Дальше еще есть?

– С пару миль будет заправка братьев Фарелли, но там только солярка и не очень хорошие манеры, – доверительно сообщил индеец, явно обрадовавшийся, что довелось поболтать с покупателем. Сполоснув руки с замысловатыми татуировками, он ловко разрезал две булки эффектным мачете, извлеченным из ременных ножен, и, достав мякоть, стал умело фаршировать выпечку таинственным густым рубичо (которое извлек из холодильника), прежде чем положить сосиски, которые до последнего томились на огне. – Мое место как раз посередке шоссе, или дороги на Эльдорадо. Так мы ее тут все называем. Только успеешь устать, милости просим! Кормлю вкусно, беру недорого, заправляю. Ничего сверхъестественного, но ребята довольны, да и мне хватает. Нужно довольствоваться нуждами, а не хотениями. Держите, очень острые и горячие!

– Только солярка, – задумчиво повторил Муни, несмотря на беспечную болтовню индейца, не потерявший мысль и снова взглянув на пустынный сельский пейзаж за окном. – Угу. Не часто заглядывают?

– По-разному, – пожал плечами Чак, шелестя купюрами в кассе. – Осенью и зимой в пересменку сезонов сваливаю поближе к городу. А сейчас хорошо – нерест, и приток рыболовов.

– Много?

– Пока не очень. Пожилая пара – туристы. Еще две семьи с дочками, одна постарше, другая помладше, как раз та, которая потерялась. Вы третий. Но будут и другие. Много вас, много денег. Чак доволен.

– Отличная логика, м, – с усмешкой подметил Муни.

– По мне так в самый раз, – показал крепкие зубы индеец.

– Заправлюсь?

– Да сколько влезет. Все равно сегодня с посетителями не густо, так что полная цистерна. Только там у пистолета рычаг западает, старайтесь не отпускать, а то обольетесь.

– Спасибо, Чак. – На пороге шатра Муни обернулся, ему понравился этот парень. – По дороге я обогнал лесовоз, так что не заскучаете.

– Поставлю еще сосисок, – благодарно кивнул хозяин.

– Удачи, – сунув под мышку пакет с покупками, Муни надел темные очки, выходя на солнце. – Двину обратно, заскочу похвастаться уловом!

– Счастливой охоты, Френк! – Индеец поднял руку ладонью вверх, словно благословляя, и совсем тихо добавил: – Мы встретимся намного раньше, чем тебе кажется, друг.

Отойдя от вигвама, Муни задрал голову и посмотрел в глубокое синее небо. Неужели с погодой действительно повезет? Хорошо бы. Вокруг шелестели ветвями сосны, раскачиваемые на теплом ветру. Мужчина шмыгнул носом, словно гончий пес шумно вдыхая воздух. Пахло хвоей и отпуском. Начало наклевывалось лучше некуда. Не сглазить бы. Забравшись в машину, он посмотрел на прямое как стрела дорожное полотно, спускавшееся в лесистую долину. Вдалеке удаляющейся точкой маячил велосипедист. Может, плюнуть да подсобить парню, снова подумал жующий Френк. Нагибается почем зря.

– Рубичо, твою мать, – крякнул он, не заметив, как в один присест проглотил первый бутерброд. – Черт, а вкусно.

Расправившись с легким, но оказавшимся очень сытным перекусом, Муни еще раз обвел ручкой на карте место ловли, указанное Чаком, и посмотрел через лобовое стекло на телефон на столбе.

– Да пошла ты, – наконец пробормотал он, хотя Чак и дал ему на сдачу немного мелочи, которой с лихвой хватило бы позвонить.

Муни включил радио, в котором взревел «Led Zeppelin», и погнал свой родстер вперед. Местность снова стала уединенной, в этих краях природа пока еще уверенно отстаивала свое.

По пути асфальтовое полотно никуда не ответвлялось и не сворачивало, за исключением «бензоколонки» братьев Фарелли, больше напоминавшей облюбованную бомжами помойку. И только добравшись до городка на берегу великолепного, живописного озера, погруженный в навеянные сытостью беззаботные мысли, Муни запоздало сообразил, что больше не встретил на дороге одинокого велосипедиста.

* * *

Он тоже любил одиночество. Он лелеял его и боготворил. Одиночество было его главным союзником и компаньоном в собственном мирке, в котором он был сам себе хозяин и господин. Он никого не слушался, кроме внутреннего голоса, который тоже считал своим. Хотя бывали моменты, когда ему казалось, что с ним разговаривает и отдает приказы кто-то потусторонний. Другой. И тогда человек испытывал тоскливый атавистический ужас, ощущая, как он мурашками липко бежит по спине. Другого можно было прогнать или заставить уйти, только принеся ему жертву, что он с методичностью делал, добровольно надевая на себя хламиду жреца. И с каждым новым разом зверь внутри него становился все прожорливее и голоднее. И все труднее становилось с ним совладать. Когда-нибудь тонкая цепочка, державшая зверя на привязи, не выдержит и порвется, и тогда. Что тогда… Может, она уже порвалась, с жалобным звоном рассыпавшись на многочисленные орошенные кровью звенья?

Когда ты одинок, ты автоматически становишься центром вселенной, замыкая все на себя. Толпа убивала личность, человеческую индивидуальность лишая ее тех замечательных и неповторимых оттенков, присущих каждому по отдельности. Словно всевозможные разноцветные краски выдавливали и перемешивали до безликой однородной массы в большом котле. Ему это не нравилось. Это было неправильно.

Яму на этот раз пришлось заготавливать дольше обычного. Грунт в этой части леса состоял в основном из глины с примесью торфа и был изрядно подмочен подземными ручьями, со всех сторон в изобилии питавшими озеро. Так что пока добирался до положенных шести футов, разрыхлив дно и как следует укрепив стенки, пришлось изрядно попотеть и вдобавок вымазаться. А все из-за лопоухого полудурка в хозяйственном магазине, и какого рожна он докопался, какая именно ему нужна лопата. Садовая или для строительных работ? Как будто не знает, для чего они нужны – землю копать, что же еще? Ну, в некоторых случаях и рубить. Острое могучее лезвие с одинаковой легкостью может разрезать как клубни картошки, так кое-что и потверже. Детские кости, например. В результате пришлось спешно менять место охоты, правда, не слишком далеко от насиженных прошлых угодий. Ничего, через пару недель он снова вернется туда, а может, заодно и проучит того недотепу, чтобы в следующий раз не болтал лишнего. Но об этом он подумает потом. Не сейчас. Сейчас у него есть более важное дело. Его дар, его призвание. Его… миссия.

И считалка почти сложилась. Отлично! Все у него сегодня складывалось как по нотам. Дети обожают считалки. Веселые и беззаботные. Как они сами. Перехватив лопату, одинокий человек в чаще леса снова принялся копать. Работа заняла несколько изнурительных часов, наполненных машинальными движениями, зависящими лишь от терпения и работы мышц рук. К вечеру начало накрапывать. Тревожно зашелестели под тяжелыми каплями ветви деревьев над головой. Это хорошо. Это же просто великолепно! Само провидение было на его стороне и поможет смыть следы грунтовой ржи, в которой он перемазался, пока выбирался из ямы после того, как разровнял дно. Где-то гулко просвиристела пичуга. Скинув на землю куртку, вооруженный лопатой мужчина посреди дремучей лесной чащи с новыми силами принялся за работу. Ему было не привыкать. О да. Он и на этот раз завершит начатое. Все как задумал, все пройдет словно по нотам. Только в данном случае он был и композитором, и дирижером, и музыкантом в одном лице. Осталось только сыграть.

Могила вышла идеально ровной и глубокой настолько, что в сгущающихся сумерках, даже как следует присмотревшись, нельзя было различить дна – только черный прямоугольный проем полтора на два с половиной метра, зияющий, словно распахнутая дверь, ведущая в неизведанное. В преисподнюю, а может быть, в рай? Он никогда не был особо религиозен. Сейчас свежевырытая могила напоминала ему скорее пустую коробку, которую предстояло наполнить. Положить в нее хорошую прекрасную куколку, с румяными щечками и золотистыми волосками, и аккуратно упаковать. Бережно и деловито. Аккуратно взять на руки нежное юное тело, прижать к груди, расправить складочки ее платья… Скоро она будет с ним. Его счастье, его муза, его куколка.

Его… бельчонок.

Пару дней назад он снова видел ее, когда она вместе с родителями отправилась к берегу озера на пикник. Светловолосое большеглазое чудо, с упрямо вздернутым носиком, лет 12–13. С только начавшей формироваться фигуркой, но уже обозначенной грудью под острыми ключицами и шустрыми загорелыми ножками, срезанными воздушным лоскутком ситцевого платья в крупный горошек. Притаившись в густых зарослях орешника, он с замиранием сердца следил, как он купалась недалеко от берега. Порхающее, словно бабочка, воздушное воплощение чистоты и невинности, навязчиво преследующее его каждую ночь. Стиснув древко лопаты, мужчина сглотнул, ощутив внезапный прилив острого сексуального возбуждения. И издал нервный короткий смешок, больше походивший на всхлип изголодавшегося по пище животного.

Его… бельчонок. О да, только его.

Терпение, друг, терпение. Он потер друг о друга шершавые, натруженные работой ладони и ласково погладил древко лопаты, вонзенной в кучу грунта. В темноте куча походила на большой муравейник, в котором деловито копошились жирные дождевые черви.

– Терпение, друзья, – пробормотал он, отчищая лезвие лопаты листьями папоротника и убирая ее в рюкзак. – Скоро наедитесь.

Он хорошо потрудился, и могила вышла просто отличной! Любо-дорого посмотреть!

Осталось только ее наполнить, но и за этим дело не станет. Человек посмотрел на несколько 50-литровых деревянных ящиков из-под картошки, сложенных под кустом ежевики, по другую сторону ямы. Скоро, куколка. Скоро. Папочка идет к тебе.

Сегодня же вечером.

Еще раз придирчиво оглядев плоды своего труда, надев куртку и подхватив рюкзак, человек растворился в волнующейся лесной чаще, укутанной пеленой усиливающегося дождя, через который призрачно донеслись сбивчивые строчки придумываемой на ходу считалки.

 

Глава 2

Френк никогда не был суеверным, но даже ему пришлось с неохотой признать, что где-то он все-таки сглазил. Неприятности начались именно с того, что в первый же свой заход он где-то умудрился проколоть лодку. Матеря полоскавшийся в воде резиновый ком, прилично нахлебавшийся Муни брел к мелководью, вспоминая предложение Чака насчет аренды лодки. Нет уж, его просто так не возьмешь. Но когда через полчаса бесплодных усилий, сопровождаемых отборной бранью, стало очевидно, что лодке конец, Френку пришлось признать, что он поторопился с зароками. Хорошо еще удочку не утопил. Черт! А ведь руки у него никогда не росли из задницы!

– Да что с тобой, парень, – удивленно пробормотал Муни, жуя бутерброд с ветчиной и оглядывая следы проигранного побоища с лодкой, раскиданные на берегу. – Все ведь так неплохо начиналось.

– Эй, мистер! У вас нету проволоки?

Продолжая жевать, сидящий на песке Френк повернулся на голос. На тропинке возле его машины топталась троица детей, двое долговязых белобрысых мальчишек, лет девяти-десяти, и один чуть поменьше, тянущий за собой веревку с тележкой, доверху наполненной чем-то сушеным, похожим на торф. На его голове была перепачканная травой панамка, с которой подмигивал ковбой Лаки Люк, в волосах остальных торчали черные вороньи перья, у одного из которых был некрасиво отломан кончик.

– Разве родители не учили вас здороваться, м?

– Здрасте, – с неохотой, нестройно пискнула детвора.

– Так-то лучше. А зачем вам проволока? – спросил Муни, закидывая остатки ветчины в рот. Вот и местные «аборигены» пожаловали. Точнее, их извечно шкодливые отпрыски. Судя по перепачканным физиономиям и одежде, очередная авантюра, или попросту пакость, была в самом разгаре.

– Сделать ловушку для скунса, – цыкнул зубом мелкий и не глядя огрел себя по перепачканной коленке, на которую сел комар.

– Нет. У меня только леска, – Муни оглядел останки лодки и прочий разложенный тут же скарб.

– А за баксы? – неожиданно предложил один из белобрысых, с готовностью засовывая руку в карман шортов, но не вытаскивая ее обратно. Френк внутри усмехнулся, угу, знаем. Держи карман шире. «Куклы» учатся делать еще до того, как приходят в школу. Вот оно, новое поколение американцев. Может, кто-то из них в будущем даже станет «клиентом» для парней вроде него. Черт-те что!

– Ого, даже так, – хмыкнул Муни. – Да вы деловые ребята, как я погляжу. Но, увы, у меня только леска. Я, как видите, на рыбалку приехал.

– Леска не пойдет, – серьезно помотал головой смуглый. – Скунс может задохнуться или пукнуть раньше времени. А нам он нужен заряженным.

– Затеяли что-то недоброе, м? – саркастически хмыкнул Френк. – Училка совсем достала или девочка отказалась поцеловать?

– Мы не трогаем женщин, – с неумелой интонацией взрослого, явно подслушанной в каком-то фильме, презрительно отрезал мелкий.

– В магазине газировка в автомате застряла, а деньги отказались вернуть, – начал один из светловолосых, теребя тетиву самодельного лука, который держал в руках, и смуглый на него недовольно цыкнул. В этой компании секреты без разрешения явно не разглашались, но Муни и так уже догадался, что несчастная банка колы или чем там дети с упоением накачиваются каждый день, еще будет стоить магазину нескольких дней отгула и полномасштабной санобработки. С фантазией, поражающей своей извращенностью, мстят только два вида человеческих существ – женщины и дети.

– Что это там у вас? – Муни кивком указал на пластмассовое корытцо на колесиках.

– Енотьи какашки, – гордо объяснил смуглый парнишка и подтянул тележку поближе. Судя по тому, что в основном разговаривал он – несмотря на маленькие габариты, в троице именно он числился за главного. – Будем делать сигнальный костер на заброшенной ферме Томасона.

– А кому сигналить собираетесь? Марсианам?

Мальчишка оценивающе оглядел сидевшего на песке мужчину.

– Марсиан не существует, это каждый ребенок знает. Вы ведь не местный.

Последняя фраза звучала как утверждение, а не вопрос.

– Да, только приехал, – согласился Муни. Неожиданные собеседники его позабавили, хотя он изрядно не переносил детей, о чем неоднократно безуспешно втолковывал Монике.

– Тогда зачем вам знать?

– Тоже верно, – с ухмылкой согласился Муни. – Только смотрите, не спалите тут все.

– А если бы и спалили – вам-то что с того? Сели в машину и уехали, – прищурился смуглый мальчик и направился дальше по тропинке, катя за собой тележку. Белобрысая парочка послушно двинулась следом. – Ладно, мы и так задержались. А клевать сегодня уже не будет, да и лодку вы сами вряд ли почините. Дохлый номер.

– Ну, спасибо.

– Не за что.

– Дети, – смотря вслед удаляющейся троице, буркнул Муни и снова завозился со снастями.

Мягко алея, солнечный диск вяло клонился к закату, и вскоре возящемуся на мелководье Муни стала порядочно досаждать озерная мошкара. В конце концов, загрузив машину, Френк бросил прощальный взгляд на воду, не желавшую покориться ему с первого раза, и, развернувшись, погнал родстер обратно в небольшой коттеджный поселок, где за умеренную плату арендовал себе одноместный гостевой домик. Холл-гостиная с уютным камином и аккуратно заготовленной связкой дров, спальня с узкой застеленной кроватью и транзисторной радиолой конца семидесятых со стопкой пластинок, соединенная с туалетом душевая, небольшой двухъярусный холодильник, телевизор (показывающий, правда, только кабельное – за сиськи и мультики нужно доплачивать отдельно, на что не интересующийся Муни лишь понимающе хмыкнул – «Для начала атмосфера, чтобы делать детей, а потом, что им показывать, м? Ловко»), одно окно с вертикальной рамой, выходящее в холл, устланный ворсистым ковром с канадским орнаментом. Туристический сейф на тумбе, в который первым делом была заперта кобура и табельный ствол с запасной обоймой. Вот, пожалуй, и все впечатление от осмотра. Правда, в домике по какой-то непонятной причине запрещалось курить, но Муни с его врожденным талантом убеждения все-таки удалось сторговать себе пепельницу за лишнюю пару баксов. Для одинокого мужика, решившего на недельку избавить голову от постороннего внимания и проблем, лучше не придумаешь. Когда он дораспаковал те вещи, с которыми специально не возился, чтобы побыстрее рвануть на озеро, принял душ и переоделся, уже стемнело, и отправлявшийся на ночную разведку Муни, закрыв дверь ключом с отшлифованной деревянной болванкой вместо брелка (номер 34/8 – что означала таинственная восьмерка, глубоко выжженная на дереве, не знал даже молодой парень на рецепции в главном здании-офисе, на что Муни лишь снова хмыкнул), шагнул в прохладные сумерки, решив немного пройтись.

В самом центре городка Эльдорадо находилось заведение барного типа с витиеватой вывеской «Джинджер и Фред», под которой чуть ниже значилось «Дискотека, бильярд, гриль», которая с наступлением вечера стала мягко переливаться неоновой подсветкой. Вроде прилично, хоть от названия и несло за версту подростковыми дискотечными потанцульками. По крайней мере, так Муни показалось с фасада, когда он проезжал через город. Но из всего, что он видел, это заведение было самым опрятным и, что главное – самым большим. А если хочешь побыстрее освоиться в непривычной обстановке и на новом месте – прямая дорога в местную забегаловку или кабак. Посторонившись и пропуская подвыпившую молодую парочку, Муни зашел в полутемное помещение, наполненное голосами и музыкой.

На небольшой сцене в глубине накуренного зала небольшой кантри-бэнд с хорошенькой белокурой вокалисткой неторопливо выводил что-то из репертуара «Dire Straits» и Джерри Рида. Сцена отгораживалась от помещения перегородкой в некрупную сетку, дабы защитить музыкантов от бутылок и снеди, которую любили покидывать особо ретивые из разряда недовольных – в любом кабаке, в любом уголке мира обязательно найдется какой-нибудь подвыпивший умник, которому непременно приспичит выпендриться сильнее всех. Но голосок у певички был бархатистый и звонкий, музыка неплохой, и посетителям нравилось. Кто-то задумчиво вгрызался в дымящийся бургер с картошкой-фри, поливая его кетчупом и остужая пивом, кто-то скучал за стойкой. Несколько ног в остроносых сапогах покачивались в такт музыке на перекладинах высоких стульев. На отполированном до блеска деревянном танцполе неторопливо переминались две обнявшиеся парочки. Еще один обычный вечер, наполненный простыми человеческими заботами, в обычном американском городке. Удовлетворившись осмотром, Муни вдохнул восхитительный запах жареного стейка, смешанный с табаком и еще чем-то сладким. Отличное местечко, чтобы после невезучего дня пропустить пару стаканчиков и размять кости. А рыба… Рыба подождет до завтра. В конце концов, у него еще целая неделя впереди, что-то он обязательно да поймает, так? Не все сразу, дружище.

– Присаживайся, сейчас подойду, – подмигнула проплывавшая мимо молоденькая крашенная пергидролью официантка в джинсах и рубашке с закатанными рукавами, несущая в одной руке поднос, уставленный бутылками пива и тарелкой с фисташками.

Не желая с порога прослыть выпендрежником, Муни быстро оценил вкусовые приоритеты местных и, пододвигая пепельницу, заказал у приветливой девушки с бейджиком «Лесси» бутылку пива и чего-нибудь неброского пожевать.

Когда Френк приговаривал вторую бутылку, запивая острую, хорошо прожаренную бычью котлету со свежим деревенским салатом, в заведении нарисовался новый персонаж, сразу привлекший к себе его внимание. Едва въехав в город, Муни увидел одноэтажное здание, отведенное под офис шерифа, и признаться был удивлен, что на него – кроме мальчишек – до сих пор не обратили внимания. В таких небольших городишках все друг друга знают, и появление новых лиц не остается незамеченным. Словно прочитав его мысли, шериф, на груди которого в тусклом свете сценических софитов искоркой мигнула начищенная звезда, оглядел зал и направился в его сторону. Вот и отлично – но Муни внутренне все-таки подобрался. Такие знакомства лучше завязывать в неформальной расслабленной обстановке. Оглядывая шерифа, пока тот приближался к столу, Френк незаметным движением на всякий пожарный проверил жетон во внутреннем кармане кожаного пиджака.

– Шериф Тандис, – нависнув над столом, мужчина коснулся полей шляпы на старый манер. – Карл Тандис.

– Френк Муни, – поднявшийся навстречу итальянец пожал протянутую руку и жестом предложил новому знакомому сесть.

Рост – под метр восемьдесят. Когда-то был брюнетом, но теперь волосы покрыла седина. Цепкий, внимательный взгляд умных, глубоко посаженных глаз, выразительные черты лица. Прямой и крепкий мужик на своем месте. Муни такие нравились.

– Как поживаете? Разместились? – поинтересовался шериф, кладя на стол шляпу, и Муни заметил, что на его правой руке отсутствовали два пальца, мизинец и безымянный.

– Да, у вас очень гостеприимные люди. Полный порядок, никаких проблем.

– Надолго к нам?

– На недельку. Устроил себе небольшой отпуск. Хочу порыбачить.

– Один или с семьей? – продолжал расспросы шериф, хотя Муни прекрасно понимал, что тому уже доподлинно все известно, но решил схитрить и принять игру.

– Жена с дочкой пошли в бакалею купить мне банку бобов. Обожаю бобы перед сном, знаете ли. Особо тушеные.

– Простите, не понял? – нахмурился Карл, и Муни с удовольствием отметил, что ловко поломал напористую и явно загодя отрепетированную тактику собеседника.

– Ладно-ладно, – решив не тянуть, он положил на стол полицейский жетон, словно картежник козырного туза в решающей партии, когда все на кону.

– Прошу прощения за расспросы, но я должен был убедиться, – удовлетворенно кивнул Тандис, словно ожидал именно такого подтверждения. – Городок у нас небольшой, но всякое может случиться. Основной сезон только начинается, потом трудно будет за всем уследить. Особенно за новоприбывшими.

– Неспокойно?

– Да по-всякому, – устало отмахнулся Карл. – Тяжеловато приходится, а из окружной управы так никого в помощь не выделили. А два копа это уже команда, так?

– Это из-за пропавшей девочки?

– А, уже слышали. – Он невесело усмехнулся, и Муни, хмыкнув, поднял руки ладонями вверх. – Пьяные драки, банда гопников на мотоциклах, пропавший ребенок. Проблемы и бедствия на любой вкус, а разгребай я один.

– Только отпуск.

– Я и не собирался нагружать тебя с порога, дружище. Отдыхай.

Муни внутренне пожалел Тандиса. И хотел бы помочь, но просто не мог найти в себе силы браться за что-то вот так, с бухты-барахты. Хотя все копы как-никак братья. У всех одно и то же дерьмо. Подошедшая официантка поставила перед Тандисом бутылку темного пива и тарелку с овощным бутербродом на поджаренном белом хлебе – вероятно, давно изучив его вкусы.

– Здравствуйте, дядя Карл.

– Привет, Лесси, – просветлев, шериф с улыбкой посмотрел на девушку. – Как поживаешь?

– Ничего, спасибо.

– А старик?

– Сегодня опять жаловался на спину, так что пришлось подменить его в амбаре.

– Заскочу к нему завтра. Попробую выделить кого-нибудь в помощники, а то, того гляди, загнется наш Сэм. У меня как раз назрела парочка разгильдяев на принудительные работы, им будет полезно понагибаться.

– Спасибо, я ему передам.

– Вот видишь, – хмыкнул Тандис, когда Муни заказал еще пива и девушка отошла. – Ни минуты покоя.

– Так и знал, что найду вас здесь. – Над столом, где сидели Френк с Карлом, выросла могучая фигура индейца Чака, по-прежнему украшенная оберегами из племени Блекфут. Только черные как смоль его волосы сейчас были заплетены в косу.

– Уже закрылся, Чак?

– Как видите, шериф, – улыбнулся индеец, пожимая руки мужчин.

– Подсаживайся.

– Как улов?

– Лучше не спрашивай, – с кислой физиономией отмахнулся Муни, с легкостью переходя на «ты». – Рыба явно не торопится заводить со мной знакомство. Зато проткнул лодку и как следует познакомился с особенностями озерного дна.

Индеец понимающе кивнул и белозубо рассмеялся.

– Первый блин комом, м, – хитро прищурившись, поддержал Френк, туша в пепельнице окурок. – Если ты только специально не облапошил меня как бледнолицего новичка с разведданными о рыбных местах.

– У меня все по совести, брат, – примирительно поднял руки продолжавший смеяться Чак. – Дальше уже все от ловкости и умения. Без обид. Скорее это мы вечно страдаем от вашего брата. Белый обманет индейца однажды – виноват белый. Белый обманет индейца дважды – будет виноват индеец. Так-то.

– Да уж, хорошая рыбалка это не уток в тире стрелять, – с усмешкой согласился Френк. – Так что, пожалуй, я приму предложение и арендую лодку. А еще возьму побольше твоего рубичо.

– Понравилось? Парень на лесовозе тоже оценил, а заодно заправился на полцистерны, так что денек вроде и не зря прошел. Завалился ко мне минут через двадцать после тебя. Выручка не ахти какая, зато не скучно. А готовка у меня от бабки, знатная была повариха. Я, к сожалению, даже вполовину не разбираюсь в травах как она. Но зато выращиваю табак, скоро должен подойти, думаю, ты оценишь. Насчет лодки, без проблем. Открываюсь с восьми, так что милости просим, – кивнул Чак. – Постараюсь что-нибудь поприличнее подобрать.

– Договорились, – кивнул Френк.

– О ребенке никаких новостей? – колупая фисташку с тарелки, которую Муни по-товарищески выдвинул в центр стола, тихо спросил Тандис. – Никто не спрашивал или видел?

– Нет, никто не видел и не справлялся. Последний, кто проявил хоть какой-то интерес к судьбе девочки, наш новый знакомый, – покачал головой Чак и закинул ногу на ногу на свободный стул, пока подошедшая официантка составляла с подноса еще одну запотевшую бутылку пива. Френк взглядом ценителя посмотрел на остроносые туфли из крокодиловой кожи, с чеканными латунными пряжками. – Спасибо. Отлично выглядишь, Лесс.

– Знаю! – кокетливо бросила через плечо двинувшаяся дальше девушка, покачивая обтянутыми джинсами бедрами.

– Отличные «мокасины», – Муни кивком указал на туфли собеседника.

– Снял с одного бледнолицего, который надумал завязать со мной спор. Ну, за знакомство! – поднимая пиво, предложил индеец. – И удачный улов!

– Будем, – поддержал Муни.

Мужчины соединили над столом звякнувшие бутылки.

– Так что там за история с девочкой, м? – сделав глоток и поставив на картонную подставку пиво, Френк посмотрел на шерифа.

– С год назад пропала пара детей. Сначала думали, заблудились, или дурачатся, ну знаешь как это у молодых, форма протеста, или вроде того. Может, в озере утонули – такое тоже бывало. В массовый розыск объявлять не стали. А потом нашли несколько тел, зарытых в ящиках из-под картошки, – сжевав фисташку, помрачневший Тандис бросил скорлупки в пепельницу. – Теперь, судя по почерку, уже окончательно ясно, что у нас завелся маньяк.

– Мы прозвали его Иллинойский Могильщик, – сказал Чак, посмотрев в сторону сцены, где кантри-бэнд затянул неторопливую балладу Джерри Рида из фильма «Полицейский и Бандит».

– Так значит. Не слышал. Почему сразу не рассказал, м? – прищурился Муни, внимательно посмотрев на индейца.

– Зачем, – хлебнув пива, пожал плечами Чак. – Вижу, парень приехал на отдых, чего забивать голову. К тому же, если я всем буду трепать, что в окрестностях завелся маньяк, охочий до детского мяса, народ сразу как ветром сдует, и что я тогда заработаю? Неправильно, конечно, с одной стороны, но что делать. Каждый выживает как может, а мой вигвам и колонка – это все, на что я могу прожить. Да и думали, обойдется, утихомирится он.

– Сколько уже пропало?

– Восемь.

– За сколько, какой интервал?

– Год, – отпив пива и глянув в потолок, прикинул Карл. – Около того.

– Один в два месяца, – навскидку прикинул Френк.

– Да, где-то так, – согласился шериф.

– И это, по-вашему, мало? Двое-трое – можно списать на случайность, восемь – уже система. Мог бы сразу определить и забить тревогу.

– Мы тут не такие расторопные, как вы городские, – слегка обиделся Карл. – И я же тебе сказал, что один. Тут одного леса на сотню акров, как самому прочесать? Что такое пара пропавших детей на гигантской площади в сто пятьдесят тысяч квадратных километров – все равно что разыскивать иголку в стогу сена. Энтузиазм у людей стал быстро падать. Устраивали, правда, пару раз облаву, прошлись с собаками – ничего. Даже фэбээровцы нос сунули, но тоже ничего не нашли.

– Пиджаки, – Муни скривился как от зубной боли. – То еще дерьмо. Бюрократы хреновы, толку от них никакого. Ну, хорошо, а приметы, особый почерк. Хоть видели его?

– Все жертвы умерщвлены или закопаны заживо в типовых ящиках, переколоченных в гроб, в яме полтора на два с половиной, и на шестифутовой глубине. Обычно в лесу. Это все. Самого Могильщика никто никогда не видел. Кроме жертв, конечно. Но спрос теперь с них никакой.

– Не густо.

– Но проблемы это не отменяет. Ясно же, что орудует кто-то из местных, хотя версию о пришлом убийце тоже рано пока отметать. И с чего начинать, понятия не имею.

– Да уж, хрен подступишься. – Муни задумчиво покрутил свою бутылку по подставке. – Паршиво.

Несмотря на ершистый и неуживчивый характер, в чем отчасти была виновата горячая итальянская кровь и боевая сноровка, добытая в непрекращающихся уличных драках в битве за авторитет и место под солнцем, – в глубине души Муни был неплохим парнем. Просто с самого детства его научили жить и выживать, следуя нехитрым правилам, являвшимся основными постулатами добра и зла в забытом богом квартале итало-американцев. Нехитрые законы улицы, незамысловато делившие неказистую жизнь семьи иммигрантов в восточном Бронксе на две простые линии – черную и белую. Добро и зло. И когда пришел его черед выбирать, Муни стал копом. Копом до мозга костей. Нет, он не стремился изменить мир и сделать его лучше, со своего шеста попросту понимая, что кто-то должен так или иначе разгребать все это человеческое дерьмо, из года в год с упорством и настойчивостью прорванного сортира, льющегося из всех щелей. Обычный дерьмогреб, или проще сантехник, с полицейским жетоном вместо ерша, стойко горбатящийся за скромную зарплату с редкими подачками от начальства в виде премиальных, мать его. Френк не жаловался, это был его выбор, хотя люди часто не принимали его прямоту, которую он отстаивал и за что постоянно дрался, щедро раздавая по шее всем недовольным, включая сослуживцев.

– Ладно, ребята, – допив пиво, Чак посмотрел на наручные часы. – Хватит мрачные разговоры разговаривать. Может, и разрешится еще все как тому и следует. За полночь натикало, а мне еще домой пилить. Было приятно поболтать, а тебя, Френк, жду завтра за лодкой, как договаривались. Для тебя что важнее, вес или плавучесть?

– Без разницы, – ответил Муни, хмуро уставившись на горлышко бутылки. – Главное, весло не забудь.

– Будь спокоен, – заверил Чак и направился к выходу. – Дела говорят гораздо громче, чем слова.

– Расслабься, это не твоя головная боль. Надеюсь, хорошо у нас отдохнешь, и обойдется без неприятных сюрпризов. Порыбачь, прогуляйся, скатай в заповедник, – поднялся Карл и, взяв шляпу, протянул Муни руку. – Рад познакомиться, Френк.

– Аминь, – отсалютовал бутылкой тот, допивая пиво, и тоже встал, сделав знак девушке-официантке принести счет. – Мне тоже приятно, Карл.

Что ж, первый «пристрел» на местности и вечер на поверку оказались не такими уж и плохими. Новые знакомства, хорошие мужики. А с утра спозаранку он зарулит к Чаку за лодкой, и уж тогда-то местная рыба, наконец, испытает на себе умение Френка Муни удить.

Но неприятных сюрпризов на самом деле оказалось намного больше, чем мог себе представить направлявшийся к своему домику Френк, нашаривая в кармане полированный деревянный брелок. Как раз один из таких и поджидал его сразу же при входе в гостиную, подвешенный вниз головой к плафону матовой потолочной лампы-ромба. Щелкнув выключателем, Муни от неожиданности выронил ключ, прянул назад и длинно выругался, ступив подошвой в порядочно натекшую на ковер багряную лужу крови.

 

Глава 3

Все указывало на то, что в дом наведывались сразу же после того, как Муни отправился в бар, так как выпотрошенный и облепленный мухами труп подвешенной за рыболовную леску – пропущенную через тушку от головы до хвоста – кошки успел остыть, а кровь загустеть и свернуться. Приплюснутая морда с зачем-то выколотыми глазами ощерила клыкастую пасть с высунутым языком в жутковатом немом крике. Задушили или свернули шею, что вероятнее всего. Из середины распухшего языка торчал кончик голландского рыболовного крючка, на который еще утром рыбачил Муни. Ничего себе улов, мать твою. Выходит, его кто-то пас с того самого момента, как он прибыл в город.

Аккуратно стащив ботинки и стараясь ничего не задеть, Муни боком двинулся по краю комнаты, делая беглый осмотр и стараясь как можно меньше шуметь. Хотя возня с замком и тирада, вызванная явившемся во всей красе трупом кошки, и так сообщили возможному противнику, что он здесь. А пистолет заперт в туристическом сейфе в спальне, где его как раз и могли поджидать в засаде. Твою мать, Френк, только не ты!

Но откуда он мог знать? Он приехал рыбачить, а не впутываться в очередное лихо. Но по всему выходило, что, сам того не ведая, за один гребаный день он умудрился кому-то наступить на пятки или по крайней мере встревожить. Серьезно встревожить. Так что неизвестный даже решился на такую крайнюю меру, как взлом.

Домик был пуст. Из вещей ничего не украдено, не считая того, что пожитки едва распаковавшегося Муни были раскиданы по домику как попало, а бритва, мыло и одеколон в ванне свалены с полочки в умывальник. Сущий бедлам, как после драки молодоженов. Френк покачал головой и потер переносицу, взяв валявшее на полу полотенце.

– Попили пивка.

Вернувшись в гостиную, он привстал на цыпочки и, обмотав руки тканью, осторожно снял окровавленное животное и положил его рядом с лужей на ковер, потревожив недовольно гудящих насекомых. Хоть трогать ничего не стоило, оставлять кошачьи останки висеть ему не хотелось.

В спальне мух скопилось еще больше, и стоял отвратительно-сладковатый запах гнили. Сейф с оружием был нетронут, хотя, судя по кривым хаотичным царапинам по краю и возле замка, его в явной спешке безуспешно пытались вскрыть чем-то острым. Отворив его, Муни сразу же натянул наплечную кобуру и проверил предохранитель, обнаружив в маленькой спальне еще одну неожиданность. В изголовье смятой кровати на цветочных обоях красовалась размашистая угроза, выведенная потекшей кровью и налипшими потрохами все того же несчастного животного: «Не суй нос, или станешь следующим». У окончательно протрезвевшего Френка нехорошо засосало под ложечкой. Приятные мысли о спокойном и беззаботном отпуске стремительно летели к чертям.

Только еще раз как следует оглядевшись, доставая из чемодана початую бутыль виноградного бренди, замотанную в кальсоны, Муни обнаружил что исчезла туфля из запасной пары обуви.

– Теплый прием, ничего не скажешь, – хмыкнул Френк и, отвинтив крышку, залпом опрокинул в себя большой глоток бренди.

Для полноты картины оставалось выяснить, каким образом неизвестный кто-то проник в дом. Входная дверь отпадала, так как добротный замок фирмы «Бордер» нельзя было взломать не повредив, а Муни открыл дверь ключом. Оставалось окно в гостиной. На полу в помещении ничего – все пространство комнаты заполнял расстеленный широкий ковер, – даже малейшего отпечатка или комка грязи. Муни вышел на улицу и, осторожно обойдя дом, осмотрел подковырянный чем-то острым шпингалет на оконной раме, невысокая трава под которой была примята в нескольких местах. Незваный гость снял обувь, прежде чем залезть внутрь. Хитро. Покончив с осмотром, Муни шмыгнул носом и, оглядев палисадник, за которым темной массой шелестел на ночном ветру лес, снова приложился к бутылке.

Надо отдать должное Карлу, который примчался всего через несколько минут после того, как Муни положил трубку.

– Да уж, отличное завершение вечера, – покачал головой шериф, покончив с осмотром и выходя из спальни. – Думаю, на такой улов ты точно не рассчитывал. Что-нибудь украли?

– Не люблю кошатину. Нет, – ответил Муни и вспомнил про туфлю из чемодана. – Только туфлю.

– Странный выбор. Как думаешь, почему?

– Понятия не имею, – хмыкнул Муни, отпивая бренди. – Может, он фетишист или коллекционирует редкую обувь. Мне эту пару привезли как сувенир из России.

– Ты кому-нибудь еще говорил, что коп? – пропустив шутку, серьезно осведомился Тандис.

– Кроме тебя, ни единой живой душе, – ответил дожидавшийся в гостиной Френк и протянул Тандису наполненный бокал. – Даже Чаку.

– Чертовщина какая-то, – с кивком взяв выпивку, Карл растерянно оглядел заляпанный кошачьей кровью ковер. Саму тушку до приезда шерифа Муни накрыл брезентовыми остатками лодки, так что сейчас общий вид гостиной выглядел не так погано, как при первом осмотре. – Накаркали мы с тобой разговорами, вот что скажу.

– Сглазили, – согласился Френк, отпивая виноградного спирта.

– Отпечатки? Следы?

– Сам же видел. Ничего. Под окном примята трава и сорван шпингалет на раме, – покачал головой Муни. – Лезли через окно. Не считая кошки и потрохов на стене, это все. Я ничего не трогал, кроме чемодана и сейфа, в котором оставил ствол. Но и его, судя по царапинам, тоже пытались вскрыть.

– Я заметил. Ясно. – Тандис подошел к окну и побарабанил пальцами по стеклу, в котором отражалась часть освещенного помещения и его уставшее лицо. – Надо перебираться в другой дом. Много у тебя вещей?

– Чемодан и сумка, остальное в багажнике. – Муни почесал ухо. – А с переездом дохлый номер – у них все забито, я последний вселился. К тому же уже заплатил за неделю.

– Плохо. Но и оставаться здесь тебе тоже нельзя. – Тандис что-то быстро про себя решал. – Вот что, переночуешь сегодня у меня в офисе, а завтра мы что-нибудь придумаем на свежую голову. Чак мастер решать подобные штуки. Насчет денег не проблема – я разберусь.

– Спасибо, Карл. – Муни поставил пустой стакан на каминную полку. – Но я право не думаю, что тебе нужен мой геморрой.

– Твой? – злорадно фыркнул шериф, поправляя надетую шляпу, которую перед этим деликатно снял, войдя в помещение. – Эта хренотень произошла на подконтрольной мне территории, так теперь это и мой геморрой, старина.

– Может, это просто местная ребятня подшутила, – Френк пожал плечами. – Знаешь, как это бывает, решили проучить новичка. Я встретил троицу пацанов сегодня утром на озере. Двое белобрысых, похоже братья, и третий смугляк, явно у них заводила. Чертята остры на язык.

– Поверь дяде Тандису, – покачал головой шериф. – Местные парни хоть и все как один козлы, у которых в головах одни девицы с мотоциклами, но на такое никто из них не пойдет, вот тебе мое слово.

Он присел на корточки и снова отогнул брезент, оглядывая выпотрошенного кота.

– А пострелята Фарелли и отпрыск старого Питерса, которых ты видел, всего лишь безобидная мелюзга. В голове пока одни индейцы с колонистами и прочая книжно-киношная ерунда.

– Эта мелюзга попросила у меня проволоку, чтобы поймать скунса и подсунуть его в супермаркет. Но я им ее не дал. А еще у них была пара килограмм сушеного дерьма, которым они хотели спалить какую-то ферму.

– М-да? Ну, значит, у них ничего не вышло. В противном случае мне бы сразу позвонили из магазина.

– Они сказали, что у них там в автомате застряла газировка, но им не вернули деньги.

– О’кей, это подождет, потом разберемся. А дым над старой фермой Томасона я действительно сегодня видел. Она давно заброшена, туда часто мальчишки лазают. А у тебя была проволока? – неожиданно с неподдельным интересом спросил Тандис.

– На кой она мне? Только удильная леска. Да даже если бы и была, после услышанного я бы в любом случае им ее не дал.

– Дети. Самое неприятное, что они могут тебе сделать – послать куда подальше или вот так мелко напакостить. Но еще пара лет, и они станут настоящей головной болью, точно тебе говорю.

– Тогда кто?

– Спроси что полегче. До твоего приезда все более-менее было спокойно. – Карл задумчиво почесал небритый подбородок. – Выходит, кому-то очень не хочется, чтобы ты тут находился. А если кто-то занервничал, да так, что сделал тебе предупреждение, жди беды. Ты точно не светил, что коп?

– Я, кроме Чака, до вечера вообще ни с кем не разговаривал. Да и толку мне было светить жетон? Смысл. Я приехал как простой гражданский.

– Тоже верно. Но кто-то сильно забеспокоился. Кто-то знает, кто ты такой на самом деле.

– Думаешь, это ваш Могильщик?

– Вполне вероятно. В конце концов, какой вменяемый человек способен сотворить такое с животным? – Тандис накрыл труп и выпрямился. – Ладно, ты готов?

– Да, – подхватив чемодан, Муни закинул на плечо сумку. – Вполне теплый прием. Аста луега, так кажется, м?

– О’кей, сейчас скажу, чтобы тут убрали, и двинем ко мне. Кошака пусть закопают или сожгут. – Карл вышел на улицу и загремел ботинками по крыльцу. В последний раз, оглядев домик, в котором так и не довелось переночевать, Муни направился следом. Отпуск начался не самым лучшим образом, и шестое чувство упрямо нашептывало Френку, что ягодки еще впереди.

– Ты чего застрял.

– Да иду, иду. – Прикрыв дверь ногой, он заспешил по гравиевой дорожке к припаркованной на лужайке полицейской машине шерифа. – Сигареты забыл.

– Бросай это дело, – поморщился Тандис. – Воняет как коровье дерьмо, а толку никакого. Зачем платить за рак легких?

– Ты прямо как моя бывшая. Та тоже меня пылесосить полюбливала.

– Садись давай, бывшая, – беззлобно руководил Карл, когда Муни обошел машину. – Сумки на заднее сиденье брось. Вот так. Ну, двинули.

– Да, сэр. Надеюсь, в твоей лачуге найдется чего-нибудь выпить. Разнообразные впечатления от прибытия и последовавшего за ним шоу не дают алкоголю как следует угнездиться в моей голове. А мне очень хочется это исправить, знаешь ли.

– Не сомневайся.

– Тогда не затягивай.

Шурша гравием под резиной, полицейский «Форд» Тандиса стремительно растворился в ночи, провожаемый мощными окулярами армейского бинокля, которые нельзя было разглядеть в охватистых ветвях столетней сосны. Затаившийся человек еще немного выждал, давая машине отъехать подальше, и только тогда осторожно спустился с дерева, закидывая на плечо рюкзак. Его маленькое представление прошло как нельзя лучше и произвело ожидаемый эффект. Первый шаг в новой партии. Может, забрать кота? Хотя не стоит, свою роль он уже сыграл и теперь это проблемы руководства поселка. Настал момент проведать его куколку, которая наверняка уже заждалась. Его музу, его вдохновение. Его… бельчонка. Без единого звука человек шагнул с дороги и растворился в спящей чаще леса, никем не замеченный.

 

Глава 4

На следующее утро погода заметно испортилась, а к полудню и вовсе стало накрапывать. Френк спозаранку перезвонил Чаку, чтобы отложить вопрос с лодкой до поры, а о событиях вечера накануне решил пока умолчать. Посмотрим, как все еще будет развиваться дальше, а чем меньше людей в курсе, тем лучше. Они с Карлом наскоро перекусили тостами с невкусным размороженным беконом и мутным разведенным кофе в кафетерии возле апартаментов шерифа, отправились на последнее место преступления загадочного Могильщика. Муни догадывался, что увиденное ему не понравится, но не думал, что будет погано до такой степени. Под стать погоде, Тандис с раннего утра был мрачнее тучи и постоянно хмурился, от чего его лоб расчертила длинная глубокая складка. Бросив машину у дороги, остававшееся расстояние они проделали пешком, продираясь в лесной чаще. Под деревьями дождевая морось не так ощущалась, мягко шелестя по листьям где-то вверху. Густо пахло хвоей и сырым дерном.

– Можно вопрос?

– Валяй.

– Что с твоей рукой?

– Я уж думал, не спросишь, – усмехнулся идущий впереди Тандис. – Ты ведь еще вчера в кабаке заметил.

– Угу.

– Медведь. Пару лет назад не разминулись на лесной тропинке, я тогда в муниципальном егерстве состоял, вот и поговорили с ним по душам.

– Завалил? – Муни казалось правильным отомстить свирепому животному за нанесенное увечье. Это было в его понятиях.

– Видел шкуру у меня над столом? – вопросом на вопрос, не оборачиваясь, откликнулся Карл. – Осторожно, ветка.

– Так это он?

– Он самый. Я вообще-то не жалую все эти таксидермистские штучки, с чучелами рысей и оленьими головами на стенах, но тут особый случай, понимаешь.

– Ясное дело, – кивнул Муни, хотя шериф не мог этого видеть, и неуклюже перепрыгнул через заполненную цветущей водой канавку. – А чем ты его.

– Ножом. Я тогда еще только документы оформлял на ношение огнестрела.

Очки Тандиса на мысленной шкале уважухи в голове Муни поднялись вверх еще на пару десятков очков. Вот такие мужики и должны защищать закон. Френку вспомнилась рыхлая, присыпанная мордаха вечно недовольного Джея Би, только и стремящегося как бы половчее ему напортачить. А может, перевестись, к чертям собачьим, м? Чем рогатый не шутит.

– А как это место вообще кто-то нашел, м? – отвлекаясь от раздумий, спросил Муни, следуя за Карлом и отряхивая с рукава куртки колючки с раскидистого молодого ельника. – Тут же сам черт ногу сломит.

– Местные иногда охотятся на оленей и лис. Я сам выдавал несколько разрешений. Собаки почуяли могилу, стали разрывать, – ответил Тандис, раздвигая перед собой ветки. – Вот. Это здесь.

Выглянув из-за плеча шерифа Френк поморщился. Вырытая под сенью огромного дерева яма даже в раскопанном виде до боли напоминала могилу. Под подошвами ботинок мужчин хрустко поскрипывал ковер из перезрелых еловых шишек.

– Зарывать не стали, – словно извиняясь за беспорядок, объяснил Тандис. – Думали подождать фэбээр, но они так и не соизволили появиться. Считают себя важными птицами, а нас тупой неотесанной деревенщиной, не знающей жизни дальше собственного крыльца. Порасспрашивали в городе и все дела.

– Толку от них, – покачал головой Муни, оглядывая разноцветную прослойку из бурого и ржавого дерна на срезе могильного раскопа. – Только все еще больше запутывают.

– И пыжатся, – шериф тоже явно недолюбливал «пиджаков». А когда вкусы совпадают, это уже хорошо, и укрепляет командный дух. А Муни чувствовал, что с момента, как они прибыли на место убийства, они с Тандисом теперь команда.

– Гроб из продовольственных ящиков с девочкой был на самом дне, – продолжал рассказывать Тандис, и, расстегнув папку с файлами, показал коллеге снимки момента раскопок и последующего извлечения тела. – Смерть в результате удушья, закапывали ее живьем. Внешних и внутренних следов насилия тоже нет, не насиловали. Вот результаты вскрытия. Жуть, конечно. Времени немного прошло, так что опознали без проблем. Дейзи Оуэнс, одиннадцать лет. Она в морге еще, не успели похоронить, на случай если захочешь взглянуть.

– Нет, спасибо, поверю тебе на слово, – покачал головой, попробовав отшутиться, Муни, хотя прекрасно понимал, что теперь о беззаботном отпуске можно забыть раз и навсегда. – Никаких синяков и следов от веревок?

– Не-а, – застегнул папку Карл, когда Муни вернул документы. – Только царапины на лице и руках, и древесные волокна под ногтями, но это, видимо, уже после того, как ее поместили в ящик и она пыталась выбраться. Понимаю, к чему ты клонишь. Да, каким-то образом он заставляет детей следовать за собой добровольно, а потом убивает.

– Одно из двух, он либо красавчик, либо мастерски завлекает речами.

– Угу. Мягко стелет, жестко спать. И ведь наверняка он где-то неподалеку. Таится, выслеживает.

– Захаживает в местный бар, – в тон предположил Муни.

– Мурашки по коже. А если кто из своих?

– Это хуже. Вот почему так всегда, а. Сколько ни делай им внушений, вдалбливай или объясняй, все без толку. Дети всегда так и норовят сделать все по-своему. Показать, что они уже взрослые и независимые. За что и платятся. Твою мать! – оглядывая яму, неожиданно громко выругался присевший на корточки Муни. – Глянь-ка на это.

– Что такое? – мгновенно насторожился Карл.

Одна малюсенькая деталь, невольно запечатленная наметанной фотографической памятью полицейского и дожидавшаяся где-то на задворках сознания, наконец, встала на положенное место. Средних лет, сутуловат. Раздувающийся брезентовый плащ, под полами которого ритмично мелькали крутящие педали ноги в высоких, испачканных чем-то резиновых сапогах… Сапогах, испачканных точно такой же грунтовой ржой, которую Муни сейчас разминал между пальцев.

– Когда я сюда ехал, за несколько километров до вигвама Чака мне попался попутный велосипедист. – Муни подробно описал случайную встречу на шоссе и приметы одинокого человека. Карл внимательно слушал. – Я поначалу подумал, что это просто одинокий охотник или рыбак, мало ли. Но грязь на его сапогах была точно такая же, а перепачкаться ею, получается, можно только в том случае, если глубоко копать. Я было захотел его подбросить, рюкзак у него был больно большой, но на отрезке дороги после вигвама Чака я его уже не увидел. Скорее всего, свернул в лес.

– Уверен? – недоверчиво спросил Карл.

– Верняк, – Френк выпрямился и отряхнул руки. – Так что по всему выходит, что мне попался не кто иной, как ваш Могильщик собственной персоной, беззаботно колесящий в сторону Эльдорадо. И, кажется, я догадываюсь, куда подевалась та пропавшая девочка. Нужно вызывать подмогу и прочесать окрестности.

– А лицо, – сразу ухватился за ниточку шериф. – Ты видел его лицо?

Муни покачал головой и задумчиво провел ладонью по щеке.

– Дорога на Эльдорадо. У него была широкополая ковбойская шляпа, по форме как твоя, только явно постарше, и высокий ворот плаща, темного защитного цвета из плотного брезента, какой используют рыбаки, это-то меня и запутало, – мрачно ответил он. – Вдобавок скорость, я его быстро обогнал, хоть и пытался разглядеть, когда с ним поравнялся. Я же не думал, что все вот таким образом повернется.

– Но, по крайней мере, это уже какие-то конкретные зацепки, старина, – заметил Тандис. – Молодец, что все это вспомнил. Хоть от чего-то теперь можно начинать выплясывать.

– Только легче от этого ни нам с тобой, ни ребенку, которого не вернешь. Черт! – Он поддал одну из подгнивших шишек носком ботинка, и она, крутясь, спикировала по кривой и упала на дно унылой пустой могилы. – Дерьмовый гребаный мир! Если бы все можно было знать заранее.

– Иногда даже и это знание не способно помочь, – странно отозвался Карл и, когда Муни нахмурился, поспешно добавил, возвращая разговор в насущное русло. – Значит, до вигвама Чака, говоришь.

– Да, километра четыре-пять вниз по дороге. – Муни посмотрел в сторону, откуда они пришли. – А потом исчез. Как призрак, словно его и не было. Получается, нас интересует участок в несколько миль с мини-маркетом в центре, который можно взять за точку отсчета.

– Уже нас, – хмыкнул Тандис и, задрав голову, посмотрел на шумящий над головой хвойный лес, подпиравший дождливое небо острыми верхушками сосен. – Да уж, большая территория. Парой дней не отделаешься.

– На моем веку убийство никогда не приносили на блюдечке, – усмехнулся Муни и шумно втянул носом воздух. – Эти парни не скупятся на фантазию, когда выпадает очередной случай заставить нас побегать. Ладно. Здесь мы больше ничего не узнаем. Кстати, теперь-то ее уже точно можно закапывать, а то кто-нибудь ненароком сломает себе нос или что еще посерьезнее. Поехали, заглянем к Чаку перекусить, а то, что нам предложили в кафе, ты уж не обижайся, на завтрак не тянет при всем моем желании, и потом навестим родителей пропавшей девочки. Не могу думать на голодный желудок.

– Погоди, погоди, не гони лошадей, Френк. А как же твой отпуск, – искренне удивился Карл, пока Муни доставал из кармана мятую пачку «Лаки страйк» и закуривал, заслоняясь от гулявшего под деревьями ветерка. – А рыбалка? Ты же за этим сюда приехал, забыл.

– Никуда не денутся. Тем более, как я понимаю, спокойного житья мне здесь теперь уже точно не светит. Но никто не может просто так угрожать Френку Муни и подсовывать ему освежеванные трупаки котов, м. А уж тем более какой-то шизанутый козел, любящий на досуге мучить ребенка. – Выпустив из ноздрей струйки дыма, он прищурился и погрозил Тандису сигаретой. – Чертов псих! Если это был вызов, мать его, то считай, что я его принял. Мы прижучим этого гада, я тебе говорю!

– Ладно, ладно, дружище, остынь. Я тебя понял, – сунул под мышку папку, и они пошли к оставленной у дороги машине тем же путем, что пришли. – Может, тебе и вправду надо поесть, а то рычишь с голодухи, как вулкан, который вот-вот взорвется.

– Ты меня невыспавшимся не видел, – открыв дверь, Муни забрался в машину. – А сейчас целого быка бы съел.

– Могу представить, то еще зрелище. – Закинув папку в салон на заднее сиденье, Тандис устроился за рулем, пристегивая ремень безопасности. – Потерпи, еще десять минут и хоть все рубичо Чака к твоим услугам. Уж он-то точно обрадуется такому обжорству.

Когда «Форд» Тандиса свернул на поляну возле вигвама Чака, время было как раз к обеду. Припарковав автомобиль рядом с фермерским грузовичком индейца, мужчины направились в мини-маркет.

– А я уже думаю, куда это вас с утра понесло, – поднялся из кресла за прилавком Чак, откладывая охотничий журнал.

– Осматривали местные достопримечательности, – ответил за шерифа Муни и бросил голодный взгляд за спину индейца, где в духовке скворчали сосиски. – Сделай парочку, умираю с голоду. Нет, лучше три. И еще чего-нибудь выпить.

– Момент, сейчас все подам, – с улыбкой кивнул Чак и отвернулся от посетителей, завозившись с булкой и мясом. – Подождите меня снаружи, перекусим на свежем воздухе, как раз разгулялось, как я погляжу.

– Что ты надеешься разузнать у родителей девочки? – спросил Тандис, пока они ждали еду за одним из столиков для пикника, расположенных на поляне. Насчет погоды индеец верно подметил. Все утро хозяйничавший над долиной дождь прекратился, и выглянувшее солнце быстро подсушивало намокшую древесину. В воздухе по-летнему пахло листвой и мокрой дорожной пылью. – Убитые горем люди многого не расскажут. Потерять единственного ребенка, а уж тем более девочку – шутка ли. Бедная мать.

– Как знать, – Муни пожал плечами, стряхивая ребром ладони несколько дождевых капель с гладкой столешницы, на которой перочинным ножом было вырезано несколько корявых ругательств и короткое признание в любви. – Может, чего-то видели или случайно слышали. Что-то необычное или подозрительное. Лица, одежда, слова. В таком деле любая мелочовка может помочь, сам знаешь. Они ведь еще не уехали?

– Нет, еще здесь.

– Тогда сразу после обеда и начнем.

– Ну вот. А теперь выкладывайте, где вас носило, – потребовал вышедший из вигвама Чак и водрузил на стол блюдо с аппетитно дымящимися рубичо. – Налетайте, пока не остыло. Сейчас принесу пиво и лимонад.

Пока все трое с аппетитом закусывали, Муни и Тандис по очереди рассказали Чаку об истории с трупом кошки, поездке на место последнего убийства и случайную встречу Муни и Могильщика на шоссе. Когда они замолчали, Чак некоторое время о чем-то сосредоточенно думал, глядя в одну точку перед собой.

– Когда видишь, что гремучая змея готовится к удару – бей первым, – наконец покачал головой индеец и, отложив половину бутерброда, посмотрел на телефонный автомат под придорожным столбом. – Значит, объявление о пропаже можно уже снять.

– Да, – грустно согласился Тандис.

– И откуда в человеке может быть столько жестокости? Бедная малышка. Что вы намерены предпринять?

– Сначала наведаемся к родителям… погибшей девочки, а потом предупредим вторую семью, – ответил Тандис, и Муни отметил, что шериф специально выделил слово «погибшей», словно уже не надеялся обнаружить ребенка живым. – Предложу закончить отпуск на несколько дней раньше, ради безопасности их дочери. Если Могильщик решился угрожать Френку, значит, собирается выкинуть новую пакость, раз присутствие копа ему не по нраву. А новых смертей нельзя допустить ни в коем случае. И нужно начинать поиски пропавшей девочки, хотя я догадываюсь, что мы скорее всего найдем.

– Но откуда он узнал?

– Это и мне хотелось бы знать. – Муни на манер канапе сосредоточенно нанизывал на зубочистку выпавшие из бутерброда на тарелку кусочки маринованного огурца, помидора и чеснока с фасолью. – Кто-то неплохо осведомлен о моей персоне, и эта осведомленность не нравится мне больше всего.

Ветер донес до сидящих за столом мужчин отдаленный раскат грома. И подтолкнул по столу пустую картонную тарелку из-под рубичо с остатками кетчупа и майонеза.

– Поехали, – отложив зубочистку, Муни вытер пальцы бумажной салфеткой. – Спасибо, Чак. Жить стало чуточку веселее.

– Держите меня в курсе, – все еще продолжая что-то обдумывать, покачал головой индеец.

– Если что-то появится, сразу тебе сообщим, – кивнул Тандис, надевая шляпу, и взглянул на темнеющее небо. – Нужно поторопиться, может, до грозы успеем.

Френк и Карл быстрым шагом пошли к машине шерифа.

– Это будет не гроза, – дребезжащий посудой Чак, щурясь от внезапно налетевшего ветра, разметавшего его черные волосы, посмотрел на раскинувшуюся над лесом темную тучу. – А самая настоящая буря.

С этими словами он подхватил поднос и, не оглядываясь, пошел в свой вигвам.

До дождя они все-таки успели, хоть расстояние от вигвама до цели было весьма приличное. Домик, который арендовали Оуэнсы на время летнего отпуска, находился на противоположной окраине городка, скромная чета преподавателя физики и журналистки небольшой газеты явно не поощряла излишнее внимание к себе окружающих.

– Самое поганое сообщать людям вот такие новости. Ненавижу эту работу, – тихо выругался Тандис, пока они шли от машины к домику. – «Не переживайте, может, еще образуется, мы делаем все возможное…»

– А чего юлить, скажи сразу правду и не ходи вокруг да около. Что сложного? Да, конечно погано, когда приходится приносить людям дурные вести, а уж тем более о смерти, и к тому же детей. Но что поделаешь, это часть нашего дерьмового ремесла, – пожал плечами шагающий рядом Муни. – Хочешь, я скажу. Я тут вроде как приезжий.

– Вот именно. Убийство произошло – если уже произошло – на подконтрольной мне территории, – вздохнул Тандис. – А значит, и отдуваться мне.

– Угу, – буркнул Муни, чувствуя себя явно не в своей тарелке, хотя инициатива проведать родителей девочки исходила именно от него.

– Ладно, чего уж теперь по тормозам давать, – взойдя на крыльцо, Тандис постучал в двойную дверь, внутреннюю часть которой почти сразу открыла невысокая женщина с осунувшимся заплаканным лицом, и через полупрозрачный пластик настороженно поглядела на посетителей.

– Здравствуйте, шериф. – Она с надеждой, к которой явственно примешивался испуг, посмотрела на гостя и вышла к мужчинам на крыльцо.

– Добрый день, мэм, – прокашлявшись в кулак, осторожно начал Тандис и представил своего спутника, любыми способами оттягивая предстоящий разговор. – Это детектив Муни, из…. Ну и погодка сегодня, а?

– Здравствуйте, – Френк кивнул и постарался изобразить на лице что-то приветливое, похожее на улыбку (вышло явно не очень), показывая миссис Оуэнс жетон.

– Вы пришли сказать, что нашли Дейзи? – женщина с надеждой смотрела на мужчин. – Вы нашли ее, да?

– Понимаете, в общем…

– Кто там, Сара? – чей-то голос перебил сбивчивую речь Тандиса, и позади женщины появился худощавый мужчина интеллигентного вида в очках: – Шериф Тандис. Есть какие-то новости о нашей дочери? Дэйзи, вы нашли ее?

– Боюсь, новости у нас не самые хорошие, – скосившись на едва заметно кивнувшего Муни, снова кашлянул Карл. – Видите ли, в общем…

– Да говорите же!

– У нас есть серьезные основания полагать, что вашей дочери нет в живых, – набрав воздуха, за приятеля рубанул Муни.

На несколько мгновений на крыльце повисла напряженная тишина.

– Как… – наконец тихо спросила миссис Оуэнс. – Как нет в живых…

Едва договорив, она громко всхлипнула.

– Она мертва? – Мистер Оуэнс надвинулся на полицейских, словно желая защитить от них съежившуюся от услышанного жену, слова тоже давались ему с трудом, но он с усилием сумел взять себя в руки. – Вы нашли тело? Где она?

– Нет, тела мы еще не нашли, – словно извиняясь, покачал головой шериф.

– Тогда что заставляет вас думать, что наша дочь мертва? – повысил голос отец.

– Маньяк, – скорее утверждая, чем переспрашивая, упавшим голосом отрешенно прошептала женщина, губе ее дрожали.

– Да, мэм.

– Судя по всему, в округе орудует маньяк. – Муни посмотрел на шелестящие над крыльцом сосны, начинало мелко накрапывать. – Есть несколько общих характерных черт у убийств, сопровождавших похищения детей. Мы думаем, что это Иллинойский Могильщик.

– Что вы намерены предпринять? – требовательно спросил мистер Оуэнс. – Чтобы найти… нашу дочь.

– Организуем поиски, возьмем всех, кого сможем подключить.

– Я тоже пойду, – решительно кивнул мистер Оуэнс.

– И я, – слабо откликнулась женщина.

– Ты останешься дома, – оборвал мужчина тоном, не терпящим возражений.

– Пойду, – упрямо повторила миссис Оуэнс, глядя куда-то прямо перед собой.

– Сара!

– Это моя дочь! – жестко прошипела она, поднимая на него глаза, полные слез.

В чернильном небе раскатисто громыхнуло.

– Вам лучше пока оставаться дома, – рассудил Тандис, мусоля шляпу в руках. – Мы незамедлительно приступаем к поискам. Обещаю сообщать сразу же, как будет появляться хоть какая-то информация.

– Но вы ведь до конца не уверены? – в голосе мистера Оуэнса надежда смешалась с мольбой. – Может, может, она жива? Еще жива?

– Все может быть. Но я не советую надеяться на лучшее, – Муни посмотрел ему прямо в глаза. – Как бы жестоко и дерьмово это ни звучало. Но всегда лучше быть готовым к правде, а не питать обманчивые иллюзии, после которых будет только еще больнее. Тот, с кем мы имеем дело, извращенный подонок и садист, поднявший руку на ребенка. Таким уже нечего терять, а значит, вытворять он может все, что угодно. Но мы его поймаем.

– Но как? – по щекам миссис Оуэнс тонкими ниточками побежали слезы.

– Не знаю, – покачал головой Муни, который, несмотря на свою ершистость, терпеть не мог женских слез. Сунув руку в карман куртки, он потеребил пачку сигарет. – Но я его из-под земли достану, мэм. Обещаю.

– Думаю, нам пора, – Тандис надел шляпу.

– Мы ждем шериф, держите нас в курсе.

– Конечно, сэр.

– Она жива! Жива, слышите? Вы просто не искали ее. Вы просто не искали ее, – продолжала всхлипывать женщина, пока муж уводил ее в дом. – Моя девочка. Они просто не искали ее…

К машине они бежали уже под проливным дождем.

– Сучий дерьмовый мир, – выругался Муни, забравшись в салон и наконец достав сигареты.

– Дай-ка и мне. – Кинув шляпу на заднее сиденье, Карл устало взлохматил волосы. – Ненавижу эту работу.

– Мать жалко.

– Какого черта ты сказал ей все прямо в лицо? А Оуэнс? Я подумал, он вот-вот тебе двинет.

– Это так и так пришлось бы сказать, – закуривая, Муни пожал плечами, выпуская из ноздрей дым. – Сколько ты хотел тянуть? В таких ситуациях лучше не мямлить, как бы ни было тяжело. Экспертиза показала, что жертв не насиловали, значит, ему незачем держать их при себе, если он с ними не играется. Девчонку наверняка уже замочили. Вряд ли мы найдем ее живой. Поэтому чем раньше они узнают правду, тем больше будут подготовлены к тому, что мы, вероятнее всего, найдем. Если найдем, конечно.

– Тоже верно, – согласился Карл, мусоля между пальцев дымящую сигарету и смотря на залитое ливнем лобовое стекло. – Зараза, десять лет не курил.

– И как?

– Дрянь редкостная. – Тандис затянулся и хрипло кашлянул. – Да уж, привез ты нам погодку приятель. Неделю так не лило. Так. Осталось навестить Гринвудов, они последние, у кого здесь есть ребенок, и посоветовать им убираться отсюда как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

– Уверен, что они дома?

– В такую погоду? – фыркнул Тандис. – Не смеши.

Выкинув недокуренную сигарету в окошко, Карл снял автомобиль с ручника и завел мотор.

 

Глава 5

Общение с Гринвудами прошло не совсем так, как рассчитывали Карл и Муни. Вежливо поблагодарив шерифа за заботу, отец семейства четко дал понять, что уезжать раньше времени они не намерены.

– К тому же мне есть чем защитить своих девочек, – с этими словами мистер Гринвуд продемонстрировал гостям кобуру с пистолетом марки «Bren Ten», популярной моделью среди гражданского населения. Встретив недоуменный взгляд шерифа, он поспешно заверил, что разрешение на хранение пистолета у него имеется.

– Тогда не смеем больше отвлекать вас от дел, мистер Гринвуд. Но я настоятельно рекомендую вам подумать над моим предложением.

– Всенепременно, шериф, всенепременно! – натянуто улыбнувшись на прощание, Гринвуд захлопнул дверь. Карл и Френк переглянулись.

– Да-а-а, – разочарованно протянул Муни, – мужик явно из той породы упрямых ослов, которых проще пристрелить, чем переубедить.

– Не стоит говорить такие вещи, Френк, – Карл сплюнул на мостовую.

– Ладно, будем приглядывать за ними, – сказал Муни, забираясь в машину. – Пока на дворе день, предлагаю осмотреть одно местечко. А позже вернемся к дому Гринвудов.

Беглый осмотр заброшенной фермы Томасона ничего не дал. Да Френк и не надеялся особо там что-нибудь отыскать. Старый двухэтажный дом с пристройкой, щерящийся на мир черными провалами окон, трухлявый амбар с коровником, от которого остались лишь стены и половина прогнившей крыши, покосившийся забор, пустая цистерна из-под воды и дряхлая ветряная мельница, в которой недоставало несколько лопастей, словно в увядшем цветке, на котором гадали. Все давным-давно заброшено. Старое, сырое. Полуразвалившееся. На заднем дворе небольшое кострище, разведенное на ржавом железном листе, пара битых стекол и несколько кучек мусора – следы присутствия молодежи, – вот, пожалуй, все, что удалось обнаружить при первом беглом осмотре.

– А чего ты хотел там найти? – спросил Тандис, пока они колесили обратно к городу.

– Не знаю, – пожал плечами Муни, смотря на пейзаж за окном. – Дети про нее говорили. Старая ферма, интересно посмотреть.

– Дом с привидениями? – хмыкнул Тандис, следя за дорогой.

– Типа того. Слушай, высади меня тут, – неожиданно попросил Муни.

– Чего вдруг, – удивленно заметил Тандис, но послушно затормозил у обочины.

– Просто хочу пройтись. На воздухе думается лучше.

– Ну, смотри, не задерживайся. Сейчас быстро темнеет.

– Не переживай, – фыркнул в ответ Муни и, захлопнув дверь, посмотрел на Карла через опущенное стекло. – Я ведь уже большой мальчик, м?

– Которого, судя по всему, очень любят разные неприятности. О’кей, я тогда пока заскачу в магазин, разберусь, что там у них с детьми и мелочью. Встретимся у меня.

– Договорились. – Муни выпрямился и хлопнул отъехавшую полицейскую машину ладонью по крыше.

Ему действительно хотелось подумать. Попытаться составить полную картину, но зацепок было слишком мало, улик и того меньше, а с таким арсеналом в полицейском деле много не навоюешь. Но действовать было нужно. Вопрос в том – как? С чего начинать? В каком двигаться направлении? Сунув руки в карманы своей кожаной крутки, Муни двинулся в сторону города вдоль обочины пустынной дороги. По обеим сторонам успокаивающими переливами шелестел хвойный лес, Муни следил за размеренным звуком собственных шагов, под подошвами которых хрустел придорожный гравий, и не сразу услышал, что сзади кто-то бежит. Пройдя несколько шагов, Френк обернулся.

Собака двигалась натужно, тяжело. Трусила следом за ним, грузно припадая на передние лапы и синхронно перенося на них всю массу своего огромного поджарого тела. Это была даже не собака, а скорее гигантский матерый волкодав, хищный, натренированный, жаждущий крови. Увидев, что его заметили, животное прибавило ход, прижимая к голове острые уши. Прикованные к Муни зрачки расширились, вытянутая пасть, оскалившись россыпью заостренных, пожелтевших клыков и разбрызгивая вязнувшие в густой шерсти нитки прозрачной слюны, раскрывалась и закрывалась, словно примериваясь для укуса. Сомнений о намерениях хищника не оставалось. Жути преследователю добавляло то, что, кроме шелеста лап по асфальту, он больше не издавал ни единого звука. Ни лая, ни рычания. Ничего. Не сбавляя скорости, нагнавший свою жертву зверь прыгнул.

Сообразив, что убежать не получится и он стремительно упускает время, вовремя вспомнив про пистолет, Френк рванул кобуру и выстрелил, и, промазав, весь подобрался, приготовившись принять на себя удар многокилограммового зверя.

– Пригнись!

В стороне неожиданно грохнуло, и прыгнувшую на Муни собаку, перекувырнувшуюся в воздухе, смело в сторону дуплетным выстрелом. Чак возник словно из ниоткуда. Немного выждав для верности, неторопливо выбрался из придорожных кустов, сжимая в руках двустволку, из стволов которой, криво смазываясь в воздухе, закручиваясь, тянулся дымок.

– Вот это псина. Не из наших краев.

– Какого черта, – посмотрел на него Муни, и собственный голос показался ему чужим. Эхо выстрела еще звенело в ушах.

– У тебя надо спросить, – продолжая озираться, приблизился Чак. – Чего разгуливаешь в одиночестве?

– Решил пройтись, – поставив на предохранитель, Муни засунул пистолет в кобуру. – А ты откуда взялся?

– Проверял силки на енотов, – индеец неопределенно махнул рукой в сторону леса. – Молодежь для развлечения браконьерничать вздумала. Напихают в них всякой дряни из помоек, вот они и лезут.

– Вот зачем нужен был ботинок, – задумчиво нахмурился Муни, наблюдая, как под собакой на асфальте, пачкая шерсть, неторопливо расползается бурая кровавая лужа.

– Что? – не расслышал Чак, закидывая на плечо ружье.

– Ботинок.

– Ты что, ясновидящий? – невесело фыркнул Чак и достал из-за пазухи мятый кусок кожи с наполовину сорванной подошвой.

– Черт возьми! – ахнул Муни. – Где ты его нашел?

– Валялся в кустах вниз по дороге. Я хотел догнать того мужика, думал потерял, а потом присмотрелся, – он показал на рваные следы укусов на обувной коже. – И покумекал, что все это может быть неспроста.

– Какого мужика? – напрягся Муни.

– Черт его знает, – пожал плечами индеец. – Я тогда в чаще сидел, сквозь деревья не много увидишь. Он все время в машине сидел, выпустил собаку, кинул ботинок и был таков. А я решил отправиться посмотреть, что задумала это образина.

– И поспел как раз вовремя, – покачал головой Френк. – Спасибо дружище, я у тебя в долгу. Он пропал в первый же вечер, как я вселился в туристический домик. Мы тогда еще сидели с Карлом в баре, а потом мне подложили кота, помнишь?

– Ну?

– Я привез с собой запасную пару обуви, и пока до приезда Тандиса осматривал дом, не досчитался одного ботинка.

– Его украли, чтобы по запаху натравить пса на тебя.

– Именно. За мной до сих пор следят. Видимо, это был запасной вариант, на случай если на меня не подействует внушение в виде кота. Думаю, в следующий раз так со мной церемониться уже не будут.

– А ты тут один по лесам разгуливаешь.

– Кто ж знал, что этому парню так не терпится отправить меня на тот свет.

– Думаешь, Могильщик надумал тебя окончательно дожать?

– Не знаю, пока ничего не знаю, – покусал губы нахмурившийся Муни. – Но точно, что это еще не конец.

– Тебя подбросить? Мой грузовик тут недалеко.

Муни повернулся и посмотрел в ту сторону, в которую направлялся – сумрачный лес и дорога, мягко исчезающая среди деревьев, – и желание в одиночку бродить по пустынным лесным дорогам улетучилось само собой.

– Давай к офису Карла. – Он повертел изжеванный собачьими челюстями ботинок в руках. – Думаю, нам наконец-то пора переходить от слов к действиям.

* * *

Многие верят, что как только лелеемая и заветная мечта достигнута, она перестает быть столь упоительной, потому что тебе больше не к чему стремиться… Ложь! Вранье и самовнушение слабаков, которые так никогда и не могут достигнуть желаемого! На этот, самый главный и кульминационный раз, все прошло просто идеально! Настолько волшебно, что ему практически не потребовался хлороформ и жгуты. Вот он долгожданный, счастливейший момент! Кульминация! Апогей всего! Наконец-то она с ним. Теперь уже с ним! Его муза, его вдохновение. Как заветный, долгожданный цветок, ожидать, пока он распустится и заблагоухает невероятным, будоражащим кровь ароматом, просто не было сил. Он не мог ждать! Сердце трепетало в груди пойманной птицей, словно норовящее вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки и воспарить прямо в небеса, с которых, словно заговорщики, ему подмигивали искорки звезд.

Гринвуд. Кейт Гринвуд. Его Кейти. Его муза, его… бельчонок. Возящийся возле машины, припаркованной в темном тупичке за гаражами, человек едва сдержался, чтобы от распиравшего его могучего, всепоглощающего чувства не запеть.

Где-то совсем рядом пролаяла привлеченная шорохом собака – рваный звук хриплыми гулкими клочьями отразился от наполненных мусорных баков, до которых еще не добралось шныряющее по ночному городку лесное зверье, – и мужчина вздрогнул, словно его ужалило током. Бережно возящиеся с кружевным платьицем пальцы задрожали и покрылись липкой испариной. Нет, не здесь. Не сейчас. Он облизнул пересохшие губы. Интересно, а как справился его четвероногий приятель там, на шоссе? Наверняка отлично! Не зря же он его столько натаскивал как раз на такие случаи. Глупый, самоуверенный коп! Все они такие. Ничего, эта партия будет за ним. В этой игре именно он первая скрипка! Ну вот, вроде готово. Оглядев заднее сиденье, он негромко захлопнул дверь и вытер ладони о фалды плаща. Собака угомонилась. Вот и хорошо. Осталось совсем немного. Совсем чуть-чуть. Ему нравилось изводить себя, мучить, с болезненным мазохизмом и наслаждением как можно дольше оттягивая сладостный момент до того самого заветного, последнего мига, от которого в недрах закипает кровь, отражаясь в воспаленном фантазией мозгу ослепительной вспышкой сверхновой.

Уже сев за руль и готовясь завести двигатель, человек оглядел пустынный тупик и неожиданно вспомнил, что не слишком аккуратно задвинул шпингалет на задней калитке. Мысленно пожурив себя за невнимательность, он выбрался из машины и, бесшумно прикрыв дверь, снова растворился в сумраке улицы.

* * *

Что-то не давало ему покоя. Какое-то предчувствие, с каждым шагом заставлявшее сердце колотиться все чаще. В отличие от Оуэнсов, Гринвуды жили в самом городке, и, подождав пока машина Чака скроется за углом, Муни немного потоптался перед закрытым офисом Тандиса, которой, судя по выключенному свету, еще не вернулся, и, сунув руки в карманы куртки, направился к дому Гринвудов.

Первый раз это было предупреждение. Теперь его хотели убить. Наверняка прикончить, причем сделать это не своими руками, а через специально подготовленное животное! Черт! Парень явно с фантазией, ибо смерть Муни, не появись вовремя Чак, наверняка списали бы на случайное нападение бешеной собаки.

За несколько домов до жилища Гринвудов Муни неожиданно свернул, желая осмотреть прилежащие улицы. Что-то не давало ему покоя, хотя никаких явных предпосылок – не считая нависших над городком, зловещих проделок Могильщика – к этому не было. Семья как семья. Милая девочка, не покидает дом, всегда при родителях. К тому же Тандис говорил, что между похищениями всегда есть интервал и они никогда не происходили близко друг к другу, чтобы выглядеть случайной пропажей или несчастным случаем. Но натасканная полицейская чуйка упрямо стояла на своем. Где-то залаяла собака.

Продолжая беглый осмотр, прогуливающийся Муни свернул в небольшой тупичок позади дома Гринвудов, где на противоположной стороне у гаражей был припаркован неприметный автомобиль. Впоследствии Френк так и не мог со всей ясностью объяснить самому себе, что в конечном итоге заставило его заглянуть в машину. Праздное любопытство или все то же мифическое шестое чувство, посещающее каждого человека в самый неожиданный и непредсказуемый момент.

Продолжая неторопливо идти вперед, он перешел на другую сторону улицы и двинулся к машине вдоль гаражей. Старое авто. Приготовленное за сроком давности к сдаче на металлолом или брошенное кем-то из подвыпившей молодежи, не рискнувшей лишний раз провоцировать закон пьяным вождением. На заднем сиденье автомобиля лежала спящая девочка, явно чем-то усыпленная и аккуратно спеленатая по швам каким-то разноцветным бесформенным тряпьем, которое одновременно не создавало видимости насильственного пленения и в то же время лишало возможности двигаться. И не какая-нибудь. А дочка Гринвудов, с которой он и Тандис беседовали всего каких-то несколько часов назад. Твою мать! Увиденное было настолько обескураживающим, чудовищно неожиданным, что Муни несколько мгновений тупо смотрел в салон, не в силах в полной мере осмыслить увиденное. Но этого же просто не может быть! Как? Откуда! Он быстро огляделся и, немного помедлив, протянул руку. Машина была не заперта. А это означало, что похититель находился поблизости… Похищение происходило здесь и сейчас! Френк осторожно потянул на себя ручку двери, другой вытаскивая из кобуры пистолет. За его спиной послышался шорох, и в следующий миг что-то сильно ударило его в затылок.

Муни провалился во тьму.

 

Глава 6

Если долго находиться в абсолютной темноте без движения, через некоторое время организм начинают посещать самые необычные ощущения. Затекают мышцы, а потом и вовсе перестаешь чувствовать свое тело, словно оно незаметно от владельца плавно растворяется в окружающем чернильном ничто. Даже не обращаешь внимания, дышишь ты или нет. В такие мгновения очень часто начинаешь неожиданно слышать цвет и видеть звуки.

Это называется синестезия. Продукт испуганного мозга и органов чувств, не способных отыскать в окружающей пустоте привычные ориентиры. Цветной слух. В это ли состояние погружаются йоги во время своих многочисленных религиозных «приходов»? Об этом ли грезило пропащее поколение хиппи в разбитные шестидесятые? Что это – раскрытие сознания, с радугой и хороводами с Ленноном, или первые вестники неотвратимо надвигающейся шизофрении? Или это все тот же старый добрый мозг, замысловато перекраивающий засевшие в памяти привычные образы, тщетно пытаясь хоть чем-то заполнить гнетущую окружающую пустоту…

Муни пришел в себя и открыл глаза, но ничего не увидел. Темнота была кромешной, абсолютной и настолько густой, что казалась почти осязаемой. Так бывает только в наглухо закрытом помещении. Наглухо заколоченном. Голова раскалывалась в районе затылка, от которого пульсирующими толчками растекалась тупая ноющая боль, кольцами обнимавшая за виски. Френк хотел пощупать место ушиба, но почему-то не смог пошевелить руками. Что за черт… Дубинка или молоток? Кость вроде бы не проломлена. Подкрался сзади гад, поэтому он его не заметил. Хорошо же его приложили, чтобы притащить сюда. Но куда именно… Где он, черт побери, находится? И сколько уже времени успело пройти?

Муни сделал еще одну безуспешную попытку пошевелиться. Онемевшие руки и ноги были не связаны, но плотно прижаты друг к другу и стиснуты со всех сторон стенками какого-то узкого и очень маленького помещения. Необычайно маленького. Словно его как когда-то в школе (первый и последний раз) вновь затолкали в шкафчик на перемене. Чтобы втиснуть сюда такого здоровяка, как Муни, нужно было обладать недюжинной силой или как минимум как следует попотеть. Оставив попытки пошевелиться, Муни принюхался. Затхлый, спертый воздух пах древесиной и почему-то… картошкой. Что за черт! Чуть пошевелив пальцами правой руки, Френк ощутил под подушечками неровную шершавую доску, с прохладными комьями земли. Бред какой-то, неужели его так втемяшили по макушке, что у него начались галлюцинации? Приподняв голову, лежащий мужчина стукнулся лбом о низкий невидимый потолок и коротко выругался сквозь зубы.

Все это было очень похоже на… За свою жизнь Муни достаточно насмотрелся на трупы и кровь, много дрался, был тертым крепким мужиком, выросшим на улице и побывавшем не в одной лихой передряге, но от осознания того, где он, вероятнее всего, сейчас находится, его пробило холодным потом. Да уж, старина, похоже на этот раз угодил ты в по-настоящему дерьмовый переплет.

Его закопали. Его, Френка Муни, драчуна и сорвиголову с полицейским жетоном, закопали как какую-то дохлую кошку в коробке из-под ботинок на заднем дворе! Дело в очередной раз приняло непредсказуемый и серьезный оборот. Но чтобы так хреново… Как же ему осточертели эти американские горки! Он витиевато ругнулся и по привычке захотел сплюнуть, но вовремя передумал, трезво оценив положение, в каком находится.

– Кажется, конечная, старина, – пробормотал Муни.

Все происходящее с ним походило на вязкий, кошмарный психоделический сон. Поражающий жестокостью розыгрыш, самое страшное из которого заключалось в том, что было явью. Муни замер и прислушался. Ничего. Глухая давящая тишина, такая же тягучая, как и темень вокруг. Но нет… Едва уловимо, где-то на самой периферии обостренного слуха еще доносился тоненький едва различимый звук.

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Лопата.

Зарывающий его сукин сын все еще был поблизости.

– Эй! – подобравшись, Муни изо всех сил и насколько позволяло положение тела треснул лбом в крышку самодельного гроба. – Эй! Ты меня слышишь!? Кончай эти фокусы, урод! Выкопай меня и разберемся как мужик с мужиком! Или что? Кишка тонка, сдрейфил? Предпочитаешь тех, кто слабее, м…

Френк замолчал на полуслове, вовремя спохватившись. Так, с угрозами и дыхалкой надо притормозить. Воздуха надолго не хватит. Как только Френк об этом подумал, сразу же появилось ощущение, что он задыхается. Так, старина, спокойно… В таких ситуациях главное не паниковать. Нужно оценить ситуацию, он лежит, он одет… он в глубочайшей заднице, из которой не смог бы выбраться даже ловкач Копперфилд! Паниковать?! Да нет, он совершенно спокоен, если не учитывать тот факт, что его живьем закопали хрен знает на какой глубине, и где, в чертовом деревянном ящике, мать его!

– Ну, доберусь до тебя! – погрозил неизвестно кому закопанный в землю Френк.

Хотя он прекрасно знал, чьих рук эти проделки. Ситуация и почерк не оставляли никаких сомнений. Могильщик. Вот и встретились наконец. Только немного не так, как это представлял себе Муни, и с кардинально противоположной расстановкой сил.

Так, что же делать. Метавшийся в черепной коробке мозг, ослепленный безысходностью и царившей вокруг непроглядной тьмой, стал лихорадочно перебирать всевозможные варианты спасения. От практически невозможных до самых безумных. Чуть вывернув руку, Муни стал ощупывать карман куртки.

Мелочь, сигареты, зажигалка… Да уж, на таком хилом арсенале далеко не уедешь. Кобура, разумеется, оказалась пуста. Черт! Муни снова попытался пошевелиться, чувствуя, как внутри все отчетливее начинает шевелиться панический безотчетный страх.

Вдруг он замер и прислушался. Только сейчас Муни вдруг сообразил, что звук трудящейся где-то над ним лопаты не отдалялся, как и было ему положено, а наоборот… с каждым разом становился все отчетливее. А это означало…

Его откапывали!

А может, это у него уже просто начинаются галлюцинации, вызванные заканчивающимся кислородом? Френк снова напрягся, вслушиваясь в обволакивающий черный вакуум. Приближающий звук повторился снова. Значит, не показалось!

– Иисус-Дева-Мария, Господи, если ты действительно существуешь, я этого никогда не забуду, – шепотом пообещал Муни и с новыми силами заголосил. – Эй! Я здесь! Слышите меня! Эй!

А если это Могильщик? Чертов сукин сын, все-таки решил вернуться и докончить его по-быстрому. Благодетель, мать его. Но измученный долгим лежанием и вынужденной неудобной позой, задыхающийся и вдобавок оглушенный, Френк сейчас был мало готов к поединку с сильным и непредсказуемым противником. Который ко всему теперь еще наверняка вооружен его пистолетом. Что ж, по крайней мере, он погибнет хоть в каком-то подобии драки, а не так…

Ну, давай же, сукин ты сын. Смелее.

– Эй! Ты живой там? Погоди минутку, я сейчас.

Пробившийся сквозь доски и землю голос был неожиданно дружелюбным и как будто знакомым. Но Муни сейчас не мог бы сказать наверняка.

– Да я, собственно, не тороплюсь, – невежливо буркнул в темноту Муни.

К нему возвращался извечный едкий сарказм. Хороший признак.

– С какой стороны у тебя ноги, можешь показать? – глухо поинтересовались извне, и по доскам в крышке несколько раз постучали. – А то, чего доброго, еще голову тебе проломлю.

Муни, стараясь как можно сильнее, поочередно ткнул кончиками ботинок в крышку гроба.

– О’кей! Внимание! Ломаю!

Ящик один за другим стали сотрясать ритмичные удары чего-то тяжелого. Наконец доски треснули, и зажмурившийся от посыпавшегося на лицо деревянного крошева и земли Френк закашлялся на сыром ночном воздухе, активно подаваясь вперед и елозя плечами. Было слышно, как кто-то скатился по дну ямы и встал над ящиком.

– Руку давай! – знакомый с хрипотцой голос шерифа прозвучал как музыка. – Ну ни на секунду нельзя одного оставить!

– Как ты нашел меня? – пошатываясь, Муни кое-как выбрался из своего узилища, опираясь на протянутую руку, и взъерошил намокшие от волнения и напряжения волосы, отряхнул с крутки землю. Высоко над головой шумел на ночном ветру еловый лес. Тускло мерцали звезды.

– Везучий ты, сукин сын, – воткнув в набросанную кучу дерна и земли лопату, Тандис отер лоб тыльной стороной ладони и кивнул на троицу детей, стороживших в сторонке. – Кажется, в наших краях у тебя появились ангелы-хранители. Видели, как он тебя оглушил и куда повез девочку. В паре километров отсюда, у фермы, должны успеть.

– Ну, у меня и видуха. – Он поморщился и осторожно ощупал затылок. Ничего серьезного просто шишка. Огрели его дубинкой или чем-то вроде того.

– Если бы не они, нашли бы мы тебя через пару неделек или месяцев в виде, который был бы намного дерьмовее, чем сейчас, уж поверь мне.

– Разглядели его?

– Не-а, – нестройно откликнулась детвора. – У него был плащ с капюшоном, а еще рюкзак на переднем сиденье. В нем непонятное что-то было, пузатый такой и еще лопата. А девчонка у него за заднем сиденье связанная лежала, я сам видел! Он вас в багажник положил и сюда поехал.

– А вы как же?

– На великах, – один из белобрысых неопределенно кивнул в лесные кусты.

– Тебе сильно повезло, что детям в наших краях сильно не хватает родительского воспитания.

– Скорее наоборот. Если бы не они, так бы тут и скопытился. Фух, ну денек. Короче, это он. – Муни посмотрел на кивнувшего Тандиса. – И в его планах явно что-то пошло не так, если он решил отойти от своего привычного графика. Ладно, вы молодцы, что не растерялись, спасибо.

– Спасибо? Вообще-то мы спасли вам жизнь мистер, это если что. Поэтому «спасибо» в карман не положишь, – в привычной деловитой манере цикнул зубом предводитель-смугляк.

– Рассчитаетесь, – нетерпеливо отмахнулся от него Карл. – А сейчас нужно торопиться. Ствола у тебя конечно же нет.

Перестав отряхиваться, Муни покачал головой.

– Дерьмово, – шериф проверил пистолет в кобуре. – Значит, он теперь тоже вооружен.

– У него одна обойма всего, запасная в сумке осталась.

– Успокоил. Ладно, может, и так управимся. Все, не будем терять время, вы тоже в машину! Будете показывать дорогу!

* * *

– Помогите!.. Выпустите меня, пожалуйста! Умоляю! Я никому не скажу-у!

– Ну-ка тихо! Тихо, кому говорю? Тебя разве не учили, что перебивать старших не хорошо? Неужели тебе не интересно дослушать? Я сочинил этот стишок специально для тебя. Я так старался. Я так долго ждал… Ты должна проявить терпение. Будь милой девочкой.

Взрослый замер и прислушался. В ночном воздухе дыхание неторопливо превращалось в густой клубящийся пар.

– Будешь слушать?

В опустившейся лесной тиши неразборчиво прозвучал сдавленный, тоненький всхлип.

– То-то. Вот и умница.

Хрусь! Хрусь!

Тупое лезвие вогнутой садовой лопаты стало вновь вгрызаться в грунт, закидывая комьями сырой земли последний видный угол грубо сколоченного ящика, лежащего на дне двухметровой ямы, напоминавшей могилу. Куплеты считалки в обрамлении пара ритмично срывались с обветренных бормочущих губ, по мере того как копающий сильнее налегал на черенок лопаты. Словно в чаще осеннего леса закипал кем-то позабытый, большой сюрреалистический чайник.

Остро пахло разрубаемым дерном, свежими досками разломанных ящиков и потом, насквозь пропитавшим свитер под расстегнутым рыбацким плащом.

 

Глава 7

Несмотря на протесты и уговоры детей, их, наконец, удалось запереть в машине.

– Только бы не опоздали. Лишь бы не слишком поздно, – как заведенный твердил Карл, пока они пробирались через чащу в указанном детьми направлении так быстро, как только могли.

О внезапном нападении не сговаривались, с треском раскидывая ветки, попадавшиеся по пути, – главное, успеть спасти ребенка. Внутренне Карл со смешанным чувством надеялся, что Могильщик уже успел закопать девочку. В противном случае он может использовать ее при обороне, а Тандис не был уверен, что сможет адекватно и, главное, быстро реагировать, смотря в глаза выставленного щитом ребенка.

Идущий следом за ним Муни был вооружен короткой дубинкой, которой помогал прокладывать себе путь через лес, то и дело отодвигая ветви. Они почти успели. Яма была уже вырыта и ящик с молившей ее выпустить девочкой криво покоился на самом дне, пока похититель ритмичными движениями лопаты забрасывал его землей.

Хотя успели ли.

– Полиция! Не двигаться! – жестко скомандовал Тандис, наставляя на фигуру в капюшоне пистолет. – Брось лопату и повернись, медленно! Руки!

– Слушаюсь и повинуюсь, шериф.

С этими словами продолжая оборачиваться, Могильщик откинул капюшон плаща, скрывавший лицо наподобие монашеского одеяния, изрезанного паутиной шрамов.

– Боже мой, Ришар, – выдохнул Карл, и ствол его пистолета качнулся вниз. – Но как? Откуда?

– А ты не знаешь? Что ж, так попробуй угадать. Прояви фантазию.

Шериф и Могильщик некоторое время молчали, рассматривая друг друга.

– Посмотри на себя. Во что ты превратился… – наконец с усилием выдавил Карл, и Муни расслышал в его голосе толику укоризны. Или ему показалось?

– Знаешь, последнее время мне не очень-то улыбается смотреться на себя в зеркало, – саркастически усмехнулся преступник. – Знаешь почему?

– Ришар? Вы… ты что, знаешь этого парня?! – удивленно крякнул обескураженный Муни.

– К сожалению, – не сводя с противника взгляда, не своим голосом пробормотал шериф, крепче сжав пистолет. – Держи руки, чтобы я их видел, и отойди от ямы.

– И еще ствол, – скомандовал Муни, угрожающе покачивая дубинкой. – Моя пушка ведь все еще у тебя, м?

– Выстрелишь в старого друга? – проигнорировав оклик Френка, усмехнулся Ришар Годэ, растягивая шрамы на щеках в чудовищную улыбку. Выпростанный из-под плаща пистолет с тихим стуком упал в траву рядом с ямой.

– Ты конченый псих.

– Возможно, – улыбаясь, кивнул Годэ. – А быть может, наоборот, сейчас я единственный человек на земле, кто способен мыслить здраво.

– Я еще мог понять, когда ты пытался запалить костры инквизиции. Это было твое задание, так тебе велели в конторе. Мне и самому приходилось марать руки в крови невинных людей, потому что таков был приказ. Но то, что ты творишь в этих лесах?..

– О, когда ты успел стать таким ханжой, дружище? – улыбка Годэ превратилась в звериный оскал. – Чем моя работа в Иллинойсе отличается от той, что ты выполнял в Жеводане?

– О чем вы тут толкуете, черт возьми, – облизнув пересохшие губы, напряженно пробормотал Муни, с неприязнью ощущая внутри чувство, что не имеет контроля над ситуацией. А это означало, что все может в любой миг повернуться. И не в самую лучшую сторону.

– Спокойствие, Френк. Я все объясню, но позже. Сейчас нам нужно арестовать этого гада.

– Арестовать, ха! – Могильщик залился лающим смехом. – Не пори чушь, Карл. Ты не станешь меня арестовывать. По крайней мере, по законам этого времени. У тебя два варианта. Либо взять меня в плен и приволочь в логово своих хозяев. Либо убить. И так как сдаваться я не намерен…

– Сэр, если вы сдадитесь, я гарантирую вам безопасность и справедливый суд! – Муни попытался взять ситуацию в свои руки. – Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может быть использовано…

Но Годэ не обращал на него никакого внимания, его взгляд был прикован к Тандису.

– Так что никакого ареста не будет. Признаюсь честно, твое появление, Карл, стало для меня приятной неожиданностью. Когда мне поручили это задание, я думал, что это будет рутина. Видишь ли, после того, как ты отправил меня в романтическую прогулку вниз по реке, меня успели спасти. Не с первого раза, конечно, временная эпоха не самая благоприятная. Мозгоправ в нашей конторе сказал, что из-за остановки работы сердца и недостатка кислорода у меня немного повредило рассудок. Но как по мне, он ни хрена не понимает в своей работе. Я стал лучше! Я лишился душевных терзаний и бесполезной рефлексии. Но, несмотря на это, руководство решило отправить меня на последнее задание, чтобы похитить дочь Дэниела Гринвуда, агента «Хроноса-2». – Он указал на не зарытую яму, из которой приглушенно кричала девочка. – Но маневр с девчонкой Гринвуда был слишком очевиден, поэтому пришлось заодно прихватить несколько девочек схожего возраста и внешности, чтобы создать видимость проделок маньяка. Ну а потом… потом мне это просто понравилось.

– Что – убивать невинных детей?

– Играть с… бельчатами, – с расстановкой ответил Могильщик, и голос его захрипел от волнения. – Они думали, что мной можно манипулировать, но это не так. Все сложнее. Намного сложнее.

– Проваливай, Карл, и дай мне закончить работу. А ты, – он посмотрел на Муни, вновь накидывая на лицо капюшон. – Даже несмотря на все мои намеки, судьба подарила тебе билет на вторую жизнь. Так что лучше не искушай ее снова. Такими подарками не стоит разбрасываться…

– Ты про кота и собаку? Так она оказалась бешеная, и ее пришлось пристрелить. Кончай треп и подними руки за голову, – рявкнул потерявший терпение Муни, все еще обескураженный тем, что Тандис, оказалось, знает этого сукина сына.

– Как знаешь. Но я тебя предупреждал.

С этими словами Могильщик медленно потянул руки вверх. Слишком медленно. От его низкого, неожиданно набравшего глухую силу голоса повеяло могильным холодом. Интуитивно почуяв неладное, Муни успел вовремя перегруппироваться.

– Человечишка. Ты даже представить себе не можешь, во что ввязался.

– Френк!..

Неожиданно Тандис выстрелил, и в следующее мгновение все произошло слишком быстро. Неуловимым жестом, коротким и точным, словно выстрел снайпера, получивший пулю чуть выше живота, явно прикрытого бронежилетом, Могильщик выпростал руку, и короткий охотничий нож, резко свистнув, вонзился в брызнувшее кровью левое предплечье Тандиса. Тот, вскрикнув, упал на колени, выронив из рук пистолет. Схватился за рукоять, то ли желая вытащить, то ли от болевого шока, и, упав на бок, остался недвижим.

Надеясь выгадать момент и наплевав на банальную осторожность, Муни, пригнувшись, ринулся вперед, норовя ударить противника головой в живот. Добежать не успел метр, наткнувшись носком ботинка о торчащий из земли корень, и рухнул в сырую землю, пропахав носом застилающий росой глаза брызнувший каплями дерн. Дубинка отлетела в сторону и с глухим стуком ударилась о крышку ящика на дне ямы. Девочка снова испуганно закричала. Подняться не успел. Четкий, страшный удар между лопаток чем-то твердым намертво пригвоздил Муни к земле. В глазах помутнело. Ботинок. Наверняка чертов ботинок, мать его.

– Карл, стреляй! Карл!

– Карл мертв, – отчетливо произнесли рядом. – Сейчас все закончится. Никто не придет тебе на помощь.

И Муни неожиданно ощутил, как изнутри, из самой глубины его существа поднимается бешеная ярость, слепая и беспощадная. Все унижения, все воспоминания, все ссадины и царапины, боль за родителей, за веру – во что? – за которые он, сглатывая текущую с носа кровь, день за днем отстаивал в беспощадных районах Бронкса. Словно томившийся где-то у него внутри гигантский незаполненный бензобак, в который щедрой рукой плеснули горючее, ожил, выплескивая поступающее движение в руки, ноги и мозг, которые сейчас работали, словно отрешившись от него. Муни вскочил с нечеловеческим ревом, наблюдая, как противник с усмешкой – единственным, что было видно из-под края капюшона брезентового плаща, – достает очередной нож, один из множества, висевших в специальных креплениях на его бронежилете. И бросился вперед, пока не ожидавший сопротивления противник отскочил, занеся для броска руку… Споткнулся снова. И зажмурился ожидая удар ножа. Но его не последовало, только смех. Тихий и презрительный. С ним играли, уже заранее предвкушая исход и победу. А это означало, что еще можно было что-то сделать. Поднимающийся Муни зашарил исцарапанными ладонями по земле в поисках опоры и ощутил облепленный землей твердый предмет. Лопата.

– Зачем? – отрешенным голосом палача спросили откуда-то сверху, неторопливо играя лезвием. – Зачем ты встаешь? Зачем борешься. Амбиции, долг. Что хочешь доказать и, главное – кому? Остановись, и умри, как твой друг. Призрачная вера в чудо и будущее? Да что ты знаешь о нем, задиристый городской петушок? Что вы все знаете об этом. Да всем плевать! Времени не существует, это иллюзия. Призрачный самообман! Есть только здесь и сейчас, остальное стоит на месте или прячется на задворках того химического процесса, который люди называют памятью. Время – миф. Бог – химера, придуманная вселить в сердца послушного стада надежду на нечто благополучное, а на самом деле всего лишь мощнейшее оружие власти, не более того. Человечество как отара овец, для которой подобрали более подходящий образ пастуха, придав ему облик человека из плоти и крови, а чтобы он стал понятнее и ближе, возвели его в мученики, который страдал, как мог бы каждый из нас. Чтобы было понятнее. Чтобы вызывало жалость и сострадание. Ты хочешь вызвать у меня сострадание?

– Пошел ты.

– Ирония. Ты даже не знаешь, кто я такой, а я тут перед тобой распинаюсь, хотя та груда окровавленной плоти, которую ты называл Тандисом, знала меня лучше, чем кто-либо другой, и была мне ближе всех на свете. Когда-то была. Не я так решил. Это был его выбор. Остановись, тебе не победить. Знаешь почему? Потому, что я это знаю. Я завершу то, что начал, и никто не сможет мне помешать.

– Много говоришь, – стиснув зубы, Муни вскочил, подхватив лопату, и со всей силы ударил по заходившемуся хриплым смехом капюшону маньяка. Смеху сумасшедшего. Острое лезвие с налипшей землей со свистом рассекло воздух.

Получив мощнейший удар, гулким эхом отозвавшийся в густом, предгрозовом воздухе, Могильщик отстранился и пьяно попятился назад, оглушенно размахивая руками, из которых косо вылетели ножи, один из которых полоснул-таки по ноге волком зарычавшего Муни, ожидавшего, что застал противника врасплох. Но тот устоял. После чудовищного удара наотмашь, от которого чуть погнулось металлическое острие тяжелой садовой лопаты, он стоял. И снова срывал с себя новые смертоносные лезвия.

– Да что ты такое, мать твою, – просипел Френк.

Перехватив мокрое от росы древко, он с нечеловеческим напором провел еще серию ударов, размахивая гулко разрезающим воздух лезвием наискосок, и был готов отправить послушно пятящегося противника в нокаут, когда тот внезапно перехватил лопату хваткой, которой бы позавидовало железо, и, напрягая мускулы, которым позавидовал бы культурист, надвинулся на него.

– Нет, коп. Не сможешь, – просипел капюшон. – Силенок не хватит.

– Попробуй, – стиснув зубы, проскрежетал Муни и коротко вскрикнул, когда противник стремительно перехватил руку и ему в предплечье воткнулся тонкий зазубренный нож.

– Конец, – прошипели исполосованные губы, видные под скрывающим лицо капюшоном.

– Черта с два, – прохрипел Муни и с нечеловеческим усилием навалился на противника.

Откинув голову назад, Могильщик со всей силы треснул противника по лицу, отбрасывая его на землю. Оглушенный Муни упал на спину, ощущая, как из сломанного носа густыми струями по лицу бежит кровь.

– Тебе совсем не нужно было влезать. Глупый конец.

Он начал пятиться от наступающего на него противника, торжественно замахнувшегося лезвием лопаты, которую держал над головой обеими руками, словно тевтонский меч, неуклюже загребая ладонями по влажной лесной траве. Нащупал корень. Острый, сырой и кривой, торчащий из земли, словно гнилая рука со слезающей плотью… а рядом, рядом неожиданно похолодила ладонь знакомая металлическая рукоятка. Рукоять пистолета Тандиса!

– Я сильнее! – победно захохотал Могильшик, неторопливыми, скупыми движениями упивающегося ситуацией победителя, надвигающийся на Френка словно Смерть. – Я все это видел! Я знал! Больше никаких сюрпризов!

– Да неужели, – окровавленными губами прохрипел Муни, приподнимаясь и выставляя перед собой пистолет. – А как тебе этот, говнюк?

В лесном сумраке ритмично прогрохотали выстрелы, вспышки которых осветили место драмы яркими стробоскопными вспышками. Остро пахнуло порохом. Наступившая затем тишина, оглушая, хлестко ударила по барабанным перепонкам, словно в уши натолкали ваты.

Лопата с тихим хрустом ткнулась в сырой дерн, древко качнулось и стало заваливаться в траву сломанным маятником. Иллинойский Могильщик резко замер на месте, словно наткнулся не невидимую преграду, безвольно уронив руки по швам. Из приоткрытых губ, в капюшон над которыми угодило несколько пуль, на брезент плаща и бронежилет сначала закапала, а потом все усиливающимся ручейком полилась темнеющая в сумраке кровь. Без единого звука тот, кого называли Ришаром Годэ, грузно повалился назад, на спину и остался недвижим.

Сглатывая пузырящуюся в ноздрях кровь, Муни все еще продолжал целиться неровной, тянущейся книзу рукой, хотя все было и так ясно. Все было кончено. Целиться с такого расстояния опытному стрелку необязательно. Но в навалившейся лесной тишине все равно вхолостую упрямо щелкнул боек. Пальцы рефлексивно дрожали. Плывя словно в желе, Муни отбросил пушку и, находясь где-то посередине между телами Карла и Могильщика, некоторое время сидел на земле, тупо уставившись перед собой.

Вот и все. Не будет больше убийств, похищений. Дети отомщены. Но почему тогда все еще так погано? Он посмотрел на съежившееся тело Тандиса, под которым натекла огромная кровавая лужа, медленно впитывающаяся в землю. Продолжавший сжимать древко ножа, Карл лежал, подтянув ноги к животу, словно ребенок под одеялом, старавшийся защититься от липкого ночного кошмара.

Во рту смешался вкус соли и металла. Муни сплюнул сукровицу, спугнув с травинки жука. Очередной жалобный всхлип вывел его из оцепенения. Кое-как поднявшись, пошатывающийся, словно после хорошей пьянки, Френк побрел к яме. Подобрав по пути лопату, осторожно вскрыл натужно заскрипевший ящик, в котором замер бледный, до смерти перепуганный ребенок. На практически белом – виной тому было освещение или испуг, а может, и то и другое, – словно отлитом из фарфора личике, остались одни глаза. Огромные и испуганные, как у застигнутого врасплох зверька.

– Не бойся, я полицейский. – Говорить. Главное, говорить как можно больше, о чем угодно, только бы отвлечь, любым способом постараться переключить внимание. – Скоро будешь с папой и мамой. Тебя ведь зовут Кейт?

– Я описалась, – одними губами, не моргая, прошептала девочка.

– Мы никому не скажем, – постаравшись вложить в слова всю нежность, на которую только был способен, доверительно пообещал Муни и протянул руку. – Давай помогу.

Испуганно взглянув на кровь, но все-таки опираясь на его руку, пленница выбралась из ямы и снова сжалась, увидев раскиданные тела шерифа и Ришара.

– Они… они умерли?

– Да, – бесцветно ответил Муни, внутренне удивившись, с каким равнодушием это сказал. – Тебе больше никто не причинит зла.

– У вас кровь, – дрожащим голосом, робко заметила девочка.

Тоненькая, с большими доверчивыми глазами и длинными спутанными волосами, в рваном домашнем платьице, сквозь которое виднелось поцарапанное острое плечико. Маленький нежный цветок, у которого после произошедшего очень быстро вырастут беспощадно жалящие шипы. Но то, что нас не убивает, делает сильнее. Наверное, так. Только так можно побороть ужас воспоминаний, который не пройдет никогда.

– Срастется, – вытирая платком подбородок, шмыгнул носом Муни, прекрасно осознавая, что делать так, судя по всему, ему теперь придется до конца жизни. Отняв от лица руки, он посмотрел на свои дрожащие пальцы. В ночном сумраке кровь казалась иссиня черной. Порывшись непослушными пальцами, Муни достал из кармана мятую пачку «Лаки страйк», грузно опустившись прямо на набросанную кучу дерна. Выковырял из мятой фольги последнюю сигарету.

Помедлив, девчушка присела рядом.

Сняв куртку, Френк накинул ее на дрожащие плечи девочки и, почиркав зажигалкой, устало выпустил из ноздрей густой сизый дым. Колючий табак лизнул глотку, словно прикосновение наждака. Впервые в жизни он ощущал внутри полное опустошение. Ни мыслей, ни усталости, ни чувств. Ничего. Что-то изменилось. Но он пока не мог взять в толк, что именно. Будто он неожиданно посмотрел на себя со стороны и увидел совершенно незнакомого человека. Одинокого и усталого.

Да пошло оно все к такой-то матери. Он просто устал. Чертовски устал за эти несколько маленьких, наполненных нервами и прочей чертовщиной дней. В бездействии неожиданно оказалась некая прелесть.

Ему просто хотелось сидеть вот так черт знает где и смотреть, как медленно закручивается, растворяясь в стоячем лесном воздухе, пряный табачный дым из тихо тлеющей сигареты.

Плечом он ощутил, как кутающаяся в куртку, которая была для нее слишком большой, девочка робко прижалась к нему и тихо всхлипнула. Поддавшись неожиданному порыву, он захотел ее обнять, чтобы успокоить. Но постеснялся. Вспомнил про троицу пострелов, оставленных в машине Тандиса, которым был обязан жизнью, и посмотрел на неподвижное тело Могильщика, распростертое в стороне. Можно сказать, что они квиты. Теперь уже можно. Подумав о детях, он неожиданно вспомнил о Монике и о том, что, поругавшись с ней, так и не успел помириться. Моника, его Мо. Да все у них будет хорошо, черт возьми. Уж он-то как следует постарается.

Теперь все будет хорошо. Френк последил за тлеющей алой точкой на конце сигареты и перевел взгляд на небо, с которого за ним безмолвно наблюдали мириады таких же мягко переливающихся угольков. Далеких и равнодушных.

Гроза так и не разразилась. В ночной тиши где-то мелодично проснулся сверчок.

Отпуск закончился.

 

Эпилог

В офисе шерифа их уже ждали. Десяток человек в строгих костюмах шныряли взад и вперед, таская коробки с документами. Несколько человек разговаривали по телефону, отдавая короткие приказы и параллельно записывающие что-то на форменных бланках. Ничего не понимающий Муни остановил первый попавшийся костюм с коробкой и спросил как можно громче, стараясь перекричать царивший вокруг гомон.

– Приятель, что здесь происходит?

Костюм уставился на него с ответным непониманием. Но стоило ему увидеть дрожащую девочку, выглядывающую из-за спины полицейского, как глаза его округлились и он бросил свою ношу прямо на пол.

– Шеф, они прибыли! – и уже гораздо тише, обращаясь к Кейт: – Пойдем, милая, тебя уже ждут.

– Не так быстро, приятель! – Муни загородил собой девочку и потянулся к кобуре. Должно быть, его внешний вид в этот момент был весьма угрожающий. Разбитый нос, одежда испачкана в грязи, на рубахе пятна крови. – Она никуда не пойдет, пока ты не объяснишь, кто вы такие и что, черт возьми, здесь происходит!

Костюм смерил полицейского долгим испытывающим взглядом и, наконец, сдался.

– Хорошо, следуйте за мной.

Френк попытался было протестовать, но костюм уже развернулся на сто восемьдесят градусов и направился в глубь участка. Муни не оставалось ничего иного, как пойти следом. Он крепко сжал ладошку Кейт и сказал как можно спокойней:

– Придется нам пойти за этим наглым типом. Как только разберемся в ситуации, сразу же отправим тебя к папе с мамой. Согласна?

Девочка застенчиво улыбнулась и кивнула.

– Эй, поторопитесь! – нетерпеливый костюм топтался на пороге кабинета бывшего шерифа.

К слову, о бывшем шерифе. Муни остановил еще одного костюма и кинул ему ключи от машины.

– Там, у входа, полицейская машина. На заднем сиденье лежит тело Карла Тандиса, он был местным шерифом. А в багажнике вы найдете труп его убийцы. Позаботьтесь о них. – Костюм что-то пытался ответить про свою занятость, но Муни так на него посмотрел, что тот тоже решил не спорить со взвинченным полицейским.

Кейт и Муни зашли в кабинет Тандиса. В помещении, помимо проводившего их сюда костюма, оказались еще двое. Женщина в сером деловом костюме и мужчина. Внешний облик мужчины особенно заинтересовал Муни, так как он был одет в старомодный сюртук и жилетку с латунными пуговицами. Вдобавок он еще и опирался на трость. Первой заговорила женщина.

– Добрый день. Меня зовут София Олфул, я штатный психолог из чикагского офиса Федерального Бюро Расследований.

– ФБР? Где же вы раньше были! Нам не помешало бы подкрепление пару часов назад. – Мучи чувствовал, как моментально закипает от злости. – А теперь, когда шериф мертв, а Иллинойсский Могильщик, точнее, то, что от него осталось, валяется в багажнике машины, появляется кавалерия, готовая пожинать плоды. Да пошли вы…

– Офицер Муни! Поаккуратней в выражениях, здесь же ребенок. К тому же только что переживший страшное психическое потрясение. – Мужчина с тростью выдвинулся на первый план и протянул Френку руку. – Джон Бореалис, руковожу операцией. А вы, насколько я знаю, Френк Муни, офицер полиции Нью-Йорка.

– Да, но я сейчас официально в отпуске. Помогал местному шерифу на добровольных началах. – Муни не мог понять, откуда федералы так быстро навели о нем справки.

– Знаю-знаю, – отмахнулся Бореалис. – Нам с вами предстоит долгий разговор, а малышке Кейт совершенно необязательно при этом присутствовать. Если, Френк, вы не против, София поработает с ней в другом, более подходящем для нее сейчас месте?

– Да… да, конечно, я не против. – Муни присел на корточки, так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Кейт. – Кроха, моя работа выполнена. Сейчас миссис Олфул осмотрит тебя и отвезет к твоим родителям, хорошо?

Кейт послушно кивнула. Муни посмотрел на психолога.

– Берегите ее.

– Обязательно. Но небольшая поправка. Я еще не миссис, а мисс. Моя свадьба состоится только через два месяца.

– От всей души поздравляю, – Френк постарался, чтобы его слова прозвучали как можно доброжелательней, хотя ему было глубоко плевать на личную жизнь этой дамы. Сейчас ему хотелось лишь как следует надраться виски и проспать пару суток кряду.

Когда Олфул и девочка ушли, Бореарис жестом пригласил Муни присесть.

– Офицер, уделите мне немного вашего времени. Поверьте, я не задержу вас надолго. Синиз, а вы можете идти работать дальше.

– Да, шеф! – молча подпиравший до сего момента стену костюм вышел, на прощание одарив Муни задумчивым взглядом.

– Давайте покончим со всем этим побыстрее, – Френк устало развалился на стуле.

– Все зависит от вас, офицер. – Бореарис замер у окна и с непринужденным видом покачивал тростью из стороны в сторону. – Скажите, Френк, во время задержания Могильщика между ним и шерифом Тандисом не происходило ничего странного?

– О чем вы? – Френк ожидал вопросов о чем угодно, только не об этом.

– Вы прекрасно знаете, офицер, что я имею в виду. – Трость в руках федерала качалась все быстрее, и, глядя на нее, у Муни началось головокружение. – Я хочу, чтобы вы рассказали мне, слово в слово, о чем говорили Карл и Ришар перед тем, как началась стрельба.

– «Полиция! Не двигаться! Брось лопату и повернись, медленно! Руки!» – сказал Тандис. Годэ ответил: «Слушаюсь и повинуюсь, шериф», – заговорил Муни механическим бесцветным голосом.

«Гипноз! – в панике догадался Френк – Эта сволочь меня загипнотизировала своей тростью!»

Но, несмотря на то что умом Френк понимал, что происходило вокруг, он ничего не мог с этим поделать. Он говорил, говорил и говорил до тех пор, пока полностью не повторил странный диалог своего временного напарника и его убийцы. Когда Муни умолк, Бореарис удовлетворенно кивнул и направился к двери.

– Синиз! Зайдите на минутку.

Костюм, которого Муни первым повстречал в участке, вернулся. Муни в ужасе просчитывал варианты дальнейшего развития событий.

– Как идет работа по зачистке?

– Все по плану. Не останется и следа о деле Иллинойсского Могильщика. Информацию о Карле мы уничтожили, уже завтра на его место приедет выпускник академии. Официальная информация – Тандиса повысили и перевели в чикагский офис ФБР.

«Похоже, приятель, ты вляпался во что-то очень мерзкое, – с тоской подумал Френк, – сейчас тебе прострелят голову. Хотя, скорее всего, этот фокусник Бореарис просто загипнотизирует меня вернуться к себе в номер и пустить пулю в висок из собственного пистолета. Самоубийство чистой воды, москит носа не подточит…»

– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, Френк, – Бореарис сел напротив Муни. – Но, не волнуйтесь, я не намерен убивать вас или причинять какой-либо еще вред. Как раз наоборот. Я хочу предложить вам работу.

Дело в том, Френк, что вы стали невольным свидетелем и участником противостояния, которое длится не одну сотню лет. Карл являлся сотрудником моей корпорации и был на весьма хорошем счету. Но однажды он не выполнил порученную ему миссию. Виной тому послужил Ришар Годэ, которого вы знаете по прозвищу Иллинойсский Могильщик…

Бореарис говорил долго, час, не меньше. За это время все тело у Муни одеревенело. Но физические неудобства не шли ни в какое сравнение с тем, что ему довелось выслушать.

«Да он же псих! Они все тут форменные психи! – ужасался Муни. – Хотя есть и другое логическое объяснение. Меня подстрелили и все это лишь фееричная фантазия моего умирающего мозга».

– Сейчас вы думаете о том, что я сумасшедший, – вновь улыбнулся Бореарис. – Поверьте, вы не первый и даже не сотый человек, которому я предлагаю вступить в ряды корпорации Хронос. И у всех примерна одна и та же первоначальная реакция. И для того, чтобы вы убедились в реальности моих слов, я пригласил мистера Синиза.

Синиз подошел к Муни и зачем-то надел ему на палец кольцо. Перстень, украшенный голубым камнем и затейливой вязью. Бореарис тем временем вновь начал размеренно покачивать тростью перед глазами полицейского.

– На счет три вы вновь сможете управлять своим телом. Только осторожней, не упадите в пропасть. Раз, два, три…

– В какую еще пропасть? – обретя возможность говорить, Френк было дернулся вцепиться в проклятого фокусника, но его удержал Синиз, крепко держащий его за ворот куртки. – Отпусти, тварь!

– Спокойней, приятель! Если я тебя отпущу, то лететь тебе долго, а приземление будет не из приятных, – заверил его костюм с самым серьезным выражением лица. В недоумении Муни посмотрел себе под ноги и обомлел.

Каким-то образом они покинули кабинет шерифа города Эльдорадо и оказались на краю горной вершины. Только сейчас Муни осознал, что вокруг него бушует сильный морозный ветер.

– Где мы, черт побери? – в голосе полицейского появились нотки паники. – Я что, все еще под гипнозом? Или мне это снится?

– Боюсь, что нет, офицер Муни. – Синиз наконец-то отпустил куртку Френка и побрел прочь от края пропасти. – Это реальность. Добро пожаловать в Хронос!

За его спиной Френк различил высокие стены здания, очень напоминавшего по внешнему виду монастырь.

– Пойдемте, офицер, – Синиз поежился, – это все-таки Гималаи, а не Гаити. И несмотря на то, что теперь в вашем распоряжении все время этого мира, мне еще многое нужно вам рассказать.