Ланцерей уснул только перед рассветом. Всю ночь он размышлял над тем, как испросить родительское благословение на брак с Сиренеллой. И чем больше принц думал, тем яснее понимал, что никакого благословения он не получит и добьётся только того, что его разлучат с Русалочкой, как когда-то её отца разлучили с Летимарией.

«Нет, – в конце концов сказал себе Ланцерей, – мои родители не должны ни о чём знать. Мы обвенчаемся тайно. Сегодня же мы с Сиренеллой выедем на конную прогулку, но не вернёмся во дворец, а поскачем искать какую-нибудь отдалённую деревенскую церквушку. Там, не выдавая своего сана, я упрошу местного священника обвенчать нас». Приняв это решение, принц успокоился и крепко уснул.

Утром Ланцерею доложили, что его хочет видеть король. Русалочка ещё спала, утомлённая волнениями вчерашнего дня. Принц тихонько поцеловал её и вышел.

Его величество, облачённый в королевскую мантию, с короной на голове, ожидал Ланцерея в тронном зале, что предвещало разговор государственной важности.

– У меня есть срочное поручение для тебя, принц, – с ходу объявил он. – Ты отправишься к нашему доброму соседу королю Слободонику, с которым мы не виделись уже несколько лет…

– Зачем, отец? – почуяв неладное, спросил Ланцерей.

– То есть как это зачем? Да хотя бы затем, чтобы передать ему моё почтение и справиться о его здоровье.

– Что же в этом срочного, отец? – спросил Ланцерей, всё больше укрепляясь в своих подозрениях.

Его величество обиженно насупился, но потом неожиданно рассмеялся.

– Ладно, скажу тебе правду. Твоя матушка хочет, чтобы ты познакомился с принцессой Амелией. Подожди, не перебивай… Амелия долгое время воспитывалась в монастыре и только недавно вернулась к светской жизни. Говорят, она чудо как хороша… К тому же прекрасно поёт, музицирует, сочиняет стихи… Да не перебивай же ты наконец!..

Ланцерей и не думал перебивать отца, но выглядел таким оскорблённым, что король вспылил.

– Да-да! Что ты кривишься, словно тебе подсовывают в жёны лягушку?! Подумал бы о будущем королевства, вместо того чтобы нянчиться с какой-то убогой нищенкой!..

Побелев как полотно, Ланцерей шагнул к трону, но король и сам уже испугался своих слов, разом съёжился и сник.

– Сынок, – покаянно протянул он. – Ты же знаешь свою матушку. Ну что стоит тебе выполнить её просьбу?.. Ведь никто не гонит тебя под венец с Амелией, хотя она единственная наследница Слободоника и в будущем…

Тут его величество опять умолк и испуганно посмотрел на сына.

– Ты можешь взять эту немую девушку с собой на корабль, – торопливо и почти заискивающе добавил он. – Я ведь хорошо понимаю тебя, сынок…

Ланцерей быстро опустил глаза, чтобы не выдать своей внезапной радости.

– Я согласен, отец, – сказал он, – и, чтобы доказать вам свою покорность, отправлюсь в плавание сегодня же.

– Мальчик мой, зачем же так торопиться? – растрогался король. – Ты можешь отправиться завтра…

– Нет, отец, мы отчалим сегодня.

Вернувшись к себе, принц застал Русалочку уже одетой и терпеливо ожидающей его.

– Здравствуй, моя любимая, – сказал он, нежно целуя девушку. – У меня хорошая новость. Сегодня мы сядем на большой королевский корабль и выйдем в море, ты ещё не скучаешь по своему родному дому?

«Но зачем нам уплывать отсюда?» – спрашивали глаза Сиренеллы.

– На корабле мы обвенчаемся и совершим наше свадебное путешествие. Разве ты не хочешь этого?

Её лицо заалело, и Русалочка, поднявшись на носочки, робко и неумело поцеловала принца.

– А теперь тебе придётся ещё немного побыть одной. Мне нужно поговорить с капитаном нашего корабля.