Уже несколько дней к ряду наша компания гостила в Орлином Гнезде. Каролина была истощена, Ардэн упрямо искал источник, а мы с Денисом планировали дальнейший маршрут.

К слову сказать, Денис согласился сопроводить меня с моим гаремом в Марсину под своим конвоем. Поскольку Каролина наотрез отказалась возвращаться домой не увидев Радужного Дворца или хотя бы его развалин, парню пришлось тяжело вздохнуть и согласиться на её условия. Последний марш-бросок, Марсина на горизонте. Прекрасная леди Илиора посмотрит на главную достопримечательность этого мира, к которой так стремилась всё пребывание здесь и, попрощавшись с подругами, отчалит восвояси под бережным надзором любимого мужчины.

Денис настолько ужесточил контроль над своей, как он смело выражается, невестой, что даже по ночам, она спит в его кровати под его же неусыпным оком и роем охранных заклинаний. Я деликатно не сканирую ауру девушки. Она в надёжных руках, и уверен, чтобы эти руки с ней не делали, она не против.

— Я считаю надо идти к гроту Мил-ленира, – предложил я. – Собственно туда мы и собирались, чтобы переправиться в Марсину.

— Не выйдет, – покачал головой Денис, – я искал этот грот несколько дней и поиски ни к чему не привели меня.

— Дилемма.

— Я могу открыть портал на несколько человек.

— И я на двоих, но всех мы забрать не сможем.

— Ну, так может всех нам и не надо, – после короткой паузы заявил сэр Дэниэль, но увидел осуждение в моих глазах, устыдился и был вынужден признать, – да, придётся брать всех.

— Я бы предложил полететь на драконе, но, боюсь, у берегов империи она привлечет много ненужного внимания.

— Лионэя не дирижабль, – возмутился драконий дядька, – нельзя так использовать ребенка!

— Ты хоть видел её в истинной ипостаси? – Усмехнулся я. – К тому же мы уже вояжировали на ней и девочка прекрасно справлялась. Хотя нас тогда было на шесть человек меньше.

— На Юго-западе проклятых земель есть порт, – вклинился в наш небольшой совет голос Ардэна. Некромант размашистым шагом зашел в комнату и кинул на стол карту, подаренную ведьмой. Мы с горынычем всмотрелись в серо-желтый пергамент. Действительно на Юго-западе был отмечен большой торговый порт и, судя по всему, оттуда быстрее всего добраться по морю до империи.

— А он еще существует? – Усомнился Денис. – Карте-то, небось, лет пятьсот, как не рассыпалась еще от ветхости.

— Я поспрашивал в замке. Говорят, сообщение по морю с Марсиной есть. Более того, контрабандисты весьма успешно поставляют из земель некромантов в империю редкие артефакты, заговоренные безделушки, смертельные яды и еще много всяких запрещенных товаров. Портов на Юге несколько. Хотя на карте отмечен один. По любому надо идти на Юг. – Валести довольно оскалился, – я не терял времени, пока вы совещались.

— Ладно, – согласился Денис, – надо снарядить с собой обоз. Группа у нас большая и пешими будем брести долго. Тем более, с нами женщины.

Мы с Ардэном переглянулись и заулыбались.

— Сэр Дэниэль, – вкрадчиво заговорил некромант, – вы, очевидно, плохо знаете женщин, которые будут составлять нам компанию. Зуб даю, они сильно удивят вас своей выносливостью…

— И прозорливостью, – дополнил я.

— И боеспособностью, – подтвердил Ардэн.

— И вездесущестью, – улыбнулся я, вспомнив отдельные моменты нашего с девочками путешествия.

— И несносностью характеров, – рассмеялся Валести.

— Так, – остановил нас Денис. – Хватит. Я понял, что недооценил женский состав команды. Но это же не значит, что они понесут нас на своих спинах, как боевые лошади?

— Нет, лошади нужны, – вынужденно признал я.

— Но обоз нас будет тормозить, – воспротивился некромант.

— Он прав, – согласился я с Валести. – Обоз не нужен. Надо налегке отправляться.

— Прекрасно, – кажется, немного обиделся Денис, – тогда вы двое и снарядите нас в путь. А я пойду проверю Каролину, она уже должна была проснуться. – Парень оставил нас одних под немного насмешливым взглядом некроманта, которому я не предал сразу значения. Мы буквально успели перекинуться парочкой фраз с Валести, как с опешившими глазами вернулся горыныч.

— Проснулась? – Насмешничая, спросил Ардэн.

Но в ответ тишина…

— Денис, – попытался я вернуть осмысленность во взгляд парня, как он вдруг совсем севшим голосом заговорил.

— Её нет, – слишком жалко прозвучала фраза из уст такого громилы. – Она опять пропала…

Не знаю, чего больше было в его глазах и в тоне. Ужаса или гнева или обиды или он просто в шоке…

Парень неразборчиво замахал на дверь руками и сиплым от негодования голосом пытался кричать, что Каролина опять пропала… из-под ненормального количества охранных и сигнальных заклинаний.

— Сэр Дэниэль, – подавляя улыбку, заговорил некромант, – ваша несравненная головная боль, уже два часа развлекается с подругами, я встретил их как раз, когда шел к вам с картой.

Тяжелая тишина повисла в комнате.

— Ага, я очень хотел увидеть его лицо, – довольно ответил Валести на мой укоряющий взгляд, проворно уворачиваясь от медвежьих лап Дениса, пытавшегося растерзать мерзавца.

— Убью, Валести! – Громогласно ревел Денис, – ей богу, убью! И память твоего отца на этот раз не спасёт твою подлую шкуру…

Я не стал вслушиваться, что еще кричал Денис, уносясь по коридорам вслед за шутником.

Мне сегодня предстоит еще много дел. Надо собрать весь отряд в дорогу. Кстати, где мой братец прохлаждается? Не пыхтеть же мне одному.

* * *

С рассветом мы выступили в путь.

Девочки обособленным отрядом сплетничали между собой. Валести гордо ехал впереди, не унижаясь до просьб убрать синяк, украшавший половину его лица. Видимо, Денис всё-таки догнал шутника. Ардэна больше беспокоило то, что вожделенный источник снова не помог и его резерв так и остался пуст. И у меня тоже пока не хватает фантазии, чтобы придумать, как зашпаклевать его дуршлаг.

Дрион тоже был слишком задумчив для него, так что можно сказать, что все были словно чужие друг другу.

В таком вот унылом состояние мы пробрели несколько суток, останавливаясь на редкие привалы и короткие ночлеги, разбивая лагерь после заката и снимаясь в путь с рассветом. Всем не терпелось быстрее достигнуть цели, быстрее добраться до порта, пересечь морскую гладь, дойти до Регрэны. А там возвышаются над городом остроконечные башни императорского дворца. В столице есть на что посмотреть. Девочкам должно понравиться. А потом к руинам Радужного Дворца, некогда могущественному оплоту магов…

В спины нас подгоняла жажда увидеть всё великолепие империи, покинуть неуютные земли некромантов. Кроме того сильно напрягало общее состояние непонятной обиды друг на друга.

Разговоры были натянутыми, по крайней мере, в мужской половине отряда. Девочки на нас вообще почти не обращали внимания, всё сплетничая между собой. Я начал подозревать, что тяжесть повисшая между нами заключается именно в отсутствие женского интереса ко всему происходящему. То есть вся прелесть и была в том, что они вечно лезли со своими вопросами, шутками, замечаниями и совершенно нелогичными мыслями. А сейчас красавицы полностью поглощены своим женским миром, а мы тут мучаемся – скучаем за ними.

Хотя я тоже замечал немного непонимающие и даже обиженные взгляды девочек в нашу сторону. Понятия не имею, что произошло. Когда мы успели их обидеть? Или вернее, когда они успели себе такое придумать?

— Денис, – тихо спросил я, – у вас с Каролиной всё нормально?

— В смысле? У нас в принципе нормально быть не может ничего, это же Каролина! – Вздохнул парень.

— Нет, ну вы там не ругались часом последние дни?

— Да вроде нет, – пожал плечами громила. – Её правда сильно злит фраза "не дай Бог, я утром не застану тебя на месте!" А так всё в порядке.

— Да, похоже, не всё, – я кивнул в сторону болтающих девочек. Как раз Кара на что-то жаловалась подругам и прискорбно вздыхала, а Джози с укором глянула в нашу сторону и недовольно покачала головой, как бы говоря "эх, вы, никакой на вас надежды!"

— Слушай, что-то мне это не нравиться, – почесал затылок Денис, – как бы чего не удумали…

— Поздно, – подъехал к нам Дрион и указал на возмущено махающую руками Каролину. В довершение всего она покрутила пальцем у виска, на что непонимающе развела руками остальная часть женского коллектива. И думать не надо, о ком они говорят.

— Да что вы переживаете? – Рассмеялся Ардэн, – горят они! Вот и обижаются на вас, что до сих пор в девках ходят с таким количеством мужиков рядом.

— Ты это, – возмутился я, – хочешь симметрию на лице?

— Нет, Амаллир, – задумчиво протянул Денис, – некромант прав. Они ведь обижаются, именно на это. Подумай сам, милашка островитянка давно уже вздыхает за твоей спиной.

— Я даже знаю, с какого именно момента, – тяжело вздохнул я, вспомнив карнавальную ночь.

— Тем более. С Каролиной тоже всё сложно. Как-то совсем насмешка получается. Я сам её в свою кровать уложил и ничего не предпринимаю, кроме охраны. Странно, что она еще сама меня не разорвала.

— Та же история и у нас, – сник Ори.

— Твоя история особенная, – зарычал я, не представляя, как могу доверить Иуру в руки этого несостоявшегося некроманта.

— Вот в этом и проблема, – еще больше поник парень, понимая, что его дорога к телу Иу лежит через мою смерть.

— Одному мне хорошо, – рассмеялся Ардэн, – никто не претендует на энергетическое истощение в моих объятиях.

— Рано радуешься, колдун, – осадил его Денис. – Несравненная отставная адмиральша облизывается на тебя, как кот на миску со сметаной. Не факт, что это высокое чувство, но нечто приземленное и плотское однозначно.

Пока мы размышляли о так глупо-складывающейся ситуации, брат молчал и только задумчиво покусывал губы.

— А ты что молчишь? – Подначил его Денис, но Дрион лишь усмехнулся, ничего не говоря.

— А что ему рассказывать, – рассмеялся Валести, – пока вы глупцы мучаетесь от воздержания и мучаете своих красавиц, его сбежавшее высочество не теряет время, не так ли, друг?

— Да какой ты друг, – зарычал Дрион на некроманта, – трепло ты, а не друг!

— Да чего ты?! Вы же оба взрослые люди…

— Ардэн, заткнись, добром прошу, – снова разозлился брат и пришпорил коня, вырываясь вперед. – Я на разведку.

— В такой злости, не удивлюсь если он устроит разведку боем, – хмыкнул Денис и перевёл задумчивый взгляд на ведунью.

Правильно мыслит, я тоже из любопытства кинул взгляд на Любдимэтту и удивлённо присвистнул. Женщина изнутри лучилась удовольствием. Словно почувствовав мою заинтересованность, ведунья обернулась на меня и хитро посмотрела сквозь прищур серых глаз. Она еще мне мягко улыбнулась и слегка пожала хрупкими плечиками, как бы говоря: "а что ты думал Странник, я взрослая женщина, а ты пускаешь слюни совсем на другую, чего мне тебя ждать, никто никому ничего не должен…"

"Всё правильно, – подумал я. – Никто никому ничего не должен. И я даже рад за Дриона. Эта женщина заполнит пустоту в его порочной душе"

Однако надо что-то делать с нашими прелестницами…

Видимо, эта мысль пришла в голову не только мне. Каждый задумался о своём или вернее – о своей. Дальше ехали молча. Наверняка не я один прокручивал у себя в голове разные варианты выхода из сложившейся ситуации. Надо признать ситуация глупейшая! Но, просто так вот ворваться в женскую спальню (или в походном варианте – в шатёр), разобрать каждому по своей красавице и насытиться вдоволь тоже нельзя. Совсем дико выходит. С другой стороны, столько времени, сколько мы все уже вместе…

— Нужна проблема, – вдруг подал голос Ори.

— Да проблема как раз есть, – не согласился Ардэн, – нужно решение…

— Нет! – Воспротивился парень, – нужна проблема, которая отвлечёт девочек от желания.

— Одна проблема, чтобы отвлечь от другой? – С сомнением протянул Денис, – клин клином, что ли?

— В этом что-то есть, – задумался я. – Сколько я один путешествую в сопровождение гарема, у нас просто не было времени подумать о плотских удовольствиях. Всё с рыси на галоп переходили, и отдышаться не было возможности. Во многом, сэр Дэниэль, благодаря вашим стараниям.

— Всегда пожалуйста, – рассмеялся Денис, – уж что-то, а проблемы создавать я всегда умел.

— Разведчик возвращается, – хмыкнул Ардэн с издёвкой, – остыл, наверное.

— У него встревоженное лицо, – заметил я.

Тем временем Дрион поравнялся с девочками и принялся им что-то красочно расписывать, нервно махая руками, после чего девочки осадили лошадей и стали ждать нас, а брат тем временем направился уже к нам.

— Накаркал, – зло бросил Денис в сторону Ори! – Вот тебе и проблема.

Мы пришпорили лошадей и поспешили воссоединиться с женской частью отряда. Они как раз уже ушли в раздумья. Возможно, пока мы подъедем, нам выложат план решения неожиданной неприятности.

О, Создатель! Кого я обманываю?! Они всё только усугубят…

* * *

Наша многочисленная команда стояла перед огромной территорией черной земли. Без растительности и без горизонта. Даже на взгляд было понятно, что земля рыхлая. Всё бы ничего, но слишком резко начался этот бесконечный черноземный простор. Только что мы выехали по тропинке из редкого пролеска, который сопровождал наш путь последние несколько дней и тут упёрлись в такой пейзаж…

— Нехорошее место, – втянул воздух Ардэн, – слишком нехорошее, чтобы соваться туда.

— Некромантия, – вынужденно признал я, – наверное, земля щедро сдобрена смертями…

— И магией, – буркнул Дрион, – у меня волосы шевелятся от такого количества разлитой тут магии…

— Это нехорошая энергия, – принюхалась ведунья, – её нельзя собирать. Губительная…

— Может быть, есть обходной путь? – Непривычно разумно предложила Каролина, выразив общую мысль.

— Нет, – огорчил нас Валести, уткнувшись носом в карту. – Если мы хотим обойти это поле смерти, придётся просто возвращаться. К побережью нет других дорог. Разве что к восточному, но там нет портов.

Я пропесочил пространство, насколько мне позволял мой диапазон и остался недоволен.

— Здесь нет жизни на многие мили вокруг.

— Значит, нам никто не угрожает? – Обрадовалась Дракона.

— Значит, бояться надо не живых, – тяжело уронил в тишину Валести. – Нельзя идти дальше.

— Ой, да бросьте, – возмутилась островитянка, – вы же тут через одного великие маги и некроманты, кроме того разве земля не оберегает вас?

— Может и так, – признался Дрион, – а может, и нет.

— Ладно, вариантов немного, идём вперед или возвращаемся назад? – Разозлился Денис. – Разрешаю голосование.

Все замялись и повисло молчание.

— Предлагаю продолжить путь, – неожиданно для себя предложил я.

— Ну, где наша не пропадала, – неуверенно поддержала меня Каролина.

— К тому же возвращаться нам всё равно некуда, – подтвердила островитянка и большая часть отряда поддержала её дружными кивками.

— Мне так точно некуда, – рассердился брат. – Или мы попадём к побережью или я не хочу провести остаток жизни в непредсказуемых землях изгнанников.

— Ну, тогда, чего встали? – Скомандовал Денис, – вперёд!

И мы пошли. Поначалу, медленно, прислушиваясь и принюхиваясь к пространству, затем решили ускориться. Дело к полудню, ночь нескоро, но она всё равно нас накроет.

— Этой ночью будем без ночлега. Нельзя останавливаться в этих землях.

Вполне разумное замечание Валести вызвало прилив секундного напряжения у всех.

— Если ускоримся, к рассвету проскочим этот неблаговидный кусок.

Через несколько часов шатания по рыхлой и жирной земле на горизонте показались очертания пока неясные, но явно возвышающиеся над уровнем земли. Может быть, замок или крепость, а может и горы. Ничего не видно. Под вечер всё усугубилось спустившимся туманом, пришлось спешиться и перевязать в одну цепочку лошадей. Я пытался наколдовать немного света, но он лишь тонул в сгустившемся тумане.

— Этот туман магической природы, – прошептала Любдимэтта.

— Я чувствую, – вынужден был подтвердить я её слова. – Всем стоять.

Отряд встал, как вкопанный, прислушиваясь, к моим словам. Туман глушил звуки, так что приходилось почти кричать.

— Приготовиться к бою. Лошадей в кольцо. Нам нельзя остаться без скакунов.

— Лионэя, твоя задача сидеть верхом и не лезть в бой, – скомандовал Денис.

Моя уже хорошо сплоченная команда действовала сама по себе, быстро перестраивая нашу цепочку в круговую оборону. Кто-то из тумана выхватил Лионэю и закинул на спину одного из скакунов, откуда наш самый небоеспособный член команды могла следить за исходом грядущей битвы. К ней присоединилась и Иура с ведуньей. Толку с них в битве с гулькин нос, а вот проследить, чтобы в страхе не разбежались животные, это как раз задача для них.

— Амаллир, я ничего не вижу, – посетовала Каролина.

Я только заметил, смазанное светящееся движение и почувствовал, что красавица колдует. Видимо уже раскручивает свой боевой – магический посох.

— Тихо все, – зашипел Ардэн. – Они просыпаются.

Мы одновременно стихли, прислушиваясь. Сквозь густоту вечернего тумана прорывались приглушенные звуки. Непонятно было, толи идёт кто-то, толи ползёт, толи чавкает вот тут возле моего уха, толи скребется сквозь подошву моих сапог…

Взбрыкнули и испуганно заржали животные, почувствовав опасность. Раздался успокаивающий шепот ведуньи. У этой женщины совершенно особенная и редкая магия. Она умеет говорить с природой в целом и с отдельными её представителями в частности. Вот и сейчас она зашептала непонятные никому слова, было похоже, что просто ветер запел, но лошади успокоились, прекратили шуметь, хоть и нервно всхрапывали время от времени, как бы спрашивая "точно всё в порядке?" и снова звучала песня ветра из уст Любдимэтты, успокаивая их.

И тут началось. Сначала, пошел запах гнили и полуразложившейся плоти…

— Мертвецы, – зло выдохнул Валести. – Это живые мертвецы, – закричал он так, чтобы мы все услышали, и каждый успел сориентироваться.

Потом еще томительное мгновение ожидания и стало ясно откуда они идут.

— Они под нами! – На этот раз заорал я. – Мы не сможем их всех перебить, только утонем в общей могиле!

— Садитесь верхом! – Подала голос дракона, – я расчищу дорогу.

— Какую дорогу? – Возмутился Денис.

— Увидишь, дядя, – зловеще пророкотала Лионэя, почти трансформированной глоткой.

В следующий момент, девочки уже не было в поле нашего зрения. Только порыв ветра сказал о взмахе огромного крыла.

— По коням! – В единый возглас слились крики сразу нескольких из нас.

Буквально сразу, как наши ноги оторвались от земли, оттуда же показались руки выползающих живых трупов. Они мерзко хрипели и чавкали. Магия ведуньи больше не действовала. Кони в испуге разбушевались и начали бить копытами по пытающимся их ухватить тварям.

Сильный порыв ветра от разбушевавшейся над нами драконы немного разогнал туман и стало видно, что земля под нами стала роем копошащихся полумёртвых тел.

— Жги Лионэя! – Заорала Каролина, что есть мочи и над нами вспорола воздух струя огня.

— Да не нас! – Возмутилась Иура. – Их жги.

Дракона громогласно издала звук, типа "упс!" и выдала следующую струю огня, прожигая нам дорогу вперед. Стоять на месте больше не было возможности, поскольку кони уже месили вонючее гниющее мясо, утопая наверное на ладонь.

Мы пустили зверей вскачь по выжженной земле и трупам. Путеводный огненный коридор указывал нам дорогу. Надо заметить, что огня звери, кажется, вообще не испугались в отличает от мертвецов, которых мы и не видели практически. Слава Создателю! И спасибо нашей персональной драконе. Теперь придётся как-то объяснить Валести и брату такую разительную перемену в малышке… но это будет потом. Если это потом будет, конечно. Потому, как в сгустившихся сумерках нашего будущего не было видно, да еще и этот туман…

* * *

Назовём наш массированный побег тактическим отступлением. Хотя, как не назови, мы просто убегали. Коней даже не приходилось подгонять. Их гнал страх. Шутка ли, целое поле копошащихся под ногами мертвецов. В пылу скачки, в клубах дыма, вдоль огненной стены… по обгорелым трупам…

Сколько длился этот забег трудно сказать. Время потеряло значение для нас. Сейчас значение имели только скорость и выносливость наших скакунов. Я молил Создателя, чтобы животные выдержали, не пали.

И наконец-то "почва" под ногами изменилась. Мы вылетели из, казалось, бескрайней могилы на каменистую землю, которая уходила под горку далеко вверх и венчалась чернеющей в небе скалой.

Я остановил отряд и дал отбой огневой мощи сверху. Лионэя спикировала вниз, грозясь раздавить нас всех своей огромной тушей, но в нужный момент превратилась обратно в человека и завершила своё приземление уже в облике девочки с голубыми волосами.

Пока Денис поднимал свою подопечную и проверял всё ли у неё в целости, я подъехал к краю мёртвых земель, не нарушая впрочем границы. На камнях всё спокойнее стоять, чем на обгоревших трупах. Смрад стоял страшный. Огонь, казалось поднимался до небес. Жаль, что не удалось выжечь всю эту мерзость разом. Но может хоть эта просёка, кому-то придётся впрок. Мало ли, кто рискнет повторить наш путь.

— Амаллир, надо продолжать путь, – позвал меня Ардэн. Я отвлёкся от созерцания горящих мёртвых земель и составил компанию друзьям. Каролина освещала своим посохом ближайшее пространство, и все искали тропу вверх между острых камней.

— Надо подняться хотя бы немного, разбивать лагерь в непосредственной близости с могилой нельзя, – это Ори заявил о своём присутствии, – а лучше продолжать путь пока не рассветет.

— Рассвет уже близко, – влез Валести, – пару часов и взойдёт Солнце.

— Значит пора двигаться.

Пришлось спешиться и вести уставших лошадей в поводу. По мере нашей магической возможности, мы поддерживали искусственный свет над найденной тропинкой. Подъём был тяжелым и долгим. Дорожка петляла, сужалась, терялась и снова находилась. Ночь была безлунной, небо застилал смок от горящей за нашими спинами могилы. Повезло, что ветер был в лицо. Хоть это и не очень удобно, но смрад до нас не долетал, а это уже плюс.

С рассветом пришло некоторое облегчение. Только сейчас мы смогли осознать, что мертвецы нас не достанут, и устроить короткий привал. Особо отдохнуть было негде. Рассевшись на голых камнях и подперев спины друг другу мы просто давали покой гудящим ногам. По рукам пошла фляга с водой. Валести и Ори смочили морды скакунам и присоединились к нам. Никто не думал ни о еде, ни о сне. Короткий отдых и снова в путь. Надо подняться еще немного.

После отдыха подъем стал еще тяжелее и медленнее. И люди и животные без особого энтузиазма передвигали конечностями. Еще около часа нам пришлось топтаться по скалистому подъему. Лионэя давно оседлала дядюшку и путешествовала на руках. Остальные же шли сами, молча, экономя силы и жалея лошадей. Наконец нам открылось плоскогорье со входом в пещеру, где стал возможен полноценный привал и отдых. Пещера оказалась неглубокой и слава Создателю никем не занята. Места как раз хватило, чтобы побросать вещи и повалиться самим. Лагерь не разбивали, костёр не жгли. Лошадей мы завели за свалку больших валунов недалеко от пещеры. Расседлали их, покормили и прикрыли массой охранных заклинаний, в том числе и отводом глаз. Мало ли, кому они приглянуться. Стреноженные животные сами никуда не денутся, главное, чтоб не увели.

Наш импровизированный лагерь я так же обезопасил целым роем мелких охранок. И сразу отключился, как только принял горизонтальное положение между островитянкой и эльфой.

* * *

Меня разбудил запах еды и тихие уютные разговоры снаружи. Я подскочил на месте, где засыпал и обнаружил, что вместо моих прелестниц рядом со мной сладко спит мой брат. Больше в пещере никого не было.

Судя по положению солнца, проспали мы изрядно. Или вообще не спали или прошли уже сутки.

— Завтрак?! – Подошел я к весело горящему костру, вокруг которого суетились девочки. Валести, Ори и Дениса видно не было. – А что вы на костёр пустили? – Удивился я. – Тут же совсем нечего жечь.

— Ну, маги мы или нет?! – Возмутилась Каролина.

— Действительно, – вынужденно согласился я. – А где остальные?

— На разведке, – лаконично ответили мне. – Скоро должны вернуться.

— Уже вернулись, – ворвался в наш разговор голос Дениса. – Будите его заспанное высочество.

* * *

По данным разведки дальше карабкаться вверх нет резона. Можно просто обойти всю эту серую громаду. Недалеко от пристанища наших скакунов нашлась тропинка ведущая в обход основной скалы. Она узкая, но цепочкой и лошадей можно провести.

За скорым завтраком из старых запасов, прихваченных из Орлиного Гнезда, мы выслушали доклад разведчиков и пришли к общему соглашению, что другого пути всё равно нет. Так что снова в путь.

Надо заметить, что дорога стала, куда веселей, а обстановка в строю оживленней. Не смотря на унылые серые камни вокруг, гнетущего чувства недопонимания больше не было. Всего-то и надо было хорошенько испугаться…

Через некоторое время дорожка начала завиваться серпантином и уводить нас ниже. Спуск был куда медленнее подъёма, поскольку в спины не гнал страх, зато тормозило опасение переломать ноги. Уже на закате мы увидели надежду. Навскидку спускаться еще день, но уже отсюда видно, что внизу есть жизнь. Зелёные ковры растительности подходили вплотную к подножию скалы, с которой нам еще предстояло спуститься. Сверху хорошо открывался обзор на огромные земли впереди. И лес видно, раскинувшийся на обширной территории и тракт в обход леса, ведущий к поселениям. В обозримом диапазоне не наблюдалось ни замков, ни дворцов, ни городов. Больше всего это походило на деревни, хотя с такого расстояния не мудрено и ошибиться.

— Уже темнеет, нельзя продолжать спуск в потёмках, – нарушила всеобщее молчание островитянка.

— Да, ноги тут переломать проще простого и при свете дня, – согласился с ней Дрион.

— Смотрите, там немного ниже есть место для ночлега, – Лионэя слишком сильно перегнулась через край скалы, норовя свалиться. Я повторил её подвиг и увидел, о чем она говорит.

— Максимум полчаса спускаться, – резюмировал я, продолжая спуск. – Будем считать, что нам повезло.

Друзья последовали за мной, уже предвкушая долгожданный отдых.

* * *

Следующий день не отличался разнообразием. Всё тот же спуск и те же скалы, но маячащий в обозримом будущем зеленый мир придавал энтузиазма.

Проблема стала ребром, когда ведущая нас вниз серпантинная тропинка вдруг резко оборвалась. Перед нами отвесно вниз уходил оставшийся кусок скалы, и нигде не наблюдалось лестниц.

— Я могу спустить вас вниз на себе, – предложила Лионэя. – Только вам придётся запрыгивать мне на спину со скалы, мне тут негде сесть.

— А как же лошади? – Возмутилась Любдимэтта, – неужели мы бросим животных тут?

— На дракона они точно прыгать откажутся, – вздохнул брат.

— Можно открыть порталы, – предложил Денис, – расстояние то всего – ничего до земли осталось.

— Чтобы разбиться метража хватит, с сомнением посмотрел вниз Ори. – А почему не открыть портал не для лошадей, а для людей на них?

— Потому что вас слишком много, – объяснил я. – Нет смысла растрачивать энергию, когда есть возможность спустить вас вниз на драконе.

— Надо, чтобы внизу кто-то встречал животных, – забеспокоилась Иура, – а то разбегутся, пока мы спустимся.

— Да, Лионэя превращайся, – скомандовал я.

Девочка показала язык недовольному дяде горынычу и прыгнула со скалы, как в воду, я только успел заметить, как нервно дёрнулся Денис, испугавшись, что та разобьётся. А уже в следующий момент огромные перепончатые крылья Лионэи поднимал жуткий ветер, норовя снести нас со скалы.

"Ближе не могу, господин, – прозвучал у меня в голове голос драконы, – придётся прыгать"

— Она ближе не подлетит, – объяснил я остальным, – прыгайте отсюда!

— Да мы же разобьёмся! – Воспротивился Ори.

— Вот ты первый и полетишь! – Рассмеялась Каролина и распустив крылья, подхватила струсившего недонекроманта подмышки, в следующий момент сбросив свою ношу на спину Лионэи. Эльфийка и островитянка вообще не моргнули и глазом, только оттолкнулись посильнее и вместе спрыгнули на огромную спину голубого дракона. За ними последовал и Дрион с Ардэном.

— Всё, спускайтесь, – крикнул я. – Мы сами доберемся. Встречайте лошадей внизу.

Любдимэтта и Иура остались с нами, поскольку я не был уверен, допрыгнут ли они, а Каролина давно уже маячила внизу, разведывая местность.

Мы с Денисом проследили за спуском и посадкой драконы, убедились, что всё в порядке и только тогда начали переправлять животных. Открыли один на двоих портал, разумно распределяя силы. Ведунья по одному успокаивала и заводила в мерцающее марево завороженных её колдовством лошадей, которых внизу принимали наши друзья.

— Последняя, – тихо сказала ведунья.

Дальнейший спуск был делом техники, хотя нет, делом магии. Мы с Денисом подняли на руки девушек и левитировали вниз, где нас уже ждал основной отряд.

— Я всё расскажу Малассуру, – угрюмо пообещал Денис довольно улыбающейся Лионэе, – ты безрассудная девчонка.

— Не грызи ребенка, – укорила Каролина, глядя на сникшую дракону. – Мы все обязаны Лионэе жизнью! И не в первый раз, кстати, девочка заслужила благодарности, а не порицания.

— Это ты на нее так пагубно влияешь, – разозлился Денис, – в мой прошлый визит, она не сбегала из дома и не вела себя, как камикадзе – смертница.

— Дядя горыныч, – подала голос Лионэя, – в твой прошлый визит, я не умела еще летать.

— Да, Денис, я тоже когда-то смирно лежала в пелёнках.

— Уверен, ты уже тогда пакостничала, – смягчился горыныч.

— Ничего такого, что нельзя бы было отстирать, – рассмеялась Каролина и чмокнула своего угрюмого героя в замызганную, небритую щёку, что совсем смягчило сердце драконьего дядьки.

Мы смогли продолжить путь дальше и к ночи не только дошли до наезженного тракта, но и успели проделать немалый путь по самому тракту. Сверяться по карте не было нужды. Эти места там обозначены безжизненной пустыней. Так что мы полагались на удачу, и встреченный указатель на развилке. Развилка уходила в четыре стороны. Мы пришли со стороны "Тихого леса", хотя лес и обошли стороной. Вперед шла дорога с указателем на "Посёлок Г`роз`гли"

— Странное название, – почесала макушку Джози.

— Ну, не страннее, чем два оставшихся, – удивлённо попыталась прочитать названия посёлков уходивших в две оставшиеся стороны эльфа.

— Не ломай язык, это названия хитчей, – остановил я девушку. – У них очень грубый и тяжело произносимый язык.

— Повезёт, если они знают имперский, – вздохнул Дрион, – не на пальцах же с ними объясняться.

— Так мы идём к хитчам? – Обрадовалась дракона.

— Судя по надписи на табличке, да.

— Здорово!

Точно, что здорово. Хитчи очень интересная раса. Они достаточно миролюбивы и очень мастеровиты. У них особенная магия, схожая с шаманством. И необыкновенный уклад жизни и социальный устрой. Не говоря уже о сильно отличающемся внешнем виде.

* * *

Наш конный отряд несколько раз встречал по пути обозы, пеших и конных хитчей, людей и еще кого-то совершенно неизвестного нам.

— Ну, по крайней мере здесь есть люди, – проводил в спины очередной обоз голос Ори.

— Никто не выказал к нам вражды, – философски пожал плечами Валести.

— Да и настороженности тоже, не смотря на наш внешний вид, – подтвердила ведунья, принюхиваясь к себе.

— Я хочу помыться, – поддержала её Каролина, яростно расчесывая голову.

— И поспать на нормально кровати, – попыталась выровнять давно замершую в кривой дуге спину Иура.

— Вот, видно, что рядом цивилизация и спокойствие, сразу девушки начинают капризничать, – ухмыльнулся Валести, – а ведь, когда ничего нет, вы не привередничаете.

— Иногда имеем право, – улыбнулась эльфа. – К тому же мы действительно провоняли мертвечиной и гарью.

— И потом, – чихнула островитянка.

— Скоро помоемся, – радостно воскликнула Каролина, когда мы упёрлись в радушно распахнутые ворота посёлка.

Посёлок оказался большим, а жители приветливыми.

Дома стояли добротные с цветными витражами в больших оконных проёмах и ажурными кованными воротами, которые служили скорее украшениями, чем преградой. Наверное, здесь совсем никого не опасаются.

Мы остановились на постоялом дворе у семьи хитчей. Хозяйкой была широкой души создание по имени Йантэ. Лысая голова покрыта вязью замысловатых татуировок, красноватая кожа, золотое кольцо в носу. По лавкам у неё бегало с десяток маленьких лысых хитчей. Еще несколько дочерей постарше помогали по хозяйству. Старших сыновей видно не было. Да и не должно быть. Мужчины хитчей не любят показываться на людях. Они всё больше сидят по своим мастерским и творят. В каждую новую безделушку хитчи вкладывают частичку магии. Будь то хрупкая игрушка для маленькой принцессы или боевые снаряды для военных кораблей. Очень странные и очень талантливые. Среди людей таких мастеров нет.

— Послезавтра уходит большой обоз к морю, – сообщила нам одна из дочерей Йантэ. Не смотря на свою квадратно подобную и грузную фигуру, девушки хитчей были по-своему красивы. А еще женская магия кардинально отличалась от мужской магии хитчей. Но всех тонкостей людям не ведомо. – Вы можете примкнуть к обозу. – Тем временем продолжала девушка, пока я размышлял, – к тому же в нашем посёлке есть, что посмотреть.

— Что? – Заинтересовались мои девочки.

— Ну, у нас есть мастерские и оружейные, – улыбнулась хитча, – наши мастера продают артефакты, игрушки и сувениры, а еще большая ювелирная мастерская есть.

— Ярмарка! – Счастливо засветились глаза красавиц.

— Ну, можно и так назвать, – снова улыбнулась хозяйская дочка, показывая нам дорогу в комнаты. – А еще у нас в посёлке живёт община черных дикарей, которые оказались не менее мастеровитыми.

— Чёрных дикарей? – Переспросил я. – Кто они?

— Они пришли к нам давно. Из диких земель королевства. Вы наверняка уже встречали их. Чёрные дикари отнюдь не редкость здесь, на Юге. Располагайтесь, я позову вас, когда парнáя будет готова.

— Парная, это хорошо… – довольно потянулась Каролина.

— Парная, это здорово…,- поддержал её подруги.

* * *

Время пролетело незаметно. Остаток дня мы потратили на отдых, помывку, ужин и снова отдых. Лошадьми занялись дочери Йантэ, так что от нас требовалось только отдохнуть перед дорогой. Следующий день мы провели еще бесполезней, шатаясь по мастерским лавкам, где девушки отводили душу в своё удовольствие. Каролина кстати одна вернулась налегке, остальные были груженые покупками.

— Ты что же, ничего себе не прикупила? – Удивился Денис, глядя на пустые руки девушки.

— Да, это та, что ничего не купит, – рассмеялась Джози, – она скупила больше нас всех вместе взятых.

— А где же покупки? – Удивился парень.

— Не знаю, – честно призналась Кара.

— Как это?

— Ну, я не знаю, как назвать это место, – снова задумалась она. – Просто я могу достать то, что мне нужно в любой момент, – девушка щелкнула пальцами и выудила прямо из воздуха свой посох, – а могу спрятать обратно, – еще один щелчок и всё исчезло. – Я никак не чувствую веса вещей, которые прячу, они мне не мешают. Но они всегда под рукой.

— Удобно, – удивился я.

— Каролина, спрячь и наши вещи до Радужного Дворца, – взмолилась Джози, – мало ли что еще случится по дороге.

— Так может мне разгрузить и животных? – Вдруг осенило её. – Я всё равно никак не чувствую спрятанных вещей, а для отряда будет много легче.

— Ты идеальный контрабандист, леди Илиора, – рассмеялся Денис, по-хозяйски обнимая за плечи Каролину и чмокая её в макушку.

— Я вообще идеальная, – улыбнулась она, – во всём.

— И скромная, – довольно заметил я. – Давайте отоспимся пред дорогой. Обоз уходит на рассвете.

Кстати в поселение действительно была большая колония черных дикарей, как их называли местные жители. Мы побывали и в их квартале и мастерских. Изделия этой странной чернокожей расы смотрелись не в пример грубее. Но спрятанная в них магия была особенной и сильно отличалась, как от человеческой, так и от любой другой известной мне расы.

Выглядели дикари, словно закопченные до черноты люди. Нельзя было назвать этих созданий красивыми с их грубыми чертами и ширококостными габаритами. Мясистые носы на крупных лицах и ненормально пухлыми губами, словно их искусали пчелы. Особый ужас наводили желтые глаза. При всём при этом, женщины и мужчины были добродушны и вежливы.

Несколько представителей чёрных дикарей входили в охрану обоза, с которым мы собирались уходить к морю. Надеюсь, в дороге нам удастся немного больше узнать об этой необычной расе людей.

* * *

Наш караван двигался медленно, но уверенно. Чувствовалось, что путь проложен и утоптан давно, а ведущие нас могут пройти всеми известными им дорогами с закрытыми глазами. Даже места для ночлегов были заготовлены и обжиты, что говорит о частоте, с которой ходят здесь обозы.

До сегодняшнего дня мы останавливались на ночь трижды и пока ничего из ряда вон выходящего не происходило. Девочки начали скучать от монотонности пути еще двое суток назад, поэтому развлекались, как могли. Каролина с Джози снова взялись за свои тренировки, разгоняя застоявшуюся кровь в жилах. К ним с радостью присоединилась горячая нравом эльфа с мелодичным именем Звон Хрустальных Колокольчиков или просто Лин Дин. Три красавицы – разбойницы нашли друг друга и общую тему для разговоров, и поле для действия.

Малышка дракона вписалась в их компанию и старательно повторяла за старшими девочками, хоть и не всегда удачно.

Иура памятуя свои аховые успехи в этом странном ритарском боевом искусстве, смотрела на девушек, как на ненормальных и пыталась сторониться их импровизированных ругги на песках, земле или камнях.

Ведунья Любдимэтта тоже смотрела с явным неодобрением, считая, что женскому началу чужды такие проявления силы. В ее понимание, женщина – мать, жена, любовница, хранительница очага, целительница. Но не воин.

А вот со стороны мужской части, как нашей команды, так и других мужчин в обозе, проявился неподдельный интерес к резвящимся красавицам.

На Дениса было жалко смотреть. Помню после первой, увиденной им тренировки, он долго сидел в одиночестве, размышляя о чем-то. Я уж было подумал, что парень испугался своего выбора, но оказалось всё интересней.

— Может, расскажешь, что тебя гнетёт? – Вклинился я в размышления ставшего мне другом недавнего врага.

— А, Амаллир, – откликнулся драконий побратим, словно проснулся от дум, – переживаю я, друг, – признался парень.

— Что, не ожидал такой прыти от своей хрупкой леди Илиоры? – Присоединился к нам колдун, довольно скалясь.

— Ох, сколько бы проблем решилось, будь она простой, напуганной девчонкой без скрытых талантов, – признался Дэн.

— Боишься не справиться с ней? – Насмешничает с него Ардэн.

Сэр Дэниэль не ответил, только зло прищурился, снова погружаясь в свои мысли.

— Нет, тут что-то другое, – как бы невзначай начал я рассуждать вслух, следя за его реакцией. Казалось, парень не слушает меня, но это не так. – Денис слишком опасен сам, чтобы бояться хоть и талантливую, но всё же девчонку. Какой бы перспективной Кара не была, она остается всего лишь неопытной дилетанткой. Она больше похожа на резвящегося ребёнка с хрупким пузырьком смертоносного заклинания в неловких руках. Все только и ждут, когда же она разобьёт пузырёк, губя и себя и других.

По мере моего монолога, Денис становился всё мрачнее, зло сжимая кулаки и в задумчивости кусая губы.

— Выходит, сэр Дэниэль, – наконец дошло до Валести, – вы боитесь за леди Илиору? И что же ей угрожает на этот раз? Что-то конкретное?

— Конкретнее некуда, – подытожил я. – Она сама себе угроза. А судя по тому насколько похожи эти двое пришельцев в своих талантах, предполагаю, сэр Дэниэль имеет достаточно четкое представление, что ждет его возлюбленную с её такими опасными возможностями. Исправь меня, Денис?!

В ответ тот лишь зло цвыркнул и тяжело вздохнул.

— Её не отпустят, – наконец, после продолжительной паузы, заговорил он. – Ей не дадут просто жить. – Денис устало потёр виски, пытаясь придать мыслям ясности. – Я должен что-то придумать. Спрятать её? Нет, не выход.

— Господин Горыныч, кто угрожает вашей невесте? – Непонимающе развёл руками Ардэн.

Мне не требовалось ответа. Я его предполагал. Денис воин. Да, он просто отличный воин и необъяснимо сильный маг. Он не признаёт никаких авторитетов. Но при всём при этом – человек подневольный. Он состоит на службе. И те, кто держат в узде мага такого уровня, захотят обуздать и Каролину.

— Моё начальство, – подтверждая мои мысли, ответил Денис. – Каролина просто идеальный агент междумирья. Боевой маг, рукопашник, авантюристка, психологически устойчива, да к тому же уже проверена в боевых условиях. Можно сказать это я, только в женском обличие. Что бы Грон потенциального агента междумирья упустил… да он скорее отстрелит себе левое яйцо. Понятно, что Каролину еще учить и учить, но эта егоза ж экстерном сдаст все нормативы и зачёты. Ей только волю дай. Уверен, что дисциплины военно-боевого характера ей понравятся больше, чем скучные внутрипортовые курсовики.

— Так может, останетесь в Марсине? – Предложил я.

— Фактически, это шило на мыло, – отмахнулся парень.

— Денис, извини за прямоту, – Ардэн на всякий случай отодвинулся от вспыльчивого громилы, и смело продолжил, – ты должен переспать с леди Илиорой.

На моё удивление Денис не бросился разрывать негодяя на куски голыми руками, только снова задумчиво прищурился.

— Я думаю, – снова заговорил Валести, собравшись с духом, – беременность Каролины даст ей определенную неприкосновенность. Не заставят же служить бабу на сносях?

Горыныч отрицательно покачал головой, говоря мол, не заставят.

— Какая – никакая, но всё же отсрочка. – Вынужден был я признать правоту некроманта.

— Только отсрочка, – вздохнул Дэн. – Думаете, я не рассматривал такой вариант?! Просто пытаюсь найти более надёжный способ её обезопасить, и такой, чтоб узнав правду, она меня не убила.

Повисло молчание. Мы втроем задумались о возможных решениях проблемы, но в голову ничего не шло.

Место для тяжких дум Денис выбрал удачное. С присущим ему военным педантизмом. Стратегически выгодное со всех сторон. Обзор расположившегося на отдых лагеря, как на ладони. Отсюда же видно и тренирующихся девочек, к которым присоединились и некоторые охранники обоза, большинство оказавшимися дикарями черного племени. Там же я увидел и Ори, не на шутку заинтересовавшегося ритарским боевым искусством. Пусть ему. Он должен уметь защищать Иуру.

* * *

С того разговора прошло двое суток. Сегодня я заметил мрачную решимость в Денисе. Он чувствует, что тянуть нельзя. К тому времени, как он предоставит Каролину родителям, у него должен быть козырь перед начальством. Ну что ж, закономерное продолжение отношений между мужчиной и женщиной не за горами.

Меня больше волновал вновь просыпающийся голод. Нет, я не дошел то черты, когда перестаю контролировать себя. Но изменения во внешности стали настораживать людей. Особенно на меня косился один старик черного племени. Он мог подолгу буравить меня взглядом с оценивающим прищуром, пуская клубы дыма их деревянной трубки с замысловатой резьбой.

Судя по всему, завтра к полудню выйдем к порту, так что сегодня последний ночлег на суше, должно быть.

Я слонялся по лагерю без дела, наблюдая за друзьями, которые вполне обходились без меня. Дрион с Любдимэттой развлекались, уединившись где-то, как поступали всё чаще и чаще. Девочки тренировались, Иура помогала на полевой кухне и злилась, что Ори так увлёкся тренировками. Ардэн и Денис задумчиво следили за каждым движением девочек. Иногда горыныч недовольно комментировал ту или иную ошибку со стороны красавиц и пару раз даже исправлял, показывая как должно выглядеть в идеале то, что они пытаются спародировать.

Тренировка как раз подошла к концу, когда я решил остаться наедине с собой и попытаться намедитировать себе спокойствие и уверенность в том, что не хочу человеческой плоти. Я уходил подальше от лагеря в заросли густых южных лесов, чувствуя близкое расположение ручья. Вода, она всегда располагала к умиротворению и покою.

Ааа…, вот и ручей. Даже на взгляд вода была ледяная. Мне приглянулась небольшая каменистая насыпь в тени раскидистого дерева неподалёку. Я уселся поудобней на возвышенности, скрытый от чужих глаз в тени и сгущающихся сумерках, вслушиваясь в звуки бегущей воды.

Первая из лун уже блеснула своим бледным ликом, освещая шумящий ручей и небольшую полянку рядом.

Не успел я отпустить сознание, как мой слух резанули знакомые голоса.

— Так сколько лет ты занимаешься айкидо? – Спрашивает Денис, сгружая у ручья бурдюки.

— Зачем тебе? – Настороженно топчась за его спиной, спросила Каролина.

— Интересно, – пожал плечами громила, набирая воду. – Где ты занималась? В каком клубе?

— Денис, ты сказал, что хочешь со мной поговорить, – недобро прищурилась девушка.

— Ну, мы и говорим, разве нет?! – Еще один бурдюк уже полный отправился к ногам Каролины.

— Ты позвал меня говорить об айкидо? – В голосе девушки чувствовалось недоверие, она знает, что ритарские боевые искусства Дэна не интересуют.

— Нет, – сдался Денис, откинув своё занятие и подходя ближе к ней.

От неожиданности у девушки слова застряли в глотке, а от близости громилы, по спине побежали мурашки. Мои ноздри пощекотал запах возбуждения. Ой, горит девка…. Бери её Денис тёпленькой, она ж тает от одного твоего запаха рядом. А я вас оставлю, дети мои.

Но, право слово, я разочарован!

Денис некоторое время медлил, только задумчиво рассматривал свою красавицу, заставляя ту чувствовать себя неловко и отводить глаза. Мне кажется, этому типу доставляет удовольствие её беспомощный и растерянный вид.

— О чём ты хотел поговорить? – Совладав с собой, спросила Кара.

— О тебе, – с немалой долей разочарования в голосе, ответил Дэн, – представляешь, я собираюсь жениться на девушке, которую совсем не знаю.

Повисла пауза. О, Создатель! Дай им пинка, а то девка так и умрёт не целованной, а парень – холостым.

— Ты забыл кое-что… – Через силу выговорила Каролина.

— Что же? – Насмешничая, переспросил Денис, подходя ближе и убирая с лица девушки растрёпанные после тренировки волосы.

"Мерзавец, – с какой-то толикой зависти и уважения, подумал я, – он её томит до полного приготовления. Сам мучается и терпит, но знает, как сейчас себя чувствует его леди Илиора и специально оттягивает неизбежное. Он просто наслаждается её мукой"

— Так что же я забыл? – Снова переспросил он, проводя рукой по контуру девичьего лица и заставляя смотреть её глаза в глаза.

— Ты забыл поинтересоваться о согласии невесты, – начала злиться на свою слабость Каролина, сбрасывая с себя зависимость от стоящего слишком близко мужчины и отступая на шаг.

— А ты против? – Денис почувствовал, что теряет свою власть и перекрыл девчонке пути к бегству, по-хозяйски притянув её к себе ближе и снова налаживая зрительный контакт.

Право слово! Денис, возьми её и всех делов то! Она ж сама хочет!

Не дождавшись ответа или побоявшись не того ответа, Денис притянул девушку еще ближе и поцеловал.

Ну, вот и ладненько. Теперь мне пора уходить. Я растаял в воздухе дымкой и отправился в сторону лагеря. С высоты своего полёта я заметил движение недалеко от того места, где оставил влюблённую парочку. Придется спускаться и разгонять любопытных подружек леди Илиоры, что беззастенчиво подглядывают из кустов.

— Поймал её! – Довольно потерла руки островитянка.

— Сорвётся, – с сомнением покачала головой Лин – Дин.

— Как не стыдно?! – Шепотом включился я в их разговор, заставив девочек схватиться за сердца.

— Тсс! – Замахали на меня красотки, ни мало не устыдившись. – Иди сюда.

Пришлось присоединиться к разведчикам и залечь в пункт наблюдения.

Каролина как раз сообразила, что теряет контроль над ситуацией и власть над собой, а руки Дениса всё уверенней хозяйничают на её законных территориях, что сводило её с ума. И это смешение чувств и напугало её.

Девушка попыталась отстраниться, но учитывая медвежьи лапы её избранника шансов нет.

— Ты что-то хотел узнать обо мне, – осторожно напомнила она, уперев ладошками в грудь громила, в руках которого смотрелась совсем хрупкой. Это отчаянное сопротивление самой себе позабавило Дениса, что выдали самодовольные смешинки в его глазах.

— Леди Илиора, – улыбнулся парень, – вы несколько лет были моей соседкой, а я всё равно ничего о вас не знаю! Словно нового человека встретил.

— И что?

— Ну, хотя бы, сколько тебе лет? – Как вариант выдвинул первый вопрос он. На удивлённый взгляд собеседницы, был вынужден признать, – меня этот вопрос вообще не волновал, когда я отправлялся на твои поиски. Я был слишком зол, чтобы уточнять лишние сведения, мне хватало того, что я знаю тебя в лицо.

— Двадцать один, – буркнула Кара.

— Хорошо, – смягчился взгляд парня, и тут его осенило (на его же беду), – как? И что до двадцати одного у тебя никого не было?

Мы с девочками одновременно хлопнули себя по лбам. "Идиот" – только и успел подумать я.

— Не твоё дело! – Резко окрысилась Каролина, став напряженной до предела, пытаясь вырваться из объятий.

— Как это не моё? – Возмутился Денис. – Всё, что тебя касается теперь моё дело! Да прекрати ты вырываться, никакое айкидо тебе не поможет против ста килограммов грубой силы.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, – зло сверкнула глазами девушка.

— Кара! – Встряхнул её за плечи Денис, – успокойся! Послушай меня. Я хочу жениться на тебе и, судя по всему стать твоим первым и единственным мужчиной.

— Ну, так и стал бы, – перебила его Каролина и снова забилась в попытках вырваться, краснея от осознания своих слов. – Ты бы еще разрешения у меня спросил, честное слово!

— Каролина, – Денис потерялся от такого праведного негодования любимой, – мне только что в голову пришло. Я не хочу, чтоб тебя осуждали все знакомые за брак по залёту.

Девушка покраснела и совсем засмущалась, даже перестала вырываться.

— Милая моя девочка, – Денис снова обнял успокоившуюся красавицу. – Не каждый секс оборачивается беременностью, но должен признать в наших условиях – это скорее Божий промысел, а не предохранение.

Кара молчала, очевидно, переваривая информацию.

— Если бы ты знала, как тяжело мне держать себя в узде. Я не должен был тебя дразнить и драконить, но не прикасаться к тебе, когда ты настолько рядом мне невыносимо.

— Забудь! – Отрезала Каролина. – Ты прав. Я ведь пропала на неопределенный срок и вернусь с пузом? Это убьёт моих родителей и несказанно обрадует всех моих явных и тайных "подруг". А ведь мне еще институт заканчивать. Какая еще беременность?!

— Мы оба потеряли головы в этом мире. Я честно постараюсь тебя не провоцировать.

— Да, провокатор ты еще тот, – с сомнением посмотрела совсем другими глазами на своего рыцаря леди Илиора. – Провокатор и диверсант.

— А диверсант почему? – Удивился Денис.

— Потому что, кто ж идёт гулять по мирам без упаковки презервативов, лапух? А если тебе подвернётся случайная красотка?

— Ну, собственно ты единственная с кем у меня есть моральные ограничения, – не сразу нашелся Денис от обвинения в его сторону.

— Моральные ограничения? – Рассмеялась девушка. – А что в этом мире нет венерических заболеваний? Или ты не думал об этом, снимая свои ограничения в случайном трактире? Так! Ты, кажется, воду набирал, – вдруг ровным голосом решила закончить дискуссию Каролина, – вот и набирай! А я пойду в лагерь.

— Нет, ты пойдёшь туда со мной, – строго окликнул собравшуюся уходить девушку горыныч.

— Ради Бога, Денис! Что может со мной случиться? Тут на всю округу ни одного врага.

— Зато тут лес, темень и неуклюжая девчонка. Хочешь ноги переломать?

— Не себе, – буркнула Кара, садясь на берегу ручья и ожидая пока Денис наполнит все бурдюки.

— Что?

— Говорю, любимый шутки шутками, а без справки от венеролога тебе не светит со мной никакого интима!

Я не очень понял, о чём говорила Каролина, но Дениса её заявление обидно покоробило.

— Всё, девочки, спектакль окончен, маршем в лагерь, – скомандовал я и первым показал пример.

" И всё-таки, – думал я, – из-за благородства Дениса проблема осталась нерешенной"

* * *

Ужин в лагере мы все благополучно пропустили и вернулись, уже в свете трёх лун.

Ко мне подошел молодой хитч с испещренной вязью татуировок лысой головой, и пригласил в одну из палаток, сказав, что меня давно там ждут. Заинтригованные мы с девочками выдвинулись в указанном направление. Палаткой оказался маленький расписной шатёр старого дикаря черного племени, что следил за мной последние дни.

— Заходи человек – зверь, – с сильным акцентом проскрипел старческий голос. – Я давно тебя жду.

Мне подумалось, что ловить девочкам тут нечего и надо бы отправить их спать, но старик остановил меня:

— Пусть одна останется.

Мы с девушками переглянулись, не понимая.

— Эльфа пусть идёт. Её сердце хранит образ другого мужчины, она тебе не поможет.

Я кивнул Лин-Дин слушаться и перевёл взгляд на старика.

— Не инициированная ведьма с островов, – снова заговорил хозяин шатра. Похоже, он был шаманом, здесь пахло травами и непонятным дурманным варевом, что кипело у ног старика. – Ты девочка подходишь. Иди, и сядь возле меня.

Джози беспомощно посмотрела на меня, ожидая приказа.

— Скажи ей слушаться меня, человек-зверь, – пыхнул дымом из своей резной трубки шаман. – Пока зверь в тебе не взял верх.

Я кивнул островитянке слушаться и та села возле старика.

— Зачем тебе рит-руда-та? – Впервые за всё время подал я голос.

— Она маяк, – туманно объяснил шаман, – кто-то должен помочь тебе вернуться. Садись, человек-зверь и слушай внимательно.

Я подчинился, заинтригованный словами старика. Шаман какое-то время курил трубку, пыхтя дымом, и молчал. Мы ждали. Наконец-то, он собрался с мыслями и заговорил. Акцент сильно искажал слова, приходилось догадываться, что он имеет в виду.

— Твоя душа проклята, человек-зверь. Я вижу, сколько крови пролили твои клыки и сколько жизней унесли твои звериные глаза. Тебя прокляла белая женщина. Из-за женщины одной с тобой крови. Ты борешься со своим зверем каждое мгновение, договариваешься. Но так нельзя. Твой зверь хитёр, а проклятие коварно. Оно дало не только волю, но и разум живущему в тебе убийце. Он выжидает, усыпляет тебя. Даёт тебе ложное ощущение контроля над собой. И набирает силы. Пришло время тебе сразиться с ним иначе в следующий раз можешь с ним не договориться.

— А если я его не обуздаю сейчас? – Засомневался я, понимая, что предлагает мне шаман.

— Нет! – Пыхнул трубкой старик. – Его нельзя обуздать! С ним нельзя вести переговоры! Только смерть зверя сможет освободить тебя от его жажды.

Я почувствовал зарождающуюся в душе злобу. Моя ли это злость? Или занервничал зверь?

— Что должна делать девочка? – Решил я сразу прикинуть все возможные риски.

— Маленькая ведьма. Еще не инициированная, – странно улыбнулся гнилыми зубами шаман. – Ты затянул с её инициацией, человек – зверь. Еще немножко и она перегорит, утратит свой природный дар к магии. Но сейчас это даже на руку. Ваши чувства друг к другу связывают вас единой нитью, по которой ты вернёшься в реальность. Посмотри на её ауру. Запомни этот свет, это твой маяк, на который ты будешь держать путь обратно. Заодно и инициируешь её по возвращение.

— Как? – В единый возглас слились наши с Джози голоса.

— Разберётесь, – снова гадостно улыбнулся старик. – С таким-то единением душ, осталось воссоединить только тела.

Островитянка смущенно потупила глаза, впрочем, не спеша отказываться и с пеной у рта крича о своей чести.

— Выпей, – протянул мне глиняную плошку с дурманным варевом дикарь, – это поможет войти тебе в транс. Настало время посмотреть в глаза своему зверю.

Я сделал большой глоток дурмана и уже через несколько минут перестал ясно соображать. Голос старика доносился, как из тумана. Он что-то говорил на неизвестном мне язык и пыхтел трубкой.

— И ты выпей, девочка. Тебе его встречать. – Услышал я издалека.

В какой-то момент мне стало казаться, что старик закурил дымом всё пространство вокруг. Я больше не видел ни его, ни островитянку. Только лучик света её ауры пробивался сквозь дым, и тот всё мерк и мерк, пока не исчез в дыму.

— Посмотри в глаза своему зверю, – раздался голос старика у меня в голове, а щеку обожгло, как от удара хлыста.

— Амаллир, – сквозь дым прорычала звериная глотка моё имя. – Ты пришел за мной, друг?

— Покажись! – Потребовал я, пытаясь магическим посылом разогнать нагнанный стариком не то дым, не то туман. – Я хочу битвы!

— Глупость какая! Амаллир, ты не можешь сражаться с частью себя, с частью своей души, – голос издал что-то вроде гавкающего смешка, словно собака подавилась.

— Ты паразит в моей душе. И пришло время тебя зачистить. – Решился я. На этот раз попытка разогнать дым увенчалась успехом. Возможно, шаман просто перестал курить в шатре? В любом случае передо мной нарисовалась тропинка, ведущая в Вечный Лес. Зверя нигде не оказалось. Пришлось ходить и искать его по лесу. Трудно сказать, сколько времени я провёл, блуждая в одиночестве, пока мне это не надоело. Зверь затаился и не показывался. Игнорировал мои провокации. В конце концов, я сел прямо посреди дороги и ушел в медитацию. Зайдём с другой стороны…

— Ты не можешь меня найти, – прорычал совсем рядом голос, – потому, что ты ищешь сам себя. Я это ты.

— Нет, – почему-то совершенно спокойно ответил я, принюхиваясь к пространству, – ты где-то рядом. Совсем рядом… и ты боишься меня, тварь…

— Ложь, – зло оскалился враг.

— Ты не готов к бою со мной и боишься, – мысленно улыбнулся я. – Значит и боя не будет.

— Нет? – Удивление в ответ.

— Нет! Я просто убью тебя. Без боя.

Я выпростал вслепую руку и ощутил, что сжимаю в кулаке чьё-то горло. Следующим я вогнал наугад меч и встретил сопротивление, словно напоролся на плоть. Звериный вой был мне подтверждением. Ну, теперь можно и глаза открыть.

Передо мной пытаясь отползти, скулил полупревращенный в зверя я. Да, таким я был, когда поддался безумству голода. Бешеный взгляд, слюна, капающая с клыков на искореженном злобой лице, посеревшая от голода кожа, руки-лапы с когтями…

— Я тебе нужен, – прохрипел зверь, зажимая вспоротый моим мечем живот. – Ты никто без меня, Амаллир! Ты никто! – Злился зверь.

— Я человек.

Короткий взмах, удар. Голова с плеч. Потухший взгляд.

— Ну, нет, мне в душе только разлагающихся трупов не хватало, – брезгливо поморщился я.

Подумав, я испепелил магией останки зверя и развеял по ветру пепел. Ничто теперь не может мне помешать быть с островитянкой. Зверя больше нет и ей ничего не угрожает.

— Джози, девочка моя, – позвал я, – вытаскивай меня отсюда.

Пришлось снова медитировать, чтобы разглядеть путеводную нить. Со светом ауры было проще. Мне показалось, что он движется мне навстречу. Снова наполз этот странный дым, который совсем не мешал дышать, но полностью перекрывал обзор, словно в молоко нырнул.

— Амаллир, – позвал меня встревоженный голос островитянки совсем рядом.

— Джози, – отозвался я, видя свет её ауры. – Протяни мне руку. Ты видишь меня?

В следующий момент моей руки коснулись тонкие пальчики девушки. Испугавшись потерять своего проводника, я крепко вцепился в её руку и с силой притянул к себе.

— Выведи меня из этого тумана, девочка, – зашептал я, чувствуя, что это она, но ничего не видя.

— Амаллир, – удивилась девушка, – открой глаза, тут нет тумана.

И тут я понял, что всё это время блуждал, зажмурившись, весь туман и дым был только в моем сознании. Я открыл глаза и увидел островитянку, которую крепко к себе прижимал, как последнюю надежду выбраться отсюда.

— Где это мы? – оглянулся я на шумящее совсем рядом море. Под ногами раскинулась широкая полоса песчаного берега, а за спинами уходили ввысь густые тропические леса.

— Это ритарские острова, – вдруг испугалась девушка. – Не может быть?! Как мы тут оказались?

— Это всё обман сознания, это дурман шамана. Скорее всего, мы всё еще в его шатре.

— Инициируй ведьму, – раздался в моей голове требовательный голос старика. И я совершенно точно знал, что должен сделать. Чего греха таить, я сам этого хотел и уж явно страдать глупым Денисовым благородством не собирался.

— Амаллир, ты меня пугаешь, – вдруг попыталась отстраниться от меня девушка, но я не собирался упускать возможности и дать ей вырваться. – Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что я хочу тебя, Джози, – решился я и поцеловал оторопевшую девчонку. Меня обжог её секундный протест. Островитянка вся напряглась, готовясь дать мне отпор, но её боевая готовность истончалась с каждым следующим мигом, что я не отпускал красавицу из плена нежности. Сначала расслабилась её прежде напряжённая, как натянутая тетива, спинка. Слабое сопротивление таяло на глазах, вместе с её страхом. Каждое соприкосновение наших губ вызывало в малышке целый вихрь разных чувств, каких она не испытывала прежде. Теперь она хотела продолжения и сама не сознавала этого.

Я больше не держал девушку силой. Только нежностью. Мои пальцы нырнули под рубашку Джози и заскользили по точеной спинке, заставляя ее изогнуться. Так кстати подставилась под поцелуй её золотистая шейка.

— Амаллир, – испугалась вдруг Джодэсси, – что ты делаешь?

— Люблю тебя, – не колеблясь, ответил я, оторвавшись от пылающей кожи девушки.

— У меня голова кружится, – призналась она, вызвав мою улыбку.

— Это нормально, – доверительно сообщил я красавице на ушко, вызвав в ней волну возбуждения. – Толи еще будет, – зашептал я, продолжая распалять девочку. – Тебе понравится, милая. Обещаю…

— Амаллир, – она попыталась поймать меня за руку, останавливая. Но вышло совсем наоборот, её ручка оказалась в плену моей ладони. Я поцеловал пальчики этой маленькой перепуганной бунтарки, заставив еще смутиться.

— Не бойся, девочка, – шептал я, продолжая покрывать её поцелуями, – не думай.

Создатель сделал мужчинам настоящий царский подарок, наградив девушек слабыми на ласки местами. Губы, шея, ушки, пальчики, запястья… это просто сокровищница для манипуляцией женским сознанием и чувствами. При знание дела, можно заставить трепетать от удовольствия представительницу прекрасного пола, не вступая с ней в непосредственную близость.

В скором времени, Джодэсси просила продолжения, задыхаясь от бури эмоций. Она не отдавала себе отчёт о происходящем, не заметила, что уже давно не стоит на ногах, и как лишилась своей рубашки.

Я не торопил события. Мне нравилось изучать её. Следить за реакцией на мои ласки. Что ей нравиться больше? Что пугает? Что заставляет забываться от восторга?

Есть маленький секрет, хотите, чтобы женщина перестала думать – целуйте её. Они не могут придумывать проблемы и целоваться одновременно.

У девочки оказались невероятно чувствительные губы. Она теряла голову от малейшего прикосновения к ним.

— Я хочу еще… – забывшись, прошептала она.

— Ну, не отказывать же такой красивой девушке, – криво улыбнулся я, ловкими движениями освобождая островитянку от остатков её одежды.

— Голова так кружится, кажется, я сейчас потеряю сознание, – попыталась она принять сидячее положение, что никак не входило в мои планы.

— Нет, милая, сознание тебе еще понадобиться. Самое интересное еще впереди.

— Да? – слабо переспросила она, следя, как я потянулся расстегивать свой пояс. – А что же это всё было?

— Прелюдия, всего лишь прелюдия, милая, – рассмеялся я. Джози смущено отвела глаза, стараясь не смотреть на обнажившегося меня.

— А что теперь будет? – совсем застеснявшись, спросила она, старательно отводя глаза.

— Ну, назовём это инициацией, – улыбнулся я, позабавленный таким смущением, и снова поцеловал красавицу. Не надо ей сейчас думать. Мысли притупляют ощущение. Пусть она подумает обо всём завтра.

— Амаллир, – оторвалась от меня девушка и, уперев носик мне в грудь, буркнула, – я не могу, Амаллир, я не умею, – еще тише призналась она, вызвав во мне волну умиления.

— Я тебя научу, – с улыбкой искусителя я заставил девочку смотреть мне в глаза. Такая гамма чувств плескалась на дне зрачков экзотической красавицы. И стыд, и страх, и смятение и желание…

Я вдыхал и пил её чувства, насыщаясь ими, как голодный, дорвавшийся до изысканной еды. Они пьянили меня и сводили с ума. Спина пробуждающейся в моих объятиях ведьмы выгибалась дугой, а ладные тренированные ножки только сильнее обвивали меня вокруг бёдер, иногда даже ограничивая мои движения. Тогда приходилось немного побороться с Джози, обезумевшей от ранее неведомых ей ощущений.

Она не могла и не хотела мне сопротивляться. Я заметил, как в ауре островитянки что-то неуловимо изменилось. С каждым новым её вздохом в девушке просыпалась сила, которую мне пришлось сдерживать, чтобы она не разорвала нас обоих. Энергия Джози сначала отправилась в мой растраченный резерв, заполняя все пустоты. От хлынувшей в меня магии я чуть не обезумел. Казалось, что вместе с резервом мне разорвёт и грудную клетку, хотя он явно не там. В какой-то момент я перестал себя сдерживать, полностью отдавшись страсти и желанию. Хрупкое тело островитянки пылало при прикосновении моих рук. От сладкой пытки охрипший голос девочки срывался со стона на крик, но я не мог дать ей пощады. Она бы не простила мне этой пощады. Только вдоволь насытившись её телом, чувствами и силой, я смог вернуть себе нормальное мировосприятие, но не спешил отпускать из своего плена разгоряченную новоявленную ведьму.

Джози тяжело дыша, жалась к моей груди, не зная как себя теперь вести. Ох, уж этот прекрасный пол. Им обязательно нужно думать, всё время думать. Даже сейчас, когда можно просто дышать друг другом, она лежит и придумывает проблемы. Нет, уж, лучше отдохни, милая. Я погладил растрепавшиеся волосы своей возлюбленной, посылая успокаивающее заклинание на разыгравшуюся психику островитянки. Еще несколько запаленных вдохов и дыхание Джодэсси выровнялось. Девочка заснула.

* * *

Я проснулся посреди ночи в шаманском шатре с сопящей под боком островитянкой. Дурман выветрился из моей головы, и я теперь совершенно четко понимал, что всё это время мы никуда не уходили из шатра. Радует отсутствие шамана. Не хотелось бы наблюдателей.

Я смотрел на мирно сопящую мне в ребро Джодэсси. И был не в силах налюбоваться её красотой.

Магическая аура островитянки мягко светилась и даже немного пульсировала в такт сердцебиению, всё еще продолжая делиться со мной энергией. Резерв у меня, что я недальновидно растрачивал всю дорогу, почти весь заполнился, не оставляя ни одного пробела или пустоты. У Джози резерв равномерно и планомерно заполнялся слой за слоем. Наверняка девушка не сразу заметит разительные перемены в своей сущности.

Видимо, почувствовав мой взгляд, огромные глазищи открылись и уставились на меня с немалой долей смущения.

— С пробуждением, рит-руда-та, – прошептал я, заставляя золотистую кожу зарумяниться. – Ну, что? Я сдержал обещание? Тебе понравилось?

— А разве это был не сон? – С надеждой спросила она.

Вместо ответа я провёл рукой по обнаженному бедру Джози, разрушая все её чаяния.

— Ты жалеешь? – спросил я, разгуливая пальцами по телу теперь уже моей женщины. Я как раз добрался до её милого горлышка, когда дождался запоздалого ответа.

— Наверное, нет. Но мне ужасно стыдно. Я не знаю даже, как выйти из этого шатра.

— А давай не будем пока выходить отсюда, – предложил я. – Ночь в самом разгаре, все спят, нас нигде не ждут, а шаман любезно оставил нас одних, – я говорил и продолжал дразнить кожу девушки, следя за ее реакцией. – И, кажется, я не все твои эрогенные зоны изучил, – добавил я, чувствуя как от тяжести моей ладони на своём горле, в девушке поднимается волна возбуждения. Её бросило в жар. Проверяя свои догадки, я немного усилил хватку на тонком горле красавицы, что заставило её закрыть от предвкушения глаза.

— Ты только на этот раз потише, милая, а то весь лагерь разбудишь, – зашептал я на ушко, от чего сердечко в груди Джози отчаянно забилось.

У нас всё сложится с этой женщиной. Определенно.

* * *

Как я и предполагал к полудню следующего дня мы попали в порт. По просьбе островитянки я замаскировал ауру новорожденной ведьмы. Глупышка не понимает, что не надо сканировать её ауру, чтобы прочесть то, что она пытается скрыть. Тем более от мужской части нашей команды. Уж кто-кто, а эти волки бывалые в таких делах. От Любдимэтты тоже скрывать правду было глупостью. Та сама наутро увела куда-то рит-руда-ту, наверное, беспокоясь о её здоровье. Можно подумать, ведунья не знает, что со мной здоровье женщины только расцветает. Ну да ладно, это мелочи.

Меня больше заинтересовала другая странность. Пропал шаман. Поутру, когда я всё-таки уговорил Джози выйти на белый свет, шамана нигде не оказалось. И сколько я не расспрашивал в обозе о старце черного племени, никто не понимал, о ком я говорю, словно не было шамана. Даже тот молодой хитч, что вчера привёт меня в шатёр непонимающе разводил руками.

Невзирая на все странности, мы всё же добрались до моря без особых приключений.

Судно оказалось большим грузопассажирским, а главное полностью легальным. На борту кроме моих друзей не было пассажиров, что тоже радовало. К вечеру груженное товарами судно было готово к отплытию. И с первой луной мы отчалили.

Благодаря таланту Каролины прятать неизвестно куда любые вещи не зависимо от их веса, путешествовали мы налегке, не боясь утерять свои ценности. Только с оружием никто не расстался. Мало ли когда пригодиться, а оно неизвестно где.

Судно направлялось в портовый городок Анири. От него еще добрую неделю верхом до столицы. Но главное – пересечь море. Самый короткий морской путь через южное море, мимо гиблого полуострова, мимо южных окраин ритарских островов. Без остановок. Через пару недель должны быть в империи, слава Создателю!

* * *

На третий день нашего морского путешествия у всех от скуки начала ехать крыша и чесаться кулаки. Бездействовать для моих друзей оказалось хуже риска. Все откровенно скучали, пытаясь развлекаться по мере возможности. Напомню – возможности в море нет.

По каютам распределились вполне закономерно. Денис по-прежнему никуда не отпускал от себя Каролину, а так как интим всё равно накрылся, они взяли в свою каюту и Лионэю в роли приемного ребенка.

Мой брат совсем перестал скрывать своих отношений с ведуньей, соответственно и спали они в одной каюте. А вот потакать прихотям Ори я не собирался, подселив мальчишку к более опытному коллеге по некромантскому цеху.

Честь Иуры защищать я доверил эльфе, которой по большому счету, выбора вообще не осталось.

Поскольку маленький секрет Джодэсси не был не для кого секретом, спала она в моей каюте, под моим естественно неусыпным оком. Правда, по убедительным наставлениям ведуньи, скрипя сердцем, мне пришлось пообещать ей дать немного отдыха своей маленькой любовнице.

Утром четвёртого дня мы повстречали маленькое частное судно потерявшее управление и дрейфующее к берегам ритарских островов. Починить судно на месте не представлялось возможным, пришлось принимать пассажиров на борт. Благо, их оказалось немного. Всего лишь один богатый господин с пятью дочерьми, закутанными с ног до головы в шелка и вуали так, что только глаза их и видно.

— Где ваша команда? – Поинтересовался я.

— Моя команда оказалась разбойниками, – негодовал мужчина. – Сегодня поутру она пропала вместе с нашим багажом и спасательными шлюпками. Скорее всего, поломка судна тоже их рук дело.

Потерпевших приютили и выделили им каюту, из которой строгий отец не разрешал выходить девочкам и даже еду им приносили в каюту, где дочери ели в одиночестве.

Еще сутки ненавистного бездействия на морских просторах. Скука всё усугублялась. Стрелять из арбалетов по чайкам мы отказались, назвав моряков варварами, ушли гордо скучать в каюты.

Под вечер в каюту, где собралась вся моя команда, постучали.

— А, капитан, неужели прямо по курсу пиратская флотилия? – Спросила с надеждой эльфа, со скучающим видом подпирающая своей спиной спину такого же унылого Валести.

— Слава Создателю, нет, госпожа эльфа, – ответил капитан, с недоумением глядя, как все в каюте еще больше погрустнели.

— Может быть, нас догоняют драконы? – Предположила Каролина, без особой надежды.

— Что вы, госпожа ведьма, – суеверно сплюнул старый морской волк.

Мои друзья хором издали вздох полный разочарования.

— Полагаю, нападение гигантских спрутов тоже не входит в развлекательную программу!? – Скорее утвердил, чем спросил Валести.

— Помилуйте, господа маги, зачем вам такие беды?

— Скучно нам, – признался Ардэн.

— Господин капитан, – шикнул я на остальных, пока они не запугали суеверного моряка своими вопросами. – Вы что-то хотели?

— Да! – Капитан свистнул кому-то сторожить снаружи и вошел к нам, плотно заперев за собой дверь.

— Я наблюдал за вами, господа маги, – заговорил старый моряк. – Вы кажетесь мне людьми чести, хоть и со своими странностями, как я погляжу. Я пришел просить вас об услуге.

— Что-то случилось?

— Случилось, – тяжело посмотрел на меня капитан и протянул клочок бумажки с непонятными мне письменами.

— Что это?

— Это просьба о помощи, господин некромант, – ответил мне моряк. – Как вы знаете недавние наши попутчики со своими странностями. Ничего удивительного нет, что отец беспокоиться за честь своих дочерей, и прячет их от такого количества мужчин, что разгуливают по судну. Но… эту записку обнаружил матрос под одной из грязных тарелок, когда забирал из каюты девушек посуду. Знаете, я уже сорок лет перевожу людей и грузы морскими путями. И каждый мой рейс был абсолютно легален. Если окажется, что я везу рабов…, меня могут лишить лицензии.

— Вы даёте нам разрешение действовать на своё усмотрение? – Поднялся Денис.

— Надеюсь, господа, вас развлечет это небольшое задание… – туманно ответил капитан и оставил нас.

— Я не могу понять, – возмутился Валести, – у нас что у всех на лбу написано, что мы маги, ведьмы, колдуны и некроманты тут все?

— Ардэн, да от тебя смертью веет за милю. Даже ребенок распознает в тебе некроманта.

— Что? Да я тут самый беспомощный, можно сказать, – обиделся колдун, – меня даже Лионэя может в порошок стереть.

— Лионэя, – наставительно заметил Денис, – может любого из вас в пепел превратить.

— А тебя? – Весело спросила малышка дракона, польщенная таким мнением о ней.

— А меня нельзя, Лионэя! – Важно заявил Денис. – Я твой дядя!

— Так, мы отвлеклись, Валести, ты же у нас полиглот. Что это за язык? – Я протянул записку колдуну.

— Я не у вас, я у себя полиглот, – взял записку колдун и сходу определил, – это суржик. Язык гиблого полуострова. Там намешано множество языков и диалектов и с течением времени появился на полуострове свой собственный язык. Но по сути – это суррогат всех остальных.

— Ты можешь перевести?

— "Помогите. Мы в плену", что может означать совсем не то, что тут написано.

— Как, кроме прямого перевода можно понять такое послание, – возмутилась Иура.

— Ну, не знаю, может девочки скучают так же, как и мы все тут. Решили развлечься. Чем мы все с вами не в плену в этой каюте и посреди моря?

— Ты псих, – вынужден был признать я. – Но исключать твою версию не будем.

— Предлагаю проверить, – поднялся Дрион, – засиделись мы что-то.

— Ура! – Развеселились Кара и Джози, – разведка боем!

— Нет, – одернул их Денис. – Никакой разведки боем! Скрытое наблюдение и неофициальные следственные действия.

— Зануда, – обозвали Дениса красавицы и в знак несогласия надули губки. Нет, какие же они у нас красивые!

Я отогнал неуместные мысли и задумался о новоявленной проблеме.

* * *

За ужином у капитана мы пытались ненавязчиво поговорить о таких застенчивых дочерях господина Ширапа, но все разговоры сводились на нет. Диалог не удавался ни в какую. Беглый взгляд по ауре сердобольного папаши меня насторожил. Тип явно мерзкий. Не обремененный моральными принципами. Судя по выражению лица сэра Дэниэля, он тоже замарался об ауру этого слизняка.

Но то, что перед нами мерзкий тип, еще не значит что он работорговец.

Я пытался зацепить его взглядом, но все мои гуманные попытки не давали результата. В конце концов, я разозлился и без лишних слов пошел на таран.

При всех, понятное дело, и капитан присутствовал в том числе.

— Что происходит? – Попытался возмутиться толстенький мужичок, вырываясь из моих рук. – Вы разбойник, господин маг!

— Да, с большой дороги, – несколько натянуто улыбнулся я, понимая, что если ничего не найду, гореть мне от стыда за свои хамские действия. Но назад дороги нет, по- хорошему этот тип ничего не скажет.

— Я буду жаловаться! – Предпринял отчаянную попытку Ширап, но наткнулся на мой немигающий взгляд и заткнулся. Отлично. Есть контакт. Итак…. Что тут у нас?

Нет, друзья, вас явно не развеселит это дело. Только аппетит отобьёт. Мерзкий тип оказался не только работорговцем с огромным стажем, но еще и маньяком-садистом. Я не стал залазить глубже, боясь утонуть в той мерзости, что хранила память Ширапа. Мне хватит и этих действий. Я, не особо чинясь, протоптался в сознание мужчины и грубо покинул его, нанеся немало дискомфорта.

— Господин капитан, посадите под арест эту тварь, я разберусь с ним после визита к девочкам.

— Вы не имеете права! – Вяло запротестовал арестант, борясь с растущей в голове болью.

— Еще слово, тварь, – зло оскалился я, совсем забыв, что больше не имею звериных клыков, – и будешь рассказывать о своих правах акулам.

Судя по реакции мужчины, я и без клыков страшен в гневе.

— Любдимэтта, дорогая, тебе понадобиться всё твоё мастерство.

По дороге к каюте с пленницами я бегло рассказал послужной список и самые распространенные увлечения человека, которого я уже приговорил к смерти. Только еще не решил к какой.

— Так, я понимаю, что скучно всем, но со мной пойдут только Денис, Ардэн, в качестве переводчика, и Любдимэтта. Кому не лень, можете стоять за дверью.

Мой приказ был встречен дружным несогласным сопением, но открыто никто возражать не стал.

Каюта оказалась заперта на ключ снаружи. Пришлось колдовать, чтобы не идти за ключом к "папаше"

Широко распахнув дверь, я первым вошел в каюту и первым же получил по голове. Обидно. К моим ногам упас поднос, которым меня благословили, а затем туда же отправилась и девушка, что благословляла.

Бедняжка плача пыталась объяснить на трудно понимаемом мной языке, что ждали они совсем не нас и удар готовился их хозяину. Денису с ведуньей пришлось силком оттаскивать от меня девушку, а я лично хлопнул дверью перед толпой своих любопытных друзей.

Я быстро стряхнул с висков разгорающуюся мигрень и обратил своё внимание на рабынь.

— Раздевайтесь, – наконец, принял я решение.

Ардэн коротко перевёл моё требование и еще что-то добавил от себя, наверное, пытался успокоить бедняжек.

После недолгого замешательства, девушки, привыкшие подчиняться, потянули с голов и лиц свои шелка.

Первыми бросились в глаза синяки и ссадины на лицах и шеях несчастных. Затем мой взгляд зацепился за рабские ошейники, растёршие шеи девушек в кровь.

Денис выругался на их с Каролиной языке, недовольно качая головой. Ведунья молча прикидывала фронт работ. Моё молчание было воспринято рабынями, как знак продолжать. На пол полетели балахоны. Девушки остались только в кокетливых набедренных повязках, заменяющих им нижнее бельё.

— Достаточно. – Остановил я несчастных, пока они не сняли последнее. – И так всё видно.

Валести снова перевёл и пошел снимать с несчастных ошейники.

Я задумался. Били их много и уже давно, судя по разной степени синюшности. Свежих синяков я не видел, значит, Ширап сдерживался, очевидно, не желая привлекать внимания. Меня насторожила девушка, что всё старалась не дышать. Я просканировал её, подтверждая свою догадку о сломанных рёбрах.

Самой старшей было не больше двадцати, это она пыталась меня обезвредить подносом. Наверное, совсем терпение лопнуло у бедняжек. Самой младшей… страшно представить, но совсем ребенок, не старше Лионэи. Я глянул чуть внимательней на девочку и ужаснулся. Не смотря на свой малый возраст и совершенно не оформленное тело, малышка подвергалась издевательствам и насилию со стороны хозяина наравне со старшими девочками. Я просто представить не мог, что можно насиловать на этом детском тельце.

— У тебя есть вопросы? – Тяжело вздохнул я, обращаясь к Денису, не в силах осознать, как такое можно делать?

— Только один. Это ваш хозяин так вас раскрасил? Или вы попали к нему уже в таком плачевном состояние?

— И то и другое, – потупила взгляд та, что самая старшая говоря на ломаном имперском. – Некоторым и до Ширапа не везло с хозяевами. Хотя, с этим животным я не помню, кого и сравнить.

Я чувствовал, что она говорит правду и не желал больше мучить несчастных рабынь.

— Любдимэтта, я пришлю тебе девочек в помощь, – подытожил я, уходя. Ведунья лишь головой кивнула, показывая, что услышала меня.

— Мне нужно наше передвижное хранилище, – по ходу дела сообщила ведунья. Но видя, что я не понял о чем речь, пояснила, – Каролина. У неё же все мои вещи.

* * *

Пока девочки взяли в оборот пострадавших от мужского произвола рабынь, мы с ребятами ждали на палубе капитана и арестанта. Я всё рассуждал, что делать с подобной тварью? Какой смерти он заслуживает? Судя по лицам остальных, они со мной солидарны.

Наконец привели Ширапа. Капитан присоединился к суду и отпустил конвой.

Я хотел что-то сказать. Хотел что-то спросить. Но всё не мог подобрать слов, чтоб описать, как сильно я презираю этого человека.

— Амаллир, – тронул меня за плечо Денис, – позволь я.

Я уступил место горынычу, который с мрачной решимостью достал из-за пазухи неизвестный мне артефакт.

— Знаешь Амаллир, а в моём мире подобное зверство может сойти с рук.

— Почему? – Удивился Ардэн.

— Потому что там я не могу сделать так.

Денис приставил к голове садиста и насильника один конец артефакта и что-то нажал на изогнутой ручке. Раздался грохот. Из головы Ширапа кровавыми брызгами рванули мозги, тело опало безжизненным кулем.

— Выбросьте этот мусор за борт, – скомандовал капитан матросам. – И выдрайте палубу. Я не ошибся в вас, господа маги.

На грохот пришла Каролина и возмущено оглядела дело рук своего любимого.

— Денис, – зашипела она, – мир не технологический, даже паровых двигателей у них нет, а ты размахиваешь огнестрельным оружием?! Где твои мозги?

— Не хотел пачкать руки, – виновато улыбнулся парень.

— Так решил запачкать всю палубу?! – Каролина равнодушно проследила, как матросы выбрасывают за борт тело и брезгливо скривилась. – Пойду помогать ведунье.

Мы с Денисом проследили маршрут Каролины и тяжело вздохнули. Очевидно, придя к одной и той же мысли, которую и озвучил рядом стоящий Ардэн:

— Невероятная девушка, я понимаю, чего ты волнуешься, я сам бы хотел иметь на службе такого хладнокровного бойца.

Тяжелый взгляд Дениса заставил заткнуться шутника на полуслове.

— Ну, по крайней мере, девочкам есть, чем заняться до прибытия. А мы продолжаем скучать, – вздохнул Ори.

— Господа маги, позвольте вас пригласить на кружку джито, мне кажется, сейчас всем это необходимо.

Отказываться никто не стал. Выпить действительно не помешает. И путь еще не близкий…

* * *

Под руководством опытной врачевательницы Любдимэтты мои девочки проходили курс медсанитарной подготовки, применяя получаемые знания на практики. Мужская часть коллектива откровенно скучала, иногда помогая ставить на ноги пострадавших рабынь.

В основном моя помощь заключалась в обезболивании, за что сэр Дэниэль обозвал меня странным словом "анестезиолог".

От брата толку не было вовсе. Так, что он тратил своё время, обыгрывая в кости матросню. Правда, надо отдать ему должное. Дрион всё выигранное честно вернул морякам под моим хмурым взглядом.

Валести сначала долго донимал Каролину и Джози, пока те не объяснили ему суть их медитаций, которые он имел честь наблюдать во время их тренировок. Быстро сообразив в чем соль, колдун весь ушел в себя и мы его видели только за трапезами. Упёртость Ардэна Валести несомненно вызывает уважение, но иногда доходит до абсурда. Решив, что помощи в починке своего резерва он не от кого не дождется, некромант занялся сам решением данного вопроса, и не удивлюсь, если вскоре у нас в команде будет полноценный некромант. Таков уж этот Валести. Целеустремленный и настойчивый. Без тормозов правда, но весьма и весьма не глуп. Если есть вопрос, то ответ этот тип найдёт, было бы время. И, кажется, сейчас он напал на след решения проблемы.

Так за ничего неделанием прошла еще неделя пути.

Наши доктора хорошо поработали и спасенные нами девушки стали выходить из каюты, хотя и шугались от мужчин. Хотя они избавились от большинства физических травм, полученных от садиста хозяина, морально им еще лечиться и лечиться.

Что делать с резко расширившимся гаремом, я не представлял. Положа руку на сердце, признаю – у меня нет желания таскать за собой балласт. А эти пятеро именно балласт. Но бросить их в первом же трактире на произвол судьбы, я тоже не могу. У каждой из них в глазах написано "жертва", а значит, их будут обижать все, кому не лень. Наверное, прямиком из трактира они попадут в ближайший публичный дом.

Капитан предложил сопроводить несчастных в монастырь, но для этого нам придётся от Анири отклониться от курса на столицу и сделать большой крюк на восток. Нежелательная накладка в пути.

От мыслей меня отвлёк крик впередсмотрящего. Я не успел даже разобрать, что он крикнул, а капитан уже всматривался в указанном направление.

Мы как раз проходили мимо одиноко торчащей из воды скалы, поросшей жидкой растительностью, наверное какой-то давно спящий вулкан. Так вот из-за скалы нам наперерез шел боевой фрегат без опознавательных знаков.

— Проблемы? – Спросил я, всматриваясь вдаль.

— Будут, – мрачно пообещал капитан, – обычно я мог договориться с этими мерзавцами. Они дорого стоят, но сходились на цене золотом и даже груз они не трогали. Вроде они и империю не сильно обирают, имперцев не драконят и себе на хлеб зарабатывают. Но если пираты увидят ваших спутниц, деньгами мы не отделаемся. Они захотят забрать рабынь и понятное дело ваших милых дам. Уж что-что, а рабство с пиратством неразлучны.

— Так, еще раз, – не понял я, – вы регулярно плате дань пиратам и не сообщаете об их произволе властям? Почему?

— Если начнется полномасштабная война империи с пиратством, последние озвереют, и тогда я вообще останусь без работы. А так, обычно удается договориться…

— И что? Терпимо берут?

— Куда там терпимо? Это ж пираты… Я уже давно с ними не встречался, обрадовался, что они нашли другой путь.

— Понятно, – прикинул я в голове примерный план действий, – мне надо поговорить с друзьями.

Я направился в каюту бывших рабынь, где скучали мои красавицы, по ходу дела выдернув брата из-за игры в кости. Остальные, видя мой настрой, решили пойти сами. По дороге к нам присоединился и Денис.

Не стуча, я распахнул дверь в женскую каюту, но не успел сделать и шагу. Раздался многоголосый девичий визг, а в следующее мгновение меня кто-то с силой выдернул с линии обстрела. Стоящего прямо за моей спиной Валести прицельно зашвыряли подушками. Я поблагодарил Дениса за спасение и вошел в каюту, обрывая крик.

— Ой, свои! – Успокоила всех Кара. – Чего не стучал? А если мы тут переодеваемся?

— Каролина, – сухо напомнил я, – вы мой гарем. И большинство из вас я видел в довольно непотребном виде. Чего мне стучать?

— Так мы же не простой гарем, – улыбнулась эльфа, – мы боеспособный…

— Так что лишний раз постучишь – целее будешь, – рассмеялся Денис, входя в каюту. И в каком это непотребном виде ты видел мою невесту, многоженец? – Встал он за спиной Кары и посмотрел на меня. Я видел смешинки в его глазах, парень совершенно не ревнует.

— Так, все заходите, – скомандовал я, игнорируя попытки меня зацепить в дискуссию.

По моему серьёзному голосу, Каролина быстро сообразила, что к чему и радостно выдала:

— Военный совет! – Вызвав в Денисе приступ отчаяния.

Коротко изложив ситуацию, я полюбовался, как быстро мои друзья меняют своё ленивое разгильдяйство на серьёзность и собранность.

После недолгого молчания, Денис взял слово.

— Ну, прятать девок бессмысленно, пираты, как никто другой, знают, где искать.

— Мы могли бы их просто уничтожить на расстояние, магией.

— Это развяжет войну пиратов с имперцами, – отказался я. – Оставим боевую магию на крайний случай.

Снаружи раздался грохот.

— Магией палят, – сходу определила Лин Дин, – покупные заклинания.

— Да, мага там нет, – задумчиво протянул Денис. По его глазам было видно, что он уже прошелся по пиратскому короблю мысленным зрением. – Но зато там есть пленники.

— Предлагаю их выкрасть, – вмешался Валести, пока мы отвлечем разговорами пиратов здесь, кто-то выведет пленников через порталы. Много их?

— Я увидел четверых, – пожал плечами Денис.

— А я думаю, что их надо напугать, – подала голос островитянка. – Напугать так, чтобы им неповадно было нападать на имперские корабли. Ни о какой войне речи не идёт. Пусть они бояться войны с нами.

— У нас остались костюмы легионеров, – Каролина выудила из воздуха несколько свёртков. – Вряд ли они захотят с нами сражаться.

— Так, Любдимэтта, – принял я решение, – ты с Иурой и небоеспособной пятёркой закрываетесь здесь и чтобы вашим присутствием на судне даже не пахло. Остальные переодевайтесь, Дрион ты тоже. Полная боевая готовность. Жду легионеров на палубе.

* * *

— Легионеры? – Переспросил Денис, наблюдая, как пираты поднимаются к нам на борт. – И не побрезговали же, – скривился он.

— У нас очень разумные девочки, когда надо – они не капризничают. Возьмёшь Каролину и пойдёте на пиратское судно. Смотри, сколько их сюда набежало, наверняка их фрегат сейчас без охраны.

— Так может потопить их посудину? Практически все их шлюпки на воде, отпустим с миром, но на ноги они встанут нескоро.

— Будем действовать по ситуации.

Толпа пиратов окружила перепуганного капитана и громко шумела, наводя еще больше страху, потрясанием разнообразным колюще-режущим оружием. Никто и не заметил, как к нам присоединился отряд прокаженных легионеров. Все во всеоружии. Решительные и пугающие в своих страшных капюшонах.

Капитан пиратов о чем-то спрашивал нашего капитана, но тот настолько разнервничался, что не мог связно отвечать.

— Обыскать судно! Проверить груз, – последовал пиратский приказ и толпа радостно забренчала оружием.

— Наш выход.

Мы шли сквозь орущую толпу, которая не сразу могла понять, кто пытается пройти на переговоры. Стоило мне положить руку на плечо кого-то из пиратов, привлекая к себе внимание, как передо мной тут же образовывалось пустое место. Завидев разозленных некромантов в окружение отряда легионеров – убийц, пираты бежали в разные стороны, топча тех, кто не успел нас увидеть и образовывая нам коридор для прохода.

Когда нас заметил пиратский командир, мы уже хмурой делегацией взирали на него сверху вниз. Хотя капитан морских разбойников и мог похвастать выдающейся статью, высоким ростом и мощным размахом плеч… но сейчас, глядя на нас, как на своих палачей, он казался маленьким, несчастным и сутулым. Вот, что страх делает с людьми.

— Кто, кто такие? – Судорожно сглотнул слюну пират, пытаясь оценить масштаб своего провала.

— Пассажиры, – зло ухмыльнулся я и перевёл взгляд на нашего добродушного старого моряка, – господин капитан, вы бледны, зайдите к нашему врачу. Мы тут сами разберемся.

Сообразительные матросы тут же спровадили своего любимого капитана в женскую каюту. Хоть бы сердце у него выдержало.

— Сэр Дэниэль, действуйте, – отдал распоряжение я. Тут же Денис щелкнул пальцами, открывая портал, в котором они с Каролиной исчезли.

— Куда это они? – Испугался пират.

— Неважно, – вернул я своё внимание на предводителя морских разбойников. – Сейчас я опишу тебе перспективы… – В моей ладони запрыгали огоньки заклинания, завораживая противника. – Мы все здесь боевые маги высшей категории. Мне хватит одного заклинания, чтобы половина твоей команды легла замертво. А вот ему, – я кивнул на скучающего некроманта, – достаточно щелчка пальцев, что бы все погибшие восстали и загрызли вторую половину.

— Ты лжешь! – Закричал пират. – Будь такое возможно, почему ты ведешь со мной разговоры? Почему не начинаешь колдовать?

У ног незваного гостя вонзилась эльфийская стрела, заставив того сделать шаг назад.

— Не хочу пачкать судно, приютившее нас, – улыбнулся я. – Нам тут еще плыть и плыть… к тому же несолидно разбазаривать талант на обычных пиратов. Это всё равно, что богатый мальчишка выйдет на паперть и начнёт трясти кошелем золота перед голодными детьми. Предлагаю вот что, – после короткой паузы снова заговорил я, – вы плывёте себе восвояси, мы спокойно продолжаем путь дальше. И все целы, здоровы и счастливы… а главное- живы.

— Нет! – Наотрез отказался от своего спасения пират, не смотря на то, что его команда усиленно кивала "ДА!"

— Конечно, нет! – Раздался голос Дениса, выходящего из вновь открывшегося портала. – За ним молча следовала Каролина под покровом капюшона. – Странник, пленники уже у Любдимэтты. Четверо рабов, как я и предполагал. Дети, – мрачно добавил он и со всего маху врезал капитану пиратов в челюсть, заставив того совершить недолгий полёт за борт.

Среди толпы пиратов нашелся идиот, решивший воспользоваться таким бесславным позором командира и завопил:

— Нас же больше! Чего мы их боимся? – Его тут же поддержало несколько согласных голосов. Впрочем митинг очень быстро оборвался гробовой тишиной. Одна за одной подряд просвистели эльфийские стрелы, поразив сначала зачинщика, а затем и его подпевал насмерть.

— Леди Илиора, что вы собрались делать? – Обратил некромант всеобщее внимание на Кару, которая молча, материализовала в руке посох и уже разжигала его навершие.

— Я собираюсь покарать мерзавцев, господин некромант, – в тон ему донеслось из-под капюшона. – Чтоб неповадно было разбойничать и тем более связываться с магами.

Каролина зашептала что-то непонятное на своём родном языке, что вызвало в Денисе приступ веселья, но он быстро совладал с собой и успокоился, особенно, когда вокруг стоящего в отдаление вражеского фрегата поднялся магический ветер, рвущий паруса и ломающий мачты. Оставшиеся на борту пиратского судна члены команды с перепуга прыгали в воду, спускали оставшиеся шлюпки на воду и спешили сбежать из поля действия страшного урагана. Мне показалось, Каролина специально наводила ужас, давая возможность уйти всем.

Окружавшие нас пираты в ужасе созерцали представленную им картину. Некоторые падали на колени и плакали, должно быть, это судно было их единственным имуществом.

Тем временем, Каролина перешла к новым действиям. Ветер усилился настолько, что смог оторвать огромную тушу корабля от воды и начал раскручивать его в воздухе. Кара выпростала свободную руку в сторону беснующихся ветров и сделала подзывающий жест. Корабль, продолжая вращаться на "руках" ветров двинулся в нашу сторону. И чем ближе он подлетал, тем меньше становился.

Я почувствовал, что Кара стала слабеть, движение корабля замедлилось, а ветер стал спадать. Пришлось открыть канал и поделиться с ней силами, иначе боюсь, она бы не смогла завершить своё колдовство.

Почувствовав прилив свежих сил, девушка возобновила необыкновенное по своему масштабу зрелище. В итоге вся эта огромная масса смогла уместиться на ладошке леди Илиоры. Каролина сжала миниатюрный кораблик в кулаке и встряхнула уже пустой рукой, рассыпая сверкающие искры, под общий вздох удивления и ужаса. Кажется, кто-то из пиратов упал без чувств, думая что теперь им всем конец. Да сдались они нам! Пусть чешут на своих шлюпках, куда хотят.

— Если сильно поторопитесь, – повернулась к нам Каролина и сделала шаг навстречу пиратам, – успеете уйти, пока я перевожу дыхание. Это ваш шанс. – Еще один шаг и пиратов с нашего борта, как ветром сдуло. Они прыгали в воду, даже не глядя. Только бы побыстрее покинуть судно с ненормальными колдунами. Я заметил, что кто-то выловил из воды своего капитана. Шлюпки быстро уходили прочь под нашими хмурым взглядами.

Каролина еще нашла в себе силы порадоваться вместе с нами общей победе. Но буквально через пару мгновений её догнала резкая усталь. Девочка пошатнулась и стала оседать. Денис среагировал моментально, поймав свою невесту до того, как та встретилась с палубой очаровательной мордашкой.

Что интересно, стоило ей потерять сознание, как магический посох исчез сам собой, словно спрятался от чужих глаз до пробуждения хозяйки.

— Зачем ей пиратский фрегат? – Удивился Дрион, скидывая с себя капюшон легионера.

— Из вредности, наверное, – предположила Джодэсси.

— Да нет, – объяснил Денис. – Мы нашли там целую библиотеку в капитанской каюте. Каролина сказала, что такое сокровище пригодиться Радужному Дворцу. И кажется, мы были не первыми, кого сегодня встретили пираты, поскольку трюмы были полны товаров. Видимо кто-то не откупился. И это не считая капитанских золотых запасов…

Денис говорил с нами и держал свою невесту на руках, медленно вливая в неё силы. Он работал очень осторожно, чтобы не повредить её резерв, подавал энергию маленькими дозами и через очень узкий канал.

— Такими темпами ты поднимешь её на ноги не раньше, чем через неделю, – уведомил я парня.

— Ничего, нам некуда спешить, главное не навредить, – воспротивился горыныч, унося свою ношу в каюту.

— Точно, навредить он может, – рассмеялся Ардэн, – некоторые до сих пор лечатся.

* * *

Действительно Денис еще несколько дней караулил у постели истощенной Каролины, потихоньку подпитывая её. Мы с Любдимэттой пытались намекнуть ему, что есть совершенно безопасный способ накачать девочку магией быстро, легко и приятно для обоих. Денису пришлось признаться, что он обещал её не трогать, так как Каролина боится преждевременной беременности. Любдимэтта долго ругалась на неразумных, а потом выдала парню маленький флакончик с какой-то настойкой.

— Противозачаточное, – пояснила она Денису и упрекнула – неужели имея ведунью в команде, нельзя было обратиться за советом? Ладно, девчонка несмышленая и неопытная, но ты то не мальчик уже.

Ведунья тяжело вздохнула и ушла. Я только руками развёл на немое негодование сэра Дэниэля и тоже поспешил ретироваться, пока он не понял, что я специально подговорил нашу врачевательницу, заранее предупредив её, в чем собственно проблема.

Опять потянулись дни скуки и тоски.

Я даже снова открыл свои письмена и вспомнил, что умею держать в руках перо. Перечитал свои старые поэмы. Начертал несколько новых строк. Со всеми этим путешествиями я совсем забросил так любимое когда-то мною увлечение. Странная закономерность, но когда в мою жизнь вошла Каролина, открывая с ноги дверь в мою проклятую душу, я постепенно утратил и желание, и возможность к стихосложению. Словно Создатель, забрал у меня один Дар взамен другого. Вернее, другой.

— Странник, – ворвалась ко мне в каюту Джодэсси подобно маленькому урагану, сметя все мои записи. – Земля! Порт Анири на горизонте!

— Ну, наконец-то, – с облегчением выдохнул я, скидывая в котомку свитки. – Иди ко мне, девочка, – подтянул я к себе ближе островитянку.

— Зачем? – Удивилась та.

— Хочу тебя поцеловать, – просто ответил я, обнимая красавицу. – Имею я права поцеловать свою женщину?

Джози засмущалась, не зная, что ответить. Пришлось просто целовать. Без ответа.

* * *

Удивительно, но мы всё-таки выгрузились на берег. Каролина более или менее сносно держалась на ногах, но судя по всему, так и осталась нетронутой благочестивым Денисом. Честное слово, мне уже жаль девушку. Хоть самому делай всю работу за её нерешительного жениха. Как людей убивать, морды бить, оборотней жечь… так это он запросто! А как девку оприходовать, так он вдруг вспоминает о совести и чести… Парадокс, честное слово!

Анири порадовал своей чистотой и порядком. Город оказался большим и в некотором роде цивилизованным. С мощенными булыжниками дорогами и патрулирующими повсюду стражниками внушительного вида.

Имперский порядок чувствовался во всём.

Хотя нам пришлось брать с собой всех освобожденных рабов, от детей мы избавились довольно легко и быстро, отдав их в приют для сирот в соседнем городке. Надо же! У них есть приюты! Моему отцу есть чему поучиться у правителя Марсины, уж это – несомненно.

С девушками вопрос обстоял сложнее. Их мы решили доставить в монастырь.

Сейчас наш путь лежал на Восток, в графство Олкетс, где и был женский монастырь при храме Трёх Лун.

Напомню, что в империи совсем иная религия. Здесь нет Единого Создателя, как у большинства других народов и рас. Имперцы поклоняются Отцу Солнцу и его детям Трём Братьям Месяцам (в основном поклоняются мужчины) или Трём Сёстрам Лунам (женская интерпретация)

Мы приобрели лошадей, приличную одежду для бывших рабынь и отправились в путь.

Путешествие верхом с периодическими привалами, заездами в сёла и города, было не в пример веселей монотонного плавания. Моим друзьям давно не хватало простора, которым сейчас они откровенно наслаждались.

Постепенно и Каролина пришла в себя, вновь начав веселить всех нас, а на привале они с подругами, как обычно устраивали дружеские спарринги, получая ценные наставления от Дениса.

До графства Олкетс было еще два дня пути, когда мы упёрлись на дороге в засаду. Вот, чего я никак не ожидал встретить в Священной Марсине, так это разбойников с большой дороги. Оказывается не всё идеально и в империи.

Перед нашим конным отрядом лежало огромное дерево. Чтобы его повалить надо было постараться. Даже лёжа на боку, оно превышало всадника в высоту раза в два. Меня больше напрягло, что лежит оно тут уже давно, поскольку успело подгнить и порасти в некоторых местах ползучей травой. Значит, это постоянное место кормёжки бандитов. На дереве были видны зарубки от мечей, в некоторых местах следы от вытащенных стрел и арбалетных болтов. Кто-то отбивался, наверное.

Странно, почему нас не предупредили в последнем поселение о такой беде? Ведь кому, как не им знать, где людей грабят?! Хотя, скорее всего, они и наводят бандитов на обозы.

Послышались корявые уханья птиц, видимо бандиты между собой общались, а потом с разных сторон из-под земли, как из каких-то партизанских окопов, начали появляться работники ножа и топора. Отлаженная у них система и засада знатная.

Под нами занервничали кони. Как-то инстинктивно всех небоеспособных членов команды мы взяли в кольцо, заняв круговую оборону.

— День добрый! – Обратился к нам, вальяжно покачиваясь на каблуках своих потрепанных сапог, толстенький мужичок с торчащей в разные стороны плешивой бородкой. – Господин охраняет ценный груз в виде прекрасных дам, – снова заговорил он, видя, что я не тороплюсь отвечать на приветствие. Меня немного настораживал его веселый тон. Словно, он ничего не боится и всё держит под контролем. Ну, или он так думает.

— Прекрасный груз – не твоя забота мужик, – спокойно ответил я, следя за его реакцией. – Чего тебе надо?

— Богатый господин должен понимать, что мне надо, – заулыбался мужик. – Баб у нас и своих хватает, а вот с деньгами проблемы…

— А если мы откажемся платить? – Спросил Дрион, подъезжая ближе к главарю разбойников.

— Я же сказал, у вас слишком прекрасный груз, чтобы вы так рисковали. Мало ли, какая шальная стрела, кого заденет. У меня возле уха свистнула стрела, прошла аккурат между моих самых дорогих наложниц и вонзилась в дерево за нашими спинами.

Какое-то время на дороге царило молчание. Мы думали, рабыни нервничали, бандиты ждали. Наконец-то мне это надоело, и я рассмеялся. Громко, от души, показывая, насколько абсурдным считаю торг за жизни девушек.

Недолгое смятение у бандитов сменилось раздражением. Кто-то предположил, что я псих, кто-то попытался снять меня арбалетным болтом. Но на этот раз я был готов, и смерть срикошетила от моего магического щита. Это послужило, как сигнал к действию и уже в следующее мгновение мой боевой гарем плечом к плечу со своими хранителями, сражались с толпой разбойников, круша их на все стороны. Наше преимущество очевидно. Конный воин всегда имеет преимущество перед пешим. И не смотря, что их раза в три больше, мы опытнее и опаснее. Денис накрыл беззащитных девушек магическим куполом и после нескольких неудавшихся попыток прострелить защиту, неизвестный стрелок отказался от своей затеи, усилено гоняя за мной оперенную смерть. Я кинул на себя заклинание слепой удачи и перестал следить за летящими в меня стрелами. Они сами проходили мимо. Наконец-то разбойников осталось меньше вполовину и их мужество дрогнуло перед нашей боевой мощью. Сначала побежал один, затем другой, а затем бегство стало массовым. Мы не преследовали разбойников. Пусть им, в следующий раз неповадно будет.

Я пересчитал состав боевой группы и недосчитался эльфы, которая вскоре появилась с испачканным кровью ятаганом.

— Я нашла стрелка, – коротко объяснила она и взлетела в седло.

— Однако, дерево не объехать и не перескочить, – посетовала Иура. И она была права.

— Я попробую, – слезла с коня ведунья и пошла к дереву. Маленькая и хрупкая женщина совсем терялась на фоне этого многовекового киндрана. Дерево необычайно ценное, кстати, и не растущее в этих местах. Скорее, это дерево ритарских островов. Ну, так я читал в отцовской библиотеке.

Ведунья какое-то время прислушивалась к дереву, ощупывала его, что-то шептала, перебирая по коре тоненькими пальчиками, а потом понуро опустила голову.

— Оно мертво. Можете уничтожить его, – упавшим голосом сообщила она, садясь обратно в седло.

— А если бы оно оказалось живым, – поинтересовалась Лионэя.

— Тогда, я бы попросила его нас пропустить, – мягко объяснила ведунья. – Но к сожалению, оно слишком давно мертво.

— Ладно, – решил Денис, – ни у кого нет возражений, если я немного разомнусь?

Горыныч, выпростав в сторону дерева руку, из которой рванул поток чистой энергии и пробил в стволе целый коридор вдоль дороги.

Из огромного сквозного дупла еще некоторое время валил дым, но потом всё успокоилось и развеялось.

— Можно ехать, – разрешил Денис и первым повёл коня в туннель из киндрана. Следом поспешили и мы.

Дальнейшая дорога до графства Олкетс не отличалась ничем интересным, ну разве что Денис на привале неизвестно куда исчез. Но буквально к утру вернулся и ничего не объясняя пошел проверять наличие Каролины.

* * *

В самом графстве мы наткнулись на ряд проблем. Во-первых, там было не разрешено ношения оружия никому, кроме стражи и дворян. Объяснять, что я не просто дворянин, но еще и немножко принц я не стал. Тем более, что собственноручно начертал отказ от престола. Пришлось отдать Каролине на хранение свои клинки.

Во-вторых, в графстве велся учет всех приезжих. Нас заставили представляться и записываться у бургомистра в одноименном с графством городе. С фантазией тут не густо.

Стал вопрос, а кто мы собственно такие? Кто бы мог подумать, но мы и сам не знали. Ори предложил не мудрствовать лукаво и представиться своими именами без всяких прилегающих титулов, но с указанием на уровень магического мастерства.

— Господин Амаллир, – сказал он, – раз уж вы настолько решительно идете к Радужному Дворцу и собираетесь, насколько я понимаю, возглавить новую школу магов, то почему бы не начать приучать людей к вашему имени?

— А парень прав, – поддержал его Дрион. – Пока мы дойдём до развалин, вся Марсина будет слышать о нас и уже очередь на обучение выстроиться.

— Нет, вот очереди нам точно не надо, – засомневался я. – Давайте так. Имена и ранги это ладно. Но о цели нашего путешествия не слова.

— Да, скажем, что мы паломники по Местам Силы, – предложил Ардэн.

На том и порешили.

1. Амаллир. Архимаг. Некромант первой ступени.

2. Ардэн Валести. Архимаг. Некромант высшей ступени (да, он в этом вопросе куда более знающий, чем я)

3. Сэр Дэниэль. Маг высшей ступени.

4. Леди Илиора. Маг высшей ступени.

5. Любдимэтта. Ведьма. Лекарка. Ведунья высшей ступени.

6. Дрион. Маг второй ступени.

7. Леди Джодэсси. Ритарка. Маг – ученик.

8. Ори. Маг – ученик.

9. Иура. Лекарка – ученик.

10. Леди Лионэя. Маг – ученик.

11. Лин Дин Маркузооли. Эльфа. Маг – ученик.

12. Лира, Лада, Кама, Сона и Брига (так были записаны бывшие рабыни, никаких магических талантов я в них не обнаружил, так что и в ученики их брать бесполезно)

Так мы впервые легализовали своё присутствие в империи. Поскольку в чужой монастырь со своим уставом не лезут, и так как мы хотим обосноваться в Марсине надолго, сразу лезть в бутылку, смысла нет. Будем отвечать агрессией только на агрессию. Во всех остальных случаях постараемся не марать высокого звания великих магов.

* * *

Проблем с устройством девушек в монастырь тоже не было. Бедняжки безумно нас всех боялись и были только рады остаться наконец-то в относительной безопасности. Сестры послушницы, кротко выслушали наш быстрый рассказ, как и в каком состояние девушки были нами найдены и с готовностью приютили бедняжек. Неуверен, что служба в храме придется им по вкусу, но это лучше, чем быть рабынями, терпеть побои и насилие каждый день.

В Олкетсе мы остались на ночь, хорошо, что город оказался большим, с обилием постоялых дворов, большим рынком и целым кварталом лавочников, где наши прекрасные наложницы отводили душу, продолжая тратить неизвестно откуда берущиеся у Каролины золотые монеты.

Я попытался спросить у Дениса, не знает ли он, откуда эта бестия берёт деньги, но тот лишь отмахнулся, сказав:

— Это мои деньги, она думала, что нашла клад в драконьих горах и похвасталась мне. А оказалось, это мой давно спрятанный скарб, который я доверил охранять родителям Лионэи. Как видишь, против жадности моей невесты драконья магия оказалась бессильна. Я, по правде сказать, сильно расстроился, когда обнаружил пропажу своего состояния, но, как оказалось, всё в семью ушло.

— А Каролина знает, что это твои сокровища?

— Нет, я не стал разрушать сказку ей. Столько, сколько там было, она всё равно ни за одну жизнь не потратит.

— А где ты столько взял? – Удивился я.

— Так, вот давай без всяких намёков! – Чуть не обиделся Денис. – Я между прочим в прошлый свой визит тут наёмником подрабатывал. Дев невинных спасал. С колдуном злобным сражался. Так что всё честно заработанное.

— Слушай, я каждый день спасаю дев винных и невинных и сражаюсь со злом во всех его проявлениях. И нигде клада не нашел, – улыбнулся я.

— А мне колдун очень богатый попался, – разозлился парень. – И не один он был.

— Да ладно, ладно, я шучу, – пошел я на попятную, решив не ссориться с другом. Кто бы мог подумать, что я буду звать другом того сумасшедшего мага Дениса, от которого мы так ретиво бегали несколько месяцев к ряду.

Как обычно, не смотря на обилие покупок, наш отряд шел налегке. Только на выезде из графства мы снова вооружились на всякий случай и продолжили путь.

Чтобы выйти на тракт на Регрэну, столицу империи, нам надо вернуться немного назад. А точнее, придётся обратно ехать через место нападения на нас разбойников.

За неделю, что нас тут не было ничего не изменилось. Хотя трупы разбойников пропали. Наверное, свои забрали, похоронить.

Мы как раз вышли с другой стороны древесного туннеля, как с разных сторон нас обступили разбойничьи недобитки. Как не странно, главарь уцелел в прошлой резне. Он уже хотел поздороваться с нами, как вдруг узнал, кто перед ним и начал судорожно откланиваться назад.

Мы не трогали отступающих бандитов. Пусть бегут. Даже забавное зрелище.

Останавливаться в бандитской деревни мы не решились, так что ехали до самой темноты, и уже выйдя на пересечение дороги с трактом на Регрэну, стали на привал.

Часовых мы не ставили. Вели себя достаточно нагло. Жгли костёр, шумно беседовали, смеялись. Поставили небольшие шатры и разошлись все по койкам спать. Но, не буду лукавить – магически наш лагерь был защищен настолько, что даже комары в очерченный защитой круг не пролетали. Поэтому мы не боялись ни людей, ни зверей.

В таком режиме мы и придерживались тракта, оставляя за собой следы ночлегов.

Единственный раз мы отклонились от тракта, уйдя немного левее, чтобы устроить ночлег и помывку на постоялом дворе подвернувшегося по дороге городе Виалокен. Там то мы и повстречались с Камил-лой и её братом Литрино…

* * *

Мы ужинали в трактире всей своей честной компанией, шумно разговаривая и вспоминая наши приключения, которые, как нам показалось подошли к концу. Внезапно раскрылась входная дверь и внутрь ворвался малец около десяти лет отроду. Мальчишка создавал впечатление загнанного волчонка. Хотя он и был прилично одет, но явно давно не мылся, отросшие до плеч жесткие черные волосы торчали во все стороны, а черные глаза бегали по присутствующим в поисках помощи.

Я свистнул мальцу и подозвал к себе, показывая на стул за нашим большим столом. Он с сомнением посмотрел на шумную компанию, но поняв, что наша помощь единственная, которая ему перепадет среди сборища равнодушных людей, поспешил ответить на приглашение.

— Садись, – показал я на место между Лионэей и Любдимэттой. Случайно взяли лишний стул и, как оказалось – не зря.

Я не успел ничего расспросить у парнишки. Снова распахнулась дверь и вбежало несколько человек в форме городской стражи. Они бегло осмотрели присутствующих и остановили взгляд на нашем госте.

— Литрино! – Закричал один из них. – Иди сюда паршивец!

Мальчишка напрягся и исподлобья глянул на стражника. Я заметил с какой мрачной решимостью сверкнули его черные глазёнки, когда он потянул маленький нож из рукава. Пришлось его остановить, пока этого не увидели стражники.

— Любезнейший, – громко окликнул я стражника, привлекая всеобщее внимание. – В чём собственно дело? В чём провинился ребёнок?

Моё обращение покоробило стража порядка, но он совладал с собой.

— А вы собственно кто такие? – Вопросом на вопрос ответил он.

— Амаллир, – ответил я, – архимаг, некромант первой ступени.

— Извините, господин некромант, – поменялся в лице стражник. Видимо Марсина всё еще чтит память о великих магах времён Радужного Дворца. – Я должен арестовать мальчишку.

— За что? – Ровным голосом повторил я.

— Ну, мы подозреваем, что он оборотень, – смутился стражник, опасаясь, что я ему не поверю.

— Позвольте, я решу, – поднялся я со своего места и подошел к мальчишке. Тот весь сжался, боясь, что его сейчас раскусят. Вот незадача. Думал, нашел помощь, а нарвался на сборище магов.

— Но, господин некромант, – засомневался стражник, – я не могу знать наверняка, что вы говорите правду. Я вижу вас впервые.

— А какие тебе нужны доказательства моих способностей? – Огнём полыхнули мои глаза. – Может быть поднять пару-другую покойников?

За столом пошли смешки. Конечно, им смешно, они же знают, что единственный настоящий некромант среди нас это Валести и тот не имеет никакого запаса энергии. Но стражник не знал, с чего веселятся мои друзья, и принял всё на свой счет.

— Извините, господин некромант, – отступил стражник, – вы можете проверить мальчишку?

— Могу, – улыбнулся я. На самом деле мне не нужно было его проверять. Я чувствовал зверёныша в нём на расстояние. Но я хотел убедиться. – Литрино, верно? – Обратился я к парню, предлагая ему руку для знакомства. – А я Амаллир.

Мальчишка некоторое время сомневался, но решив, что деваться всё равно некуда протянул мне руку и доверчиво посмотрел в глаза. Отлично! То, что нужно.

Я наладил контакт с ребенком и легко вошел в его сознание. С детьми вообще работать не в пример легче. Во-первых, они доверчивы, а это открывает все двери. Во-вторых, они всегда мечтают и надеются, а это значит, их легче излечить от каких-либо душевных травм. И в третьих, они обращают внимание на то, что им интересно, а значит можно их отвлечь и уйти так, чтобы о моём визите не осталось и воспоминания.

Я удовлетворёно хмыкнул и покинул сознание ребёнка, не нарушив там не единой ниточки.

— Литрино, – запоздало представился мальчик, не заметив моих манипуляций.

— Я знаю, – ухмыльнулся я. – Садись за стол, ты в безопасности.

Я увидел всё, что хотел и остался доволен.

— Ну, что? – Нетерпеливо топтался стражник. – Это оборотень?

— Скажите, любезный, откуда вы взяли, что ребёнок оборотень?

— Так это ж, – не сразу нашелся страж порядка, – сестра его ведьма, самый настоящий оборотень. А он кровинушка ее родная.

— А сестру его, за что оборотнем считаете? – Не унимался я.

— Так, жених её сдал. Сказал, сам лично видел, мол, как ведьма зверем оборачивалась.

Я задумался. Что-то не так.

— У вас были смерти в городе или окрестностях от зубов зверя? – Поняв, что меня мучает, вмешался Денис.

— Нет, – растеряно, развёл руками стражник. Двое других за его спиной задумались.

— Телёнка загрызли, – вдруг вмешался кто-то из постояльцев трактира. – У меня вчера телёнка загрызли. Точно зверь лютовал.

— И всё? – Я не сдержался и хохотнул. – Значит так. Официально заявляю, что ребенок перед вами не является оборотнем. И теперь я хочу видеть его сестру, чтобы удостовериться в том же.

— Но, – замялся стражник, – его сестру сегодня должны казнить… суд уже принял решение и вынес приговор. Ведьме отрубят голову через два часа на главной площади.

— Нет, – вскочил Литрино, всполошив весь стол. – Я этого не позволю.

Пришлось его силой усадить на место и объяснять, что собственно никто этого не позволит.

— Вот что, – снова заговорил я со стражем, – я буду на площади и перед казнью проверю девушку на звериную ипостась. Меня совершенно не интересует решение вашего местного суда. Обезглавить невиновную девушку я не могу позволить.

— Я не смею вам перечить, господин некромант, – через силу поклонился стражник и покинул с товарищами трактир.

Я не спеша, сел за стол и щелкнул пальцами, ограждая нашу компанию от лишних ушей.

— И что теперь? – С интересом посмотрел на мальчишку брат.

— Да, волчонок совсем еще молоденький, – прищурился Валести, – крови не пробовал.

От этих слов Литрино нервно вздрогнул и заозирался по сторонам, но нас никто не слышал.

— Дяденьки маги, – вдруг решился он, – моя сестра тоже крови не пробовала, она хорошая. Пожалуйста, спасите её.

Видно было, что мальчишка ужасно боится, но решился признаться ради спасения сестры.

— Прекратите пугать ребенка, – укорила нас ведунья. – Истинные оборотни неопасны для людей вы это прекрасно знаете.

— Не всегда, – вспомнил я некоторые встречи в моей жизни, но не стал вдаваться в подробности. – Но этот точно неопасен. Ладно, доедайте и айда на площадь, будем спасать сестру.

— Камил-ла, дяденька маг, – доверительно сообщил Литрино.

— Спасать Камил-лу, – с улыбкой поправился я, вызвав в ребенке небольшую надежду.

* * *

Городок был небольшим. Все тут друг друга знали. И Камил-лу с её младшим братом тоже знали. Они здесь родились, но осиротели после рождения Литрино. Отец не вернулся с заработков, а мать умерла от лихорадки. Девочка устроилась помощницей в лавке булочника и худо-бедно пыталась растить брата. Благо, ей досталось неплохое состояние, скопленное её родителями при жизни. Но не смотря на это, она упорно трудилась в пекарне, а деньги берегла на черный день.

— Моя сестра красавица, – с гордостью рассказывал мальчишка. – А злые языки ее ведьмой кличут, завидуют.

— Так она не ведьма? – Переспросил я, идя за Литрино на площадь.

— Нет, она красавица, – упёрто повторил парень.

— И, тем не менее, она оборотень? – Спросил Денис.

— Ну, да… – нехотя признал парень, – но она никого не обижала…

— Понятно. А кто этот её жених? – Заинтересовался я еще одной не стыковкой.

— Нет, у неё жениха! – Строго сказал волчонок. – Ухажеров полно, а замуж она ни к кому не обещалась.

— Хорошо, спрошу иначе. Кто её сдал властям?

— А этот, он сын бургомистра из Хинежа. Большой город в трёх часах езды отсюда в сторону залива Юта. Был здесь проездом месяц назад и напоролся на отказ от моей сестры, вот и обозлился. Не знаю откуда он узнал, что мы оборотни, может быть следил…

— И часто вы меняете ипостась?

— Бывает, – туманно ответил мальчишка.

На площади столпились все жители маленького городка, чтобы убить всем давно знакомую девушку из-за клеветы залетного мерзавца. Не пойдёт.

Я прошелся по мыслям некоторых горожан и остался недоволен. Они настроены враждебно. Теперь если вдруг случится какая напасть – виновата всегда будет Камил-ла и её брат. Здесь им жизни точно не дадут.

Мы протиснулись к центру площади, где наспех был сколочен эшафот, на котором еле помещалось двое – палач и жертва.

— У вас что, есть штатный палач? – Удивился я.

— Нет, в нашем маленьком городке даже храма нет, не то чтоб палача или судьи.

— А кто ж тогда судил? – Удивился Дрион.

— Бургомистр Хинежа отправил к нам на разбирательство своих людей, – зло оскалился мальчишка.

Надо будет поговорить с ним по поводу самоконтроля.

На площадь подъехала телега, из которой вывели ведьму-оборотня. Действительно красавица. Из толпы полетели ругательства и проклятия в адрес знойной черногривой девушки с черными звериными глазами. Остренький носик гордо отворачивался от летящих оскорблений, а соблазнительно очерченные губки слегка кривились в гримасе боли. Я кинул взгляд на арестантку и недовольно покачал головой. Суд был отнюдь не гуманный, а судебный процесс с пристрастием. Сейчас девушка испытывала жгучую боль в исполосованной бичом спине и зверски растянутых связках на руках и ногах. Она заметно прихрамывала из-за не слушающихся её ног. Понятно, её провоцировали, чтобы девочка превратилась.

Пришлось выйти в центр и заставить всех замолчать.

Вооруженные и серьёзно настроенные мои друзья окружили импровизированный эшафот, на который уже завели со связанными за спиной руками смертницу.

Тут же рядом стоял и весь судейский состав и, как мне кажется, сам виновник всего происходящего – сын бургомистра. Смазливый мерзавец, обиженный отказом.

Я не дал взойти на эшафот палачу, поднявшись туда сам. Камил-ла скользнула по мне равнодушным взглядом и запнулась, увидев возле эшафота своего брата. Такой страх отразился в её глазах, что меня бросило в жар от её отчаяния.

— Это брат ведьмы! – Заорал сын бургомистра, указав на мальчишку. – Взять оборотня! Несколько стражников было дёрнулись в сторону Литрино, но осеклись, когда вперед мальчишки вышли Денис и Валести. – Чего вы стоите? Это пособники ведьмы! – Бесновался подлец.

Я заметил, что к судьям подошел знакомый мне стражник и начал шепотом что-то объяснять.

Я не слушал, я смотрел на девушку и пытался наладить с ней контакт. Но её страх за брата экранировал меня не хуже настоящего контр заклинания.

— Литрино, подойди ко мне, – позвал я мальчишку, и тот вырвавшись из под защиты моих друзей поспешил к сестре. Как, я уже говорил эшафот был маленький и места на троих не хватало. Пришлось пинком столкнуть бочку, на которой собирались рубить голову этому милому созданию. Девушка обняла прижавшегося к ней брата и с надеждой посмотрела на меня.

— Он хороший, – шепнул малец сестре, – он спасёт тебя.

Девушка посмотрела на меня совсем другими глазами, чем я и поспешил воспользоваться зацепив её сознание.

Да, чистейшей души человек. Или точнее оборотень. Истинный. Но человечности в ней больше, чем во многих людях. Ведьма…, еще какая ведьма! Только не знает об этом. Поэтому и экранировала меня неосознанно. У нее природная защита. А вот крови нет на этой душе. И судя по всему не будет. Это такая помесь природного дара ведуньи, как у Любдимэтты и животной магии, я бы даже сказал магнетизма. Прости меня Джози, но я кажется испытываю тягу к этой девушке. Какую-то животную страсть. И боюсь, я буду не единственным, кого пленит красота этой волчицы.

— Вам нельзя оставаться в этом городе, – только и сумел я сказать, покинув сознание девушки. И с трудом оторвав от неё глаза, обратился к толпе, где наводили порядок мои друзья. – Я забираю эту девушку и её брата с собой, – громко заявил я.

— Вы не имеете права! – Закричал богатенький сынок. – Они осуждены на смерть!

— Они невиновны, – пророкотал мой голос над маленькой площадью, заставляя всех заткнуться и присесть. – Ты, мальчишка, – повернулся я к сыну бургомистра, – оклеветал невиновных за отказ в плотской близости с тобой.

По толпе пошли шепотки.

— Вы, – я посмотрел на судей, – осудили невиновных на смерть, подвергали беззащитную девушку пыткам, за золото бургомистра, который балует своего испорченного отпрыска.

— Околдовала! – Поползли неуверенные слухи. – Ведьма околдовала его…

— Околдовала? – Рассмеялся я, растворяясь дымкой в воздухе и материализуясь уже возле сына бургомистра. – Меня очень сложно околдовать, – совершенно спокойно сообщил я, заставляя всю толпу смотреть на меня, пока Денис переправлял оборотней в наши комнаты на постоялом дворе. Я ради праздного интереса заглянул под покупную защиту обвинителя, разрушая её вдребезги, чем причинил ему немало головной боли. Мерзкий, избалованный богатенький сынок… я бы мог оставить его слюнявым идиотом на всю жизнь, но… после того, как я убил своего зверя, я всё больше стал думать, прежде чем наносить сокрушительные травмы людям. Пришлось покинуть сознание мерзавца, не вмешиваясь. Я все равно не смогу извести всех.

— Привет папаше! – Только и сказал я и врезал парню в челюсть по методу Дениса.

Краем глаза я заметил, как некоторые мои друзья, уже исчезли с площади, остальные потихоньку уходили, стараясь не светиться. Действительно, зачем привлекать к себе внимание, если это делаю я?! Убедившись, что остался один среди толпы, я еще, нагнетая обстановку, демонически расхохотался и снова растворился в воздухе, на этот раз, улетая прочь. Пока все сообразят что, к чему, пока приведут в чувства отпрыска бургомистра, пока получат от него нагоняй, что упустили нас…. Мы должны быть в пути.

* * *

Когда я добрался до постоялого двора, в комнатах меня уже ждали в полной готовности к отбытию. Денис даже позволил Камил-ле вместе с ним понятное дело, сбегать через портал за вещами в дорогу и её нехитрым скарбом.

Отдохнуть от дороги и помыться нам не удалось, опять пришлось спешить на тракт, ведущий в столицу. Такое впечатление, что Радужны Дворец заждался нас и сам подгоняет события, чтобы мы скорее оказались в Регрэне.

Ардэн, как самый безобидный из нас в плане полового влечения осмелился делить с волчицей коня, а мальчишку, учитывая его вес, подсадили к драконе.

Опасаясь погони, мы гнали скакунов до самой темноты и уже затемно разбили скромный лагерь, уйдя с дороги и скрывшись в перелеске. На этот раз мы выставили не только магические заслоны, но и разбили ночь на дежурства между мужчинами. Девочки понятное дело пусть спят.

* * *

— Столица… – оповестил нас Денис, когда на горизонте появились очертания города.

— Ты уже был здесь? – Удивилась Каролина.

— Где я только не был, – вздохнул парень. – Предлагаю остановиться на ночь в Белой Сирени, заведение весьма приличное, и хозяйка прелестная ритарка, гарантирует полную неприкосновенность клиентам.

— Ритарка? – Удивилась Джодэсси.

— Совершенно верно, – подтвердил Денис. – К вечеру будем в городе, не вижу смысла спешить на развалины Радужного Дворца, на ночь глядя.

— Ничего не имею против, – согласился я.

— Смотрите! Корабли! – Показала на небо Лионэя. Мы все проследили в указанном направление и разом ахнули. В небе один за другим плыли огромные фрегаты в составе трёх штук, оставляя за собой магический след, словно россыпь дымчатых самоцветов.

— Боевые? – Уточнил я у Лин Дин.

— Посольство, – покачала головой эльфа. – Но в сопровождение моего корабля.

— Это "Перлы На Гора"? – Удивился я, – значит там твой друг?

— Элвин занял моё место, – грустно напомнила Лин Дин, – забрал мой корабль и мою команду. О какой дружбе может быть речь?

— Ну, он ведь всего лишь выполнял приказ короля, – вступилась за военного эльфийского адмирала Кара, – он ведь тебя не спихивал с должности.

— Нет, ты права, – призналась красотка, тряхнув копной серебристых косичек, – Элвин более чем достоин занять пост адмирала, он очень грамотный стратег и просто несравненное смертоносное оружие в бою, но… это ведь мой фрегат! – Последние слова прозвучали как-то слишком по-детски и капризно, но винить девочку не за что. Её обида действительно не надумана.

— Надо избегать встречи с эльфами, – решил я, – как-то мы недружественно расстались с королём, кто забыл…

— Да, к остроухим лучше не соваться, – вздохнула Маркузооли, вызвав в нас волну смеха.

Регрэна маячила на горизонте, Радужный Дворец ждал своих новых жителей, а мы подгоняли лошадей, спеша к городским воротам.

* * *

Эльфийское посольство давно скрылось из виду, взамен ему над нашими головами сгустились тучи, норовя разразиться грозой. Впрочем, мы успели въехать в город до начала дождя. Хотя, Денис расстроил нас новостью, что до трактира его знакомой еще тащиться через полгорода. Так что в тёплый зал Белой Сирени мы вошли, похожие на утопленников. Наше появление сопровождалось полнейшей тишиной со стороны завсегдатаев. Уж слишком необычную компанию мы все из себя представляли, чтобы о нас можно было сходу сложить адекватное впечатление.

— Серый Дэн! – Раздалось радостно из-за стойки. Привлеченные выкриком, мы все обратились во внимание. За стойкой хозяйничала очаровательная женщина неизвестно, какого возраста. В глазах, так уже не одна сотня лет плещется, а на лице нигде этого не видно. – Я уж было обрадовалась, что ты ушел, так ничего и не разрушив в городе, а ты вдруг вернулся, – снова заговорила ритарка, рассматривая нас на платёжеспособность. – Да привёл с собой целую бригаду беженцев с морского дна, – рассмеялась она.

— Серена, – направился к хозяйке трактира Денис, подзывая нас с собой. – Нам комнаты нужны!

— Издеваешься? – Запротестовала она, – где я тебе столько свободных комнат найду? Вас же целый взвод!

— А ты постарайся, – лукаво улыбнулся парень, ссыпая на стойку целую жменю золотых.

— Ого, – присвистнула ритарка, ссыпая деньги в карман, – может тебе еще кого-то убить надо? Или может девочку на ночь привести? Ты не стесняйся, всё включено.

— Не надо, – рассмеялся сэр Дэниэль, подтягивая к себе Каролину, – мне дай Создатель со своей одной справиться.

— Понимаю, – улыбнулась в ответ Серена, показав аккуратные клыки. – Сколько комнат вам надо?

— Шесть, – прикинув наше количество, ответил Дэн, – пять на двоих и одна на троих.

— Опять мне с тобой комнату делить, – толкнул Валести в бок Ори, – так и к мужеложству можно склониться, – вздохнул он.

— Эй! Забудь об этом, – запаниковал ученик некроманта, – Амаллир, я не хочу опять с этим психом ночевать!

— Придётся, – отрезал я, показывая парню кулак, чтоб раньше времени на Иу слюни не пускал.

— Да, непростая у тебя компания, Серый Дэн, – рассмеялась ритарка, подыскивая нам комнаты в своей рабочей книге. – Так, соседних комнат нет, я вас вразброс поселю. Пойдёмте, – скомандовала она и пошла, виляя пышными бёдрами наверх по лестнице. – Сразу всех предупреждаю, – говорила она, походя, – в моём доме не крушат мебель, не бьют окна, не устраивают драк и разборок, не выполняют заказы по кражам или убийствам, не напиваются до неприличия, и тогда я вам гарантирую полную безопасность со стороны, как городских властей, так и представителей местного криминалитета.

Я присвистнул, надо же, а эта женщина тут обосновалась конкретно и имеет связи везде.

— Комната на троих, – объявила ритарка, указывая на дверь.

— Камил-ла, Литрино и Лионэя, – скомандовал Денис, – это ваш номер. Камил-ла, я надеюсь, вы присмотрите за моей племянницей, – попросил он и, получив утвердительный ответ, благодарно улыбнулся.

— Напротив еще одна, занимайте.

— Иура и Лин Дин, – объявил я, наблюдая за хмурыми лицами девочек, которым осточертело спать одним.

— Так, еще две комнаты подряд прямо коридору, через три двери, – сказала Серена, развернувшись уходить на другой этаж. – Остальные выше.

Я отправил двух некромантов в одну комнату и брата с ведуньей в другую, и поспешил за оставшимися друзьями, что уже поднимались этажом выше.

Наши с Денисом номера оказались в разных концах коридора. Таким образом, мы все стали разброшены и в случае чего, уходить будет сложнее.

— Я так полагаю горячая вода, горячий ужин и горячее орани? – Риторически спросила Серена, собираясь оставить нас.

— Серена, у тебя же всё включено, – так же риторически ответил Денис, пропуская в комнату Каролину. – Горячей воды побольше, наши девочки очень соскучились за чистотой.

Хлопнула дверь. Я с Джодэсси остались одни в коридоре с хозяйкой Белой Сирени. Она совершенно не обращала на нас внимания, считая, что выполнила свой долг, указав на дверь номера. Женщина не спеша направилась вниз по лестнице, о чем-то размышляя, я слегка только коснулся её мыслей и сразу понял, в чем дело. Нормальная женская ревность. Денис имел неосторожность спать с этой женщиной когда-то, о чем красочно сейчас вспоминала Серена, и теперь она злиться, зная, что именно достанется сегодня не ей. Видимо, сильно парень запал в душу ритарке, раз она так расстроилась. Как бы беды не сделала с дуру. Бабы, они такие…

— Амаллир, – отвлекла меня от моих мыслей Джози.

— Да, пойдём дорогая, – опомнился я, пропуская девушку в комнату.

Неприятным сюрпризом оказались две узкие раздельно стоящие кровати. Пришлось сдвигать их вместе под насмешливым взглядом любимой женщины. А вскоре миловидные, пышнотелые служанки принесли горячей воды. Не смотря на то, что я уже видел Джози в самом беззащитном виде, она выгнала меня из комнаты, не разрешив наблюдать за процессом её купания. Что самое смешное, в коридоре, мы встретились с Денисом, который растерянно буравил взглядом, хлопнувшую перед его носом дверь.

— Пойдёмте, сэр Дэниэль, – хлопнул я по плечу друга, – пока они не вымоются, нас не пустят. Уж сколько я путешествовал с этими красотками, процесс купания для них свят.

— Тогда может орани?

— Может орани, – согласился я, – а заодно расскажешь мне, как умудрился окрутить такую норовистую красотку, как Серена?

— Как, как, – буркнул Денис, – молча. Спорный вопрос, кто – кого окручивал…

— Она всё еще вас вспоминает, – ненароком сообщил я, намекая на возможные проблемы.

— Она профессионал, – отмахнулся Денис, – Серена не станет рисковать своим заведением и своей репутацией из-за женских амбиций…

— Хорошо бы…

* * *

Дождь лил три дня, не останавливаясь не на секунду. Мы начали уже волком выть, глядя в мутные окна, за которыми стояла стена воды. Все дни напролёт мы проводили в трактире. Из разговоров с завсегдатаями, я узнал, что это нормальная погода для этого времени года. В Марсине есть месяц дождей, когда практически невозможно, куда-либо добраться за пределы города, потому что дороги размывает напрочь.

Когда на четвёртый день дождь успокоился, ехать к развалинам Радужного Дворца нас отговорила Серена, сказав, что мы увязнем в болоте и намокнем под ливнем, что хлынет максимум через пару часов. Затишье в погоде в это время года не бывает надолго. Так, мы успели погулять по промокшему городу, посетить площадь фонтана грёз и находящиеся там храмы Трёх Лун и Отца Солнца. Отдельную радость у девушек вызвал сам фонтан, который искрился всеми цветами радуги под лучами скудного солнца, еле пробивающегося из-за тяжелых туч.

— Надо же, ничего не меняется здесь, – удивился Денис, раздавая девочкам купленные у лавочника сладости.

Волчица с братом потихоньку вписывались в нашу компанию, переставая бояться. Мне пришлось провести воспитательный разговор с Литрино, объясняя ответственность, за ту опасность, что он несет в себе. А то меня сильно напрягала вспыльчивость парня и его привычка, скалиться по-звериному, когда злиться или напуган.

С Камил-лой тоже пришлось говорить, поскольку заставлять её следовать за нами я не собирался. Я решил дать девочки выбирать, какую судьбу она хочет для себя и брата. Но волчица, совершенно резонно заметила, что вряд ли найдёт место безопаснее, чем в компании сильных магов. Я пытался объяснить, что в основном рядом со мной опаснее всего, но получил в ответ:

— Ни сегодня, так завтра, но найдутся доброжелатели и меня всё равно казнят.

Ну, что ж, я дал ей право идти своим путём…

Создатель миловал нас, да мы и не особо нарывались на неприятности, поэтому дворцовую площадь, над которой замерли в воздухе корабли эльфийского посла, мы обходили третьей дорогой, стараясь не встречаться с остроухими.

* * *

Небольшим составом, потеряв по дороге половину друзей по разным лавкам, мы возвращались в трактир после короткой прогулки, размышляя, как бы попасть к Радужному Дворцу раньше, чем наладиться погода. Ведь находиться в непосредственной близости от цели, практически на расстояние нескольких часов пути от города, и сидеть взаперти под куполом проливного дождя.

— Мы могли бы использовать порталы, – предложил Денис.

— Нас слишком много, энергоёмко это, – ответил я, входя в трактир вслед за девушками, и врезался в спины резко остановившихся передо мной красавиц.

— Что такое? – Возмутился Денис, которому я перекрыл собой вход.

В трактире за столиками расселись эльфы из бывшей команды Лин Дин, которые сразу узнали своего бывшего адмирала. Эльфы заняли несколько столов, за одним из которых сидел заменивший Маркузооли воинственного вида новый адмирал.

— Лин Дин, – воскликнул он, вставая из-за стола и спеша навстречу старому другу. – Куда же ты пропала? Мы ведь обыскались тебя на всех возможных материках и островах.

— В земли некромантов надо было заглянуть, – набычилась эльфа, не проявляя взаимной радости. – Что ты здесь делаешь Элвин?

— Ну, вообще-то мы сопровождаем нового посла в империю, – смутился эльф от такой агрессии.

— А что же случилось с Привианом? – Удивилась Лин Дин.

— Представляешь, – развеселился Элвин, – он проворовался. Вераэль его уже казнил.

— На это дело он скор, – сухо кинула Маркузооли, пытаясь обойти своего старого знакомого, – всего хорошего Элвин, надеюсь, ты понимаешь, что мы с тобой не встречались?!

— Лин Дин, – не пустил ее адмирал, – а им всем ты тоже прикажешь молчать?

Остроухий парень обвёл рукой притихших за столами эльфов.

— Да, – после секундного размышления, решила девушка, – меня никто не видел!

— Я не верю, – поднялся седой эльф с молодым, но некрасиво рассеченным лицом, – не верю, что Маркузооли не выпьет со своей командой кубок дроша!

Бывалого остроухого пирата поддержали остальные бравым выкриком, заставив девушку зардеться.

— Лин Дин! Лин Дин! Лин Дин! – Начали скандировать бывшие пираты имя нашей эльфы.

— Действительно, Маркузооли, – улыбнулся адмирал Фириат, заставив растянуться старые шрамы по лицу, – мы можем, не видевшись с тобой, выпить и вспомнить былые подвиги твоей лихой корсарской души? И друзей своих приглашай за стол, – видя, что эльфа засомневалась, решил дожать её Элвин.

— Иди, дорогая, – подтолкнул её я, – развлекись.

— А вы? – Обвела взглядом нашу поредевшую команду эльфа.

— Кто хочет, может к тебе присоединиться, – разрешил я, – а я бы не прочь отдохнуть.

— Лин Дин! Лин Дин! – Снова начали кричать воздухоплаватели, подбадривая своего бывшего боевого командира.

Я не следил, кто остался с ней, кто ушел в комнаты, только заметил, как перевела дух Серена, всё это время настороженно следя за развитием событий. Сам же я ушел в свою комнату, решив немного побыть в одиночестве. Что-то вновь разыгравшаяся непогода, сильно действовала на моё настроение. Надеюсь, я смогу привыкнуть к этому климату и надеюсь, сезон дождей не затянется больше положенного ему срока. У меня уже руки чешутся, взяться за восстановление Дворца.

Правда, я совершенно не представлял, как это сделать. Сколько понадобиться людей и материалов, чтобы отстроить хотя бы одну башню. Не мешало бы еще найти здешнего архивариуса, возможно, где-то сохранились планы Радужного Дворца или хотя бы примерное описание.

Да, в следующее затишье перед бурей надо будет найти, где в Регрэне библиотека.

Что еще? Необходимо побывать на развалинах и оценить фронт работ воочию. До того, я даже примерно не могу представить, что там твориться.

Я не заметил, как за размышлениями ушел в неглубокую дрёму, колеблясь на грани яви и сна. Очнулся, только, когда в дверь громогласно постучали с ноги.

Не сразу сообразив, что происходит и что за чудовище пытается разнести трактир, я не торопясь открыл дверь, заставив ввалиться в комнату Лин Дин, уже занесшую для следующей серии ударов ногу.

Нетрезвая, мягко говоря, эльфа, в пиратском платке на голове, счастливо икнула, лёжа на полу и отрапортовала, зачем-то приставив к голове ладошку.

— Транспорт для продолжения миссии найден, через час боевой фрегат будет над трактиром. Можем сниматься в путь!

— Лин Дин, – вкрадчиво спросил я, – вся команда такая же пьяная, как и ты?

— Никак нет, мой капитан, – попыталась щелкнуть каблуками девушка всё еще лёжа на полу, – только те, кто не на вахте!

— Понятно, – задумался я. – Неужели Элвин согласился нас отвезти к развалинам?

— Никак нет, – снова дернула руку к голове эльфа. – Он проспорил мне и теперь повезет в качестве уплаты долга.

— Интересно, – протянул я, пытаясь поднять пьяную эльфу с пола, – это как так?

— Очень просто, – попыталась снова сделать это нелепое движение Лин Дин, но я её остановил.

— Прекрати, дёргаться.

— Очень просто, – снова повторила Маркузооли, с недоумением смотря на свою дёргающуюся к голове руку, – никто не может перепить адмирала воздушных корсаров.

— Ты его перепила? – Удивился я.

— Я его опоила, уж кто-кто, а мои ребята никогда не позволяли мне напиться до беспамятства, подсобили по старой памяти. К тому же, я им нравлюсь больше, чем Элвин, я никогда не заставляла их носить военные мундиры.

Эльфа хотела победно рассмеяться, но вместо этого заработала себе приступ икоты. Пришлось отпаивать её водой и применять экстренные меры по отрезвлению. Угораздило же несчастную нарезаться до состояния не стояния. Так, а где Джози?

Вылет, намеченный Маркузооли на "через час", пришлось немного отложить. Мы с Денисом и ведуньей потратили некоторое время на приведения боевого гарема в трезвое состояние. Джози, Кара и Лин Дин, напились в компании красавчиков эльфов так, что нам еще долго хотелось их прибить. Уже на борту фрегата, они более или менее приходили в себя, веселя остальную часть нашей компании. Хорошо хоть, погода подыграла и успокоилась на какое-то время.

— Где Элвин? – Спросил я пробегавшего мимо юнгу.

— Адмирал пьян, господин маг, – рассмеялся юный эльф, – мы успеем вернуть корабль до его пробуждения.

— Моя команда любит меня, – с умилением протянула Лин Дин, держась за больную голову. – Амаллир, – будь другом, подлечи меня, – протянула она. – Почему я тут одна мучаюсь?

— Потому, что ты зачинщица, – строго сказал я, всё-таки посылая облегчение на ее бедовую голову. Джози, как то легче перенесла похмелье, а Каре не позволил страдать её добродушный громила.

— Как же вас угораздило? – Сетовала волчица, глядя на отрезвевших девушек.

— Мы добывали фрегат! – Серьёзно сказала островитянка.

— Считай, пострадали при исполнении, – согласилась с ней Каролина.

— Главное, ведь результат? – Неуверенно спросила эльфа.

Все трое с глазами полными неискреннего раскаяния смотрели на нас снизу вверх. Совершенно невозможно на них злиться. Даже в таком неприглядном состояние все были невыносимо красивы. Хотелось убить каждую. Убить, как можно нежнее и мучительнее. Думаю, Денис меня понимает.

— Я больше не буду, – честными глазам посмотрела Каролина на жениха.

— Конечно, не будешь, – строго ответил тот. – Я же тебя убью!

— Прибыли, – подбежал к нам юнга. – Можете спускаться. Только, ждать мы вас не будем. Уж извините, но нам еще фрегат возвращать, а адмирал уже начал очухиваться.

— Понятно, – я посмотрел сверху вниз на своих красавиц, – план нашего возвращения в город в ваши светлые головы спьяну не приходил?

В ответ молчание, повинно повисшие головушки и дружное отрицание. Как венец издевательства надо мной, раздался грохот грома в небесах, и снова пустился дождь.

Как они хоть обратно долетят в такую погоду? Но я зря волновался за бывалых воздухоплавателей, которые сноровисто сворачивали паруса.

Для нас были спущены канатные лестницы, по которым мы с горем пополам спустились из-за не на шутку разыгравшегося ветра.

* * *

— Вот собственно и цель, – хмуро сообщил Денис, отплёвываясь от дождя, который заливал лицо.

— Амаллир, – крикнул Валести, – напомни, почему мы не стали ждать хорошей погоды?

Я хмуро посмотрел на виновниц торжества.

— Какая уже разница, – толкнул его Дрион. – Иди, ищи свой источник силы.

— Да тут и не поймёшь, где развалины, а где дорога, – запротестовала ведунья.

— Дяденьки маги, – взмолился мокрый волчонок, – а разве вы не можете наколдовать нам хотя бы крышу?

— Я могу! – Радостно заявила Каролина, доставая из неоткуда свой посох, – идёмте к той тёмной массе, там наверняка будет из чего соорудить убежище.

Девушка пошла в указанном направление, пытаясь подсвечивать себе дорогу посохом, но дождь тушил навершие каждый раз.

Темной массой оказалась груда камней, даже на взгляд казавшейся неподъёмной. Но это ничуть не смутило Кару, которая после нескольких неудавшихся попыток разжечь посох, спрятала его обратно и встала в позу "ну ладно, я всё равно это сделаю" принялась колдовать, водя в воздухе руками. Сначала ничего не происходило, а затем огромные глыбы камней зашевелились и принялись складываться сами собой в невысокие стены. С потолком у неё ничего не вышло, поэтому пришлось выкручиваться и ставить большой щит над установленными стенами, который не пропускал воду в импровизированное убежище. Когда мы оказались под защитой от влаги, то уже и расщедрились на магический костёр, обогревающий маленькое помещение. Снаружи жутко завывали ветра, но справиться с массой тяжеленных камней не могли. Мы были в относительной безопасности. Каролина достала из воздуха наши сумки с вещами, и мы дружно, никого не стесняясь, облачились в сухую одежду.

Стихия бушевала еще сутки, не позволяя нам выйти из укрытия. Хорошо, что мы ни в чем не нуждались, благодаря тому, что всё с собой носила леди Илиора. Но дискомфорт конечно был. Особенно неудобно было бегать по нужде под проливной дождь. Каролина наколдовала нехитрый маленький механизм, который назвала "зонтом" и мы все бегали по нужде парами, держа друг другу этот "зонт". К концу затянувшегося ливня все начали звереть, как вдруг показалось солнышко и, медленно ливень перешел сначала в мелкий дождь, а потом и вовсе в несущественную морось.

* * *

Земля настолько пропиталась водой, что расплывалась под сапогами грязной квашнёй. Мы тонули по щиколотку в грязи, пытаясь выбраться на твёрдую поверхность каменной дорожки. Сквозь рваные тучи пробивались робкие лучики солнца, придавая нам надежду.

— Наверное, тут было красиво, – островитянка окинула взглядом развалины.

— Даже можно, примерно, прикинуть, где были основные башни.

— Да, кто-то учинил тут серьёзный разгром, – подытожил Валести и все словно сговорились, дружно посмотрели на Дениса.

— Так, знаете что, когда я сюда прибыл впервые, то уже застал развалины, – запротестовал парень. – Так что не надо тут напраслину возводить…

— Давайте осмотримся, – предложил Дрион. – Может, что интересное заметим?

— Только не желательно сходить с мощеных тропинок, – предупредил я. – Можно увязнуть в грязи.

— Тогда разделимся, – браво заявил Денис и подхватил под ручку Кару.

— Денис, тут огромная территория, парами, мы не успеем осмотреть всю площадь до следующего дождя.

Пришлось всем расходиться и блуждать в одиночестве, карабкаясь по кучам каменных плит, которые когда-то были башнями, гуляя по мокрым тропинкам и безнадежно вглядываясь в развалины. Работы тут… до следующей смены правящей династии.

Не смотря на плановый сезон дождей, погода, кажется, решила наладиться и даже рваные тучи ушли в сторону столицы, оставив над нами более-менее чистое небо. Серое, хмурое, но не грозовое. Уже радует. Может, успеет немного просохнуть земля?

Я поднялся на каменную насыпь, чтобы обозреть всю территорию с высоты. Здесь сохранилась часть стены, возвышающаяся надо мной с одной стороны, серпантином по которой поднимались выступы каменных ступенек, они обрывались в самых неожиданных местах, но при небольшом усилии можно было вскарабкаться наверх, куда я и устремился. Это самое высокое место, что сохранилось на огромной территории, и отсюда я видел всех своих друзей, копошащихся и разгуливающих внизу.

Я попытался представить, каким был когда-то Радужным Дворец, а вернее целый ансамбль высоких башен, соединенных друг с другом, так я читал когда-то в отцовской библиотеке.

С моего наблюдательного пункта было четко видно границу, по которой когда-то проходил водопад из неоткуда, уходящий в землю и отгораживающий дворцовый комплекс от внешнего мира неприступной стеной воды. Только маги, могли преодолевать стену-водопад. Сегодня эта граница выглядела, как выжженная полоса шириной в несколько метров. Наверное, когда случилась трагедия, маги пытались сдержать волну вырвавшейся энергии от внешнего мира. Я даже представлял, как это было. Скорее всего, кто-то отчаянный замкнул внешний контур на беспрерывную циркуляцию. И когда стена рвалась от распиравшей ее силы, высвободившаяся энергия уходила обратно в стену, восстанавливая её. Так продолжалось до того, пока оставался последний маг, способный подпитывать эту сумасшедшую циркуляцию. К тому моменту, как стена опала, в ней уже не было нужды, неуправляемая магия разнесла в клочки весь дворцовый комплекс, унеся жизни многих великих магов и рассеиваясь тут же. Во внешний мир практически не осталось вредоносной энергии. Даже до столицы не дошла взрывная волна, полностью отыгравшись на Радужном Дворце и уйдя вверх.

Я прикрыл глаза, пытаясь нащупать какие-то остатки от энергии, остатки было величия магов. Здесь когда-то погибло столько носителей магии, что воздух должен быть пропитан силой насквозь. Не говоря уже о том, что сама земля стоит на одном из крупнейших мест рождения силы в нашем мире.

— Но вместо этого, я увидел зарождающийся в моём сознание водопад. Тот самый. Странный. Водопад, который брал своё начало из воздуха и уходил сплошной стеной в землю. Он был совсем небольшим, всего пару метров в ширину. Мне что-то не понравилось в этой картинке. Показалось неправильным. Словно стена всё норовит рассыпаться. Я посмотрел на своё видение глубже и, кажется, понял, в чем дело. У него нет подпитки. Он берет своё начало из неоткуда, и уходит в никуда. Так долго не может продолжаться. Рано или поздно, волшебство иссякнет. Надо закрепить начало с концом. Вот так, пусть вода, которая сама по себе носитель великой силы и энергии, ходит по кругу. Уходя отвесной, сплошной стеной в землю, энергия вновь возвращается по кругу к своим истокам. Я заметил, как возле водопада засветилась радуга. Хороший знак.

Мне не нравиться, что мой водопад такой маленький. От него не будет толка. Я мысленно расширил границы сознания, представляя, как растёт магическая стена и становиться на место прежней, плавно занимая всю темную черту, отграничивающую нас от внешнего мира. Красиво получилось.

"Это только начало, молодой магистр, – раздался в моей голове чей-то множащийся эхом голос. – Тебе предстоит много работы…"

"Кто это?" – Насторожился я.

"Мы твои предшественники, – снова зазвучал странный голос, на этот раз, звуча, словно женский, – мы смогли уберечь людей от трагедии и охраняли территорию нашего бывшего дома от врагов. Сейчас, пришло время тебе занять наше место"

"Вы погибшие маги? – Догадался я. – Что здесь произошло?"

"Трагедия, – прошептал чей-то одинокий голос и замолчал"

Взамен, нарисованной мною картинки водяной стены в мои мысли ворвались тысячи других картинок. Живых картинок до дрожи в коленках пробирающих своей реалистичностью. Я слышал, как неожиданно для всех заорала сирена, оглашая магов Радужно Дворца об опасности. Все, находящиеся на территории комплекса маги поспешили к одной из башен, красного цвета с множественными подпалинами. Взяв источник опасности в кольцо, они начали колдовать, накладывая щит за щитом на башню, подпитывая чужие щиты и восстанавливая свои. Кто-то начал терять силы, некоторые уже были без сознания, когда вдруг вся мощь вырвавшегося из-под контроля заклинания рванула, разом разрушая все усилия магов, сметя многих из них взрывной волной. Кто-то, кто опытней, да проворнее, успел выставить защиту, укрываясь от первой волны. Остальные не подавали признаков жизни.

Жуткие картины рвали моё сознание в клочья, показывая, как страшно погибали в тот день люди, как отчаянно кто-то защищал башню со студентами, и какой жуткой была месть необузданной силы, дорвавшейся до беззащитных детей и подростков. А вот и сумасшедший, выжигающий себя дотла, но до последнего подпитывающий стену вокруг бурлящего горнила, что еще утром люди считали своим домом. А потом огромный столб яркого света из водяного кольца рванул вверх, расходясь где-то в небесах, наподобие клубящегося всеми цветами радуги дерева. Это был последний рывок, замкнутой в кольце энергии. Последней опала стена воды, лишившись подпитки. Осталось только пепелище и развалины. Даже тел нигде не было – такой мощи была бушевавшая здесь сила.

"Теперь мы духи этой земли, – снова заговорили со мной маги, – мы не нашли покоя, после смерти потому что никому не успели передать свои силы. Теперь мы вечно привязаны к территории, на которой нашли свою смерть"

"Значит, новый Радужный Дворец будет с приведениями, – невесело подумал я. – А может быть попробовать вас упокоить? Среди нас есть некромант"

"Мы чувствуем его, – ответили мне. – Он не сможет нам помочь. А вот мы ему сможем, мы даже после смерти остались великими магами"

"Я право не знаю, с чего и начинать, – посетовал я, снова раскрашивая перед внутренним взором выстроенную мной стену из водопада"

"Начни с того, что не восстанавливай Дворец по образу и подобию. Создай свой. Ведь, это будет твоя вотчина. Нашу мы не смогли уберечь"

Призраки правы. Зачем мне повторять чужие ошибки, когда можно делать свои. Но, я даже не думал, как может выглядеть моя школа боевых и магических искусств.

"Подумай, – шепнул женский голос погибшей магички, – мы тебе поможем. Посмотри…"

Я окинул магическим зрением всю территорию очерченную кольцом воды. Даже нашел где, кто из моих друзей находится. Почему-то большинство из них собралось вокруг Валести, что был белее мела и лежал на мокрой земле, не подавая признаков жизни.

"Не думай о нём, – снова заговорил голос, чувствуя, что я теряю нить, отвлекшись на колдуна. – Некромант не твоя забота. Смотри шире…"

Я заставил себя не следить за друзьями и поднялся выше, видя всю территорию, как на ладони.

Для начала, нам понадобиться жильё, подумал я и, прикидывая, где лучше всего расположить жилой комплекс, заозирался по сторонам.

"Здесь" вдруг, решил я. Только я не хочу жить в холодной башне. Пусть это будут маленькие уютные домики, рассыпанные в замысловатом хаосе. Вот такие, да. Я представил целую серию домиков, стоящих в отдаление друг от друга. Не один не был похож с соседским. Все были необычных форм, о нескольких этажах, некоторые рассчитывались на несколько семей. Со стороны это смотрелось, словно кто-то разбросал в беспорядке игрушечные домики.

"И зелени побольше" – представил я, как вокруг жилого комплекса вырастают деревья самых непредсказуемых пород, видов и форм. Теперь россыпь жилищ утопала в уютной зелени, только крыши выглядывали, где – нигде.

"Тот еще псих, – высказал кто-то мне своё мнение о выстроенной мной картине. – Перестань, очень красиво, – ответил ему женский голос. Пусть дальше творит"

Я вдохновился и решил творить дальше. Следующим я выстроил в своей мечте общежитие для учеников, которое решил сделать в виде целой серии разных башен. С подсказки призраков, пришлось для удобства делить башни общежития по курсам, факультетам и половой принадлежности. Количество необходимых сооружений было с трудом подсчитано общими усилиями моими и погибших магов. В итоге, я воспользовался памятью и опытом предков, так сказать, и воссоединил все эти башни вязью переходов и балконов.

"Всё равно, они будут бегать друг к другу, – посетовало женским голосом приведение. – Ничто молодёжь не удержит"

"И слава Отцу Солнцу, – ответил ей другой голос. – Иначе период обучения стал бы невыносим"

"Ребята, не отвлекаемся. – Прервал я магов. – Боюсь, что вашим опытом придётся пользоваться и в следующем вопросе. Учебные помещения"

С этим оказалось проще всего, я взял за основу ту башню, что мне показали духи и разукрасил её целой серией веранд и широченных балконов, поросших травой, деревьями и лианами. Памятуя о своих уроках, что мне преподавал наставник, информация не в пример легче усваивается на природных просторах, чем в скупых учебных помещениях. Венчала башню плоская крыша, выполненная с расчетом на большую аудиторию, где, наверное, можно будет разместить несколько факультетов сразу для объединенных занятий. Амфитеатром я расположил места для студентов, и прятала от непогоды такой необычный учебный зал сама природа, сомкнувшись куполом над крышей из сплетенных намертво древесных ветвей киндранов, зеленеющих листвой. Сами стволы росли прямо из крыши и походили на подпирающие купол колонны.

Лабораторию в виде небольшого замка я расположил в диаметрально противоположной части выделенной территории, дабы обезопасить всех.

Вспомнив, что школа будет называться не только магических, но и боевых искусств, я выделил место и для тренировочных залов, сделав их, как крытыми, так и на открытом воздухе. Пусть моя любимая тут отводит душу и оттачивает своё мастерство.

Еще некоторое время я потратил, на всякие мелочи и доработки, решив, что основной план строительства намечен, а всё остальное можно будет дорабатывать по ходу строительства, я вдруг хмуро подумал, что мечты мечтами, а где брать средства, чтобы теперь воплотить в жизнь всё, что я нарисовал себе в своём воображение.

"Открой глаза, – зашептали призраки, – оглянись дубина!"

Пришлось послушаться и выйти из глубокой медитации. Моему удивлению не было предела, когда я воочию увидел, как по черте выжженной земли, появляется прямо из воздуха водопад, как сами собой начинают расти деревья и стелиться камнями совершенно новые дорожки. Моим друзьям приходилось отпрыгивать в стороны, уворачиваться и пригибаться от летающих тут и там глыб, которые сами собой складывались в строения, оплетались лианами, обрастали толстым слоем мха, декорируя каменные стены. Прямо из камней вырастали киндраны, сплетались из тропических и невероятно прочных лиан балконы, лестницы и переходы между башнями.

— Амаллир, ты сумасшедший! – Крикнул Денис, уворачиваясь от размашисто раскинувшего ветви дерева. Небо окончательно прояснилось и выглянувшее солнце в купе с огромным количеством падающей воды породили множество больших и маленьких радуг, которые становились всё более четкими, поднимаясь вверх и зависая целыми ансамблями над заново рождающимся дворцом, словно благословляя его.

Единственное место, которое не изменилось, это стена, на которой я всё это время стоял. Сопоставив виденные мною картины катастрофы с расположением разваленной башни, я узнал ту самую красную башню, из которой и рванула вырвавшаяся из-под контроля магия. Парадокс, но эпицентр взрыва пострадал меньше всего.

Я не буду тут ничего менять. Пусть будущие поколения помнят о случившейся трагедии. И эта уродливая груда камней вокруг одиноко стоящей стены, будут немым укором всем, кто вообразит себя владыкой, способным командовать своенравной природой магии. Силу надо уважать, надо использовать её с умом. Помня об ответственности. Иначе можно остаться бесплотным духом на развалинах собственного дома.

"Кроме того, – влез в мои мысли голос призрака, – новому поколению магов нужны свои легенды и страшилки. А башня чокнутого Людига, идеально подходит"

"И нам же тоже надо где-то обитать, – подтвердил еще один голос, – надеюсь, молодой магистр не прогонит бездомных приведений?"

"Только если вы будете вести себя хорошо, – мысленно улыбнулся я. – И подсказывать мне. Я ведь только начинаю свой путь магистра. Вам с высоты своего опыта, наверняка, известно много, чего не знаю я?!"

"А мы сработаемся, – рассмеялся чей-то молодой голос, – а можно иногда пугать студентов?"

"Только с моего разрешения, – снова улыбнулся я своим мысленным собеседникам, с довольным видом обозревая свои новые владения. – Так, а что там с некромантом? – Вдруг вспомнил я про бессознательного Валести"

"Да всё с ним в порядке, – ответили мне, – просто некоторые весьма грубо вторглись в личное пространство твоего друга. – Я услышал в голосе говорившего укор и чьё-то недовольное сопение"

Решив, проверить, что там такое на самом деле, я поспешил спуститься со стены и присоединился к друзьям, которые снова сгрудились над Ардэном. Как он хоть всю эту перестройку пережил, не пострадал?

— Ты настоящий псих! – С придыханием выдохнул брат, обводя рукой красоту вокруг.

— Я думал эти двое ненормальные, – кивнул на Дениса с Карой Ори, – но вы господин Амаллир ничем не лучше.

— Можешь называть меня магистр, – улыбнулся я, опускаясь на колени возле тела Валести.

— Он просто резко схватился за голову и потерял сознание, – развела рукам ведунья.

— Похоже на кровоизлияние в мозг, – задумчиво уронила Каролина и хмуро добавила, – не дай Бог!

— Сплюнь, – укорил её Денис, – у парня просто перестройка в голове…

Я посмотрел на ауру Валести и мысленно согласился с Денисом. Кто-то вмешался и полностью перекроил и ауру, и резерв нашего неполноценного колдуна. Дух великого мага не просто залатал резерв Ардэна, он словно полностью выжег старый сосуд и соткал совершенно новый. Я видел, как быстро у некроманта заполняется его новый резерв. Глянув чуть глубже, стало заметно тянущиеся к нему нити. Кто-то с разных каналов напитывал Валести, давая новую жизнь его магическим способностям. Очевидно, над ним работал не один и не два погибших мага, которых я никак не мог увидеть.

"Почему я вас не вижу? – Спросил я призраков. – Вы не можете материализоваться?"

"Нам не зачем, – получил я в ответ. – Мало, кто отреагирует адекватно на наше появление. А общаться мы можем и мысленно"

"Нет, – вдруг придумал я. – Вы нужны мне более материальными!"

"Зачем?"

"Нас слишком мало собралось тут более или менее опытных магов, – начал я объяснять. – А ученики наверняка найдутся. Вы будете помогать учить новое поколение магов"

В ответ задумчивая тишина. Я успел заметить, что Валести начал приходить в себя, когда, наконец, услышал ответ.

"Мы согласны помогать тебе"

"Это будет гораздо веселее, чем скитаться и просто пугать людей"

"Да, будем пугать студентов, экзаменами, – рассмеялся чей-то голос. – Как в старые добрые времена"

Не успели мёртвые маги выразить свою радость по поводу моего предложения, как тут же начали проявляться их призрачные очертания. Мои друзья заметили, мерцающие слабой дымкой силуэты и не на шутку перепугались, в миг ощетинившись оружием и заклинаниями. Иура потеряла сознание, волчица взвизгнула, прячась за дерево, Ардэн слабо зашевелился и открыл глаза.

— Вот это меня накрыло, – с тоской произнёс он, глядя на призраков и снова отключился.

Целая толпа, наверное, около двадцати, мужчин и женщин в одинаковых мантиях появлялись перед нами, становясь всё чётче и четче.

— Не пугайте их, – закрыл я собой призраков от моих неуравновешенных друзей. – Это друзья.

— Призраки, – не согласился со мной брат, пряча меч в ножны.

— Это погибшие защитники Радужного Дворца, – представил я магов. – Они помогли мне и починили Ардэна.

— И будем подрабатывать учителями, – вмешался молодой голос одного из погибших магов. Он был молод, задирист и на вид шалопай шалопаем.

— Бедные студенты, – пробурчала Каролина. – Ну, давайте знакомиться, – протянула она руку задиристому магу. Но тот лишь прошел своей ладонью насквозь девичьей ладошки и виновато развёл руками.

— Да, весело, – вздохнула Джози, обмахивая бессознательную Иуру. – Может вас упокоить? Амаллир, ты сможешь?

— Мы не хотим на покой, – запротестовала милая девушка в призрачной мантии. – Мы хотим использовать шанс пусть на призрачную, но жизнь. Господин магистр, мы вам пригодимся!

— Как тебя звать? – Спросил я милое создание.

— Миила, – ответила девушка, – я лекарка и ведунья. Чаще лечила студентов после уроков боевой магии, но по штату числилась, как преподаватель анатомии и лечебной магии.

— Миила, придумай, где вы с друзьями будете обитать, – разрешил я и обратился к своей команде. – Пойдёмте ребята, располагаться на постой. И приведите в чувства этих припадочных, – кивнул я на Иу и Валести. – Некромант называется, призраков испугался.

— Я не испугался, – слабо ответил Ардэн, пытаясь подняться на ноги с помощью эльфы, – я не ожидал…

— Джодэсси, – обнял я за талию свою любимую островитянку, – там дальше начинаются жилые постройки. Иди, выбери нам с тобой домик на ближайшее столетие…

— Амаллир, – позвал меня Денис, – мы должны уходить. Каролина будь в поле моего зрения. Я обещал довести вас сюда, – серьёзно посмотрел на меня громила. – Кара увидела Радужный Дворец, увидела Регрэну…, мы можем возвращаться…

Я с грустью посмотрел на прекраснейшую жемчужину своего гарема. Леди Илиора понуро стояла возле жениха, который крепко держал её за руку, боясь, что взбалмошная девчонка передумает и снова пустится в бега.

— Может быть, хотя бы погостите у нас недолго? – Предложил я, видя, как загораются надеждой глаза девушки.

Денис недовольно посмотрел на наше переглядывание.

— Вот, черти, что с вами делать?! – Выругался он. – Два дня! Не больше!

Каролина радостно повисла у него на шее и чмокнула в небритую щеку.

— Спасибо, – счастливо рассмеялась она и помчалась вслед за подругой, помогать ей выбирать постоянное место жительства.

— Больше двух дней она тут заскучает, – проводил я взглядом убегающих девушек.

— Как раз должен прибыть Малассур за дочерью. – Расчетливо прищурился Денис. – Если грозы не начнутся. Он вообще уже должен был нас ждать на развалинах…

— Кто такой Малассур? – Заинтересовался я, понимая, то сэр Дэниэль и не собрался немедленно отбывать.

— Отец Лионэи, я предупредил его, еще за пару дней до прибытия в столицу, куда мы направляемся.

— Да, ты же куда-то пропадал на привале.

— Лионэя расстроиться, – вздохнул парень.

— Она не захочет уходить.

— Этого то я и боюсь. Пойдём, посмотрим, Амаллир, что ты тут настроил…

— Тебе понравиться, – улыбнулся я.

* * *

А вечером пришли гости. Снаружи водопада стояли мужчина с женщиной и мокли под вновь начавшейся грозой. Что странно над территорией Радужного Дворца дождя не было. Только радуги висели.

Гости, какое-то время пытались проникнуть на нашу территорию, а потом, совсем осерчав, начали громогласно оглашать всю округу звериным рёвом.

— Впусти их, Амаллир, – присоединился ко мне Денис, застав меня в раздумьях "впускать – не впускать". – Это родители нашей драконы…

— Как раз к ужину поспели…

* * *

— Мы не могли лететь, – рассказывал Малассур, греясь горячим отваром трав, что принесла ведунья. – Некстати начался сезон гроз, это самоубийство лететь в такую погоду.

— Пришлось идти пешком, – поддержала его жена, красивая и серьёзная женщина с копной густых иссиня-черных волос.

Лионэя сидела рядом со мной и безрадостно ковырялась в тарелке. Как-то все обходили кругами тему возвращения девочки в драконьи горы. Мудрые драконы не хотел выяснять семейные отношения при посторонних, а я не спешил услышать для малышки приговор.

Так, что говорили обо всё. И ни о чем. Светская беседа. Денис познакомил побратима с невестой. Малассур, посетовал, что упустил вора и не уберег сбережения Дениса. Какое-то время Каролина складывала в голове два и два и в итоге прозрела, что увела из пещеры не чей-нибудь клад, а неприкосновенный запас своего будущего мужа. Покраснела, но не призналась при всех, только развеселила своей реакцией Дениса.

Я решил не спешить ссориться с драконами, а потому поддерживал светскую беседу по мере сил. За ужином к нам присоединились и призраки погибших магов, заинтересованные нашими разговорами. Они расселись на балках под потолком и с интересом слушали, как девушки с упоением рассказывали о наших приключениях.

Лионара, мать драконы, с ужасом слушала, в каких опасностях побывало её несовершеннолетнее чадо и кажется, готова была идти наказывать всех обидчиков прямо сейчас. Ничего, что большинство обидчиков не пережили встречи с нами. Это мелочи. Женщины, они же мыслят эмоциями. Даже, если она дракона, она всё равно женщина…

Ужин затянулся на всю ночь. Разговоры не иссякали. Вспомнили и как убегали от Дриона, и как от Дениса бегали, и от эльфов, и от ритар… сплошное бегство… даже не солидно, как то. Много смеялись, о чем-то спорили, о чём-то умалчивали…

Уже под утро разошлись по домикам, отсыпаться.

Призраки сказали, что ближайшие недели, пока не кончатся грозы, можно гостей не ждать. Наверняка прибудет делегация от императора, если не сам император. И эльфы наведаются, к гадалке не ходи. Ученики начнут появляться через пару месяцев. Пока расползется слух о новой школе боевых и магических искусств, пока юные маги созреют прийти, пока доберутся. Как раз успеем разработать и методику обучения и проработать все мелочи. Слава Создателю, у меня есть хорошее подспорье в виде бывалых учителей. Хоть они и не очень живые, зато опытные и ничего не забыли…

Каролина совсем недалеко от разваленной башни выгрузила на показ всем остатки пиратского корабля. Какое-то время мы потратили, разгружая корабль от книг, товаров и найденных там залежей наворованного золота.

Вот и первый капитал нашего Дворца. Можно сказать, маленькая казна.

Призрачный учительский состав нового Радужного Дворца единогласно пожелали забрать разгромленный фрегат для своего обитания, сказав, что эти развалины в купе с остатками красной башни будут для нового поколения учеников поводом для множества легенд и страшилок.

Большим сюрпризом оказалось решение Малассура и Лионары, не забирать дочь домой. Не зря драконов называют мудрой расой. Они, сказали, что никогда не видели свою девочку такой счастливой, какой она была рядом с её новыми друзьями. Кроме того, узнав о поглощение ею эльфийского артефакта, пришли к выводу, что куда безопасней ей будет находиться под защитой Радужного Дворца, чем в драконьих горах. Ведь теперь она единственный дракон, на которого можно воздействовать магией. Мало ли кому придёт в голову добыть драконьи зубы, кровь или чешую?…

Драконья чета осталась гостить у нас до окончания сезона дождей, не выгонять же их право слово в грозу на улицу.

К тому же в своих истинных ипостасях драконы оказались весьма полезны на переговорах с эльфийским королём, который не стал дожидаться окончания непогоды и, узнав от адмирала Элвина о нашем прибытии на развалины Радужного Дворца, поспешил открыть в непосредственной близости от нашего нового дома портал. Как и родителям Лионэи, Вераэлю пришлось просить разрешения преодолеть сплошную стену водопада, стоя под злым дождём и нервно отплёвываясь от заливающей его королевское лицо воды.

Я сжалился над остроухим правителем Дарвадэля, впуская его на территорию школы, под множество искрящихся в небе радуг.

Разговор с Вераэлем проходил в совершенно ином ключе, чем раньше. Сейчас на нашей стороне были драконы, немало удившие короля призраки великих магов, с которыми он некогда был лично знаком, судя по разговорам. Естественно Денис наводил ужас своим присутствием на всех, кто мог видеть в магическом диапазоне. И веским дополнением в моей команде стал Ардэн Валести, о котором сам Вераэль Кьёна слышал много и не чаял встретить сына великого мага Нэда Ари Валести на моей стороне и под моим началом.

Мы договорились с его остроухим величеством о некоторых мелочах, например: обучение одарённых магически представителей расы эльфов. Я с удовольствием принял предложение Вераэля, воспользоваться услугами его магов, в качестве учителей. Как я уже раньше говорил, у расы эльфов редкая и ни с чем несравнимая магия. Чего только стоят их волшебные воздухоплавательные корабли! Так что отказываться от редких знаний глупо…. Еще бы хитчей заполучить в штат работников…. Вот было бы здорово!

Уже прощаясь с королём, я заставил поговорить с ним Лин Дин. Девушка протестовала и отказывалась общаться с Вераэлем, пока я не пообещал, что буду стоять рядом и охранять её. Честное слово, лучше бы я не лез в дебри эльфийских отношений. Я понял, что лишний среди них, уже на фразе Вераэля " Ты не справедлива ко мне, Лиди!"

Не хочу пересказывать дословно все сопли, что мне пришлось выслушать, но суть вот в чём…

Его Величество Вераэль Кьёна жаловал должность и обязанности адмирала бравому воину и грамотному воздухоплавателю Элвину, забрав всё это у очаровательной эльфы и запретив Лин Дин покидать скалистый остров потому, что собирался выдать свою дочь замуж, а не потому что она не выполнила задание. Да – да, Лин Дин Маркузооли это её корсарский псевдоним, если можно так сказать. На самом деле, красавица родная дочь остроухого короля. Она воспротивилась величайшей воле и отказалась от монотонной жизни на острове со своим супругом в пользу странствий и приключений в сомнительной компании. К слову сказать, жениха Вераэль подобрал дочери знатного. Зря девчонка убежала. Жила бы себе в неге и богатстве с красавчиком мужем, деток бы остроухих растили…. Но все планы короля по возвращению блудной дочери домой обломались о несгибаемую истину, прозвучавшую из уст Лин Дин, отнюдь не мелодичным тоном.

— Я люблю другого! И возвращаться в родные пенаты не собираюсь!

Вераэль зло сверкнул на меня кошачьими глазами, ожидая объяснений. Я лишь руками развёл мол, я тут не при делах и ничего поделать не мог. Это всё Ардэн Валести виноват. Это он со своим очарованием некроманта покорил хрустальное сердечко Лин Дин.

Были еще долгие разговоры отца с дочерью. Звучали весьма убедительные доводы с обеих сторон. Но диалог ни к чему не привёл. Каждый остался при своём. Самое смешное, сам некромант и не подозревает, какие тут баталии из-за него происходят среди первых лиц эльфийского королевства.

К слову о Валести. Он так и не поднимал со мной вопрос о драконе. Но я чувствовал, что парень обиделся на меня за мои предположения в его подлости. Наверняка, Ардэн бы не обидел девочку, узнай о её звериной ипостаси, но и я не мог рисковать.

* * *

Понемногу мы отдыхали от своих приключений, обживались на новом месте, привыкали к спокойной жизни. Мимоходом решали насущные проблемы, которые после всего случившегося с нами в дороге и проблемами называть стыдно. Скорее это повседневное ведение дел, а не проблемы.

Прошло обещанные Денисом два дня. И настало это неприятное мгновение прощания. Прощались долго. Девочки всё никак не могли наговориться друг с другом, пуская горькие слёзы. Я хоть и переживал грядущую разлуку ничуть не меньше, простился с Каролиной, куда скупее. Я же мужчина, мне не положено пускать сопли. Денису пришлось пообещать, что они еще вернуться, только тогда девушки согласились отпустить подругу домой.

Мы провожали уходящих в призрачное марево портала друзей, тепло вспоминая наши приключения. При одной мысли о несносной девчонке, сладко щемило сердце, надеясь, что она еще когда-нибудь вернется и обязательно наведет шороху в нашу тихую устоявшуюся жизнь.

— Я буду скучать за леди Илиорой, – громко высморкалась эльфа, поворачиваясь к нам.

— Мы все будем за ней скучать, – согласился я, противясь предательским слезам.

* * *

Денис вышел из портала первым, ведя за руку свою невесту. Оба шли молча, не представляя, как себя вести в этом мире. Ведь все те очарование, чувства, приключения и опасность, которая будоражила кровь и заставляла кружиться голову…. всё это осталось там…. в сказочном мире Странника. А здесь? А здесь, Каролине придётся заканчивать институт, устраиваться на работу, и изо дня в день проходить по одному и тому же маршруту дом – работа – дом.

Горыныч привёл Каролину сначала на базу. Почему-то он, побоялся резко менять обстановку жизни девушки, решив сделать плавным переход.

— Где это мы? – Удивилась Каролина.

— Это база. – Коротко ответил Денис, о чем-то напряженно размышляя.

— Денис Сергеевич! – Раздался знакомый голос молодого бойца. – Горыныч, подождите!

Пришлось остановиться и выслушать подбежавшего Храпа. Парень был полностью экипирован и вооружен, в камуфляжнике, на лбу завернутая шапкой балаклава, а в руке, нёс тактический жилет, словно авоську с картошкой.

"Разгильдяй, – подумал Серый Дэн, – ничуть не изменился!"

— Денис Сергеевич, я сдал экзамен! – Самодовольно объявил парень, закидывая подмышку жилет и счастливо улыбнулся заинтересованной Каролине.

— Кому? – Зло зарычал Денис, пугая парня. – Кто посмел аттестовать?

— Я посмел. – Раздалось насмешливо из-за спины Храпа. – Иди боец, празднуй. Только арсенал сдать не забудь.

Комодо довольно скалился, нагло глядя Денису в глаза.

— Гибель этого птенца будет на твоей совести, Грон, – разозлился парень.

— Денис, Денис…, пора бы уже начать доверять людям… – непосредственный начальник горыныча с интересом всматривался в прячущуюся за спиной громилы Кару. – Храп и его команда готовы, ты хорошо их натаскал. Ребята уже давно не птенцы. Они первые соколы. Да, прекрати ты её прятать! – Вдруг наигранно разозлился комодо. – Показывай свою красавицу, уже вся база гудит, вы на всех камерах светитесь! Серый Дэн наконец-то обзавёлся личной жизнью, это на сегодняшний день самая горячая новость на всей базе. – Комодо хитро прищурился и доверительно закончил, – многие надеются, что ты станешь добрее и человечнее под воздействием высоких чувств…

За спиной Дениса раздался тихий смешок и, преодолевая сопротивление жениха, Каролина вышла вперед, протягивая руку Грону.

— Леди Илиора, – по привычке представилась она, и вдруг смутилась, осознав, что ошиблась. – То есть, Каролина…

— Очень приятно, Каролина, – улыбнулся вояка, вежливо пожав хрупкую ладошку. – Я прекрасно понимаю своего бойца, я бы тоже прятал такую красавицу ото всех.

Девушка засмущалась и инстинктивно прижалась к жениху, словно ища защиты от его нескромного начальства.

— Так, что ты здесь делаешь Денис? – Перевел серьёзный взгляд на горыныча комодо. – Разве твой отпуск закончился?

— Ну, я же только вернулся… – растерялся Денис.

— Почему сюда? Твои поиски соседки были неофициальными, ты сейчас в отпуске. Шагом марш, домой, догуливать свою ссылку. И верни девушку родителям, а то, судя по всему, ты готов вести её в ЗАГС прямо отсюда.

— Разрешите выполнять? – Вытянулся Денис, довольно сверкая черными глазами.

— Горыныч! – Гневно разнеслось по коридору со стороны хрупкой девушки в очках. – Мерзавец!

— Кира, – простонал Денис, – она меня поедом съест…

— А ну стоять на месте! Серый Дэн, не смей убегать! – Кричала Кира, быстро направляясь в сторону наших героев.

— Идите, – посмеялся Грон, – я её задержу. Кира, девочка моя, – воскликну комодо, поворачиваясь в сторону спешащего медработника.

Пользуясь возможностью, Денис открыл новый портал и затащил в него Кару. Уже в след ему донеслось, негодование медика по поводу его недостойного поведения и подлых выходок.

— Кто это? – Удивилась Каролина, выходя следом за парнем из портала и узнавая родной подъезд.

— Мой лечащий врач, – отмахнулся горыныч. – Она считает, что меня надо отстранить от операций, изолировать от людей, что я невменяем и опасен как для себя, так и для социума.

— А ты?

— А я её усыпил, допросил Ардэна и отправился за тобой, – рассмеялся Денис, нажимая на звонок. Раздалась мелодичная трель дверного звонка, и знакомый голос из квартиры спросил "кто там?"

— Это Денис, Зорина Юрьевна, – ответил парень, закрывая собой девушку.

— Денис, – с надеждой застучали проворачиваемые в замке ключи. – Денис, что-то известно? – Открылась дверь и на пороге показалась уставшая женщина в больших очках для чтения и домашнем халате.

— Что-то известно, – устало улыбнулся горыныч, вытаскивая вперед себя Каролину.

Невыносимо длинная секунда молчания, окончилась гулким стуком, падающего в обморок тела Зорины Юрьевны.

— Зорька! Что случилось? – Вышел на шум отец Кары и потерял дар речи. На целую минуту. А потом прозрел и счастливо бросился обнимать дочь, причитая, как он переживал, как он с ума сходил, как он седым стал вот здесь на висках…

* * *

Приведя в чувство мать, молодые люди коротко объяснили, что произошло, впрочем, не вдаваясь в красочные подробности всех выпавших на их долю приключений. Говорить, что любимая дочь не желала возвращаться в родной дом, Денис не стал, ограничившись рассказом о её временной амнезии. О магических способностях тоже решили умолчать. И вообще, сократили факты странствия Кары до минимума, чтобы не пришлось откачивать родителей, у которых и так нервы за последний месяц сдали нешуточно.

— А мы ведь верили, что ты вернешься, – сказал отец, смахивая слезу. – Видишь, даже ёлку купили к новому году, как ты любишь, огромную, пышную и в шишках…

— Как? – Удивилась Кара, разве я не пропустила Новый Год? Сколько же прошло тут времени?

— Сегодня тридцатое декабря, – улыбнулась Зорина Юрьевна. – А ты как думала?

— Ну, путешествовала я значительно дольше, – задумчиво посмотрела на Дениса девушка.

— Там совершенно иначе течет время, – отмахнулся он. – Последний раз, когда я был в Марсине, Ардэна Валести еще не было на Свете. А тут прошло всего какой-то пяток лет.

— Надо же… – задумчиво протянула леди Илиора, то есть Каролина.

Еще немного поговорив с родителями, Денис наконец-то решился и попросил руки любимой девушки. Пришлось понервничать, пока длилось всеобщее молчание. В итоге отец посмотрел на дочь и спросил:

— Ты любишь его?

Девушка засмущалась и, не поднимая глаз, кивнула.

— Ну, тогда в добрый час, дети! – Решили родители и расцеловали обоих.

* * *

Опасения Дениса оказались не напрасными. Грон, расчетливо дал им обоим расслабиться, отдохнуть и… заскучать от мирной жизни. А уже, когда пришло время, заявился с предложением, от которого Каролина не смогла отказаться…, правда, на этот раз с разрешения родителей и жениха.

Эпилог.

Прошло уже полгода с момента прибытия нас в столицу империи. Школа начала работать спустя три месяца, как раз к тому времени появились первые ученики и подтянулись другие колдуны и маги, просящие убежища и предлагающие свои услуги.

Как и предсказывали призраки, император со своей сестрой близняшкой посетили мою школу. Пришлось подписывать много договоров, взаимных обязательств и других пактов и актов…

Сегодня с самого утра все находились на взводе, крутясь, как белки в колесе. Моя беременная жена Джодэсси, еле неся своё огромное пузико, маячила перед глазами, заламывая пальцы и ужасно нервничая.

На сегодняшний день были отменены все занятия и объявлен внеплановый выходной и праздник. Красавицы из моего бывшего гарема, нарядились в новые платья, поснимав свои преподавательские и ученические мантии.

Все замерли в ожидание.

Наконец-то замерцало марево портала, из которого появились смутно знакомые силуэты.

Первым вышел Денис, в странном белоснежном камзоле, украшенным цветком в петличке. Непривычно видеть его без того жуткого пятнистого костюма.

Сэр Дэниэль подал руку, выходящей следом Каролине. Девушка была прекрасна, как первый снег. В пышном белоснежном платье, расшитом нежными узорами и драгоценными каменьями, с букетом в руках, короной принцессы на голове и с тянущейся длинным шлейфом фатой… Красавица!

— ПО-ЗДРА-ВЛЯ-ЕМ! – Грянула встречающая процессия. Полетели цветы и рванули ввысь фейерверки хитчей.

— Откуда вы знали, что мы придём? – Удивилась Каролина и подозрительно глянула на мужа.

— Нас предупредили, – туманно объяснил я, крепко обнимая девушку.

— Надеюсь, вы к нам надолго! – Требовательно заявила Джодэсси, приветствуя друзей.

— Ну, у нас медовый месяц, – улыбнулся Денис, пожимая руки Валести, Дриону и Ори. – То есть тут мы можем провести достаточно времени…. чтобы успеть вам надоесть…

— Есть еще хорошая новость, – радостно сообщила Кара. – Теперь, я напарник Дениса и курирую вместе с ним ваш мир.

— Правда? – Удивился я.

— Правда, – недовольно скривился горыныч. – Правда её еще учить и учить военному искусству, но благодаря ненормальным магическим способностям и немалому боевому опыту Каролине уже звание присвоили соответствующее…

— Горгона! – Гордо тряхнула уложенной по фату прической девушка.

— Горыныч и горгона, – рассмеялась эльфа, – два сапога пара.

Общее веселье прервала Каролина заявив:

— А теперь, я буду бросать букет!

— Зачем? – Удивились все. – Красивый же букет!

— Затем, – топнула каблучком невеста. – Традиция такая.

Денис только рукой махнул и отошел в сторону, позволяя девушкам веселиться.

Слушаясь указаний Каролины, незамужние девушки выстроились за ее спиной и должны были ловить букет.

Кара со свойственной ей неуклюжестью зашвырнула букет в толпу и промахнулась, попав букетом в голову Дриона.

Денис начал зло ржать, вызвав всеобщее непонимание.

— А в чем суть? – Подозрительно принюхался к букету брат.

Невинный вопрос, заставил Дениса заржать еще громче и злее.

— Суть в том, что кто поймает, у того следующего будет свадьба, – брякнула Каролина, пытаясь не смеяться.

— И что мне теперь с этим делать? – Растерянно смотрел Дрион в охапку белых цветов.

— Дай сюда! – Забрала ведунья букет у своего любовника и недовольно нахохлилась. – Жениться теперь будешь! Что непонятного? Сказали же тебе, традиция такая.

Раздался грохот всеобщего веселья.

Учитывая, что совсем недавно я благословил на брак Иуру с Ори, а Валести уже давно делит одну постель на двоих с эльфой… Кажется, это будет урожайный год…

А потом был большой праздник в честь визита и свадьбы наших друзей. Студенты радовались не меньше нас, хотя и не знали, что это за великие маги посетили нашу школу. Им хватило и того, что отменили занятия. Сэр Дэниэль и леди Илиора согласились стать на какое-то время инструкторами по боевым искусствам, хотя бы пока наш основной инструктор не разродится, и не сможет вернуться к обучению и преподаванию. С приходом этой безбашенной парочки всё снова перевернулось с ног на голову, а проблемы и приключения посыпались, сменяя одни другими.

Но это будет уже совсем другая история…