- Ты как, не собираешься следующую группу учеников набирать? – спросил Фандар в конце планового собрания, когда остался наедине с погрузившимся в свои мысли заклинателем.

- Не ты ли в прошлый раз жаловался на затраты? – потеребил бородку волшебник, подняв голову на собеседника.

- Я, - улыбнувшись, развёл руками полурослик. – Но за прошедшее время они сполна окупили каждую потраченную монету.

- Пока не собирался, - оперев локти в подлокотники, маг сложил перед лицом пальцы замком. – К чему ты это спрашиваешь?

- У первой четвёрки уже прошла половина срока, - интендант несколько раз ударил вытянутыми пальцами по раскрытой ладони другой руки. – Пусть они не выглядят недовольными своей жизнью, но никто не может гарантировать, что они останутся в крепости и после окончания заключённого контракта. Тот же Ункарт наверняка нас покинет ради вступления в какой-нибудь отряд приключенцев. Жажда приключений с возрастом у него только возрастает.

- Лотан поступит аналогично, - заклинатель потёр большим пальцем основание второго. – Он уже говорил о подобном желании.

- Вот видишь! – ткнул в него пальцем Фандар. – Лотан сейчас один из полезнейших магов в крепости, на него одного нужно пятеро младших. И где их будет брать с таким раскладом через каких-то пятьдесят лет?!

- Ладно-ладно, я понял, что ты хочешь больше магов! – тихо рассмеялся Герион. – Такими темпами нам надо будет открывать собственную школу!

- Отличная идея! – расплылся в широкой улыбке полурослик.

- Я пошутил, - помассировал пальцами виски волшебник.

- А я – нет, - качнул головой интендант. – Первый выпуск был хорош, второй чуть похуже, но всё равно достойный уровень способностей демонстрируют. Если и третий не обернётся провалом…

- Пока об этом говорить рано, - сгорбившись в кресле, маг тяжело вздохнул.

- Но тебе нужно будет больше времени уделять ученикам, а то в прошлый раз скинул всё на помощника, - подошедший Фандар похлопал его по плечу. – Совсем отстранять его не стоит, пусть опыта набирается, авось ещё успеет его передать.

- Ты так говоришь, будто обучить кучу магов – проще простого! – заклинатель упер ему палец в выпирающий живот.

- Будь это так, вас было бы гораздо больше, - отодвинулся интендант. – Но ведь получалось же!

- Получалось, - отведя палец в сторону, Герион кивнул. – Я отправлю сообщение о новом поиске, но о школе пока даже не заикайся!

***

С начала тёплого сезона мой опекун развил бурную деятельность. По-моему, он столько не телепортировался за последний десяток лет. Чуть ли не каждый день уходил с утра из крепости и исчезал в неизвестном направлении, возвращаясь только под вечер. Чаще всего, в одиночестве. Но иногда приводил какого-нибудь ребёнка, в компании с сумкой той или иной величины. Детей определяли под присмотр ответственных монахов и пары чтецов, призванных проверить их уровень знаний, подтянув его, при необходимости, до минимально необходимой планки. Всё же многообразие используемых языков и диалектов не способствует успешному групповому обучению.

В итоге за время поисков он привёл ровно десять будущих учеников. Странная статистика, должен заметить. Сначала четыре, потом семь, десять… Дальше что, тринадцать и шестнадцать будет? Если да, то это немного настораживающая ситуация. Я бы даже сказал, ненормальная. Ведь Герион-то никаких планов на численность пополнения не строил, кого смог найти и уговорить, не более того. Не все найденные одарённые дети попали в крепость. Кто-то готовился идти на учёбу в другое место, кого-то не отпустили родители или сам не захотел. Такое тоже бывает, как ни удивительно.

Ничто не предвещало беды… так, кажется, принято говорить во всяких историях. Вот и я спокойно заканчивал обедать, обдумывая, чем заняться в свободное время. Можно было изготовить немного амулетов на продажу, но денег пока хватало, большой необходимости не наблюдалось. Или попробовать создать что-то новое, и не факт что удачное. Подобные опыты уже не раз оканчивались провалом, иногда даже полным. В чём отличие? Результат провала обычного ещё как-то можно использовать, пусть плохо или результат не соответствовал затратам. Полный провал характеризовался бессмысленной тратой ценных компонентов, оставляя за собой лишь скудный опыт «как делать не надо».

Некоторые опыты сопровождались опасностью для жизни…. Если бы не предоставленный опекуном защитный артефакт. На что-то мощное моих возможностей в любом случае не хватало, так что со всеми угрозами прекрасно справлялся защитный пузырь шестого круга. Хотя болтаться в нём – не самые приятные ощущения. Ну и заряжать приходится после каждого срабатывания, что заметно ограничивало число экспериментов. Хоть мои силы восстанавливаются быстро, сами по себе они незначительны. Учитывая потери при передаче и накапливающуюся усталость… На каждую зарядку обычно уходило два-три дня, в которые я не мог практиковаться в магии. Хороший повод тщательней продумывать ход опыта. Хуже, чем полученные травмы, но не столь рискованный.

- Дэлвин, мне потребуется твоя помощь, - прервал мои размышления негромкий голос Гериона за спиной.

- Какая? – отложив вилку и дожевав кусок мяса, поворачиваюсь на высоком табурете. Увы, обычная человеческая мебель мне всё ещё подходит плохо.

- Когда доешь, подойди в мой кабинет, там всё расскажу, - смотря вслед уходящему человеку, пожимаю плечами и возвращаюсь к питанию. Правда, мысли теперь занимала возможная просьба мага. Чего же могу сделать я, что не может он или кто-то из его подчинённых?... Скоро узнаю.

- И что ты хотел? – спрашиваю, прикрыв за собой дверь.

- Ты наверняка заметил прибывших детей, - начал говорить сидящий за пустым письменным столом маг.

- Ну да, мне Фандар сказал, что, наконец, смог уговорить тебя набрать ещё учеников, - пожимаю плечами и подхожу к стоящему в углу помещения низкому креслу. – Даже поделился подробностями.

- Наконец? – хмыкнул заклинатель. – Он ко мне с этим вопросом только дин раз обратился, я не стал возражать. По большему счёту, жадный коротышка полностью прав.

- Ну, не такой уж он и жадный, - удобно развалившись в кресле, помахал в воздухе ладонью.

- Ты просто не пытался у него получить дополнительные средства, - сдвинув брови, Герион постучал пальцами по столу. – Но мы отвлеклись. Я бы хотел, чтобы ты помог с обучением прибывших.

- Я?! – таращусь на собеседника. – Но я даже не полноценный маг! Уже полтора десятилетия не могу шагнуть дальше второго круга!

- Ты и так достиг впечатляющих результатов для своего возраста, - волшебник улыбнулся и положил руки на стол, соединив пальцы. – В соответствии с людьми, тебе ещё и двенадцать нет, в этом возрасте я разве что светлячок мог запустить. Один в сутки.

- Лотан неплохо со своей задачей справился, - пусть похвала была приятна, но себя в роли наставника я представляю плохо. И не надо напоминать про Оулина! Там мы всегда были под ненавязчивым присмотром Хэна. К тому же, один случай – не показатель.

- У Лотана много дел в крепости, - качнул головой опекун. – Он будет участвовать, как и я, но больше на практических занятиях.

- Но я почти никого не обучал!

- Все с этого начинают, - улыбнувшись, он сощурил глаза и посмотрел вдаль. Вспомнил что-то, наверно. – Не беспокойся, без поддержки и советов ты не останешься.

- Да и не выгляжу я достаточно взрослым для создания нужного впечатления, - продолжаю перебирать варианты.

- В теории ты разбираешься не хуже Лотана, возможно даже лучше, - отмахнулся маг. – Видимый возраст, конечно, создаст некоторые трудности, но я верю, ты справишься.

- Может, иллюзией? – от должности преподавателя мне явно не отвертеться, придётся хотя бы выполнить полученную задачу хорошо.

- Не стоит, - сразу понял идею волшебник. – На втором круге ничего подходящего нет, а я, мягко говоря, слабоват в этой школе. Только базовые заклинания использую.

- Трансмутация? – потеребил кончик уха.

- Вредно, - мотнул головой опекун. – Для растущего организма трансформация не пройдёт бесследно и может привести к неприятным последствиям.

- А что, для взрослых не приводит? – склоняю голову к плечу.

- Наш организм уже достаточно устойчив, справиться с небольшими отклонениями при обратном превращении не сложно, - постучав пальцами друг-о-друга, заклинатель немного помолчал. – В большинстве ситуаций.

- С зельями ещё хуже, - печально вздыхаю. Хоть о возможных побочных эффектах я прекрасно знал, идея измениться казалась слишком привлекательной. Но придётся остаться в своём природном обличье.

- Ну, тут ты точно понимаешь больше меня, - улыбнувшись, опекун развёл руками.

- Ладно, больше идей не имею, - ещё раз вздыхаю.

- Занятия начнутся через две недели, освежи в памяти лекции и книги, если захочется что-то изменить или добавить – обратись ко мне.

- Хорошо, - киваю.

- Рекомендую составить план занятий, - волшебник потёр предплечье и покосился куда-то в сторону. – Заранее продумать текст первых лекций, возможные вопросы по теме. Дальше уже сам разберёшься, нужно тебе это или нет.

- Хорошо, - ещё кивок.

- Так, что ещё… - маг потеребил бородку, устремив взгляд в стену. – Начни урок со знакомства, расскажи им немного о себе, расспроси их. Лишних подробностей не надо, так, в общем.

- Сделаю.

- Держи себя уверенно, не дай ученикам почувствовать превосходство, - посмотрел мне в глаза Герион. – Это может создать проблемы в обучении, а выправить ситуацию будет нелегко.

- Постараюсь, - нахмурившись, дёргаю шеей.

- Не нервничай, у тебя всё получится! – улыбается, прищурив глаза.

- Надеюсь на это, - тру кончик уха.

- И, как небольшой бонус, на время преподавания ты будешь получать половину оклада полноценного мага крепости, - за пару часов в день, без учёта предварительной подготовки и прочего, не так уж и плохо.

***

Едва покинув кабинет, сразу же отправляюсь к себе, откапывать конспекты. Старые учебники давно заняли своё место на полках библиотеки, а новые пока не закончены. У переписчиков сейчас свободного времени немного, недавно большой заказ на свитки от какого-то отдалённого государства поступил. С последним караваном представитель с охраной прибыл, уже третий месяц в гостинице живёт. Примерно неделю ему ждать осталось. А за оставшееся до начала занятий время сотрудникам библиотеки придётся ускоренно доделывать книги.

Опираться только на лекции не стоит. В отличие от моей группы, сейчас никто зелья улучшения памяти использовать не собирается, придётся сразу все делать обычным путём. С опросами, повторениями и прочим, замедляющим темп обучения. Ну да тренировка памяти учеников не моя задача, этим другие люди заниматься будут. В моём ведении всё, связанное с теоретической частью магии.

Начиная с техники безопасности при работе с каждой школой, заканчивая модификацией заклинаний. А то и созданием собственных. Или не заканчивая. Не самое лёгкое дело, подобрать «первейший» и «высший» аспект столь разветвлённой и обширной темы как «магия». Хотя техника безопасности – основа всех основ. Без её изучения, нельзя допускать учеников не то, что к самостоятельным экспериментам, даже до простейших чар. С отсутствием помощи от алхимиков это придётся чуть ли не вбивать в обучаемых. Притащить «волшебную» палочку Хэна? Заманчивая мысль.

Быстро пробегаю глазами первые лекции, прекрасно сохранившиеся в моей голове, несмотря на множество прошедших лет. Пошедшие после курса зелий уже не столь отчётливы, так что их просматриваю неторопливо и вдумчиво. Впрочем, на общей скорости это сказалось не сильно. С моим-то опытом просто не получается медленно читать. Так что к концу дня все тетради были изучены. Да и было их немного, только первые несколько лет записи разрешалось вести. На общем итоге, с учётом специальных тренировок, это не сказалось. Маг должен обладать если и не идеальной памятью, то стремиться к ней. А уж сохранить в своём разуме что-то единожды услышанное или увиденное обязан уметь каждый. Хотя бы в общем плане.

Конечно, надолго остаются только достаточно важные вещи. Всякая мелочёвка благополучно отсеивается, как и то, что не хочется помнить. Идеальная память без идеального над ней контроля бессмысленна. В итоге получится излишняя нагрузка на разум. Ничего опасного, конечно, но и приятного будет мало, если на протяжении тысячелетий придётся в деталях вспоминать как, к примеру, сидел на горшке в далёком детстве. Или ещё что столь же «необходимое» в работе и повседневной жизни. Возможность забыть ненужное весьма полезна. Как и восстановить забытое в случае необходимости.

***

Должен заметить, новые книги от старых отличались слабо. По результатам использования что-то убрали или сократили, что-то наоборот, добавили или расширили. Но, по большей части это были лишь косметические изменения. Какой-то новой информации не добавилось, что, в общем-то, не вызывает удивления. Магическая наука продвигается крайне неспешно, лишь за счёт многих тысячелетий развития набралось приличное количество качественных теоретических материалов. Как-никак, большинство магов предоставляет на широкое обозрение разве что практические результаты своих трудов, в виде готовых заклинаний, ритуалов или артефактов. Если вообще заморачиваются с теорией. Те же колдуны, насколько я знаю, данным аспектом интересуются крайне редко. Почему-то средь них… или даже нас, крайне редко попадаются обладатели подходящего склада ума. Жажда действий часто затмевает стремление разобраться, как следует, хотя бы в собственных силах и возможностях.

Это я такой «нестандартный», что на серьёзные действия банально не хватает сил. А со временем прижилась привычка рыться в книгах и обдумывать прочитанное. Будь иначе, наверняка бы повторил путь других «потомков драконов». Хотя должен признать, я до сих пор сомневаюсь в причастности этих летучих ящериц к нашему появлению. Хотя, конечно, они не ящерицы и даже не всегда летучие. Есть и морские разновидности, к полёту совершенно неприспособленные, есть и бескрылые наземные. А ещё есть виверны, иногда принимаемые за драконов безграмотным людом. Вот те как раз рукокрылые рептилии, пусть и обладающие некоторой врождённой магией. Но безмозглые, да и живут куда меньше настоящих драконов, способных посоревноваться в этом с эльфами. И победить с разгромным счётом. Если обычный эльф, в соотношении с людьми, меняет где-то тысячу лет за год, то у драконов этот показатель раз в десять выше.

Это примерные расчёты, конечно. Даже среди эльфов, доживших до сотни тысячелетий крайне мало, и те в основном относятся к крайне могущественным заклинателям, что точно не способствует их изучению. Эти сами кого угодно «изучат» и скажут, что так и было заведено изначально. Они-то уж точно помнят! Из широко известных долгожителей сейчас можно назвать только три представителя моего народа. Два «молодые», едва за ту самую сотню перевалило, обретаются, по слухам, у морских и пещерных эльфов, и одна «старушка», разменявшая уже половину тысячи тысячелетий. Считается главным магом в государстве высших эльфов. А на деле может и теневым правителем быть, если ей подобная мелочь ещё хоть сколь-нибудь интересна. Точно никто не знает, с посторонними она общается редко, записи про её прошлое крайне скудны и обрывочны, что не удивительно. Даже странно, что эта информация вообще мне попалась на глаза в нашей библиотеке.

Побарабанив пальцами по столешнице, оглядываю безлюдный кабинет. Шесть столов на два человека, выстроенных в два ряда, двенадцать стульев под них задвинутых. Конечно, учеников всего десять, но обставлявшие кабинет решили не нарушать симметрию. С местом проблем всё одно нет. На столах десяток толстых учебников, несмотря ни на что переработка пошла на пользу итоговому объёму. Я пришёл сюда пораньше, осмотреться, собраться с мыслями и морально подготовится. Пусть мне и не доводилось принимать участие в установке детских иерархий, понаблюдать со стороны немного пришлось. И не могу сказать, что быть в стороне мне не нравится. Да и смысл мне что-то с этим делать, если сегодняшние дети через десятилетие-другое будут считаться взрослыми?

Сейчас на моей стороне закон и сила. Я, как-никак, лектор, могу наказывать нерадивых учеников по своему усмотрению, но не в ущерб учебному процессу. А пока их возможности станут достаточны для причинения мне малейшего ущерба… Как раз те самые десятилетия пройдут. Против – внешность. Как известно, людям сложно воспринимать всерьёз тех, кто выглядит как ребёнок. Постоянные обитатели крепости в курсе кто я такой, но мелкие конфликты с посетителями случались. Увы, далеко не все желающие приобщиться к мудрости тысячелетий отличаются высоким интеллектом и вежливостью.

Особенно это относится к посланцам всяких царьков и прочих местечковых правителей, привыкших к безоговорочному подчинению окружающих и приучивших к тому же своих прислужников. И ведь хватало же дурости некоторым устраивать разборки прямо в читальном зале! Ничего удивительного, что травмированных идиотов, чуток подлатав, вышвыривали за ворота с запретом на возвращение. Нарушение законов у нас карается сурово и неотвратимо, о чём предупреждают каждого входящего. Но не проходит и нескольких лет, как находится очередной умник, считающий, что на него эти правила не распространяются. Даже не представляю, как чтецы с таким справлялись без помощи монахов. А ведь были времена, когда тех дальше внутренних стен не пускали. И сами работники библиотеки физическими нагрузками откровенно манкировали. Подозреваю, буяны только убеждались в собственной безнаказанности и гордо возвращались домой, неся славу победителя книжных червей. Тяжёлые были времена.

- Что-то они задерживаются… - выглянув в окно, бурчу себе под нос. По идее, их наставник математики уже несколько минут как должен был привести учеников. Попалась сложная задачка? С манерой преподавания этого человека я знаком плохо, он пришёл в крепость уже после моего обучения. Мы иногда пересекались в читальном зале, немного общались в компании других чтецов. Да и всё на этом. Кажется, он как-то упоминал, что уже кого-то учил. Или не он? Должен признать, общественной жизнью крепости я мало интересуюсь. Иногда что-то отмечаю краем уха, не более того. Люди приходят, уходят, но основной круг общения у меня почти не меняется.

- Заходите быстрей! – слышу из-за внезапно распахнувшейся двери. Похоже, так погрузился в размышления, что не обратил внимания на топот в коридоре. – Мы и так задержались!

Кучка детей влетает в класс и, немного потолкавшись на входе, распределяется по помещению. Весь первый ряд занят полностью, на втором две девочки заняли центральный стол и по одному ребёнку за боковыми. Десяток человеческих детёнышей негромко переговаривался между собой, не обращая на меня никакого внимания.

- Прошу прощения, я их немного задержал… - остановившись на пороге, смущённо улыбающийся чтец разводит руками.

- Ничего страшного, если время не потрачено впустую, - дёргаю ухом. Давние занятия с Улэвабисом не прошли бесследно, теперь без моего желания они шевелятся крайне редко. – Но без подобных задержек было бы гораздо лучше.

- Постараюсь больше не повторять подобного, - слегка поклонившись, закрывает за собой дверь.

- Тихо! – немного подождав, в надежде, что дети сами успокоятся, командую, подкрепив слова внешней техникой. Достаточно опытный и сильный монах может с её помощью как командовать на поле боя, так и выводить из строя близкорасположенных противников. Ну а мне приходится использовать для банального привлечения внимания.

- А ты ещё кто такой?! – громко выкрикивает вихрастый паренёк лет пятнадцати, отвлёкшись от перешёптывания с соседкой.

- На ближайшие годы я – ваш наставник по теории магии! – произношу, понизив голос, но, не прекращая технику. – И попрошу не забывать о вежливости. На первый раз, так и быть, ограничусь устным замечанием.

- Нам что, не могли найти кого-то постарше?! – в голосе этого парня отчётливо слышится возмущение. – Тут же полно взрослых магов!

- Начнём с представления, - игнорирую бессмысленные выкрики. – Меня зовут Дэлвин, не так давно мне пошло восьмое десятилетие и заметную часть из этого времени я посветил освоению магии.

После непродолжительного затишья, в помещении вновь воцарился гул переговоров. Даже удивительно, сколь много шума могут производить всего десять человеческих детёнышей! Пришлось вновь на них прикрикнуть. Добившись порядка, приглашаю выступить следующего участника. По порядку, с ближайшего от окна в первом ряду. Тщательно запомнив услышанное, обращаюсь к следующему.

- Да почему мы должны его слушаться?! – восклицает вызванный, покрутив головой.

- Например, - с моего пальца, направленного в сторону дебошира, срывается тонкий тёмный луч, упёршийся тому в грудь.

Одно из простейших заклинаний школы чародейства: «Зуд». Эффект быстро стал очевиден не только мне. Вон как активно подскочил парень, дико вытаращив глаза и опрокинув стул. Несколько секунд он активно чешется везде, куда может дотянуться. Когда скрюченные пальцы потянулись к выпученным глазам, отменяю заклинания. Хрипло дышащий подросток падает на пол, чудом не зацепив торчащие ножки стула. Над столешницей виднелась только покачивающаяся макушка.

– Помогите ему подняться, - негромко командую застывшим ученикам. – Ваше наказание не доставляет мне удовольствия, но ради поддержания дисциплины на своих занятиях я готов на это пойти, - обвожу присутствующих отстранённым взглядом. Сами по себе эти чары не опасны, их может остановить не то что любой магический щит, даже просто толстая одежда. И вреда они никакого не наносят, простейшее внушение. Разве что слабовольный человек может его сам себе причинить. Глаза там выцарапать или кожу разодрать ногтями…

Испытателя-добровольца быстро подняли соседи и, слегка отряхнув, посадили на вернувшийся в правильное положение стул. Больше никаких попыток помешать учебному процессу не было, разве что я ловил на себе косые взгляды, да меж собой слушатели переглядывались. Но писать не забывали, глупостей не несли и вообще вели себя тихо и послушно. Даже палочка не пригодилась. Так вся занятие и простояла прислонённая к внутренней части стола.

Предупредив учеников о грядущей проверке усвоенных знаний, напомнил о так и не тронутых учебниках и отпустил на следующий урок. Кажется, это была история. Дойти до двери напротив они могли и сами, так что в провожатом не нуждались. Сам же я, потянувшись как следует, размял мышцы и отправился к себе. Стоило оставить больше не нужный на сегодня инвентарь, переодеться да отправиться в лабораторию. Хотелось сегодня немного поработать с зельями, сделать ещё того чудесного состава для пропитки деревянных заготовок. Несмотря на обещанную прибавку в жаловании, зачарование предметов по-прежнему приносило заметный доход.

Особенно, когда начал создавать достаточно качественные и разнообразные амулеты. Конечно, имеющаяся деревянная основа существенно ограничивала количество и качество товара. Но я пока считал преждевременным переходить на что-то другое. Для действительно сложных вещей моих умений и возможностей всё ещё не хватало, а всякой мелочёвке и дерево прекрасно подходит. Особенно, учитывая затраты. Ну а то, что приходится время тратить на создание заготовок… Мелочи. Сложностей это давно не вызывает. И не так уж много сил отнимает. Мне вообще работа с древесиной даётся легко. Там, где иной насадит себе заноз и получит кривой брусок, у меня получаются вполне приличные и ровные куски. Возможно, врождённые особенности сказываются. Как-никак эльфийских ремесленников считают лучшими в работе с деревом. Особенно – лесных, но и остальные ветви если в этом и уступают, то незначительно.

Ещё кожи эльфийской выделки широко известны, изделия из них, поделки из кости и всё, так или иначе связанное с живой природой. Вот с металлами или камнями у моего народа не так хорошо дело обстоит. Даже мастера, посвятившие тысячелетия этим материалам, зачастую уступают куда более молодым дварфам или цвергам. Есть и исключения, но на общем фоне их существование картины не меняет. Впрочем, читал я мнения, что у тех исключений в предках кто-то из подгорных народов затесался. Как по мне, это говорит банальная зависть к чужому мастерству. По словам Улэвабиса, мои сородичи не слишком благосклонно относятся к связям с полукровками и потомкам этих связей. Так что обвинение в примеси иных рас для «полноценного» эльфа вполне сойдёт за тяжкое оскорбление.

Как по мне, несколько лицемерно, учитывая многочисленных полуэльфов. Связываться с представителями иных рас можно, а вот с потомками таких связей уже «недостойно». На связи меж ветвями самих эльфов это обычно не распространяется, хоть имеются долбанутые, противящиеся и такому. Учитывая общую малочисленность каждой из частей моего народа, подобное мнение выглядит изрядной глупостью. Если брать каких-нибудь болотных эльфов, на всю известную планету их может набраться даже меньше, чем живёт людей на подконтрольных Бранабальду территориях.

А там близкородственные браки и вырождение не за горами. Мы подобному подвержены меньше, чем те же люди, но исключением не являемся. Все же полезной информации, вынесенной из занятий с Улэвабисом, хватает. Не вся полезна лично мне или в текущий момент времени, но кто знает, что пригодиться в будущем. Мне ведь тоже когда-нибудь предстоит обзавестись потомством. Ну, наверно. Перспектива эта весьма отдалённая и смутно представимая в моём возрасте.

***

Следующие занятия прошли спокойно. Ученики не бунтовали, правда и особого усердия не проявляли, выполняя только то, что от них требовалось, не рвясь к знаниям. Не лучшая ситуация, должен признать. У Гериона уже с первых лекций получалась разжечь в слушателях жажду познания нового. Даже та самая техника безопасности не оставляла равнодушных. Мне до него далеко, хорошо, если из этих получатся хотя бы средненькие маги. Если ничего не изменится, конечно.

Где-то через полторы недели я впервые пришёл в класс после учеников. Когда подошёл к столу, уловил едва заметный запах. Люди, с их слабым обонянием, и вовсе ничего заметить бы не смогли. Потом и глаза отметили непривычный оттенок сиденья и спинки стула. Постучав пальцами по бедру, обхожу кругом вытащенный из-за стола предмет мебели. Я не мой опекун, книгу заклинаний с собой постоянно не таскаю… Но процесс сотворения некоторых заклинаний давно вызубрил наизусть. В чём немало помогла текстовая часть, её намного проще запомнить, чем точную последовательность энергетических манипуляций, к которым она привязана.

Полминуты бормочу себе под нос текст заклинания, попутно плетя пальцами невидимую паутину. Жесты так же помогают сконцентрироваться и не напортачить при создании чар. Впоследствии подсознание прочно связывает все три компонента и становится почти невозможно от них отказаться… Если не тренироваться специально, чем пренебрегают многие маги, в отличие от обретения навыков облегчающих использование заранее подготовленных заклинаний. Правда и последние обычно практикуют только волшебники боевой направленности. «Мирным» оно большой пользы не приносит, но тут дело личных предпочтений и свободного времени. Последнего у меня много, как и желания. С успехами похуже.

Набрасываю получившуюся «сеть» на стул и, прикрыв глаза, обдумываю пришедшие неведомо откуда знания. Прорицания, они такие. История создания интереса не вызвала, а вот свежие добавления очень даже. Особенно имя автора. Известный доброжелатель помазал соприкасающиеся с телом сидящего части сильным алхимическим клеем. Клей, кстати, из запасов крепости, используется при изготовлении некоторых вещей бытового назначения. Раньше и в ремонте применялся, по очевидным причинам это осталось в прошлом. Так что получить его законным путём у присутствующих шансов не было.

- Похоже, кого-то столь заинтересовали чары зуда, что он решил испытать их на себе, - внимательно рассматриваю присутствующих.

Конечно, исполнитель мне прекрасно известен, но он, наверняка не единственный участник. Краем глаза отмечаю «незаметные» взгляды упомянутого на ещё трёх человек. Для обвинения этого мало, но для усиленного наблюдения – вполне достаточно. Тратить время на подобную ерунду не хотелось, но и оставить провинившихся без наказания нельзя.

- Воровство, порча имущества библиотеки… - осуждающе качаю головой. – Если участники признаются, на первый раз ограничимся небольшой помощью монахам в уборке территории.

- А если нет? – нервно выкрикивает любитель клея, заработав недовольные взгляды от уже отмеченной тройки.

Остальные или слишком хорошо себя контролировали, или ничего не знали о происшествии. Слушают заинтересованно, но не нервничают, и высказываться не спешат. Интересно, как «злоумышленники» сумели всё организовать незамеченными? Ладно, отсутствие посторонних при краже клея понятно, но вот порча стула-то наверняка проходила с кучей зрителей!

- Тогда ваше наказание определит Герион, - пожимаю плечами. – Желающих, признаться, я так понимаю, нет? – вслушиваюсь в тишину. - Тогда пойдёте все вместе. Ну а сейчас приступим к уроку, и так задержались с этой ерундой.

Взяв свободный стул, убираю испорченный к стенке. Хоть этот был для меня не предназначен, всё лучше, чем стоять. Обустроившись, приступаю к сегодняшней теме. Из-за задержки, придётся постараться уложиться в меньшее время, так что времени на передышку у слушателей не будет. Небольшое, бонусное, наказание. Надо будет передать опекуну об основной части. А то ещё «позабудут» сказать сами.

***

- Ты не занят? – после короткого стука заглядываю в кабинет.

- Не слишком, - Герион отодвигает в сторону книгу, в которой что-то писал и отправляет перо в стаканчик. – Что-то случилось?

- Да, была тут небольшая проблема… - расположившись в гостевом кресле, кратко пересказываю полученную информацию и подвигшие на её сбор события. – Тратить время занятия на выяснение конкретных виновников мне не хотелось.

- И ты спихнул задачу мне, - качнув головой, вздохнул опекун.

- Ну, можешь просто наказать всех скопом, - отмахиваюсь. – Тогда виновники точно не останутся в стороне.

- И пострадают непричастные, - сложил руки на груди маг. – Не самый достойный выбор.

- Да какая разница-то? – удивлённо моргнув, поднимаю брови.

- Тебе жить рядом с ними как минимум век, – указывает на меня раскрытой ладонью. - А несправедливо наказанные затаят обиду, даже если раньше относились нейтрально. Возможно, впоследствии это сгладиться, но может и усугубиться. Никогда не жалей потратить время на доскональное разбирательство, прежде чем приступать к активным действиям. Иначе можешь получить врагов на ровном месте, тогда как мог их сделать друзьями, союзниками или хотя бы нейтралами.

- Хочешь сказать, мне надо было потратить время лекции на разбирательства? – скривившись, сцепляю руки в замок на животе. – Я всё же не дознаватель, в подобных вещах разбираться не обязан.

- Не обязательно, - качает выставленным вверх пальцем. – Можно было отложить это на свободное время.

- Ну, в принципе, я так и сделал.

- Передав это мне.

- Мне конкретные виновники совершенно безразличны, как и их наказание. Разберёшься - хорошо. Нет – значит, нет, - пожимаю плечами.

- И твоё отношение к ним не изменится? – положив руки на стол, волшебник подаётся вперёд.

- Совершенно. Мне всё равно.

- И это плохо, - вздыхает и трёт лицо.

- Почему? – приподнимаю бровь.

- Тебе интересен предмет, ты можешь рассказывать о нём много, подробно и, что самое главное, понятно. Но для хорошего наставника этого недостаточно, - поднявшись из-за стола, заклинатель подошёл к книжному шкафу, занимавшему всю стену. - Отсутствие заинтересованности в успехах учеников портит всю картину.

- У меня есть эта заинтересованность! – буравлю взглядом спину мага.

- На уровне разума, возможно, - коротко стриженый затылок покачивается из стороны в сторону. – Эмоциональной же части совершенно незаметно. Тебе всё равно, станут они хорошими магами, или просто заучат необходимые сведения.

- Ну… - тяну, поглаживая подбородок согнутым пальцем. – Может и так.

- И это плохо, - вытягивает с полки какую-то книгу и подходит ко мне. – Вот, ознакомься. Я не жду, что ты сразу же изменишь подход, но хотя бы постарайся.

- Попробую… - с сомнением качаю головой, встаю и беру протянутую рукопись. – Ладно, пойду я, наверно.

- До вечера, - кивнув на прощанье, волшебник вернулся за стол.

***

Итак, посмотрим, что же он мне передал. Расположившись на кровати, провожу пальцем по хорошо выделанной коже обложки и отщёлкиваю тонкие бронзовые застёжки. Смысл в них был разве что косметический, при желании, даже наличие какого-нибудь замка не помешало бы открыть книгу. Ну, или владельцу просто не хотелось, чтоб она открылась случайно. Пролистав несколько тонких, желтоватых страниц, отмечаю, что авторской подписи не заметно, и почерк незнакомый, так что Герион мне явно не свой дневник подсунул. А то, что это именно дневник, стало ясно уже с первых записей.

Неведомый разумный писал о своей жизни. Хорошо хоть с половой принадлежностью сразу определились, говорил он о себе исключительно в мужском роде. Тем, что его творение будет читать кто-то ещё он не заморачивался, хватало совершенно непонятных сокращений и известных только ему отсылок на какие-то события. В общем-то, отмеченные в тексте дни описывались крайне сжато, в духе: «г 31, д 2, м 7. Встретил К, фр бал о.ц. Взял рогатого. Долг У. – пять». Это я процитировал одну из записей со второй страницы, и остальные, в общем-то, мало отличались по степени понятности. Оставив попытки разобраться, дальше я просматривал по диагонали. Не зря же Герион хранил её у себя в кабинете?! И тем более, не стал бы без какой-либо пользы вручать мне. Может, дальше, что полезное найдётся.

Так и оказалось. Где-то после трети пролистанной книги в записях случился перерыв почти на десять лет, после чего те кардинально изменились, став похожими на черновик полноценной книги. Число личных заметок сократилось почти до нуля, оставив место лишь для своеобразного учебника. Пожалуй, лучше всего к нему бы подошло название: «Как научиться учить». К магии автор явно не имел никакого отношения. Впрочем, это было ясно ещё по отсутствию малейших следов чар на дневнике. Ни один заклинатель так бы не поступил, хотя бы какое-нибудь простейшее укрепление материала да использовал. Некоторые свою писанину так зачаровывают, что её проще в вулкан сбросить, чем самостоятельно уничтожить, или хотя бы прочитать.

Хоть избранная автором тема мало меня интересовала, я самоотверженно дочитал всё до внезапного конца. Судя по всему, с автором что-то случилось до того, как он успел доделать свою работу. Или просто потерял рукопись, а потом она неведомыми путями попала к нам. Такое тоже бывает. Найти безымянного автора, жившего неизвестно когда, в огромном, неспокойном мире… Задачка для прорицателя высшего круга. Если его подобная ерунда вообще сможет заинтересовать. Меня бы не заинтересовала.

Что можно сказать о самом тексте? Ну… Если бы я хотел стать хорошим наставником, он был бы весьма полезен. Подобных стремлений у меня не замечено, так что полученные сведения постараюсь осмыслить и освоить лишь из-за нежелания плохо выполнять поставленную задачу. Не самая внушительная мотивация. Возможно, когда-нибудь это изменится. Но точно не в ближайшие годы. Не чувствую я в себе стремления просвещать подрастающие поколения. Наверное, я для такого недостаточно стар.

***

Монахи имеют в своём арсенале множество полезных приёмов. Искусство контролировать собственный разум и чувства так же входит в доступный спектр возможностей. Конечно, то же подавление эмоций штука в больших количествах вредная, но не им одним, как говорится. Умение направлять, корректировать или вовсе переплавлять гораздо востребованнее. Вот и в этом случае я счёл возможным немного добавить заинтересованности. Чуть-чуть, больше для эксперимента, повлияет ли это на учебный процесс или нет. И сильно я всё одно не умею. Другими рекомендациями из рукописи так же пренебрегать не собирался. В случае чего, никто не запрещает мне вернуться в изначальное состояние. Важное умение при работе с собственным разумом. Иначе можно такого накрутить, что и боги не разберутся.

Что я могу сказать после первой проверки? Работать стало веселее. А вот отдачи не заметил. Ни на первом занятии, ни на десятом. Кучка слушателей от косых взглядов в мою сторону не отказалась. Ещё несколько раз ловил некоторых на мелких нарушениях, что явно любви не прибавило. Странные люди, должен заметить. Сами себе проблемы создают и потом на меня обижаются за справедливую кару. Большая часть, впрочем, спокойно училась, на ерунду не отвлекаясь. Даже не знаю, чем вызвана столь схожая негативная реакция у выходцев из разных государств и слоёв общества. То ли эльфофобия у них разыгралась, то ли ещё что.

В итоге, так всё и осталось. Кто действительно хотел учиться – учился. Остальные в лучшем случае выполняли задания на минимальном уровне, больше внимания уделяя сторонним задачам. Что я могу сказать, это их выбор и им предстоит расплачиваться по заключённому договору. Там всё достаточно просто: как маг достигает четвёртого круга, так положенный срок начинается. До той поры время не учитывается. Но и проходить в недоучках до смерти им никто не позволит, как и пренебрегать обязанностями. Путь решения проблемы оставлен на волю главного мага, но радости им это вряд ли прибавит. Ну да оставим любителей подоить минотавров в покое. У меня и так предостаточно дел.

***

- Завтра у вас знаменательный день! Пробуждение! – возвещаю с широкой улыбкой. – Ну а сегодня вы получите свои книги мага с набором базовых заклинаний каждой школы.

- Разве мы не должны будем сами её пополнять? – спрашивает один из наиболее прилежных и упорных учеников.

- Книга мага, это вам не простая записная книжка! – начинаю отвечать издалека. – Её листы особым образом обработаны и зачарованы. Каждое внесённое заклинание это, по сути, пошаговая инструкция по получению конкретного эффекта, обычно сопровождающаяся текстом, призванным помочь с выполнением всех необходимых действий и построений. Ну и описание заклинания, конечно, - откинувшись на спинку стула, смотрю в потолок. – Опытные и знающие маги способны выделить первую часть, например, с готового свитка заклинаний. Про копирование чар из чужой книги и говорить нечего, это гораздо проще. Внесение заклинания в книгу так же требует определённых навыков, как-никак упомянутая «инструкция» состоит совсем не из слов. Этот процесс довольно близок к зачарованию, но имеет свои особенности.

- И когда мы это будем изучать? – проявляет активность другой слушатель.

- Когда освоитесь с базовыми чарами, - перевожу на него взгляд. – Сейчас вы просто не сможете удержать в голове всё особенности даже простейшей трёхмерной конструкции, составляющей основу заклинания первого круга. Что уж говорить о более сложных.

- И они все… трёхмерны?

- Неа! – улыбаюсь, прищурив глаза. – В том и состоит сложность. Даже если у тебя достаточно силы на заклинание высокого круга, у тебя может не хватить возможностей мозга для его сотворения.

- Все заклинания представляют собой некие… конструкции, которые можно представить визуально?

- Нет, - развожу руками. – Даже не большая часть. К тому же, это в любом случае не единственный этап сотворения. Но мы немного забежали вперёд. А сейчас – разбирайте свои книги! – хлопаю ладонью по одной из стоящих на столе стопок. – И не забудьте их подписать! Это достаточно ценная и трудная в изготовлении вещь, вы отвечаете за её сохранность!

С последним утверждением я не преувеличил. Существуют различные методики создания подобного, есть простые, дешёвые и невысокого качества. Но руководство крепости разумно полагает, что лучше один раз предоставить ученику хорошую, пусть и дорогую, книгу, чем раз в десяток лет морочиться с заменой хлама. Там ведь и заклинания переносить нужно будет, прежде чем подобная поделка придёт в окончательную негодность. С подобным по доброй воле ходят разве что самоучки, не имеющие средств и возможностей изготовить себе нормальную книгу.

Большинство магических школ предоставляет своим ученика инвентарь понадёжней, способный продержаться как минимум до конца обучения. Ну а там, уже полноценный маг может обзавестись, чем пожелает. Базовый функционал-то одинаков, на личные способности даже самый лучший сборник заклинаний не способен повлиять. Только определённая доля комфорта от этого выбора зависит. Некоторые волшебники предпочитают изготавливать столь важную вещь самостоятельно, или делать заказ у специалиста. Свою я изготовил сам, как, кстати, и Герион. Большой силы это не требует, только что с ритуалами пришлось поработать.

***

Всего через месяц после начала полноценных практических занятий от четвёрки лентяев откололись двое. Настоящая магия смогла неудавшееся у меня – увлечь за собой. Пусть пользу теории они пока осознавали слабо, но прекращение саботирования занятий принесло немало пользы. Для самих неофитов. Ну а оставшаяся парочка упёртых… Через год Герион признал дальнейшее пребывание тунеядцев в стенах крепости бесперспективным и вернул по домам, заодно навесив на семьи недоучек положенный по контракту штраф. Тем ещё повезло, что никаких специальных препаратов при обучении не использовалось, иначе с выплатой появились бы серьёзные проблемы.

Других учеников этот ход прекрасно мотивировал на трудовые подвиги. Мало кому захочется обеспечить денежные проблемы родственникам и себе. Учитывая, что опекун набирал пополнение из не самых богатых семей…. Многим даже мой заработок как алхимика покажется внушительной суммой. Правда, тут от государства и конкретного поселения зависит немало. Если верить прочитанным жизнеописаниям, в иных столицах носильщики больше получают. И они не слишком устарели за прошедшие с момента написания годы.

Но бывшие ученики не из тех мест. Сами ничего добиться не захотели, ещё и другим подгадили. Не самая лучшая рекомендация. Хороший наставник всегда заметит, когда обучаемый просто не справляется с нагрузкой, а когда балду пинает. В первом случае можно помочь, подтолкнуть, направить… А во втором, если карательная терапия не помогла, гнать на хрен.

Ничего серьёзного они узнать не успели, всё больше базовые упражнения, фундамент теоретических дисциплин. После второго года так просто отделаться не выйдет, там уже идут серьёзные вещи, не секретные, но и нежелательные к повсеместному распространению. Кому понравится, когда плоды его трудов начнут использовать посторонние, да ещё и выдавая за собственные наработки? Мне бы не понравилось, составители нашей учебной программы не исключение.

Некоторые магические учебные заведения вовсе имеют свои, специфические методики обучения, порой излишне охраняемые. Особенно это характерно для всяческих «закрытых организаций», попав в которые останешься там до самой смерти. Свободные маги страдают подобным в меньшей степени, как и магические школы, где обучают за деньги. Учитывая, что подавляющего преимущества не даёт ни один… Выглядит это, с моей точки зрения, глупо. Впрочем, объединить все подходы и создать самый лучший не выходит, подобные попытки в мировой истории попадались неоднократно. Если какой-то результат и был, его сокрыли под мраком тайны, умудрившись припрятать и прошедших «уникальную» подготовку. Хотя никто не может утверждать, что один из бродящих по вселенной магов девятого круга не является плодом подобного эксперимента.

***

Как-то раз, в очередной раз, зарывшись в библиотечные завалы, наткнулся я на старую историю, неведомо как оказавшуюся на третьем этаже. По идее, подобным место пониже, хоть и имеет отношение к чародейству. Некий маг, любитель школы изменения, соединил сильно искалеченного человека с железным големом и выпускал на арену в качества гладиатора. Как тот получил свои травмы, сказано не было, возможно, сам трансмутатор и обеспечил. Даже каждый день сталкиваясь с Лотаном, постоянно модифицирующим свою деревяшку, раньше я как-то не задумывался о подобном использовании этой школы. Да и вообще големами не интересовался.

А ведь они – весьма интересны! И полезны. Особенно для нашей крепости. После беглого знакомства с материалами, в голову пришло множество мыслей по их использованию. Но тут передо мной встала серьёзная проблема – нехватка сил. Сам я смогу осуществить разве что ритуальную схему. Для простейших видов, не отличающихся ни особой силой, ни интеллектом. Но если удастся заинтересовать кого-то из старших магов…. Открывающиеся перспективы завораживают.

Прежде чем приступать к исполнению идей, стоило, как следует разобраться в новом направлении, книг на ставшую интересной тему хватало. Чем я и занялся в свободное от обязанностей и личных тренировок время. Всего пара часов в день, но спешить некуда. Мне ведь не хочется наделать глупых ошибок и тратить время уже на их исправление. Лучше сразу озаботиться отсутствием очевидных для образованного человека проблем. Или образованного эльфа, не столь важно это, по сути.

Новое увлечение затянуло, я даже на какое-то время прекратил заниматься зачарованием и поиском интересных заклинаний в сборниках. Искать сведения о големостроении были куда увлекательней. Готовые решения для множества форм, размеров и материалов, описания наделения собственных творений подобием разума… Как это могло остаться непознанным? Через какое-то время от чтения теории, перешёл к практике.

Простенькие, собственноручно вырезанные деревянные фигурки нервно подёргивались, пытаясь шагнуть или пошевелить конечностью. Поначалу, под полным контролем, больше походя на марионетки, чем на големов. Потом, потихоньку учился создавать устойчивые последовательности действий. Некоторые авторы рекомендовали использовать духов, как призванных, так и вытянутых из обитателей нашего мира. Но лично мне подобное казалось слишком… скучным. Преимущество духов очевидно: они уже имеют определённый набор навыков. Правильное составление чар призыва или подбор «донора» может сделать даже из простой деревянной колоды грозного бойца или умелого ремесленника… Первое гораздо проще, к слову. Впрочем, мало найдётся идиотов, использующих простое дерево в качестве материала для полноценного голема.

Что касается непростого, оно, в основном, используется лесными эльфами, и то без заметного усердия. Не любят он големостроение, химеры куда больше по нраву, в том числе и растительные. В большинстве случаев, человеческим волшебникам хорошая сталь обойдётся гораздо дешевле, и достать её проще. Те же дварфы всегда готовы её поставить за разумную цену. Торговать готовыми изделиями они любят больше, но и сырьём не брезгуют. К примеру, в крепостной кузнице пополнение осуществляется ими. С учётом доставки, это выходит дешевле, чем набирать металл сопоставимого качества вблизи от нас. Как-то поинтересовался у Фандара данным вопросом.

Позднее смог привлечь к своим опытам Лотана. Раньше у него тоже тема не вызывала интереса, но уже почти готовые к практическим испытаниям задумки смогли его убедить в её перспективности. Там до проверки дело дошло. Конечно, для управления големами приходилось использовать призванные сущности, мои успехи с созданием разума не впечатляли. А помощник вовсе считал это направление бесперспективным.

***

Обхожу вокруг небольшого, едва достающего мне до колена металлического паука. Поделка грубая, лишённая деталей: просто металлический шар с торчащими по бокам суставчатыми лапками. Вселённый дух не будет нуждаться в органах чувств, его «врождённые» способности прекрасно их заменят. Управление будет происходить с помощью непосредственной связи с призвавшим его магом. Моё чувство прекрасного не позволит использовать столь примитивные поделки на постоянной основе, но для проверки эффективности и такое сгодиться.

Стоявший за пределами магического чертежа маг дождался, пока я встану по другую сторону и начал проведение ритуала. Я выступал простым наблюдателем и мог спокойно любоваться яркими сполохами побочных энергий, возникающими на металлическом теле оживляемого голема. Вот по лапкам пробежала судорога, призванный начинает осваиваться с новым телом. Для нашей цели прекрасно должен подойти полуразумный призрачный паук, эти твари охотно откликаются на призыв.

Голем покачнулся, дёрнулся и упал на брюхо, растопырив конечности в сторону. Немного подергался, повозился на полу, скребя когтями по камню и неуклюже поднялся. Повернулся вокруг своей оси, непонятно как издал скрежещущий звук, заставивший меня сморщиться и потянуться руками к ушам. Но вот он остановился, устремив предположительный перед к призывателю. Закончивший ритуал волшебник встряхнул руками, размял шею и отошёл в сторону, сопровождаемый «взглядом» паука. В отличие от обыденной жизни, сейчас он сильно хромал, побледневшее лицо покрылось испариной, а пальцы едва заметно дрожали. Доковыляв до стоящего у голой стены кресла, Лотан рухнул в него, вытянув ногу и свесив ладони с подлокотников.

- Похоже, затраты сил превысили наши расчёты, - не переступая линий, подхожу к заклинателю.

- Такое ощущение, будто без перерыва создал десяток заклинаний шестого круга, - на осунувшемся лице чуть шевельнулись бледные губы, а полуприкрытые веками глаза сдвинулись в мою сторону.

- А ты так можешь? – встав рядом с креслом, смотрю на застывшего неподвижно голема.

- Нет.

- Думаю, с проверкой прочих возможностей нашего творения стоит подождать, пока ты не восстановишься, - соединяю руки за спиной.

- Согласен, - дёргает безвольно свисающей кистью маг. – Передохну минут двадцать.

- Ага, - кивнув собеседнику, выхожу из полупустого помещения.

В подвалах библиотеки таких залов хватает. Некоторые занимают практикующиеся ученики, другие постепенно зарастают пылью. Так что никто не возражал, когда я обратился с просьбой выделить один для опытов. Пришлось, правда, утрудиться с зачарованием стен. Мастерство цвергов впечатляет, но рисковать не стоит. Ритуальные рисунки я нанёс быстро, а старший товарищ наполнил их энергией. Как маг, Лотан весьма силён, что характерно для пробудившихся. Так что сочетание моих знаний в ритуалистике с его возможностями изрядно облегчает проведение экспериментов.

Сегодня мы собираемся протестировать возможности нашего голема как разведчика в окружающих лесах. Школа прорицания обеспечит возможность наблюдение за големом прямо из зала. Конечно, можно смотреть напрямую… но непривязанные к специальному маяку чары слишком легко разрушить. Наш паук и будет выступать таким маяком, необходимый артефакт уже вплавлен в его тело. Ещё и сигнал оператору может подать, если заметит что-то выбивающееся из стандартной обстановки. Ну, насколько хватит невеликого интеллекта призванной твари.

В качестве средства наблюдения будет использовать большой стеклянный шар, почему-то заклинания дальновидения лучше всего работают с такой формой. В общем-то, кроме сферы на подставке, кресла и голема в покинутом помещении ничего нет. Хоть наши опыты не предусматривают взрывов или чего-то подобного, случиться может всякое. Призванная тварь там поедет черепицей и нападёт, ритуал сработает неправильно обеспечив вместо ожившего голема, проход на элементарный план кислоты… Ни я, ни мой компаньон с защитными артефактами не расстаёмся.

Погуляв с пол часика по вечернему парку, возвращаюсь в подвал. Лотану бы тоже проветриться не помешало, как-никак вместе со мной весь день под землёй был. Но ходок из него в текущем состоянии не важный. Искусственная нога слишком зависит от магии. Без постоянного контроля немногим лучше простой деревяшки. За годы постоянной практики он научился виртуозно с ней управляться, но… Иногда автономные системы бывают полезней.

– Пришёл в себя? – пройдя в зал, обращаюсь к магу, вернувшему естественный окрас лица и больше не напоминавшего Рэнша после пяти суток в лаборатории.

– На продолжение эксперимента меня хватит, - отмахивается он, вставая с кресла.

Уверенно подойдя к большому шару из прочного стекла, волшебник прикладывает ладони к его бокам и, прикрыв глаза, бормочет слова заранее подготовленного заклинания. Чувствуются последствия перенапряжения, обычно ему пары слов на верхний круг хватает, а тут всего-то четвёртый. Встав чуть сбоку, смотрю на заклубившийся в некогда прозрачной сфере молочно-белый туман. Через несколько мгновений проявляется окружающая паука обстановка, в том числе и мы.

- Пора отправить его прогуляться, - напоминаю неподвижно застывшему Лотану.

- Ты предупредил стражей? – прокашлявшись, произносит хриплым голосом.

- Да, перед тем как начали, - распахиваю дверь. Сам голем в нынешнем виде преодолевать такие препятствия не способен. Разве что сможет разломать укреплённое зельями дерево.

- Но всё же проводи его до ворот, - дёргает головой маг. - На всякий случай.

- Ладно, - отвечаю, после недолгих раздумий. Хотелось бы посмотреть в «гадальный шарик», но предложение выглядит разумным. Впрочем, ещё успею насмотреться, когда паук начнёт забег по лесам.

Так и пошли, сначала я, а за мной бодро семенит наше творение. Дух полностью освоился с базовым управлением нового тела, так что замедлять шаг не приходилось. Как мне известно, этот вид по стенам не ходит, крупноват, у нашей поделки нужного функционала так же не имелось. Перед выходом на улицу призванное существо ненадолго замерло, приостановив и меня, но вскоре мы продолжили путь.

Ещё не стемнело, но светило уже стремилось к горизонту, кроме дежурных монахов в такое время встретить кого-либо сложно. А те ребята привычные, когда маги в призывах практикуются, и не таких тварей увидеть можно. Простенький мелкий голем внимания не привлёк, так, проводили постовые на воротах взглядами, да вернулись к наблюдению за окрестностями.

Когда я добежал до подвала, паук как раз успел к лесу приблизиться, в шаре было видно, как он продирается сквозь заросли колючего кустарника на опушке. Дальше должно быть легче, деревья свет загораживают, подлесок, конечно, имеется, но не столь густой. Это тут всё крупное старательно вырубают, а подобные живые стены наоборот, культивируют. Ни от кого серьёзного не спасёт, но мелочёвку отваживает. Большего никто не требует. Будь у нас друиды, иное дело, а маги в работе со всякой ботаникой не сильны.

Вот он преодолел первое препятствие и почти сразу чуть не рухнул в заросший овраг. Тонкие паучьи лапки удержаться на осыпающейся земле помогали слабо, но дух проявил свой интеллект, сумев выбраться из неожиданной природной ловушки прыжком. Приземлился он не слишком удачно, но с высокой скоростью перебирая конечностями, предотвратил повторное сползание.

- Как мне кажется, паук не самая удачная форма, - выношу вердикт, понаблюдав за превратностями передвижения голема по пересечённой местности. Хоть большими размерами тот не отличался, но испытывал ощутимые проблемы даже с не самой густой растительностью.

- Да, пожалуй, - чуть шевельнул губами волшебник. – Лесное животное подошло бы больше.

- Или многоножка, - приподнимаю уголки губ. Впрочем, он этого всё одно не заметит.

- Многоножек зачаровывай сам, - передёргивает плечами собеседник, на мгновение, потеряв концентрацию.

- Стоит проверить остальные возможности, - говорю, когда мне надоедает наблюдать за происходящим сверху.

В общем-то, для того мы его и выпустили. Не полюбоваться же на блуждания духа в незнакомой местности. Следующий вариант показа представлял собой зрение с поверхности «тела» голема. Теоретически, это должно было обеспечить круговой обзор, на деле для этого нужно было или обходить сферу, или передвигать точку зрения. В остальном ничего особенного мы не увидели. Хотя посмотреть на мельтешащие по бокам лапки было немного забавно.

А вот получение информации с органов зрения духа открывало совсем другую картину. Нематериальные сущности воспринимаю мир иначе, чем мы. А уж если добавить различие в исходных видах. Пожалуй, сложнее было бы воспринимать разве что ощущения того, кто никогда не имел физической оболочки и устойчивого облика. Стихийные духи, некоторые разновидности обитателей иных планов, в мироздании подобного добра хватает.

Сфера прорицания преобразует получаемую информацию в более-менее привычный для наших глаз облик, но всё равно выдаваемое изображение тяжело осознать. Какие-то цветные пятна, непонятное мельтешение на самой грани чувствительности, наслаивающиеся картинки окружения…

- Чтоб я ещё раз попытался использовать зрение духа! – прервав работу артефакта, Лотан трёт покрасневшие, слезящиеся глаза. Ну да, как создатель голема, он же воспринимает всё напрямую, пусть шар серьёзно облегчает и этот процесс.

- Думаю, это просто с непривычки, - успокаивающе хлопаю его по спине. Выше всё одно не дотянусь. – Шаманы же используют духов-разведчиков!

- Это шаманы, - мотает головой. – И они используют специальных духов, а не как мы, первого попавшегося.

- В остальном, испытание можно считать успешным, - подвожу растратившего последние силы мага к креслу.

- Угу, - рухнув в единственный доступный предмет мебели, заклинатель роняет голову на грудь и закрывает глаза. Картина напоминает виденную раньше, разве что компаньон выглядит совсем разбито.

- Собираешься спать тут? – с сомнением осматриваюсь. Его дело, конечно, но кресло – не самое удобное спальное место для взрослого человека. Нормально в нём отдохнуть сложно.

- Нет, - приглушённо бормочет, с трудом двигая придавленной челюстью. – К себе пойду.

- Я провожу. – Мало ли, ещё свалится по дороге. Ночи прохладные, может заболеть.

Через десяток минут маг немного пришёл в себя, и, опираясь на подставленное плечо, смог доковылять до своей комнаты. Особенно тяжело было на лестницах. Его протез никак не желал нормально сгибаться. Не зря он предпочитает жить на первом этаже. Жаль, из подвала без лестниц просто так не подняться. Есть спуск для тяжёлых грузов, но он обычно перекрыт, а ключи у интенданта. Моя магия там не поможет, от простых заклинаний всё надёжно зачаровано. Да и сильному магу придётся неплохо потрудиться. В общем, проще по лестнице.

***

Подбор оптимальной формы занял немало времени. Проверили мы и многоножек, но остались недовольны. В виде голема те оказались немногим лучше паука. В чём-то даже хуже. В итоге, наштамповали несколько десятков мелких ящерок, покрасили и выпустили в лес. Конечно, зимой обычные ящерицы спят, да и снег станет серьёзной помехой, но сейчас ничего лучше не нашли.

Модифицировали наблюдательные и управляющие артефакты для использования неодарёнными, собрали их в одном помещении и назначили пятёрку монахов присматривать. Те, как я знаю, ничуть не возражали. Сиди себе в комфорте, да поглядывай периодически на расставленные по полкам шары. При желании, могли и послушать происходящее вокруг точки привязки. К сожалению, осуществить вывод качественной картинки на плоскую поверхность нам пока не удалось. Возможно, использование для этого школы иллюзий не самый подходящий выбор, но большого интереса задача не вызвала, возможно, когда-нибудь потом…

Покончив с черновой версией разведчиков, решили ненадолго отвлечься и заняться другими разновидностями. Носильщика, например, сделать… А то как какой караван придёт, Фандар вечно монахов припрягает к перетаскиванию. Уборщики какие-нибудь тоже не помешают, наверно. Если Хэн против не будет, а то вдруг подобный труд это часть его работы по приведению подчинённых к должному состоянию, а не нецелевое использование.

- Попробуй привлечь учеников, - как-то раз зашёл к нам в мастерскую Герион.

- К чему? – поднимаю голову от записей с разработкой ритуала.

- К созданию големов, - старший маг окинул взглядом завалы исписанной, мятой бумаги и гнутых кусков железа, разбросанных по полу и верстакам.

- Да мы и сами справляемся… - чешу затылок тупой стороной пера.

- Не в том плане, - потеребил он бородку. – В магических школах бои призванных или сотворённых существ частое явление. Раньше нас было маловато для нормального состязания, да и иных дел хватало.

- Тебе не кажется, что подобные схватки големов просто отвлекут их от развития? – изогнувшись в пояснице, поворачиваюсь к нему и складываю руки на спинку высокого стула.

- Или повысят заинтересованность в постижении тайн магии, - приподняв уголки губ, разводит руками. – Отдыхать тоже необходимо, а определённая доля азарта способна подвигнуть людей на впечатляющие трудовые подвиги.

- Если хочешь организовать – вперёд! Я подобным заниматься не планирую, - стучу пальцами по краю деревянного сидения. – К тому же, практика всё равно на тебе.

- Неужели тебе не хочется поучаствовать? – смотрит на меня сквозь полуприкрытые веки. – Проверить собственные наработки в схватке с творениями других людей? Узнать на практике их сильные и слабые стороны?

- Довелось мне читать о гладиаторских боях, хочешь устроить нечто подобное в нашей мирной библиотеке? – медленно качаю головой.

- Я хочу немного разнообразить наш досуг, - глубоко вздыхает волшебник. – Големостроители, химерологи, некроманты и призыватели часто устраивают подобные представления.

- Мирное использование моих творений мне кажется интересней, - обвожу рукой мастерскую. – Но я сомневаюсь, что соревнование уборщиков смогут заинтересовать кого-то.

- Тут ты, пожалуй, прав, - прокашлявшись, произносит Герион. – Разве что какое-нибудь особенное испытание придумать…

Свою глупую затею он не оставил, и примерно через месяц в крепости состоялось первое столкновение кривых поделок учеников. Притащили они как-то раз их на лекцию, похвастаться… Пара магов постарше так же приняли участие, показав новичкам «куда надо стремиться». Сам я туда не ходил, без того работы полно, но обсуждения во время обеда слышал. Неделю. Потом всё поутихло, до следующего захода. Участников стало больше, даже Лотан не удержался и вместо помощи в опытах, клепал какого-то жуткого монстра. Немного с ним поругавшись, махнул рукой, сосредоточившись на теоретической подготовке. Практикой и потом заняться можно будет, когда успокоятся.

***

Не успокоились. Казалось, ажиотаж только набирал обороты. Третий «турнир» привлёк настоящую толпу местных фермеров, даже несколько горожан припёрлись с ближайшим караваном. И откуда только узнали?.. В крепость они заходить не собирались, но Фандар подсуетился, собрал деньги на просмотр, так что пришлось магам и монахам организовывать своеобразную арену за пределами стен. Зато победителю и его противнику в финале был обещан небольшой денежный приз. Получили его, кстати, Руч и Корлендавин.

Должен признать, терзают меня сомнения относительно развития ситуации. Как бы не получить совершенно лишних проблем от этой затеи. Конечно, плата за просмотр, всяческие ставки на результаты поединков могут пополнить нашу казну… Но как бы не случилось наплыва преступных особей, привлечённых новым зрелищем. Угрозы для библиотеки они не представляют, монахи должны легко справиться со всяким сбродом, но вот фермеры… Защита основных поставщиков свежих продуктов может потребовать от нас слишком много сил.

Отказываться от нового развлечения никто не собирался, так что я счёл разумным временно переключиться на полноценно-боевых големов. Избранная как основа антропоморфная форма была далека от идеала по базовым боевым качествам, но позволяла использовать широкий арсенал стандартного вооружения и брони. Ну и первичная маскировка. Одно дело, когда враг сразу видит, что ему противостоят големы, другое – когда он принимает их за людей в тяжёлой броне. Ещё один плюс – возможность использовать разумных духов, привычных к материальному, человекообразному виду. В самостоятельном сотворении разума я продвинулся не далеко.

Должен признать, во время теоретических разработок мне пришло немало выглядящих перспективными идей. Поскольку подобные творения пользуются популярностью по всему миру, надолго подготовка не затянулась. Все компоненты ритуала были уже неоднократно описаны во множестве книг, мне осталось лишь выбрать самые подходящие к нашей ситуации и собрать воедино. Потом отвлечь Лотана от испытаний очередного, четвёртого по счёту, «шедевра» и вот, первый боевой голем готов. Спутать с сородичем его бы не смог ни один здоровый человек, но это и не требовалось. Главное что он мог двигаться, выполнять приказы и пользоваться оружием. Призванная сущность была для этого достаточно разумна.

Стоящее посреди ритуальной фигуры отлитое из железа создание имело голову, туловище, две пятипалых руки и две ноги. Глаза, уши и всё остальное духу не требовались и в конструкции не предусматривались. Налюбовавшись своим творением, приказали ему покинуть «круг» и облачиться в предоставленные интендантом тяжёлые доспехи. У монахов они не востребованы, так что получить их было не сложно. Пришлось, правда, с этим ему помогать, ну, да и люди обычно неспособны экипироваться в латы самостоятельно. Тощая фигура голема сразу стала внушительней: почти два метра в высоту и около метра в ширину. Толстые пластины брони пробить не зачарованным оружием было затруднительно, а большинство ударов в сочленения и прочие уязвимые места металлическому болвану были безразличны.

Та же голова ему, по сути, совершенно не нужна. Колющие удары в торс серьёзного ущерба не способны принести, разве что суставы могут умудриться повредить, но они и сами по себе весьма прочны.

- И кого вы использовали? – едва зайдя в помещение, спрашивает Герион. Похоже, решил удостовериться в нашем успехе.

- Среднего элементаля земли, - отвечает Лотан, повернув голову в сторону вошедшего.

- Неплохой выбор, - кивает приблизившийся к нам опекун и стучит согнутым пальцем по стальному наплечнику. – Они достаточно разумны и охотно идут на заключение длительных контрактов.

- Жаль, свои врождённые способности он использовать не сможет. Почти вся его энергия уходит на управление новым телом. Остатки направлены на общее укрепление.

- Так тоже должно неплохо выйти, - вступаюсь за свою разработку. – Дать ему в руки двуручный молот, и путь стукает неприятеля.

- Да, силы ему не занимать…. Чего не сказать о мастерстве, - приглушённо хмыкает волшебник и теребит бородку. – Откуда элементалю знать об использовании человеческого оружия?

- Он должен быть достаточно обучаем, - хлопаю замершего неподвижно голема по предплечью. – Показать правильные движения, а там пусть практикуется.

- И сколько ты планируешь таких сделать?

- Надеюсь, за год сможем изготовить сотню, - печально вздыхаю. - На каждого выходит три-четыре дня, с учётом отдыха и других занятий.

- Не так уж и плохо, - приподнимает бровь Герион. – Не армия, но на крупный отряд наёмников потянет.

- Только без командиров, - приглушённо хмыкаю. – Эту роль придётся оставить нашим монахам.

- А они будут слушаться любого?

- Нет, но конкретный способ контроля ещё обдумываем. Можно сделать специальные амулеты, или прикреплять специальным заклинанием к определённому человеку. У каждого метода есть свои недостатки. Этот голем, к примеру, подчиняется только нам двоим.

- Амулет выглядит проще.

- Но его могут украсть и использовать против нас, - развожу руками. – Можно и амулет прикреплять… Но тогда уж лучше сразу големов.

- Я подумаю над этим вопросом, - ещё раз потеребив бородку, Герион прощается и уходит.

***

И вновь жизнь вошла в стабильную колею. Мы создавали новых големов, снаряжали и отправляли к монахам, практиковаться. Самые «умные» получали мечи, остальные довольствовались молотами и топорами. Конечно, к бою на стенах они почти не пригодны, но на патрулирование дорог сгодятся. Усталость искусственным существам незнакома, подкупить их не выйдет, изгнать, как обычных призванных существ, тоже не удастся. Останется всяких дорожным грабителям пытаться справиться с нашей стражей простыми, физическими методами. Сильные маги в подобных компаниях – большая редкость. Даже если у них имеются какие-нибудь противоестественные пристрастия, всегда могут получить нужные суммы законными путями, или хотя бы не подвергая своё здоровье риску.

Наши творения далеки от идеала, как и мы до титула лучших големостроителей мира. Но с возложенными функциями новобранцы должны справиться. Когда набрался первый десяток, Хэн отправил первый отряд на проверку. Пока организовали временное соединение с сопровождавшим их монахом, постоянное решение ещё не выбрали. Ничего, прогулялись, столкнулись с какими-то подозрительными личностями, сдуру обстрелявшими их из кустов. По докладу монаха, а я на нём присутствовал, как один из авторов, шансов у бандитов не было никаких. Примитивные длинные луки из цельного куска дерева и простые-то латы пробивают не всегда, а уж усиленные… Да и если бы вдруг пробили, големам с того хуже бы не стало.

Основной проблемой стало отмыть орудия труда от крови и прочего содержимого человеческих тел. Сами големы так же немного испачкались в результате, уж очень задорно работали, брызги во все стороны летели. Видел я их, когда вернулись… То ещё зрелище. Но монахи с чисткой справились быстро, сейчас все металлические части задорно сверкают на солнце. Любой желающий может убедиться: большую часть времени големы ворота охраняют.

Продолжил я и разработку модели поведения для уборщиков. Использовать для этой цели духов мне не хотелось. Процесс двигался со скрипом, приходилось учитывать множество факторов. Я раньше даже и не представлял, что объяснить, как правильно осуществлять чистку помещений, так сложно! Нет, если бы требовалось, например, просто протереть пол щёткой – то никаких проблем. Но мне этого мало. Хочется чего-то более универсального. Какое-нибудь ведро на ножках уже сейчас можно выпустить в свет. Но смысл? Ни морального удовлетворения, ни особой пользы. Без контроля такое не оставишь, да и в эффективности сомневаюсь. Так что придётся пока монахам всё делать по старинке, руками. А саму идею отложить на потом и переключиться на другую.

Их у меня хватает, правда, для некоторых крайне желательно освоить на практике некоторые теоретические знания. К примеру, человеческий организм я по книгам изучил, но отчётливо понимаю, что для практического применения моих задумок этого мало. Возможно, стоит попросить кого-то из местных целителей взяться за моё обучение?.. Даже не знаю, будет ли это полезным или останется бессмысленной тратой времени. К тому же, могут вовсе отказаться со мной заниматься. Впрочем, не попробую, не узнаю. Спешить мне некуда.

***

Что сказать, «вот прям сразу» со мной заниматься никто не захотел, «быть может, зимой…» но список книг для предварительного ознакомления составили. Часть я уже прочитал сам, но большинство даже на глаза не попадались. С размерами книгохранилища, это не удивительно. Придётся поискать, потрясти чтецов. Иногда я удивляюсь, как они умудряются обучать свою смену ориентироваться в наших «лабиринтах». У меня это до сих пор иногда вызывает трудности.

Провожу пальцем по книжным корешкам на нижней полке возвышающегося на несколько моих ростов шкафа. В самых популярных уголках библиотеки есть стационарные лестницы, здесь же приходиться возить с собой передвижную. Без неё добраться до вершин можно только с заклинанием левитации. Если кто-то вздумает карабкаться по полкам… повезёт - просто выкинут за ворота и запретят пускать. Как уже когда-то упоминалось, совсем не все посетители являют собой образчик разумности. Иногда проявляется сильное удивление: как у подобной особи хватило денег попасть сюда. И зачем это ей вдруг понадобилось. Некоторые из посетителей совсем не ассоциируются с чтением книг. Знаю, внешность бывает обманчива, но поведение, привычки характеризуют личность куда полнее.

Вскарабкавшись на притянутую поближе лесенку, бережно вытягиваю том в потёртой кожаной обложке. Надпись на корешке совпадает с ещё одной книгой из списка. Перевернув несколько листов, убеждаюсь в соответствии содержимого. Иногда случается, что под названием одной книги, скрывается совершенно другая. Что-то пряталось прошлыми владельцами, авторами или работниками библиотеки, а что-то умудрялись подменить недобросовестные читатели. Посетителям запрещено выносить книги из читальных залов, только копии, сделанные переписчиками. Но кому-то это кажется недостаточным, и они идут на подобные преступления. И повезёт, если подсунут свежую копию, а не бессвязный набор листов. К сожалению, за всеми уследить тяжело.

Нет, сейчас-то помогает магия и патрулирующие залы монахи, но в былые годы и чтецов могло не хватать для полноценной работы. За века работы крепость-библиотека знавала нелёгкие времена. Как и у всякой организации, бывали свои взлёты и падения. Порой казалось, что ещё чуть-чуть и всё придёт в запустение. Многое хранят летописи… Конечно, с жизненными перипетиями крупных государств, размах не идёт ни в какое сравнение, но я тех государств отродясь в глаза не видел, а крепость вот она. Не считать же за государства несколько мелких городишек, посещённых с Герионом.

Коль уж всё одно забрался, заодно и остальные книги наверху рассмотрел. Некоторые были слишком старыми: для опознания их приходилось вытаскивать и раскрывать. Далеко не все обзавелись новой обложкой, исправляющей этот недостаток раритетных изданий. Несмотря на трудности, нашлось несколько представляющих интерес текстов, впоследствии отложенных в специальную корзину у основания лестницы.

Обследовав один шкаф, поднимаю упоры, и перекатываю стремянку к следующему. Ну а там упоры опускаю и лезу наверх. Понизу-то я прошёлся предварительно. Конечно, не слишком удобно постоянно морочиться с перестановкой, но левитировать я так и не научился. Дальше замедления падения дело так и не зашло. Впрочем, даже будь у меня крылья, в помещении ими особо не помахаешь. Так что только по ступенькам подниматься вверх. Дело привычное.

***

- Надо что-то с этим делать! – Малькольм начинает собрание с гневного восклицания.

- С чем? – косится на него Фандар.

- Я не возражаю, когда жители крепости развлекаются в свободное от работы время, - проигнорировал вопрос жрец. – Но эти набеги жаждущего зрелищ народа под наши стены выходит за все рамки!

- Ну, это приносит неплохо доход, люди расслабляются, веселятся… - широко улыбнувшись, полурослик разводит руками.

- У нас тут библиотека! – потряс выставленным вверх пальцем старик. – А не какой-то там балаган!

- Склонен согласиться с Хранителем, - сложив руки на груди, проскрипел алхимик. – Мы не испытываем проблем с золотом. Чего не скажешь о праздно шатающихся недоумках.

- Монахи справляются с попытками посторонних проникнуть за ворота, - отстранённо заметил Хэн.

- И что ты предлагаешь делать? Запретить битвы големов? – Герион посмотрел на главу библиотеки сквозь сложенные домиком пальцы.

- Перенести подальше от нас, - помахал ладонью Малькольм и потёр лысину. – В Шимкен, например.

- В принципе, это можно устроить, - ненадолго задумавшись, выдал интендант. – Выкупить там участок земли на окраине города, построить нормальную арену… При сохранении ажиотажа, это быстро окупится.

- И добираться будешь пешком? – сухо рассмеялся Рэнш.

- Герион умеет делать порталы, - Фандар ткнул в названного пальцем.

- Как-то меня не тянет выступать перевозчиком! – выставил вперёд ладони волшебник.

- Сделай пару стационарных порталов! Один в крепости, один в городе.

- Крепость защищена от перемещений, - заклинатель покачал головой. – А делать портал за пределами крепости слишком опасно. Это весьма… хрупкая конструкция, требующая постоянного присмотра.

- Можно выкопать подземный ход за пределы защиты, но без выхода на поверхность. Его и защищать от вторжения не слишком тяжело будет, а в случае чего и обвалить можно.

- Выглядит разумно, - изрёк Герион, подёргав себя за бородку. – Но от постоянного контроля это нас не избавит.

- Посадим мага с пятёркой монахов, в город пару десятков для охраны направим… - пожал плечами полурослик. - Они, небось, ещё спорить будут за возможность там дежурить.

- Не будут, - утвердил настоятель.

- Как скажешь, - отмахивается интендант. – Не в том суть.

- Работы в крепости от такого разделения не пострадает? – поджав губы, Малькольм пристально смотрит на полурослика.

- У нас достаточно магов для поддержания хозяйства, - постучав пальцами по подлокотнику кресла, он закатил глаза. – Даже более чем достаточно.

- Что на счёт безопасности таких перемещений? – чуть расслабившись, Хранитель Фолиантов перевёл взгляд на Гериона.

- Технология парных порталов известна давно и хорошо отработана, - объект внимания постучал пальцами друг о друга. – При постоянном контроле и своевременных профилактических работах они полностью безопасны. Да и расстояние тут не большое, каких-то проблемных мест нет.

- Хорошо, на Фандаре организация места, на Герионе – сообщения. Хэн отвечает за охрану, - сцепив на животе пальцы в замок, старик вздыхает. – Теперь перейдём к другим вопросам…

***

Притащенная Герионом бригада цвергов со всем старанием вгрызалась в камень утёса под крепостью. Я сидел в сторонке на ступеньке, грыз кедровые орехи и наблюдал. Заниматься чем-то более… конструктивным желания не имелось. Даже читать, отчего-то не тянуло. Так что, отработав обязательную программу, предался безделью. Погода располагала: последние тёплые деньки перед долгой, славной минусовыми температурами, осадками и сильным ветром, зимой. Крепостные стены немного спасали от последнего, но полной защиты не обеспечивали. А второе и вовсе усугубляли: снег набивался, будто в ящик.

Без постоянной чистки, возможность нормального перемещения по поверхности исчезла бы через несколько дней снегопада средней насыщенности. Слава трудолюбию монахов – такого никогда не происходило. С какой стороны браться за лопату им прекрасно известно, с другим инвентарём тоже дружат. Зимой поток посетителей снижается, за исключением умеющих телепортироваться. Вот уж кому безразлично состояние дорог. Остальным – добро пожаловать в сани. Не самый худший транспорт, конечно, но со своими особенностями. После сильных дождей сообщение вовсе останавливается. В середине осени они – обычное дело.

Фандар с Герионом опять переместились в город, они там крупный проект готовят, жаждут обеспечить горожан развлечениями. Тратят библиотечные деньги: землю выкупили, строителей наняли. И Малькольм им в этом потворствует. Нет, чтоб экспедицию в дальние земли организовать, обмен с другими библиотеками устроить или ещё чего полезное сделать. Алхимическую лабораторию расширить, например. Число сотрудников понемногу растёт, многие хотят работать у нас, но количество оборудования остаётся неизменным чуть ли не с момента перестройки крепости. Конечно, при сильном износе или неустранимых магией повреждениях оно заменялось новым, но этого мало.

Ссыпаю шелуху в мешочек, отряхиваюсь и кидаю взгляд на углубившихся в твердь земную коротышек. Всего несколько часов работают, а их уже со стороны не видно, скоро без подъёмников обходиться не смогут, так далеко закопаются. По плану, основной тоннель планируется расположить ниже уровня моря, спуск будет осуществляться лифтом гномьего производства. На границе блокирующего поля будет большая комната, перегороженная решёткой. И за это ограждение можно будет переместиться как заклинанием, так и через артефактный портал. А там с гостями будут разбираться монахи. Или пропустят дальше, или перебьют, или назад отправят. Тут уж как повезёт новоприбывшим.

Мне заказали десяток големов с большими, ростовыми щитами и многозарядными арбалетами. Тогда же и рассказали о планируемых постройках. Впоследствии големов потребуется где-то с полсотни, для обеспечения безопасности на арене. Не всё же монахам исполнять глупые пожелания начальства. Будут для этого железных болванов гонять да на охрану ворот ставить. Призванные элементали не гении мысли, но на подобные задачи и их разумения хватит.

- А ты что тут сидишь? – отвлёк меня от размышлений раздавшийся из-за спины голос.

- Отдыхаю, - пожав плечами, поворачиваюсь к магу. Короткие, ярко-рыжие волосы прикрыты войлочной шляпой с узкими полями и округлой макушкой, светло-голубые глаза скрыты за полуопущенными веками. Облегчённая кожаная броня оберегает тело от враждебно настроенных кустов и невысоких деревьев. В частых патрулях он привык больше полагаться на свою магию, чем на физические возможности.

- Герион собрался порталы делать, позвал всех желающих присутствовать, - собеседник махнул рукой в сторону библиотеки.

- Да? Не слышал, - дёргаю ушами.

- Я тебя на обеде не видел, - растягивает обветренные губы в улыбке, собирая морщинки в уголках глаз.

- Меня там и не было, - ответно улыбаюсь.

- Зря. Сегодня был отличный грибной суп.

- Где собрание?

- В подвале, где ещё? – поправляет сдвинутый сильным порывом ветра головной убор.

- Пошли, - поднимаюсь, отряхиваю штаны и выжидательно смотрю на Ункарта.

***

Библиотечные «катакомбы» обрели у магов немалую популярность. Кроме нашей мастерской тут обретаются ещё несколько, как групповые, так и одиночные. А с началом соревнований, даже у учеников появилось свой зал, способный комфортно разместить три десятка рабочих мест. Тут все желающие и собрались, не хватало только лектора. Ещё отсутствовали несколько человек, не проявляющих интереса к артефакторике. Та же Дирала в этой дисциплине совершенно не разбирается, хоть и использует в работе несколько изготовленных мужем предметов. Вот и выходит, что Руч здесь, а её нет.

- Повезло, что я оказался в крепости, - наклонившись ко мне, негромко произносит расположившийся рядом волшебник. Шляпу он оставил на входе, сейчас его пламенеющая макушка ярким пятном выделялась на общем фоне. Ничего удивительного, что в патрулях он постоянно её прикрывает. – Так бы всё пропустил.

- Никто не заставляет тебя постоянно бродить с монахами, - шёпотом отвечаю.

- Сидеть на одном месте мне слишком скучно, - хлопает меня по плечу и, выпрямившись, смотрит на вход.

А вот и мой опекун проходит на освобождённое от верстаков место. Вслед за ним заносят две бронзовые рамы овальной формы: метра два в высоту и метр в ширину. Их поверхность покрыта выгравированными символами, на первый взгляд совершенно идентичными. Поприветствовав собравшихся, Герион начинает рассказ о процессе изготовления заготовок. Из чего их лучше делать, подбор оптимальной формы, какими символами покрывать поверхность… Те, кстати, должны полностью совпадать, как и все остальные параметры изделий. Чем больше отклонений, тем больше усилий затребует зачарование. А при сильных расхождениях портал не получится. В лучшем случае, не случится ничего. В худшем…. Ну, взрыв заготовок, это еще не самое плохое из перечисленных вариантов.

При правильном изготовлении, между артефактами образуется устойчивая связь, и попасть из одного места в другое становится столь же просто, как перейти из комнаты в комнату. Достаточно просто шагнуть. Портал двусторонний, так что не стоит забывать об осторожности, особенно если собираешься соединить между собой далеко отстоящие места. К примеру, связь между Шимкеном и библиотекой будет мгновенная, но чем дальше, тем больше вероятность помех. Для их устранения и требуются дежурные маги, более-менее разбирающиеся в настройках портала. В общем-то, необходимость в наблюдателях отсутствует разве что при перемещении в пределах десятка километров. Потом вероятность неполадок постепенно возрастает. Впрочем, система достаточно надёжна и способна долго проработать без нареканий. Но под присмотром безопасней. Как любит шутить один из алхимиков: «эти правила написаны кровью невинно убиенных чернильниц».

Закончив с теорией, маг приступил к практической демонстрации. Показательно зачитал комплекс связующих заклинаний, сопровождая действо всеми положенными жестами. Конечно, процесс изготовления с нуля был бы полезней… Но очень уж он длителен. Два опытных мага целый день убили на заготовки. А то и больше, я ведь не знаю, когда они начали их делать, Герион же о времени не сказал ни слова, только упомянул участников. И это без учёта тройки использованных алхимических составов! Там вообще только общепринятые названия и развеска. Должен признать, мне ничего подобного готовить не доводилось, только читать. И не заметил, что кто-то в лаборатории этим занимался. Впрочем, я ведь там не целый день присутствую. Даже не каждый.

Зачарование заняло около часа, с учётом построения ритуального круга. В этот раз представлявшего собой незамкнутую спираль, исполненную руническими надписями. На внешнем и внутреннем концах расположились рамки, а маг зачитал финальное заклинание. Расставив готовые артефакты в разных краях зала, Герион активировал свои творения. Порталы показали расположенное по другую сторону появившегося канала. Подойдя к одному, с интересом посмотрел на свою спину, в окружении других магов. Ну, как спину… небольшую часть, видневшуюся между тел рослых коллег. Опекун подал пример: решительно шагнул в ограниченную рамкой плёнку. И мгновенно вышел из аналогичной. В противоположной части помещения.

Ну да, это в библиотеку нельзя переместиться, как и наружу, внутри же – вполне возможно, пусть с серьёзными ограничениями. Есть несколько мест, где пространственная магия полностью заблокирована, но учебная мастерская к подобным не относится. Как и наша с Лотаном, иначе призвать для управления големами духов было бы невозможно. Сложно всё с этим, я до сих пор до конца не понимаю, как запрещающие щиты работают. Правда и исполнить ни один не могу, разве что на ритуальной основе, но это совсем другой разговор. Там тонкую настройку обеспечит лишь усложнение фигуры в разы. Быть может, потом разберусь.

***

Цверги быстро разобрались со своей задачей, но зима уже наступила. Снег активно засыпал любое открытое пространство, не обдуваемое сильным ветром. Дежурным монахам прибавилось работы, но они не жаловались, без устали махая широкими, плоскими лопатами. Излишки вывозились за ворота и скидывались с обрыва. Иначе тут были бы сугробы вровень со стенами, а то и превосходящие.

Сегодня мы должны были отправиться на открытие арены. Всё уже готово: приглашения разосланы, билеты на представление проданы, участники подготовились…. Фандар занимался всем, но я не в курсе подробностей. Присутствовать где-то не было никакого желания, но Герион в этом вопросе проявил неожиданное упорство. Кроме нас там будет почти всё руководство библиотеки, большинство магов, чтецов и прочих жителей. И полсотни монахов для охраны «делегации». В крепости останется только Рэнш с тройкой дежурных заклинателей, не пожелавших заниматься всякой ерундой. Все монахи в связи с таким ослаблением защитного потенциала займут боевые посты. Зимой редко происходят крупные боевые действия, но подобным шансом может кто-нибудь воспользоваться. Место проведения соревнований так же зачаровано по полной. Разве что среди зрителей могут найтись недоброжелатели, пронёсшие с собой амулет-другой. В неактивном состоянии подобные вещи засечь тяжело, с учётом скопления народа и вовсе невозможно.

Лично мне кажется, что у кого-то из организаторов разыгралась паранойя. Но кроме необходимости присутствовать на самом мероприятии, меня это никак не затрагивало, так что, по большей части, было проигнорировано. Волшебникам, кроме участников, придётся наблюдать за происходящим, высматривая подозрительную активность, а монахам, с учётом нагрузки, совсем не до представления будет. Ещё бы кто-то из них хоть сколь-нибудь разбирался в обеспечении безопасности мероприятий… Ведь сплошные дилетанты, начиная с организаторов. Удивлюсь, если чего не произойдёт по их же вине.

- Ты готов? – прерывает размышления заглянувший в комнату Герион.

- Давно уже, - соскальзываю со стула и натягиваю снятую с вешалки утеплённую куртку. Монахам замёрзнуть нелегко, но зачем утруждаться, когда можно просто одеться потеплее. За курткой следует вязаная шапка, прекрасно скрывшая торчащие уши, и сапоги с коротким голенищем.

- Идём, остальные уже должны были переправиться.

Ну да, пропускная способность портала невелика, за раз только один человек и пройдёт. При определённом усилии – два, не более. Вот и получается при большом количестве желающих быстро продвигающаяся очередь. Само-то перемещение мгновенное, задержек быть не должно.

А неплохо они тут обустроили. Големы ровными рядами стоят, щитами прикрываются, арбалетами в прибывающих целятся. Монахи бдят позади, маг за столиком чего-то читает. Прервавший своё занятие волшебник командует голему и тот отодвигает решётку. Конечно, какой-нибудь тамбур был бы ещё надёжней, но до такого уровня паранойи местное руководство ещё не дошло. Да и сильно замедлит проходящих подобное сооружение. Все бы быстро утомились постоянно дожидаться открытия-закрытия проходов и их бы просто убрали. У нас тут не штаб-квартира секретного ордена, а библиотека. Кажется.

Вышли мы в похожем помещении, те же големы с монахами и магом, та же решётка поперёк комнаты. Разве что туннеля не было, дверь сразу выводила на широкую лестницу. Тут-то защищать особо нечего, проще сам артефакт уничтожить, чем устраивать провалы в земле посреди населённого города. Градоправитель такое точно не одобрит, сколь бы ни были ему безразличны простые горожане. Сама арена на окраине, но вокруг хватает построек. Склады всякие, наверно.

До начала ещё оставалось время, так что мы успели посмотреть комплекс и снаружи. Строители хорошо поработали, несуразная прямоугольная конструкция на бумаге, в жизни превратилась во внушающее некоторый трепет сооружение. Массивные, глухие стены тёмно-серого камня возвышались над окружающими постройками. Ровные, прямые линии соседствовали с какими-то абстрактными рисунками. Светлые, ярко освещённые магическими светильниками коридоры контрастировали с внешней отделкой. Чего ещё надо подобному заведению. Сильно подозреваю, что одними големами дело тут не ограничится. Пусть на открытие Герион пригласил несколько знакомых с учениками, волшебников не так уж и много, едва ли раз в несколько месяцев собираться станут. И что же, всё остальное время столь привлекательному месту пустовать? Фандар такого расточительства точно не простит.

Погуляли, пора и в ложе устраиваться. К участникам я не отношусь, так что расположился рядом с Малькольмом. Герион за судью выступает. Изначально-то просто было, кто что слепил, тот с тем и участвует, без серьёзных ограничений. А как творение противника в лепёшку раскатал, так и победитель. Сейчас уже масштабы возросли, пришлось и вопросом регуляции озаботиться. Кажется, ввели разграничение по размерам голема, освоенным кругам создателя и ещё что-то, я особо не вслушивался в приветственную речь. Больше рассматривал заполненные зрительские трибуны. Даже не подозревал, что подобная ерунда может привлечь столько народу. Хорошо, что для представителей библиотеки отведено отдельное место, на общих площадках ещё то столпотворение, даже стоя кто-то смотреть собрался, сидячих мест не хватило на всех желающих.

Судя по засыпанной мелким, желтоватым песком «площадке для выступлений», текущий масштаб явно не предел задумки, тут пяток схваток за раз разместить можно, ещё и место останется. Даже с учётом габаритов големов. Открывает турнир Лотан в компании с одним из приглашённых учеников. И их творения заметно возвышаются над создателями, даже без учёта тележек. Это не «домашняя встреча», миниатюрными монстрами не обойдёшься. Зрители их просто не разглядят. Мой компаньон пошёл по проверенному пути и привёл человекообразного болвана со здоровенным щитом и внушительным молотом. И, кажется, они собираются напрямую управлять своими бойцами.

С учётом этого, его противнику будет немного сложней, поскольку он избрал явно инсектоидную форму. Толстые членистые конечности, некое подобие торчащих из «головы» усиков, массивные жвала, над ними нарисованные фасетчатые глаза и покрытое травянистой краской вытянутое тело. Шесть лап, из них пара передних, представляют собой своеобразные иззубренные клинки. Многочисленные, торчащие из самых неожиданных мест шипы. Даже не знаю, как он таким существом управлять будет. Если против живых существ подобная форма может иметь очевидное преимущество, то вот эффективность в противостоянии такому же железному болвану вызывает сомнения. Хотя многое тут зависит от мага и его мастерства.

Участники устроились в креслах по краям огороженной квадратной площадки. Бойцов растащили помощники, расположив их по диагонали. Судья окинул композицию взглядом и отошёл в сторонку. Отрывистая команда – схватка началась. Големы немного неуклюже слезли со своих платформ, причём инсектоид не выглядел приспособленным к передвижению по пересечённым местностям. Слуги быстро укатили освободившиеся тележки, безмозглые гладиаторы начали сближаться. «Рыцарь» высоко поднял щит, прикрываясь от ударов сверху и, будь он человеком, почти полностью перекрыв себе обзор. Молот на длинной рукояти отведён в сторону. Мелкими шажками, слегка подволакивая ноги, движется вперёд. «Богомол» расставил суставчатые лапы с клинками в стороны, будто стремясь обнять жертву. Опорные конечности так же разведены, продолговатое, цилиндрическое тело слегка покачивается на полусогнутых суставах.

Первый удар: практически незаметный неподготовленному взору взмах клинками приходится на щит, но острия царапают творение Лотана, не нанося существенного вреда, но вызывая крайне неприятный звук, перекрывший даже гудение зрительских масс. Поморщившись, прикрываю уши руками. Сильно сомневаюсь, что големам вдруг вздумается обсудить что-то интересное. Не предназначены они как-то для таких задач. А вот и молоток врезается в ближайшую из опорных лап, слегка прогибая ту, с отчётливым металлическим стуком. Пусть для этих созданий использовался на самый лучший материал, просто так их не испортить. Но и надолго стычки затягиваться не должны. Нет интереса, смотреть, как неуязвимые жестянки будут долбить друг друга до драконьей миграции.

Инсектоид резко отскакивает, слегка припадая на покорёженную конечность. И угрожающе щёлкает жвалами. Совершенно бессмысленное действие, как по мне. Кого он напугать пытается? Лотан не будет переживать, даже если железное насекомое что-то откусит у голема. Он всё одно пойдёт на переплавку, переродившись в более совершенной форме для следующего турнира. Рыцарь выставляет вперёд щит и приставным шагом обходит поворачивающегося вслед за его движением противника.

Внезапно металлическое насекомое прыгает и обрушивается сверху на не ожидавшего подобного развития событий голема. И начинает терзать того мощными ударами. Я не подозревал, что столь массивное существо способно на такое. Казалось, тот, первый скачок, является пределом его возможностей. Ан нет. Но мой компаньон не теряется и мощный удар молотом в бок сносит соперника с его творения. Оперевшись на боёк, рыцарь поднимается и подтягивает к себе закреплённый на ранее незамеченной цепочке щит. Если приглядеться, что-то подобное соединяет и рукоять молота с держащей его рукой.

Теперь настал черёд богомола обходить противника кругом, а тому поворачиваться, прикрывая щитом исполосанное тело. Под влиянием массы инсектоида появились там и вмятины, но на боевых качествах это пока не сказывается. А вот тот заметно припадает на погнутую конечность при движении. Может это и притворство… Всякое возможно. На очередном витке, боец Лотана резко пригибается и бросается на соперника. Приблизившись на несколько шагов, взмахивает молотом, встречая бойком сустав передней конечности. Вложенная скорость себя оправдала, удар крайне успешен и выставленная лапа сильно деформируется. Использование этой конечности серьёзно усложнится, так её перекосило. Правда, другой клинок сумел остриём пронзить щит и держащую его руку, частично перепилив последнюю. Тут набранная инерция сыграла против рыцаря.

Но, пока богомол пытался высвободить застрявшее в противнике лезвие, тот успел несколько раз познакомить своё орудие с передними ногами голема. Думаю, Лотан мог и вторую «боевую» лапу искорёжить, но, наверно, счёл момент неподходящим. А вот ещё сильнее снизить подвижность инсектоида – перспективное дело. Тело тоже было погнуто, прыжки в таком состоянии выглядят маловероятными. И на что рассчитывал гость, выставляя против другого голема своё творение? Будь его клинки способны резать металл, как незащищённую плоть… Живой человек, без зачарованной брони и оружия, в этой битве был бы давно мёртв. Голем, наконец, выломал щит вместе с куском держащей его железной ладони и, наступив на тот, постарался высвободить клинок. Вместо того получил удар от рыцаря, согнувший последнюю рабочую конечность.

На этом схватка и завершилась. После объявления победителя, застывших неподвижно болванов утащили помощники, а маги, поднявшись с кресел, помахали зрителям и побрели на трибуны. Они участвовали вне турнира, так что на сегодня их боевые подвиги окончены. Дальше вышла первая основного состава. На этот раз оба волшебника были из числа гостей, и их творения отличались лишь мелкими деталями. Практически классический образ голема, как железной человекообразной фигуры с длинными, до колен, руками и здоровенными кулаками. Только что у одного вместо кулаков были булавы в форме икосаэдра, а у другого топор и молот. Ну и покрасили их в разные цвета: красно-синий и чёрно-жёлтый.

Должен признать, интерес к действу начал пропадать ещё на первом бое, этот ситуацию лишь усугубил. Никаких тактических ходов, хитрых планов или неожиданных ловушек. Просто два болвана кружат по полю и плющат друг другу «рожи». Зрители тоже не вдохновились, освистав участников и накидав на арену всякого мусора. До самих магов ни один не докинул. Прошлая парочка понравилась больше, там хоть зрительские симпатии разделились, каждый вопил в честь своего избранника. Ну, насколько я смог разобраться, не утруждаясь вслушаться в нечленораздельные выкрики. Тут-то все однозначно: смотрящим не понравился никто. Победитель, хоть и был выявлен через десяток минут, был встречен всё тем же массовым свистом.

Дальше я следил лишь краем глаза, вдруг да появится увлекательное действо. Встречались интересные формы големов, но пользовались ими ещё те криворукие гении. Не все разновидности пригодны для подобных состязаний. Тот же богомол интересен, но… Так и со всякими колючими шарами, многорукими меченосцами или миниатюрными бескрылыми драконами: выглядят впечатляюще, но этим всё и ограничивается. Не было в них должной мощи для превосходства над соперниками. Но зрителям подобные бои понравились, чего не отнять, того не отнять. Противостояние человекообразных творений неведомым чудовищам вдохновляет.

Кто стал победителем, я так и не узрел, укутавшись в куртку и задремав. Зрительские трибуны, шумное и неудобное место, но когда подобные мелочи смогут остановить опытного монаха, желающего поспать? Угрозы тут не было, в такой компании мало кто решится побеспокоить именно меня. Личных врагов у меня отродясь не бывало, не считать же за таковых давно истреблённых жрецов мёртвого бога. А те, кому не по нраву руководство нашей крепости… Монахи не зря сторожат. Проблем стать не должно.

Разбудил меня Герион, хлопнув по плечу. Встряхнулся, помотал головой и потёр немного затёкшие под шапкой уши. Неразборчивый гул человеческих голосов тут же ввинтился в сознание. Не помню, что мне снилось, но фоновый шум наверняка повлиял. Зевнув, потёр глаза и спрыгнул с жёсткого кресла, рассчитанного на существо куда более внушительной комплекции. Арена уже опустела, насладившиеся зрелищем люди нестройным потоком вытекали в проходы. Похоже, и нам скоро будет можно отправляться, когда коридоры от посторонних очистятся. Не толпиться же нам с общей массой, а отдельного, удобного прохода с нашей трибуны до портала как-то не предусмотрели. Открывать же для такой ерунды тайный никто не станет. Иначе в тайне он протянет не долго.

- И как тебе представление? – бывший судья довольно улыбался, смотря на опустевшие зрительские ряды.

- Скучно, - пожимаю плечами. – Больше ты меня сюда не заманишь, поспать я и дома могу.

- Не думаю, что с тобой согласится большинство посетителей, - негромко смеётся маг.

- Какое мне до них дело? – удивлённо моргаю, уставившись на опекуна. – Большинство из присутствовавших на открытии арены, наверняка, даже читать не умеет!

- Тут ты прав, - потрепал он меня по шапке. – Но не стоит судить окружающих только по этому фактору.

- Он один из множества, - стряхиваю его руку и поправляю сбившийся головной убор. – Если кому-то что-то нравится, совсем не обязательно, что это понравится и мне. Пусть даже этих «кто-то» большая часть местных жителей.

- Споры о вкусах могут завести далеко, - потёр покрасневшую от мороза щёку волшебник. – И не привести ни к чему.

- Так нужно ли об этом спорить, когда уже можно отправляться в библиотеку?

- Думаю, можно. - Трибуны уже очистились и даже самые неторопливые из людей должны были покинуть нужную нам часть общих коридоров.

- И чего не построили отдельный туннель? – бурчу себе под нос, окинув взглядом затоптанный грязными сапогами пол. И откуда они её столько нанесли, даже не представляю.

- Так сочли удобней, - произнёс остановившийся рядом Фандар. – Правда, сейчас я в этом тоже сомневаюсь.

- А в чём удобство-то? – аккуратно, стараясь не вляпаться в наиболее грязные места, ступаю по коридору.

- Ну, как же! – взмахивает руками чуть не поскользнувшийся полурослик. – Ах ты ж!… - прокашлявшись, продолжает: - Если вдруг понадобиться выйти в город, не нужно будет блуждать по тоннелям, а просто сразу отправишься на улицу.

- Ерунда какая-то.

- Тогда это казалось хорошей идеей… - громко вздыхает шедший за нами Малькольм. – Даже мне.

- Бедные прислужники, - качаю головой. – Им же всё это убирать!

- Не заставлять же людей разуваться, - обогнал меня интендант.

- А почему нет?

- Ну… Это долго, обувь придётся или таскать с собой, или где-то оставлять на хранение, следить, чтоб её не украли…

- Организуй платное хранилище, или пусть в сумку пихают и сами приглядывают.

- Интересная идея, я подумаю, - пробурчал себе под нос полурослик, мотнув головой. К дальнейшему разговору он явно не расположен.