- Герион! Я уже и не ждал, что ты примешь моё предложение! – поднявшийся из-за внушительного стола, заставленного ровными стопками книг и листов бумаги, немолодой полный мужчина был гладко выбрит, а редеющие седые волосы аккуратно зачесаны назад.
- Обстоятельства изменились, - спящий ребенок аккуратно уложен в свободное кресло, сам заклинатель занял соседнее. Просторное светлое помещение почти не отличалось от расположенной на первых этажах главного корпуса библиотеки. Пятый, самый верхний и самый маленький этаж оно и занимало. На четвертом расположились переписчики, а подвал занимали хозяйственные помещения.
- Что, решил обзавестись потомством? – широко улыбнулся Хранитель, указав подбородком на сверток.
- Не я, Шерелис, - качнул головой маг.
- Она?.. – тут же нахмурился жрец.
- Убита последователями Хэйла, - едва заметно передернулся волшебник. Увиденные в заброшенном храме выпотрошенные женские трупы к приятным воспоминаниям не относились.
- Проклятье! – старик рухнул на недавно оставленное сиденье и глубоко вздохнул. – Зачем им это понадобилось?
- Сразу видно последователя Лорда Знаний, - приподнял уголки губ Герион. – Мне нечего тебе ответить…
- Конечно, она порой демонстрировала возможности, совершенно не характерные для обычной небесной эльфийки… - забормотал жрец, зарывшись в бумагу. Воцарившийся на столе хаос от поисков его не остановил.
- Ты о том случае, когда она голой рукой вырвала сердце трехметровому людоящеру? – отвлек от поисков волшебник. – Что ты пытаешься найти?
- А? – поднял на того глаза Хранитель. – Незадолго до поражения Бога предательства и убийств была замечена странная активность с его стороны. Возможно, в донесении найдется еще что-то, что даст нам подсказку…
- Когда ты успел обзавестись своей шпионской сетью?
Еще пару десятилетий назад его друг не мог похвастаться такими достижениями.
- Это не моя, - глухо отозвался из-под стола жрец. – Я хронист, а смерть бога весьма значимое событие. Все храмы Ариватэла переслали сюда имеющиеся сведения.
- Не возражаешь, если я присоединюсь? – окинув взглядом завалы бумаги, волшебник решил помочь.
- Ты ведь собираешься остаться в крепости? – голова библиотекаря показалась над поверхностью.
- Да, ты ведь еще не нашел главного мага? – волшебник подошел к столу.
- У сильных, достойных доверия магов хватает своих дел, тут они появляются только как посетители, - под отчетливый хруст жрец поднялся с колен и схватился за поясницу. – Ох, совсем я себя запустил…
- Надеюсь, условия не изменились? – прищурился Герион.
- Они крайне редко меняются, при моём предшественнике был случай, при мне – ни разу, – пробормотав молитву об исцелении, хранитель повел плечами. – Раз с твоим статусом определились, можешь присоединяться. Официальное назначение проведем позже, как и знакомство с остальными.
***
Друзья провозились с раскопками почти до полудня, сидели бы и дальше, если б ребенок не напомнил о своём существовании.
- Опять чары раньше времени спали, - проверив ребенка, маг взял его на руки. – Пора кормить.
- Нас бы тоже не помешало, - потер внушительный живот хранитель. – Повара уже должны были чего приготовить…
- Ты же собирался собой заняться, - волшебник направился на выход. – На диете там посидеть, в тренировках монахов поучаствовать…
- Это когда я успел?! – споткнулся на пороге жрец, расширившимися глазами смотря в спину заклинателю.
- Утром. Сегодня и начнешь, а то с момента прошлой встречи ты как-то резко постарел, - Герион выглянул в узкое застекленное окно и бодро зашагал вниз по лестнице.
- Уф, это ты могучий маг, а я простой человек! – хрипло отдышался хранитель после быстрого спуска. – Не наделённый и каплей чародейского дара!
- Малькольм, ты давно уже не послушник! А полноправный Хранитель Фолиантов! Жрец Ариватэла! С божественной помощью даже кобольд может прожить несколько тысячелетий! – резко развернувшийся волшебник ткнул пальцем в грудь отшатнувшегося старика.
- Не напоминай мне про кобольдов, - схватившись за вытянутую руку, он удержался от падения на ступеньки. – Та тварь мне до сих пор иногда снится!
- Значит, ты помнишь, - хлопнув собеседника по плечу, маг свернул в узкий коридор черного хода. – Тебе просто нужно приложить немного усилий. Как глава магов крепости, я отвечаю и за твоё здоровье, так что не отвертишься. Ты ведь не хочешь пропустить совершеннолетие Дэлвина из-за какой-то старости?
- Ты всегда был, уф... Весьма… упертым, - едва не врезавшись в остановившегося на выходе заклинателя, Малькольм оперся на стену.
- Так, дальше веди ты, я совершенно не представляю, где там у вас кормят!
***
Как ни странно, детского питания в стандартном меню не нашлось. Пришлось Гериону напрягать старые связи и тащить хранителя на кухню, знакомиться с поварами. Да и обсудить грядущую диету тоже стоило с ними.
Свежее молоко у них нашлось – при крепости имелось небольшое хозяйство. Другие компоненты так же проблем не составили. Иное дело – диета. Как сам подопытный не испытывал ни малейшего желания себя ограничивать, так и повара не слишком горели энтузиазмом. Но главный маг, даже без оравы подчиненных, должность значительная. Наравне с ним стоят лишь первый чтец, настоятель монахов и интендант.
Теперь предстояло познакомиться с присутствующими на обеде. В это время большинство населения крепости собиралось в трапезной, исключение составляли лишь стоящие на дежурстве да сами повара.
- Кхм, внимание! – когда зал наполнился, Хранитель Фолиантов встал со стула. Столь начальства отличался от остальных лишь меньшими размерами, как раз на пятерых человек в ряд. Негромкие разговоры затихли и присутствующие повернулись. Подобные объявление были редким явлением. – С сегодняшнего дня должность Главного Мага занимает маг седьмого круга Герион!
Названный поднялся и молча кивнул зрителям. Накормленного и заснувшего естественным путем младенца он успел отнести в положенную ему комнату. Жилье было не слишком роскошным, но привыкшего к странствиям заклинателя это ничуть не смущало. Покончив с официальной частью, все вернулись к прерванной трапезе.
***
- Теперь можно и познакомиться, мастер Герион, - скрипучим голосом произнес худой, морщинистый старик с редкими седыми усами и густыми бровями, завершавшими список волос на его голове. Постоянно прищуренные выцветшие глаза внимательно смотрели на собеседника. – Я Первый Чтец, Рэнш Ваант.
После прошедшего в молчании обеда, начальственная компания собралась в небольшом помещении для совещаний. Расставленные полукругом мягкие кресла с маленькими круглыми столиками были обращены к незажжённому камину.
- Долгие годы пустовавшее кресло главного мага вновь оказалось занято, меня это крайне радует! – широко улыбнулся сидевший напротив мага полурослик. К слишком высокому для него креслу была придвинута деревянная ступенька. Круглое лицо обрамляли пышные бакенбарды, густая кудрявая шевелюра походила на чёрную вязаную шапку, натянутую по самые брови. Растянутые улыбкой губы собрали у раскосых карих глаз мелкие морщинки. – Я интендант крепости, Фандар.
- Я настоятель монахов, Хэн, - лаконично представился последний из присутствующих, высокий жилистый блондин с резкими чертами лица. Холодные голубые глаза равнодушно смотрели на происходящее.
- Надеюсь на успешную совместную работу, - отозвался заклинатель.
- О да, её вам предстоит изрядно, - сухо рассмеялся чтец. – Обычных посетителей до защитных чар никто не допустит, а связывать себя излишними обязательствами ни один сильный маг просто так не согласится.
- Но я ведь согласился, - произнес Герион, чуть повернувшись к собеседнику.
- О да, но кто знает, что вас к этому привело? – пристально вгляделся тому в глаза старик.
- Не будь столь подозрителен, Рэнш, - громко хмыкнул интендант. – Если ему доверяет Мальком, то и нам можно.
- Я много лет путешествовал вместе с ним, - вставил слово Хранитель. – И осев на месте, связи не терял.
- Вот видишь! Ему нет никакой нужды вредить библиотеке! – хоббит потряс коротким пухлым пальцем.
- Не доверяю я этим магам… - пробурчал себе под нос чтец, но разумных доводов против у него не имелось, что он прекрасно понимал.
- Да ты ведь и сам чего-то магичить можешь! – брови Фандара скрылись под чёлкой.
- Я алхимик! – гордо вскинулся старик. – Приверженец точной науки, не требующей каких-то мистических способностей!
- Ага-ага… - вяло покивал полурослик. – А ты что скажешь, Хэн?
- Мне все равно, - сухо отозвался монах, не дернув и бровью.
- Ну как же, ты ведь отвечаешь за защиту крепости! – всплеснул руками возмущенный таким отношением интендант.
- Я отвечаю за защиту крепости от внешних врагов, внутренних искать не умею и не собираюсь, - оторвался от созерцания пустого камина настоятель. Взгляд, брошенный на болтливого соседа, не выражал никаких чувств, но тот ощутимо поёжился. – Для полноценной обороны маг в крепости необходим.
- В общем, никаких серьезных претензий против кандидатуры Гериона не имеется, - заключил Хранитель Фолиантов. – Поздравляю тебя, старый друг, с официальным вступлением в должность!
- Это надо отметить! – потер ладони полурослик, подмигнув волшебнику.
- Мы только что с обеда, проглот, - брюзгливо пробурчал чтец.
- У меня здоровый аппетит, в отличие от некоторых, - смерив взглядом смахивающего на обтянутый кожей результат работы начинающего некроманта, собеседника, хоббит погладил слегка выпирающий живот и понимающе переглянулся с Малькольмом. – И я не предлагаю делать это прямо сейчас…
***
- Ты говорил про это донесение? – Послеобеденные раскопки завершились успехом, пусть к тому моменту съеденная пища уже почти усвоилась. – Какое-то оно… непрезентабельное.
- Уф, а я уж опасался, что в мусор выкинул! – Хранитель быстро забрал потрепанный лист желтоватой бумаги у держащего его двумя пальцами мага. – Сначала-то значения ему не придал.
- У меня и сейчас есть сомнения, мало ли что он там делал, - пожал плечами заклинатель.
- Были замечены проявления божественной силы Хэйла сразу в сотне мест по всему миру! Причем они существовали всего пару секунд, а потом исчезали столь же резко, как и появлялись! – быстро перечитал сообщение жрец.
- Хм… А точные координаты известны? – огладил бородку волшебник и заглянул в текст через плечо друга.
- Только примерно, я сейчас отмечу на карте, - кинув бумагу на стол, хранитель достал из ящика плотно свернутую карту и коробочку с булавками. Прикрепив её к специальной доске, вытянутой из-за шкафа, принялся обозначать известные точки посещений, сверяясь с докладом. – Вот, смотри. Они смогли определить места проявлений в цивилизованных областях, но конкретную точку только единожды, оно оказалось близко к храму Ариватэла, но прибывшая стража не нашла ничего подозрительного.
- Примерно здесь был дом Шерелис, а вот тут заброшенный храм, где мы нашли похищенных, - изучив результат, маг ткнул пальцем в огороженные булавками участки. – Эти проявления были в одно и то же время?
- Нет, ты как читал, там же все написано, - удивленно покосился на того Малькольм.
- Я не знаком с вашими обозначениями, - дернул бровью Герион.
- Прости, как-то не подумал. Всё это происходило в один день, но в разное время, хоть и было несколько одновременных проявлений, - еще раз перечитав текст, жрец указал на отдалённую от обжитых мест точку. – Где-то здесь произошло самое долгое посещение, почти десять секунд. Из-за этого, похоже, и засекли.
- Хм… - потеребив бороду, маг внимательно осмотрел указанную область. – Нет, ничего знакомого.
- Причины и цели появления так же установить не удалось. Возможно, отмечал достойных кандидаток, - Хранитель сел в кресло и, сложив руки на животе, уставился в окно.
- Когда там это случилось? – волшебник расположился напротив друга.
- Десять месяцев назад, почти одиннадцать, отстраненно отозвался Малькольм.
- Нет, не сходится, - вцепившись в подлокотники, так, что те затрещали, заклинатель прикрыл глаза.
- Что не сходится? – оторвался от созерцания небесных просторов жрец.
- Была идея, что он мог… поучаствовать в зачатии, но сроки не совпадают, в том храме было десять детей разных рас, и если эльфийки вынашивают своих как раз одиннадцать месяцев, то те же гоблинши всего четыре. Они все никак не могли появиться на свет одновременно, - прекратил портить мебель маг и резко поднялся.
- Никто не знает всех возможностей богов.… Даже те, кто им служит, - неотрывно наблюдая за перемещениями волшебника по кабинету, произнес Хранитель. – Они редко вмешиваются в дела смертных напрямую, но если такое происходит…
- Можно ждать чего угодно, - шумно выдохнув, маг рухнул в кресло и схватился за виски.
- Что теперь планируешь делать?
- То же что и раньше, воспитывать Дэлвина, - Герион откинулся на спинку.
- Я не заметил в нём никаких следов Хэйла, - задумчиво протянул жрец. – Но ты ведь знаешь, как хорошо умеют прятаться и прятать последователи Хэйла.
- Тогда почему заметили его?! – подался вперёд волшебник. – Ведь если это смогли сделать служители, другие боги тем более об этом узнали!
- Возможно, он счел скорость важнее скрытности, - пожал плечами Малькольм. – Или же сделал это намеренно. Я не оракул и не Избранный, друг.
- Что-то я перенервничал, - качнул головой заклинатель. – Изменить произошедшее все равно никто не в силах.
- В наших силах воспитать его достойным представителем своего народа, - успокаивающе заметил Хранитель. – Рекомендую сосредоточиться на этом.
***
Если бы не младенец, Герион мог бы с головой уйти в работу по восстановлению и укреплению защитных систем крепости. За прошедшие с момента последней проверки годы, они успели изрядно ослабеть. Некоторые жители Керзенреса согласились иногда присматривать за Дэлвином, от основных занятий их никто не освобождал. Но далеко не все были столь благожелательны.
- Это что? – брюзгливо проскрипел Первый Чтец.
- Младенец, - невозмутимо отозвался прогуливавшийся с воспитанником на руках волшебник. Небольшой парк, раскинувшийся за внутренней крепостной стеной, был сочтен им прекрасным местом.
- Я вижу, что младенец, что он тут делает? – не успокоился алхимик, так же совершавший променад по аллее и внезапно натолкнувшийся на мага с ребенком.
- Это мой воспитанник, Дэлвин. И он тут живет, - спокойствие заклинателя казалось непоколебимым.
- Это библиотека! – гневно потряс пальцем старик. – А не эльфячий лес для эльфячих младенцев!
- Вы что-то имеете против эльфов, мастер Рэнш?
- Да они взрослеют дольше, чем я живу! – раздраженно скрестил тощие руки на впалой груди чтец.
- Некоторые виды гоблинов могут сказать то же самое про людей… Если бы умели говорить. - Ранее мирно лежавший младенец, во время спора проявил недюжинное желание посмотреть на собеседника Гериона и едва не вывалился из рук волшебника, не ожидавшего такой активности.
- Дай сюда, криворукий! – ловко перехватил ребенка Ваант. – Крепость не переживет такого обитателя!
- Правила разрешают сотрудникам библиотеки иметь семью и детей на территории крепости, - отозвался удивленно наблюдавший за сноровистыми действиями старика Герион.
- Не запрещает, но даже один ребенок может устроить множество проблем. Я знаю, о чем говорю, у меня самого их трое. И еще десяток внуков, скоро правнуки пойдут… - нервно передернул узкими плечами Рэнш. – А уж если это будет эльф, мне уже страшно представить последствия.
- И все же эльфов вы не любите, - хмыкает волшебник.
- Да при чем тут нелюбовь?! – только младенец удержал его от активной жестикуляции. – Это люди всего за пару десятилетий становятся более-менее взрослыми, эльф за этот срок даже до подростка не дотянет! И не только физически. Умственно растут они тоже крайне медленно. Хорошо хоть первые годы жизни они преодолевают почти с той же скоростью…
- Вы преувеличиваете проблему, - неуверенно подергал себя за бороду заклинатель. Сталкиваться с несовершеннолетними эльфами ему не доводилось. Они лишь в исключительных случаях появляются вне своих территорий. Да и взрослые эльфы не спешат водить к своим детям посторонних.
- Даже преуменьшаю, - алхимик протянул Гериону утомленного проявленной активностью ребенка. – Эльфы никуда не спешат, к вопросам воспитания относятся основательно. Но и они не в состоянии заставить активных отпрысков долго сидеть на месте и соблюдать скучные правила.
- Этого будут воспитывать люди, - забрал Дэлвина маг.
- Что, скорее всего, лишь добавит проблем, - поправив позу собеседника, чтец нахмурился и цокнул языком.
- Никто не запрещает и вам поучаствовать, - учитывая число потомков и уверенность движений, это было бы весьма кстати.
- Я не для того сюда переехал, чтоб с чужими детьми возиться, - мотнул головой Рэнш. – Разве что совсем справляться не будете.
Распрощавшись, алхимик поспешил покинуть парк. Задумчиво проследив его путь взглядом, Герион направился к себе в комнату. Небольшая прогулка пошла на пользу, но возни с защитными чарами предстояло еще немало.
***
Наложенные предшественником заклинания отличались изрядной надёжностью, но при постоянном использовании даже столь крепкая система склонна к изнашиванию и появлению досадных ошибок. В одном месте начали сбоить чары от пожара, в другом повысилась влажность или завелись вредители.
Велика библиотека, и вся она пронизана разнообразнейшими магическими структурами. Защитными, маскирующими, бытовыми. Даже освещение в залах основывалось на магии. Конечно, среди работников хватало слабых одарённых, но они были способны лишь поддерживать чары в рабочем состоянии, наполнять их энергией. Для более серьезных дел и требовался полноценный маг.
По задумке создателей крепости, в подчинении у главного должно быть несколько волшебников не ниже четвертого круга. К сожаленью, все это осталось в глубоком прошлом. В настоящее время, кроме Гериона заклинателей достигших этого уровня не наблюдалось. Самый сильный из переписчиков едва дотягивал до третьего, а большая часть так и осталась на первом. Для копирования свитков или подзарядки артефактов этого хватало, но не больше.
Герион ясно осознавал, что в одиночку не справится. Приемлемых вариантов было немного, основным – как-то заинтересовать еще хотя бы двух достаточно сильных и опытных магов. У него было немало знакомых коллег, но большая часть имела куда более интересные и прибыльные занятия. Единственное, что могло их привлечь к работе в крепости – неограниченный доступ к книгам. Но это решение лишь временное, едва ли кого-то из них удастся привлечь хотя бы на несколько месяцев.
Раньше Керзенрес активно сотрудничал с несколькими магическими организациями, в иные времена несколько десятков заклинателей могли одновременно работать в крепости, укрепляя чары и познавая новое. Но с падением последней школы, крепость осталась почти без магической поддержки. Новые же контракты Хранители Фолиантов заключать не спешили, не слишком доверяя посторонним.
Был и еще один способ – самому обучить нескольких магов. Но в таком случае первые результаты проявятся лишь через несколько лет, не говоря уж о невозможности заранее предсказать поведение ученика. Да и найти их будет нелегко, непробуждённый дар среди людей не редкость, а заметить его без помощи специальных, особо чувствительных артефактов, сложно.
Как же тогда появляются новые маги? Чаще всего ими становятся самостоятельно пробудившие свою силу тем или иным путем. Необученные, для владеющих колдовским зрением они пылают как факел в ночи. Так же желающие могут прийти в магическую школу и провериться на том самом артефакте, а при успехе начать обучение. Или иметь знакомого мага, согласного осуществить проверку и пробуждение.
В большинстве случаев никто не станет учить просто так, деньги и служение, вот обычная цена. Конечно, для близких родственников возможны исключения, но это уже иной вопрос. Не собирался отступать от такой практики и Герион. Деньги ему были не интересны, а вот поработать во благо крепости его будущим ученикам еще придется. Оставалось еще согласовать всё с Малькольмом, связаться с возможными временными помощниками и приступить к поискам.
- Хм… - отвлекшийся от размышлений заклинатель откинулся в кресле и скрестил перед собой пальцы. Недавно покормленный воспитанник мирно спал в изготовленной крепостным плотником детской кровати и на действия мага не реагировал. – Пожалуй, к поискам можно будет привлечь многих, назначив небольшую награду за подходящего кандидата. Конечно, каждого найденного все равно придется проверять самому, но даже так это существенно ускорит работу.
Такое иногда случалось, хоть и не слишком часто. Обычно подобным промышляли не слишком известные магические школы или желающие пополнить ряды своих магов мелкие правители. Случалось, этим способом пользовались работорговцы, но замеченных в столь сомнительных связях личностей вольное магическое сообщество, обычно весьма аморфное, на редкость дружно недолюбливало. Хоть и по разным причинам.
***
- То есть, ты предлагаешь дать им полный доступ к третьему этажу? – ровным тоном переспросил Хранитель Фолиантов.
- Да, меньшее их вряд ли заинтересует, - невозмутимо отозвался маг. – А ждать, когда ученики станут достаточно опытными, мы не можем. Защита внешних стен падёт в ближайшие годы.
- А сама библиотека? – стоявший у открытого окна жрец повернулся к собеседнику.
- Не беспокойся, ей я займусь лично, - тихо хмыкнул Герион. – Да и нагрузка на чары тут была меньше, даже без поддержки они вполне могли продержаться пару десятилетий. Если не обращать внимания на уже проявившиеся побочные эффекты.
- Ладно, я согласен… Но только на внешние стены! И после их ухода еще сам перепроверишь, - после тяжких раздумий все же согласился хранитель.
- Я это в любом случае собирался сделать, - пожал плечами заклинатель.
- Что там с поиском учеников? – Малькольм вернулся за стол и тяжело опустился в кресло.
- Я подготовил несколько писем, когда пойду договариваться, заодно и их разошлю, - быть подчинённым на докладе Гериону не слишком нравилось, но он сам решил обосноваться именно здесь.
После получения разрешения на исполнение задумки, волшебник предупредил о длительной отлучке одного из монахов, согласившихся присматривать за младенцем. И спорым шагом покинул пределы защитных заклинаний, блокирующих пространственное перемещение. Сегодня заклинанию телепортации предстояло немало работы.
***
- Сожалею, мастер, но я сейчас не могу отлучиться, - невысокий, морщинистый человек с длинной седой бородой развел руками. – Герцогу нужна моя помощь в… Некоторых делах, да и обучение его сына прерывать нельзя…
- Понятно, - Герион отстраненно смотрел на бывшего ученика, облаченного в длиннополую темно-синюю мантию, расшитую серебристыми символами неведомого языка. Широкие рукава полностью скрывали пальцы. – Ты всегда был… Целеустремлённым. И умел добиваться своего.
- Да, мастер, сожалею, что не смог помочь, - прищурив ясные голубые глаза, качнул короткостриженой головой придворный чародей герцога Фарадского. – Быть может, я смогу помочь в другом?
- Возможно, - медленно кивнул старший заклинатель, выглядевший крайне молодо, по сравнению с собеседником. – Если тебе попадётся одарённый ребенок, не нашедший учителя, сообщи мне. При отсутствии желания заняться им самостоятельно, конечно.
- Что вы мастер, у меня слишком много дел, куда там еще учеников брать… - мимо беседовавших под тенью раскидистого дерева волшебников, прошмыгнул слуга. Скосив не него глаза, чародей прокашлялся и огладил бороду. – Так о чем это мы?.. А, об учениках! Пожалуй, кое-что я могу сообщить…
- И что же? – после небольшого ожидания, Герион напомнил ушедшему в мысли магу о себе.
- Кхм… - встрепенулся тот и посмотрел на бывшего учителя. – Несколько лет назад герцогу захотелось обзавестись отрядом магов… И он послал доверенных людей с изготовленными мной артефактами по своим владениям…
- Диран, - глубоко вздохнул заклинатель, прикрыв глаза ладонью. – Что-то мне вспомнилось твоё обучение… Точнее, как споро ты отвечал на вопросы…
- Диранокасар Блистательный, если не возражаете, мастер, - проигнорировал неприятное напоминание чародей. – Так вот, из той идеи ничего хорошего не вышло, но пяток кандидатов они нашли…
- И что с ними сейчас? – старые воспоминания становились все более явными. – Интересно, герцогу ты так же отвечаешь?
- Да большая часть наверно уже где-то учится, - невозмутимо пожал тот плечами. – Но одна семья там была небогатой… Мягко говоря. И я даже помню, где они тогда жили!
***
Из пятерки посещенных магов лишь беседа с Дираном принесла хоть какую-то пользу, трое сразу отказались, один обещал поразмыслить… Но надежды на положительный исход было мало. Варианты еще оставались, но сначала Герион решил нанести визит по узнанному адресу. Письма он отправил еще из первого посещенного города, а вот ответы должны прийти не скоро. Пока их доставят, пока оповестят заинтересованных в небольшой подработке магов, пока они хоть что-то найдут… Может пройти немало времени.
Конечно, он и сам собирался пройтись по ближайшим к крепости поселениям, да и обитателей проверить не помешает, мало ли что. А здесь готовый ученик, если полученные сведения не устарели.
Координаты нужного города магу были прекрасно известны, в отличие от его планировки. По счастью, герцогство было цивилизованным, так что данное описание было понятно не только коренным жителям, с их помощью поиски существенно ускорились.
Представший перед магом район лишь немного не дотягивал до гордого звания трущоб, но «честные жители» уже предпочитали сюда не заглядывать. На всякий случай. Гериона криминальная обстановка волновала слабо, в отличие от возможных проблем с выросшим в подобной среде ребенком. Но не зря же он сюда шел?
«Так, кажется, этот дом», - строение было весьма старым и потрепанным временем, явственные следы мелкого ремонта картину не улучшали. Применивший магическое зрение заклинатель был изрядно удивлен. – «Пробужденный? Уже интересней. Сколько ему там лет, тринадцать?»
На стук в толстую деревянную дверь никто не отреагировал, хоть маг чётко видел присутствие в здании людей. Лишь через пять минут активного пинания трухлявого косяка жители решили проявить себя. Похоже, убедились, что незваный гость просто так убираться не собирается.
- Здравствуйте, здесь живет Лотан, сын Шанда? – спросил волшебник высунувшегося лохматого мужика неопределенного возраста.
- Я Шанд, чего надо от моего сына? - исподлобья осмотрев подозрительно вежливого типа, он выходит на порог и подпирает дверь спиной.
- Я верховный маг крепости Керзенрес, Герион, - вынужденно отступил на утоптанную землю маг. – До меня дошла информация о потенциальных способностях вашего сына, и я бы хотел предложить ему ученичество.
- Чё? – вытаращился на волшебника Шанд, вытянув вперед тощую шею.
- Люди герцога нашли у Лотана магические способности, верно? – волшебник вспомнил, что далеко не все люди могу похвастаться мало-мальски хорошим образованием. Хорошо, если читать умеют.
- Ну, - мотнул головой мужик и потер ушибленный затылок.
- Мне нужны помощники, ваш сын может стать одним из них, - Герион понадеялся, что сын будет посообразительней.
- А, ваш магичество, подмастерьев набираешь… - старательно почесался Шанд. – Ток вы того… Опоздали… Помирает он.
- Кхм… Быть может, я смогу помочь? – не стал терять надежды заклинатель. Он не жрец, но кое-какими целительскими заклинаниями и маг овладеть способен. – Что с ним случилось?
- Да это, с крыши упал, на камни, - мужик отлип от двери и позвал мага в дом. – На жреца денег не хватило… А лекарь ногу отрезал, забрал деньги и смылся… Гобл вонючий.
- Вы тут одни живете? – хоть Герион и видел еще двоих, кроме пробужденного, но мало ли что. За входной дверью начинался недлинный темный коридор, с несколькими занавешенными тряпками проходами.
- Не, еще брат с женой, моя т померла, - пожал он плечами и зашел в комнату.
- Шанд, кто там пришел? – немного отставший маг услышал из-за занавеси молодой женский голос.
- Да вот, маг хотел Лотана в подмастерья взять… - хрипло отозвался названный.
- Здравствуйте, - пристально посмотрела на показавшегося в проёме волшебника невысокая, осунувшаяся женщина в простом сером платье и с повязанным на голове платком. – Извините, но у нас нет денег…
- Я знаю, - слегка склонил голову заклинатель, приложив руку к сердцу. – Деньги меня мало интересуют, а вот талантливый помощник бы не помешал. Если позволите, я бы хотел его осмотреть.
- Смотрите, - отступила она в сторону от кровати, занимавшей почти треть маленькой комнаты. – Хуже ему не будет…
«Это с какой крыши он так упал?.. Выглядит, будто им великан в чуйван сыграл», - жизнь в искалеченном теле, похоже, держалась лишь за счет пробудившейся магии. Правая нога отсутствовала почти полностью, короткая культя старательно обмотана окровавленными тряпками. Импровизированные бинты на теле выглядели почище, но и там проступали красные пятна.
Зачитанное из книги малое заклятье познания показало множественные переломы, некоторые кости буквально расщепились. Герион ясно понял, что собственными силами тут не справится. Но вот немного улучшить состояние парня его возможностей хватит. «Восстановление Оггина» не способно вылечить хоть сколько-либо серьезные раны, но облегчить боль и придать сил может.
Быстро перелистнув страницы, волшебник зачитывает выбранное заклинание четвертого круга. Не остановившись на первом, повторяет его еще два раза. – «Теперь парень переживет транспортировку в крепость… Если они согласятся на моё предложение».
- Вы его вылечили?! – стоило магу захлопнуть книгу, как напомнили о себе зрители.
- Нет, - заклинатель помедлил, подбирая слова. – Для лечения его нужно доставить в крепость.
- Ну, доставляйте! – люди, мелькнула мысль у волшебника, сначала они просят, потом начинают требовать.
- Нужно получить его согласие, составить договор… - сосредоточенно ответил Герион.
- Какой еще до…
- Тихо! – поднял ладонь волшебник. – Не отвлекайте.
- А?.. Что… Случилось?.. – тихо просипел пробуждённый парень и попытался подняться.
- Не шевелись, ты сильно пострадал, - быстро заговорил заклинатель, опасаясь, что скоро пациент опять отключится. – Но вопрос в другом, подумай хорошо: в тебе есть сила, хочешь ли ты ей овладеть, стать магом?
- М-магом?... – с трудом перевел он мутный взгляд на говорившего. – Д-да…
- Ну, эта, он согласился, что за договор? – прервал воцарившееся молчание отец будущего мага.
- Обычный, - порывшись в походной сумке, волшебник вытащил два чистых листа и походное перо, осмотрелся, и, не найдя подходящей поверхность, расположился на крае кровати, подложив на колени книгу. – То, что вы согласны отдать своего сына мне на обучение, а он, после достижения четвертого круга, обязуется отработать на благо крепости.
- Сколько?! – Шанд несколько секунд молча таращился на быстро заполненный лист и передал его женщине. – Сто лет?!
- Для мага это не долго, - вместе с должностью Гериону досталась зачарованная печать, сегодня он впервые собирался использовать её в деле. – Если будет хорошо учиться, через десять лет станет полноправным волшебником.
- Но сто лет… - покачала головой она. – Впрочем, он будет жить… Да еще и оплату получать.
- Верно, - слегка улыбнулся заклинатель. – На время обучения немного, но потом, как и любой маг крепости.
- Ну, эт, что сделать то надо? – потряс Шанд отобранным у невестки листом.
- Поставить подпись, - подал перо и второй экземпляр волшебник.
- Эм… - неуверенно взял он протянутое.
- Можно просто помазать палец чернилами и приложить к листам, - понял затруднения мужчины маг. – Вот здесь, внизу.
- Мне тоже расписаться? – перехватила женщина отмеченные бумаги.
- Не обязательно, вы ведь не кровный родственник, - волшебник подготовил печать и встал. Забрав листы, расписался сам и отметил документы артефактом. Один лист отдал, второй спрятал в сумку. – Если захотите, через пару месяцев сможете его навестить.
- Как? – почесал щёку Шанд, оставив на ней чернильные разводы.
- Обратитесь к герцогскому магу, покажите договор, он вас переправит, - заключив больного в сферу левитации, волшебник попрощался и произнес заклятье перемещения.
***
По прибытии в крепость, маг сразу же поспешил к целителям. Пузырь с учеником спокойно летел за ним. Отвлечённые от безделья лекари были не слишком довольны, но сразу же включились в работу. Ближайший послушник был послан к алхимикам, их зелья были бы весьма полезны. Естественно, Рэнш Ваант был заинтересован такой активностью и не замедлил появиться лично.
- Это где вы его откопали? – Герион слегка дернулся от внезапного скрипа за спиной. – Решили организовать здесь школу?
- Почти, - медленно повернулся заклинатель. – Это мой ученик, Лотан. Его нужно привести в порядок.
- Ученик? – высоко поднял густые брови старик. – Никого поздоровее не нашлось?
- Он пробуждённый, - спокойно ответил маг. – И его сил даже сейчас достаточно для освоения третьего круга.
- Хм, гм, - потянул себя за ус алхимик. – Ногу вернуть не выйдет, нет в крепости жрецов столь высокого посвящения.
- Я знаю, - потер лоб волшебник. – Придется плотнику делать протез, а я его зачарую.
- Ладно, идите отсюда, позовите Хранителя, его помощь пригодится, - после быстрого осмотра пациента произнес Рэнш. – А вот вы тут будете только мешать.
- Хорошо, - не стал спорить со специалистом заклинатель. Тем более, свою бесполезность он и сам прекрасно понимал.