- Думаю, пора мне вновь набрать учеников, - внезапно высказался Герион на очередном собрании руководителей крепости.

- Кхм, а разве эти со своими задачами не справляются? – полурослик привстал на своём кресле.

- Справляются, по минимально-необходимому уровню, - пожал плечами заклинатель. – Каких-либо улучшений с текущим составом сделать не выйдет.

- А нам надо что-то еще улучшать? – проскрипел Первый Чтец.

- Всегда найдётся, что улучшить, - волшебник развёл руками. – Первые ученики постоянного пригляда уже не требуют, с поддержанием чар справляются. Так что я счёл возможным отвлечься на пополнение.

- Ты точно уверен, что оно нам надо? – потёр короткостриженую макушку Хранитель Фолиантов.

- Да, - склонил голову маг. – Хоть я и сомневаюсь в повторении ситуации с орками, стоит быть готовым и к такому развитию событий. А несколько дополнительных магов не будут лишними в любом случае.

- Что ж, тебе виднее, - жрец прикрыл зевок ладонью.

- Опять траты… - потянул себя за бакенбарды Фандар.

- Да ладно, - отмахнулся волшебник. – После восстановления крепости мы уже успели восстановить все запасы.

- За счёт упорного труда алхимиков и переписчиков, - хмыкнул интендант. – Так что «мы» тут немного мимо.

- В крепости слишком мало магов, для самоокупаемости нашей работы, - усмехнулся Герион. – Если хочешь большего, небольшое повышение затрат придётся потерпеть.

- Кха! Небольшое! – вскинулся полурослик, и ткнул в собеседника пальцем. – Да на твоих учеников денег ушло больше, чем на полсотни монахов!

- Подготовка магов дело не дешёвое, - огладил бородку заклинатель. – Но признай, даже сотня монахов не сможет обеспечить тот же уровень комфорта. И это я не говорю о защитных чарах…

- Если готовить монахов по ускоренной программе, с использованием специальных зелий и поддержкой целителей, выйдет ничуть не меньшая сумма, - негромко произнёс настоятель. – Возможно, даже большая.

- Как хорошо, что у нас нет такой потребности… - шумно пропустил воздух сквозь сжатые зубы Фандар и упёр лоб в основание раскрытой ладони.

- Да, меня тоже радует, - невозмутимо отозвался Хэн.

***

Покончив с обсуждениями, Герион отправился на выход из крепости. Сегодня ему предстояло навестить давнего знакомого, передавшего вместе с торговым караваном письмо. И пока послание везли из Бранабальда, отправитель должен был успеть добраться до столицы Лунных островов. Покинув пределы блокирующего пространственные перемещения купола, маг зачитал заклинание и перенёсся в пригород Омерада.

Центральный остров архипелага встретил волшебника сильным ветром и закрытым тучами светилом. Немногочисленные прохожие старательно кутались в куртки и натягивали поглубже капюшоны или широкополые шляпы. Герион осмотрелся по сторонам, хмыкнул и запахнул полы походного плаща. Определившись с направлением, пошёл в сторону городского центра, хоть и бывал он здесь едва ли пару раз, где находится храмовая площадь, примерно помнил.

Хоть и считается Омерад столицей Лунных островов, ни архитектурой, ни богатством похвастаться он не в состоянии. Небольшой гористый островок, застроенный массивными, грубыми каменными домами не пользовался популярностью у торговцев, тут не добывали ничего, кроме камня и морской рыбы, и без того не являвшихся дефицитом. Немногочисленные фермеры едва справлялись с поставкой продовольствия для местных нужд, и то многое приходилось привозить. Единственное достоинство – расположение. Внешним врагам невозможно добраться до города, не пройдя сквозь немногочисленные и хорошо защищённые проливы. А четверка кланов, на деле правящих архипелагом, использовала его в качестве нейтральной территории для переговоров и внутренней торговли.

А еще здесь расположились храмы практически всех известных божеств, связанных с морем. Но волшебника интересовали отнюдь не величественные, построенные из привезённых с материка материалов комплексы, а небольшое строение, отличающееся от местных домов лишь большими размерами да попыткой добавить изящества в грубые формы, примостившееся на краю площади. Васрен, малое божество, покровительствующее предсказателям, судьям и прочим любителям откопать истину из-под слоя лжи и недомолвок, не пользовался большой популярностью у островитян. Что не мешало им пользоваться услугами его жрецов.

- Вечер добрый, - обратился волшебник к седому человеку в простой серой сутане, стоявшему сразу за распахнутой деревянной двустворчатой дверью. – Где я могу найти монаха по имени Леирч?

- Старший дознаватель в своей келье, - выцветшие голубые глаза смотрели в пространство перед собой, на морщинистом лице шевельнулись лишь губы. – Прямо, налево, направо. Третья дверь от поворота.

- Гхм, спасибо, - поблагодарив привратника, Герион направился по указанному маршруту. Миновал небольшую молельную залу с десятком грубых каменных скамеек, прошёл через невысокую дверцу в короткий коридор и вскоре остановился перед завешанным толстой тканью дверным проёмом.

- Заходи, - прервал его размышления, как правильно постучаться, негромкий голос. Сдвинув тяжёлое полотно в сторону, пригнулся, входя в небольшую комнату. Окинул взглядом узкую деревянную кровать с небрежно накинутым шерстяным одеялом, грубо обработанные каменные стены, висящий под потолком светящийся магический сгусток и остановился на молодом светловолосом человеке, сидевшем за гранитным письменным столом.

- Давно не виделись, - кивает волшебник. – И ты с тех пор совсем не изменился.

- Лет сорок, да, ты тоже, - повторяет его жест Леирч и указывает раскрытой ладонью на кровать. – Присаживайся.

- Как вижу, ты добился неплохих успехов, – произносит маг, расположившись на жёстком, едва прикрытом тканью дереве. – И что за дело сподвигло тебя написать?

- Тебе нужны ученики. Я знаю, где их найти, – раскосые зелёные глаза, над сложенными домиком ладонями, посмотрели на Гериона. – Мне нужна помощь. Ты можешь её оказать.

- Какая помощь? – нахмурился заклинатель, закинув ногу на ногу и пристроив сверху руки. – Ты ведь наверняка в курсе, что я не могу надолго отлучаться из крепости.

- Защита помещений магией, ты – наилучший вариант из возможных.

- И чем тебя не устраивают наёмные специалисты? – почесал колено волшебник. – Среди них встречаются высококлассные специалисты, до которых мне далеко.

- Вероятность успеха с твоим участием выше, - качнул головой жрец. – Всего две комнаты. Магия, духи, оружие.

- Хорошо, - глубоко вздохнул заклинатель. – Какие ученики? Сколько? Где?

- Талантливые. Подходящие тебе. Семеро.

- Хорошо, - еще раз вздохнул Герион. – Где эти комнаты?

- Недалеко, - поднявшись со стула, жрец поправил сутану, выглядевшую разве что чуть более новой, чем наряд привратника.

Покинув храм, спутники немного поплутали и выбрались из переулков к двухметровой каменной стене с небольшой железной калиткой. Леирч несколько раз пнул дверцу, и из-за неё раздался сиплый мужской голос: - Кого там принесло на ночь глядя?

- Открывай, - тут же прекратил долбить металл дознаватель.

- А, эт вы… - едва слышно пробурчали с той стороны и с громким скрипом распахнули калитку. – Заходите, ваша проницательность...

- Это резиденция, эм... правителя? – за оградой перед Герионом предстал двухэтажный особняк из белого камня. Большие окна прикрывали фигурные решётки, на покатой крыше краснела черепица, явно подвергшаяся работе зачарователей.

- Да, - обойдя замершего мага, жрец неторопливо зашагал к зданию.

За несколько широких шагов поравнявшись с провожатым, заклинатель без особого интереса осмотрелся. Большой, для столь компактного города, участок плодородной земли был засеян короткой травой, вдоль дорожки ровными рядами росли аккуратно подстриженные кусты. Чуть в глубине виднелось несколько невысоких деревьев, так же знакомых с ножницами садовника.

- По местным меркам, богато живёт, - прервал молчание волшебник.

- Статус, - равнодушно отозвался Леирч.

Вскоре спутники вошли в дом через главный вход. Внутреннее убранство было под стать внешнему: резные деревянные панели на стенах, золочёные люстры под потолком… простенькая островная роскошь. А уж жечь дерево в каминах тут и вовсе могут себе позволить лишь истинные богачи, на острове уже давно не осталось лесов, все сколь-либо плодородные земли заняты посевами. У бедняков в рационе сырая рыба с какими-нибудь водорослями - обычное дело. Кто чуть побогаче, может себе позволить готовить еду на тех же водорослях, только уже сушёных. Обеспеченные жители закупают привозимый с материка уголь, встречается в их рационе и продукция фермерских хозяйств, а то и мясо.

Немного побродив по коридорам, изредка пересекаясь с прислугой, спутники спустились в подвал. Простые белёные стены заметно контрастировали с убранством верхних этажей. Да и освещение тут было только то, что посетители захватили с собой. Жрец ещё на лестнице сотворил светляк.

- Здесь, - дознаватель обвёл рукой небольшую, совершенно пустую комнату с деревянной дверью в дальней от входа стене. – За дверью вторая.

- Так… Тайные ходы есть? – огладил бородку Герион, тщательно осмотрев белые стены перед собой.

- Только вентиляция, - ткнул пальцем в уже замеченное магом небольшое отверстие под потолком, прикрытое металлической сеткой. – Вокруг сплошной камень.

- Что охраняем? – маг вытащил из сумки книгу, положив её прямо на воздух и, немного подумав, кисточку с чернильницей.

- Комнаты.

- А в комнатах? – ответом ему стал безразличный взгляд зелёных глаз. Глубоко вздохнув, волшебник свободной рукой потер виски. – От чего защиту ставить?

- От всего, чего сможешь, - пожал плечами жрец.

Молча покачав головой, волшебник вытащил из зажима кисть и прикрепил открытую чернильницу к поясу. Обмакнув инструмент в зелье, маг начал быстро рисовать на ровных стенах чародейские символы. Комплексная защита требовала немалого труда и затрат магической энергии, но за несколько дней он рассчитывал справиться. Немного понаблюдав за работой, Леирч покинул помещение, аккуратно притворив за собой дверь.

- При регулярной подзарядке где-то на год хватит, - почти неделю заняла у Гериона постановка защитных чар, вторая комната оказалась заметно больше предполагаемого.

- Здесь всё, что я смог узнать о твоих будущих учениках, - жрец подвинул к магу тонкую стопку пергамента, исписанного мелким угловатым почерком.

- Так-так, - пробежав глазами по тексту, свернул листы и собрался засунуть в сумку.

- Пергамент, - протянул руку Леирч.

- Что? – приподняв брови, маг посмотрел на собеседника.

- Дефицит.

- Освободи место, - помассировав виски, маг вытащил из сумки небольшую записную книжку и магическое перо. Переписав сведения, всунул в руки невозмутимого дознавателя пергамент и телепортировался к крепости. Теперь ему предстояло посетить шесть мест, до одного из которых придётся добираться своим ходом, не доводилось раньше в тех краях бывать. Но сначала стоило обдумать полученную информацию и передохнуть после ударной работы.

***

Первыми Герион решил посетить работорговцев. Хоть и писал жрец, что другие покупатели появятся не раньше, чем через две недели, даже лучшие из прорицателей нередко ошибаются. Волшебника нельзя назвать частым посетителем рабских базаров, но на этом он уже когда-то бывал вместе с одним из отрядов лютнистов. Тогда их задачей было вытащить из плена нескольких союзников, угодивших в сети одного из ловчих.

- Надеюсь, меня тут не вспомнят… - оглядевшись, пробормотал себе под нос маг, сходя с площадки для телепортации. – Простые люди столько не живут, но среди местных хватает непростых. И не людей.

Где-то в вышине, над головой смыкался каменный свод. Освещённые газовыми фонарями улицы были заполнены разнообразными существами. Многих при встрече в ином месте заклинатель бы постарался уничтожить до того, как его бы заметили и атаковали, но в этом торговом городе прямого нападения опасаться не стоило. Местные служители закона ревностно относились к своим обязанностям.

Ровные каменные стены домов возвышались вдоль дороги, над массивными дверями висели красочные вывески, порой с магическими эффектами. Сверкающие, переливающиеся яркими красками буквы и рисунки сами собой притягивали взгляд. Особенно на фоне мрачных тёмных стен, пусть даже тщательно обработанных и отполированных.

На перекрёстке Герион подошёл к пятерке низкорослых бородатых стражей в тяжёлых доспехах, снаряжённых большими прямоугольными щитами, длинными, оббитыми толстой кожей железными дубинками и короткими прямыми мечами. Его знания местности были крайне скудными, так что пришлось спрашивать дорогу. За небольшую сумму волшебнику быстро нашли проводника, совсем молодого, еще безбородого дверга. Несмотря на малый рост, представитель правящей народности города сноровисто лавировал в толпе, заставляя высокого мага чуть ли не бежать за собой.

Почти час ушёл на дорогу до нужного места. Как оказалось, заклинатель появился чуть ли не на противоположной стороне квартала. Когда проводник остановился около ничем не примечательной двери и ткнул пальцем в простую надпись, Герион хмыкнул и передал обещанные монеты. Либо этот торговый дом был на мели и не мог позволить себе работу зачарователя, либо не испытывал нужды в яркой рекламе. И волшебник больше склонялся ко второму варианту.

Войдя в ярко освещённое, просторное помещение, он убедился в своих предположениях. Нужды владельцы явно не испытывали: артефактные светильники, удобная на вид мебель, опрятно одетые мужчины и женщины разных народов, встречающие посетителей…. Обилие последних так же сигнализировало об успешности работоргового дела.

- Здравствуйте! Я могу чем-то вам помочь, господин? – пока маг осматривался, к нему успела подойти молодая улыбающаяся женщина человеческой расы. Её статус выдавал разве что небольшой кожаный ошейник, исписанный магическими символами.

- Подростки, люди, от двенадцати до шестнадцати лет, - сверху вниз взглянул на неё заклинатель.

- Какие-нибудь дополнительные требования, господин? – склонила она светловолосую голову.

- Нет. Я хочу выбрать сам.

- Пожалуйста, подождите немного, господин, - поклонившись, она указала на свободные кресла и диванчики. – Вам что-нибудь принести?

- Нет, - отстранённо бросил Герион, направляясь к ближайшему креслу. Устроившись поудобней, он приготовился к ожиданию и вытянул записную книжку, желая освежить в памяти сведения о будущих покупках.

Первый: тринадцать лет, непробуждённый дар с отчётливой склонностью к некромантии. Высокий для своих лет, крайне худой. Волосы светлые, глаза голубые. Особых примет не имеет. Захвачен отрядом людоловов несколько недель назад в мелкой рыбацкой деревушке. До того жил у бездетной младшей сестры отца, пропавшего в море год назад, и её мужа. Мать померла родами. Родственники во время нападения в деревне отсутствовали – поехали в ближайший город торговать, оставив парня присматривать за хозяйством.

Второй: пятнадцать лет, непробуждённый дар. Невысокий, пухлый, темноволосый, кареглазый. Из особых примет – сильный ожог на левой руке. Захвачен пиратами во время морского путешествия. Из родственников осталась сестра девяти лет, родители убиты при нападении.

Была и иная информация об этих двоих, но сейчас она интереса не представляла, больше относясь к рекомендациям по обучению и воспитанию. Пересмотрев записи, маг отправил книжку в карман, откинулся на спинку кресла и опустил руки на подлокотники. Сквозь полуприкрытые веки он без особого интереса стал рассматривать посетителей.

- Прошу прощения за ожидание, господин, - вырвала мага из полусонного состояния подошедшая женщина. – Я покажу вам дорогу.

Проследовав за рабыней вглубь здания, Герион попал в большой зал, пусть уступающий приёмной, но всё еще способный без труда вместить полсотни подростков. Тщательно отмытые, коротко остриженные, в простой, но чистой серой одежде, босые и с железными ошейниками. Окинув собравшихся невольников взглядом, маг вытащил из сумки оставшийся еще с первого поиска проверочный артефакт. Резной металлический жезл мог использовать только обученный одарённый, простой человек не сможет распознать результат обследования. Да и с его запуском будут изрядные трудности

- Подходите по одному и хватайтесь за свободный конец жезла, - скомандовал волшебник и указал артефактом на ближайшего парня. – Ты первый.

На проверку каждого уходило два десятка секунд, так что уже через полчаса Герион отобрал четверых подростков разного пола. К сожалению, жезл показывал лишь наличие дара, никак не отображая потенциал развития. Для столь тонкой работы использовались специальные, стационарные артефакты. Но, как счёл волшебник, ещё пара переписчиков или алхимиков крепости тоже не повредит.

- И сколько они стоят? – услышав названную цену, волшебник глубоко задумался. Изначально он рассчитывал лишь на приобретение троих, теперь же сумма заметно вышла за предоставленный интендантом минимум, вплотную приблизившись к максимуму. – Родственники у них тут есть?

- Да, - сопровождающая указала на измождённого темноволосого парня с перебинтованной левой рукой. – У него есть младшая сестра, - и на одну из отобранных девочек. – А у неё старший брат, ему семнадцать.

- За шестерых такую сумму я готов заплатить, - огладив бородку, изрёк заклинатель.

- За шестерых этого слишком мало, - с неизменной улыбкой ответила женщина.

После упорной торговли они всё же сошлись на названной цифре, за это время лишних успели увести, а нужных – привести. Работорговцы сноровисто сняли с «покупок» свои ошейники, амулеты от побега в цену не входили, выдали грубые сандалии, и связали простой верёвкой. Мага провели в отдельный зал, где он передал деньги и получил документы на владение, откуда же открыл портал к крепости. Передвигаться по заполненной народом улице в такой компании не лучшая затея, могут и сбежать.

***

Стражники равнодушными взглядами сопроводили прошедшую через ворота процессию, замыкаемую главным магом. Новоприбывшие отправились к жилью, где волшебник передал подростков дежурному.

- Развязать, если голодны, накормить, - указал он на одарённых парней. – Потом этих двоих проводить ко мне в кабинет. Остальных без присмотра не оставлять.

- Сделаю, - коротко отозвался монах, уводя бывших рабов за собой.

Хоть в положенном по статусу помещении не четвёртом этаже библиотеки маг появлялся не часто, для общения с будущими учениками оно подходило прекрасно. Оказавшись в небольшой комнате с пустым письменным столом, удобным креслом и тройкой стульев, выстроившихся вдоль стены, волшебник уселся за стол, вытянул ноги, опустил локти на подлокотники и соединил пальцы перед лицом. Примерный план беседы уже сложился, в том числе и из рекомендаций Леирча, осталось проверить его на практике.

Полноценный сканирующий артефакт был изготовлен вскоре после окончания перестройки крепости. Тогда через него прогнали всех обитателей, убедились в работоспособности, но одарённых среди монахов-новобранцев не нашли. Старые-то были проверены еще в первый поиск тем самым жезлом. Вот и сейчас ему предстояло немного работы. Хоть и была уверенность, что ему кроме обозначенных пророком никто не подойдёт, убедиться в этом не помешает.

- Проходите, берите стулья, садитесь, - поднял он взгляд на вошедших парней. Заглянувший в кабинет монах молча кивнул и закрыл за собой дверь. – Представьтесь, - когда гости расположились, предложил волшебник. – Я Герион, главный маг крепости-библиотеки Керзенрес.

- Я Оулин, сын Ровина, - первым откликнулся брюнет.

- Мнеш, - с явной неохотой произнёс блондин.

- У нас проводится набор учеников с последующим занятием должности крепостных магов, - постучав пальцами друг-о-друга, волшебник осмотрел молча уставившихся в пространство перед собой парней. – Для этого я вас и выкупил.

- Выкупил? Не купить? – подал голос светловолосый.

- Да, - прикрыл глаза Герион. – Здесь рабство запрещено.… Что не освобождает вас от необходимости компенсации потраченных средств. Вы слышали цену, на каждого – четвертая часть.

- Нас быть шесть, почему мы платить его сестра? – сын рыбака ткнул пальцем в соседа.

- Я купил четверых, - качнул головой маг. Пока всё шло в соответствии с описанным жрецом. – Ты платишь лишь за себя.

- Я - рыбак!– стукнул себя парень в грудь кулаком. - Зачем мне быть это… «магов»?

- Нам не нужны рыбаки, - приглушённо хмыкнул заклинатель. – Как маг ты сможешь гораздо больше.

- У моего отца есть деньги, его компаньон может за нас заплатить, - внезапно произнёс темноволосый.

- Зачем ему это делать? – волшебник потёр переносицу и опустил руки на подлокотники. – Он не стал выкупать вас сразу… Хотя прошло уже сколько?...

- Пять месяцев…. И два у пиратов… - сгорбившись, невысокий парень обхватил голову руками и судорожно втянул воздух. – Что будет с моей сестрой? – он выпрямился и посмотрел на Гериона.

- Если у вас остались родственники, я могу её отвести к ним, - пожал тот плечами.

- Да… Так будет лучше…

- Контракт у вас будет почти такой же, как и у всех остальных. Разве что первые годы после обучения платить будем меньше, - слегка улыбнулся заклинатель. - Я вас не тороплю, подумайте, можете пообщаться с местными жителями, только из крепости не выходите, тут не самая безопасная местность. Кстати, вы умеете читать и писать?

- Да.

- Нет, этот говорить учить там, - юный рыбак махнул рукой куда-то в сторону. – Читать нет.

- Это решаемо.

Проведённое на следующий день обследование показало правильность первых предположений. Обучать выкупленных девочек магии смысла не было, они бы успели помереть от старости раньше, чем добрались хотя бы до третьего круга. Так что маг с чистой совестью передал их Рэншу. Девочку, после проверки маг, вместе с её братом, отвёл к двоюродной сестре матери, проживающей с мужем в Бранабальде, где, рассказав о случившемся, оставили. По отцу у них никаких родственников не осталось. С семнадцатилетним парнем образовались небольшие сложности. Идти ему было некуда, да и сестру оставлять одну он не хотел. Полезных для крепости талантов у него не наблюдалось, но, в конце концов, удалось пристроить его на кухню.

Разобравшись с «покупками», Герион отправился на поиски подчинённых. В рабочее время они могут оказаться в любой точке крепости, пригляда одарённых требовало множество заклинаний и артефактов, так что без расспросов патрульных обойтись не вышло. Можно было, конечно, послать кого-нибудь другого, но волшебник предпочёл не отвлекать занятых людей. Вскоре удача ему улыбнулась, и монахи указали, где сейчас стоит искать его первого помощника.

- Лотан! – поднявшись на угловую башню, маг увидел бывшего ученика, копавшегося в механизме стреломёта.

- Учитель, - разогнулся высокий короткостриженый мужчина, лет тридцати на вид, в покрытой свежими алхимическими разводами одежде из грубой ткани. Тонкие губы растянулись в улыбке.

- Что-то сломалось? – ответно улыбнувшись, маг кивнул на вытащенные из корпуса детали.

- Профилактика, - Лотан потеребил небольшую светлую бородку, обрамлявшую острый, слегка вытянутый подбородок.

- Тебе стоило родиться гномом, - усмехнулся старший заклинатель.

- Мы те, кто мы есть, - развёл руками блондин. – Вы что-то хотели, учитель?

- Да, у тебя остались записи со времён обучения?

- Хм… - прищурив серые глаза, он потёр согнутым пальцем губы. – Кажется, я ничего не выбрасывал. Если не потерялось во время перетаскивания, должно сохраниться.

- Если найдёшь, отнеси переписчикам, - оперевшись на парапет, Герион взглянул на море. - И коллегам своим передай

- А что вы хотите с ними сделать? – встал рядом с ним Лотан.

- Ты ведь уже знаешь, что я сейчас еще учеников набираю? – старший волшебник проводил взглядом пролетевшую птицу. – Хочу дать задание переписчикам хотя бы минимально систематизировать ваши записи. Не полноценный учебник будет, конечно, но всё лучше, чем ничего.

- Разве в библиотеке нет книг по магии? – сдвинул брови бывший ученик.

- Множество. Но, если ты забыл, большую часть начинающим читать бесполезно, они там ничего не поймут.

- Кхм, действительно… - смутился Лотан.

- Признаю, поздновато спохватился, - слегка оттолкнувшись ладонями от камня, маг выпрямился и глубоко вдохнул свежий морской воздух. – Но у нас и без того было множество дел.

- Что есть, то есть, - светловолосый поскрёб неровно обрезанным ногтем подсохшее маслянистое пятно на рубашке. – Да и сейчас расслабляться некогда.

- Ничего, больше магов в крепости, меньше забот на каждого, - негромко рассмеялся Герион. – Ладно, надо ещё переписчикам задачу поставить.

Распрощавшись с учеником, волшебник быстро сбежал по винтовой лестнице и вышел во двор. Окинув взглядом территорию, он целеустремлённо зашагал к внутренним воротам.

- День добрый! – поприветствовал заклинатель писцов, зайдя в просторную светлую комнату на четвёртом этаже библиотеки. Постоянные обитатели поздоровались, не прекращая быстро водить металлическими перьями по бумаге. Кратко изложив, что он хотел получить, маг добился всеобщего внимания.

- Кхм, лекций, думаете, недостаточно будет? – поднял седую голову от рукописи Ксандр, один из старейших переписчиков крепости, и, по сути, их глава вот уже почти десять лет.

- Думаю, их лучше дополнить более… подробной информацией в понятной форме, - опёрся на дверной косяк Герион и сложил руки на груди. – Вы в теории магии неплохо разбираетесь, наверняка сможете дополнить записи.

- У нас много дел, - Ксандр указал пером на прекративших писать коллег.

- Это не срочная работа, - огладил бородку волшебник. – Книги понадобятся не раньше, чем через несколько месяцев. Сначала учеников нужно собрать и проверить их базовые знания.

- Хорошо, пусть приносят, я ознакомлюсь и посмотрю, что можно будет сделать, - потёр свободной рукой гладко выбритое, морщинистое лицо переписчик. – Если будет свободное время.

- Я вас не тороплю, но для крепости это, без сомнений, нужное дело.

***

Раздав приказания, Герион подготовился к дороге, покинул крепость и телепортировался в ближайшее к точке назначения известное место. За три века бродячей жизни он много где побывал, но еще больше осталось не посещённым. И сейчас магу предстояло ещё немного расширить личную карту.

Небольшая деревушка встретила его жарким полуденным солнцем и полным отсутствием движения воздуха. Местные жители так же активность проявлять не спешили, предпочитая прятаться в теньке. Оправившись от столь резкой смены погодных условий, волшебник наколдовал на себя слабую защиту от огня. В использованной модификации она прекрасно спасала от жары, почти никак не помогая против заклинаний.

Бегло осмотрев невысокие глиняные домишки, с покрытыми соломой крышами, маг поправил верную сумку, определился с направлением движения и бодро зашагал по утоптанной широкой тропе, заменявшей здесь главную улицу. Он уже не помнил, что привело его сюда в прошлый раз, но сейчас задерживаться смысла не было. Раздобыть приличное верховое животное шансов не было. Ждать, пока местные решат отправиться в нужное ему направление, желание так же отсутствовало. Конечно, он мог взять лошадь в крепостной конюшне, но с этими животными у него никогда не ладилось. То ли дело ездовые ящеры, сыскать которых в северной части континента нелёгкая задачка, уж больно теплолюбивые твари.

По пути сквозь селение Гериону на глаза попался разве что какой-то хоббит в широкополой соломенной шляпе и запылённой тунике на голое тело, бесцельно шлёпающий по пыльной дороге босыми ступнями. Проводив одетого не по погоде человека взглядом из-под полы головного убора, коротышка сразу же потерял к нему интерес.

Сразу за редкой оградой начались безбрежные поля, засеянные неизвестным волшебнику злаком. Посевы близко подходили к тропинке, не сходя с середины можно было достать до высоких зелёных стеблей. Что он и проделал, сорвав колосок и поднеся его к глазам. Повертел, внимательно рассматривая, пошевелил пальцем недозрелые зёрна, попробовал на зуб… Проплевался и выкинул куда подальше.

Поля сменялись полями, периодически попадались живые существа, иногда даже разумные. Через несколько часов работы ногами маг решает передохнуть да перекусить, как раз под одиноким раскидистым деревом, виднеющимся чуть в стороне от тропы. Раздвигая густую траву, Герион свернул с дороги. В своём выборе был он не первым, земля на месте привала оказалась утоптанной, а к основной тропе уводила узкая дорожка, до которой он немного не дошёл.

Заклинатель вытащил из сумки лёгкий складной стул гномского производства и такой же столик. Уже на него выложил свёрток с сегодняшней провизией, развернул да приступил к трапезе. Хоть его любимая сумка не легендарная «безразмерная», но добротный артефакт спокойно вмещал в себя содержимое небольшой повозки, не сильно оттягивая плечо. Конечно, карманный портал был бы лучше, но как подступиться к его созданию Герион представлял весьма смутно. Да и не испытывал он такой потребности.

Подкрепившись, прибрал за собой и продолжил путь. По его прикидкам, дорога должна была занять примерно полторы недели. Если верить карте, конечно. Серьезных лесов тут быть не должно, переправиться через реку для опытного мага труда не составит, да и всякие овраги препятствием не являются.

- Хотя идея приобрести ковёр-самолёт весьма хороша, - пробормотал себе под нос заклинатель, окинув взглядом уходящую в бесконечность степь. – В сумку влезет, ещё бы стоил поменьше… Или самому сделать? Ладно, в любом случае, заниматься этим придётся уже дома, - прополоскав горло прохладной водой из фляги, он продолжил путь.

Долго ли, коротко ли, но за десяток дней он добрался до цели. Порой останавливался в мелких селениях, заодно пополняя запасы еды, порой ночевал под открытым небом. Деревушка на два десятка домов встретила его оживлённо. То ли был какой-то праздник, то ли еще чего, маг сразу и не разобрал. Гостя заметили не сразу, да и потом большого внимания не уделили. Пусть размерами селение похвастаться не могло, прохожие редкостью не были.

На ночь заклинатель остановился у старосты, разместившись на жёсткой широкой лавке. Шумные народные гуляния сподвигли на установку барьера от звуков, после чего он спокойно проспал до утра. Пробудившись и позавтракав вместе с семейством крестьянина, Герион отправился на поиски своего будущего ученика, пока все не разбежались.

Средний из пяти детей, двенадцатилетний парень нашёлся довольно быстро. Немалую роль сыграла удача и хороший слух мага, услышавшего нужное имя. Пройдя на голос, там и обнаружил искомое.

Родители не слишком возражали против идеи сплавить ребёнка заезжему магу, пусть и непривычно светлокожему. Да и тот уже явно представлял себя героем легенд, мановением руки повергающим орды супостатов. Хоть о крепости в этих краях простой люд не слышал, особой подозрительности не проявляли. Замысли сильный маг причинить какой-либо вред селению, один хрен помешать ему жители бы не смогли. А если он договаривается, то, вероятно, не в жертву приносить дитё задумал. Там глядишь, действительно чему полезному ребёнок выучится. Пусть и в чужих, далёких краях.

Забрав снаряжённого в дальний путь парня, Герион сразу же открыл портал к крепости, заодно продемонстрировав стоящим неподалёку селянам вид на внушительные стены с высокими башнями.

Последующий набор учеников завершился куда быстрее, во всех упомянутых в списке поселениях маг уже бывал, так что вновь туда попасть сложностей не составляло. А там оставалось лишь найти нужного человека да уговорить его или её присоединиться к компании учеников.

***

- Герион! Ты здесь? – громко стучу в дверь комнаты.

- Дэлвин? – открывший дверь растрёпанный маг широко зевнул, прикрыв рот ладонью, и поправил просторные серые трусы.

- Извини, я думал, ты уже проснулся, - прохожу в практически идентичную моей прихожую. Разве что книжные полки выбиваются из привычной картины. Прикрывший дверь волшебник ещё раз зевает и боком проскальзывает мимо меня.

- Почти, - опекун садится на измятую постель и взмахом жилистой руки указывает на стоящее у письменного стола кресло. – Располагайся и рассказывай, что же привело тебя ко мне в это раннее воскресное утро.

- Уже прошли утренние тренировки монахов, - проскрипев ножками по деревянному полу, разворачиваю кресло к собеседнику и запрыгиваю в него. - И завтрак.

- Ладно, так что тебя привело ко мне в это раннее воскресное уже не утро? – почесал подбородок заклинатель и пригладил ладонью волосы.

- Ты уже давно обещал начать меня учить магии, - смотрю на него, склонив голову к плечу. – Думаю, я вполне могу это делать с новыми учениками.

- Кхм, решил забросить колдовство? – пристально посмотрел на меня опекун.

- Нет, - дергаю ухом. – Но все распространённые заклинания первого круга я уже отработал, как и многие куда более редкие…. А на второй мне по-прежнему не хватает сил.

- Сколько заклинаний ты можешь держать в памяти?

- Три, - пожимаю плечами.

- Неплохой результат для твоего возраста, - медленно кивает Герион.

- У того же Лотана в двадцать уже третий круг освоен был!

- Лотан человек, - вздыхает волшебник. – Его физическое взросление давно завершилось, твоё же ещё в самом начале.

- Да знаю я! – отмахиваюсь. – Но это не делает картину приятней.

- Все эльфы через это проходят, - слегка улыбается маг.

- Так что, ты согласен? – сдвигаю брови.

- Я подумаю, - широко улыбается опекун.

- Герион! – возмущённо смотрю на него.

- В любом случае, в ближайшее время магии их учить никто не собирается, - поднимает руки человек. – Почти никто из них не умеет читать и писать… А двое и вовсе на этом языке не говорят. Какое уж тут обучение?

Молча устремляю на него взгляд. Волшебник передёргивает плечами и обводит глазами книжные полки.

- Ладно-ладно! Я сообщу тебе, когда начнутся занятия! – Герион поднимается с кровати и чешет плоский живот. – Только не смотри на меня так!

- Вот видишь, это было не так уж и сложно! – широко улыбнувшись, соскакиваю с кресла и возвращаю его в изначальное положение. – Ладно, я побежал в библиотеку!

- Беги-беги… - доносится до меня из ванной, перед тем как захлопываю дверь.

***

Это знаменательное событие произошло через два месяца после того разговора. По словам Гериона, для сокращения сроков подготовки пришлось использовать зелья для стимуляции памяти, что вызвало изрядное недовольство Фандара. Ещё бы, каждое такое зелье – изрядная дырка в бюджете. Но перспектива потратить на полноценное овладение базовыми навыками год-другой, ничуть не лучше. Так что, стиснув зубы, полурослик выделил средства на закупку ингредиентов.

Мне так же довелось поучаствовать в приготовлении, навыки уже позволяли. Конечно, до мастера-алхимика мне всё ещё далеко, но уровень ученика уже преодолел. Как-никак уже больше десятилетия этим занимаюсь. В общем, ничего удивительного, что столь полезная штука так редко используется. Цена компонентов еще не самое главное препятствие, мастерство изготовителя куда больше значит. Пожалуй, в крепости только мастер Рэнш и может изготовить нужное средство без букета побочных эффектов.

С ними польза от зелья изрядно снижается. Что толку от превосходной памяти, если ты на время действия зелья ничего не слышишь и не видишь? Или там не можешь руку от кровати оторвать. Почесуха, галлюцинация разного рода, трясучка, икота.… И это еще не самые «весёлые» из возможных вариантов. А ведь возможны и необратимые воздействия. Лично я сомневаюсь, что риск того стоит.

Немалый риск, к слову, покупка сложных составов у непроверенных продавцов и зельеваров. Никто не знает, что тебе могут подсунуть под видом «высококлассного эликсира изготовленного виртуозом алхимии». С простейшими препаратами так же возможны некоторые неприятности, но они, по большей части, не слишком значительны. Кто-то может сказать, что у магов в арсенале хватает заклятий познания разных кругов, но они, к большому сожалению, помогают далеко не всегда, опытные мошенники давно наловчились обманывать магов. Хотя от самых злостных подделок защитить способно.

Итак, прихватил я тетрадку с пером да занял место в пустующем кабинете. Назначенное время еще не наступило, так что я оказался первым. Разместился за выбранным методом тыка столом из первого ряда, разложился и приступил к нелёгкому ожиданию. Конечно, я уже не раз читал о магии, использовал заклинания и всё такое.… Но почему-то сейчас испытываю изрядное волнение. Пальцы подрагивают, глаза не могут остановиться на одной точке, пытаясь охватить всё помещение разом, ноги явно стремятся куда-то сбежать, так активно болтаются под высоковатым сиденьем.

Мой чуткий ух, подстёгнутый расшалившимися эмоциями, улавливает знакомые шаги в компании незнакомых. Вдох-выдох, встряхнуть головой, пошевелить ушами… Кхм. К моменту открытия дверей всё же взял себя под контроль, сложил руки на столе и встретил вошедших отстранённым взглядом.

- Так и знал, что ты уже будешь здесь, - усмехается Герион, проходя за свой стол и ставя на него стопку перевязанных бечёвкой книг. Пожав плечами, раскрываю чистую тетрадь и беру перо.

Семёрка разномастных подростков рассаживается по местам, периодически косясь на меня. Явно не ожидали новых лиц в своей группе. Хм… Дети, как-то я не подумал об этом аспекте обучения. После первых учеников я как-то с детьми не общался, да и с теми кое-как начал, когда им лет по шестнадцать-семнадцать было, не тот возраст, когда интересно болтать с трёхлеткой. В крепости есть семейные люди, и дети есть, но как-то сложилось, что я с ними почти не пересекаюсь. То тренировки, то занятия, то в лаборатории пропадаю… Не могу сказать, что меня эта ситуация не устраивала, но, похоже, придётся ликвидировать пробел опытным путём.

- Сегодня ваш первый урок, вступление в науку магии, - волшебник встал перед столом, сложил руки за спиной и обвёл взглядом слушателей. – Или искусство, кому как больше нравится, - растягивает губы в улыбке. – Я предпочитаю воспринимать как гармоничную смесь всех аспектов, - пройдясь перед аудиторией, он продолжил: - Пожалуй, для начала стоит рассказать про градацию чар. Как вам должно быть уже известно, всего существует девять кругов заклинаний. Так же есть нулевой круг, это простейшие воздействия, не являющиеся полноценными заклинаниями, но хорошо подходящие для начальных тренировок и бывающие полезными в повседневной жизни.

- Тогда почему он не учитывается при подсчёте? – спрашивает худая русоволосая девочка, сидящая слева от меня. – Ведь получается, что кругов десять!

- На нулевом круге нет полноценных заклинаний, по сути, это немного структурированная сила мага, - сложив руки за спиной, заклинатель останавливается перед её столом. – Осветить помещение, прибить наглого комара или взяться голыми руками за раскалённую сковородку. По сути, простейшие действия, требующие незначительных энергетических затрат и концентрации. Уже первый круг в разы от них отличается по сложности и трудоёмкости. Простейшее заклинание второго круга примерно в два раза превосходит по всем параметрам сложнейшее первого. Третий круг аналогично соотносится со вторым, четвертый с третьим и так далее.

- А как тогда идёт распределение в пределах одного круга? – это уже сосед справа.

- Допустимы колебания в пределах двадцати пяти процентов от среднего значения…. Вы уже знаете, что такое проценты?

- Нет, - нестройно отозвалась большая часть слушателей.

- Ладно, это вам объяснят на математике, - махнул рукой Герион. – Проще говоря, сложнейшее заклинание превосходит в полтора раза простейшее того же круга.

- А что будет, если сложность заклинания будет больше этих самых процентов, но меньше, чем в два раза? – негромко произнёс мальчишеский голос со второго ряда.

- Оно будет относиться к которому кругу ближе, - пожал плечами заклинатель. – Круг, это не настолько абсолютная величина. Конечно, большинство широко распространённых чар прекрасно вписываются в эту классификацию, но существуют и не столь однозначные среди редких, а то и уникальных заклинаний. Некоторые магические традиции вовсе не разделяют чары по кругам. Используя отличный от нашего способ проверки квалификации.

- А как тогда разделяют у… нас? – спрашивает всё тот же парень.

- В северных королевствах существует определённый набор заклинаний на каждый круг, освоив которые маг считается познавшим этот самый круг.

- Какое отличие магов-специалистов? – вклиниваюсь в паузу.

- У них соотношение для профильной школы отличается в меньшую сторону, - огладил бородку покосившийся на меня лектор. – А для всех остальных – в большую. Для профильной следующий круг сложнее в полтора раза, а для непрофильных – в три. Внутри круга разницы не замечено. В ходе обучения у них обычно происходит своеобразное привыкание разума и дара к особенностям избранной школы, что существенно облегчает её использование, попутно затрудняя освоение других.

- Относительно места в памяти, там те же цифры? – у колдунов, как я знаю, всё немного не так, но достаточно близко. Примерно как с непрофильными школами у специалистов.

- Не совсем, здесь различие внутри круга, у общеизвестных заклинаний, почти незаметно, - медленно кивает волшебник. – Путём несложных подсчётов получаем, что заклинание девятого круга занимает примерно столько же места, сколько двести пятьдесят шесть заклинаний круга первого.

- Тогда не проще ли держать там большее число низкоуровневых чар?

- Ситуации бывают разные, иногда это действительно эффективней, - заклинатель пожимает плечами. – Но стоит учитывать, что поддержание заклинаний в подвешенном состоянии так же требует определённых усилий. Лично я ни разу не слышал о маге, способном держать в памяти больше двух сотен заклинаний, вне зависимости от их круга.

- А что произойдёт, если попытаться? – а вот колдуны никаких усилий не прикладывают, раз запихал в память и можно не беспокоиться, что с ними что-то произойдёт.

- Заклинание может сорваться и убить неудачника. Или разрушить окружающее пространство, - усмехается. – Но не беспокойтесь, приближение к своему пределу вы легко заметите. И да, напоминаю, все приведённые цифры, по большей части относятся к широко известным заклинаниям, для мага, не обладающего природной склонностью к какой-либо школе. Не стоит воспринимать их как непреложную истину, но в качестве ориентира они прекрасно подходят.

- А если занесённое в память заклинание так и не пригодилось, что делать?

- Всегда можно убрать одно заклинание и запомнить другое, - пожимает плечами. – Или же оставить его подготовленным до лучших времён.

В том же духе была и остальная лекция, больше знакомство, нежели полноценный урок. Ничего нового для себя не услышал, зато она помогла мне окончательно успокоиться. Да и остальные слушали с заметным интересом. Зелья явно пригодились, пишут все вполне уверенно, не знаю, как на счёт ошибок, но результат впечатляет. Пятеро из них взяли в руки перо два месяца назад, а уже способны поспевать за речью Гериона!

­Спустя пару часов маг закончил говорить и раздал принесённые с собой книги. На этом я был свободен, а вот остальных учеников ждало изучение иных, не связанных с магией напрямую предметов. Математика, география, история… Мастерство письма так же не осталось без внимания.

Моя «свобода» так же была условной, даже не успев пролистать полученный фолиантик, закинул вещи в комнату и отправился к алхимикам. От работы с ними меня никто не освобождал, да и не нужно это было. Через полгода мне предстоял экзамен на звание подмастерья, наставник Кнез наконец-то счёл меня готовым. В общем-то, изготовление простейших составов дело не слишком сложное, достаточно следовать рецепту и всё получится.

Сложности начинаются потом. Интуиция, чутьё, опыт… Не знаю, что конкретно, но некоторые составы, даже чуть сложнее простейших, по единому плану изготовить почти невозможно. Мельчайшие изменения, вносимые прямо в ходе изготовления, изрядно влияют на результат. В таких случаях рецепт – просто рекомендуемый порядок действий и базовый набор ингредиентов.

***

На следующий день собрались тем же составом, разве что Герион еще не пришёл. Во время ожидания порой ловил на себе взгляды учеников, но говорить никто не пытался. Тишину нарушали лишь звуки дыхания, поскрипывание мебели да шуршание одежды. Под этот фоновый шум я и выделил время на ознакомление, как оказалось, с учебником, изготовленным местными переписчиками в компании с моим опекуном.

- Эм… Привет? – высокий голос, раздавшийся над ухом, заставил вздрогнуть и резко развернуться. Похоже, так увлёкся чтением, что не заметил смены звукового фона. Невысокая, ширококостная и упитанная девочка смотрела на меня тёмными глазами.

- Здравствуй, - отвечаю после некоторой заминки. Поворачиваюсь на стуле и гляжу на неё, склонив голову набок.

- Я Нирша, - улыбается та пухлыми губами. – А как тебя зовут?

- Дэлвин, - давненько не приходилось мне представляться. – Рад знакомству, - киваю.

- Ты ведь будешь учиться с нами?

- Ну да, - пожимаю плечами.

- А почему тебя не было на других… занятиях? – теребит пальцами толстую, тёмно-русую косу, перекинутую через плечо.

- Я это уже давно изучил.

- Эм… А сколько тебе лет?

- Двадцать.

- Сколько?! – и без того большие глаза раскрываются ещё шире.

- Я эльф, - слегка улыбаюсь. – Что можно явственно определить по моим ушам.

- Извини…те, - немного постояв, девочка вернулась на своё место.

- Ничего страшного, - возвращаюсь к чтению. Что-то Герион задерживается. Или это он специально?

- Кхм… Простите… - вновь отвлекают меня через несколько минут.

- А? – откладываю книгу в сторону и поворачиваюсь.

- Я Оулин, - выразив радость от получения столь ценной информации, выжидательно смотрю на невысокого темноволосого парня. Ну, как невысокого, по сравнению со мной, они все ещё те великаны. Но я уже давно привык сравнивать с другими, а он тут большинству в росте уступает. – Я, кажется, видел вас занимающимся с монахами?..

- Да.

- Можно и мне как-то присоединиться? – потёр он выглядывающий из-под рукава ожог.

- Наверно, - тру лоб тыльной стороной ладони. – Но это лучше у Гериона спрашивать, как тренировки в ваши занятия впишутся, хватит ли времени… Со стороны самих монахов проблемы вряд ли будут. Там часто появляются новички.… Люди так быстро стареют.

- Кхм, спасибо, - Оулин чешет затылок.

- Обращайтесь, - улыбнувшись, возвращаю внимание книге. Когда уже занятие начнётся…

По счастью, больше меня никто не побеспокоил, так что до прихода лектора успел бегло просмотреть первые главы. Должен признать, поработали они неплохо. В библиотеке раньше была явная нехватка учебных пособий на савоне, да и вообще учебников. Всё же различные школы магии обычно не одобряют вынос своих книг за пределы подконтрольных территорий, так что подобная литература появляется, в основном, из давно разрушенных заведений… Что точно не способствует сохранности текстов. Да и за пределами северных королевств этот язык слабо распространён, в отличие от того же староэльфийского, популярного у магов всего известного мира.

- Прошу прощенья за задержку, - влетает в кабинет волшебник и с отчётливым вздохом усаживается на стул, вытягивая ноги.

- Учитель, а ему правда двадцать лет? – тыкает в меня пальцем, сидевший по соседству рыжеватый парень.

- Дэлвину? – маг бросает взгляд в мою сторону. – Да, конечно… Так, если больше вопросов не по теме нет… Ведь нет же? Хорошо. Тогда, начнём наше занятие…

***

Пока не кончились выбитые опекуном зелья, времени на праздную болтовню у учеников не оставалось, на время действия оно выделялось разве что на дорогу меж кабинетов, и на физиологические мелочи. Наставники стремились вбить в их головы как можно больше информации, не отвлекаясь на проверку усвояемости и понимания. Мне так же немного досталось от щедрот интенданта, правда, половинную дозу. Если подросткам выдавали на два приёма по четыре часа, мне – один двухчасовой. Как раз перед уроками магии. Наверное, чтоб не отставал от остальных.

Моя память весьма неплоха, но до даруемой составом не дотягивает весьма и весьма. После месячного курса и постоянный эффект проявляется, не такой значительный, но ощутимый. Жаль, увеличение срока приёма уже никак не сказывается, как и повторение через какое-либо время. Да и после определённого момента в саморазвитии, так же никакой пользы не принесёт.

Хотя, конечно, хотелось бы сохранить зелье для более сложных знаний, но, к его недостаткам так же относится небольшой срок хранения. Едва пару месяцев постоит – можно выливать в унитаз. При высокой температуре хранения и одного не протянет. Основные ингредиенты сохраняют полезность подольше, на пару лет. Увы, животные компоненты не чета минеральным по сроку годности, даже при самом бережном обращении. А тут всё больше вытяжки из мозгов магических зверюшек, добываемых в южных джунглях. Вот не хотят они плодиться в неволе и повышать доступность столь полезного средства! Или этого не хотят добытчики.

Сегодня же мне предстояло посмотреть на естественные возможности подростков, не усиленные алхимией. Их наставники, частично, уже познакомились. Как я слышал за обедом: раньше было лучше! И усидчивее, и спокойнее, и повторять по несколько раз не приходилось… Как бы не растрясли Фандара на новые расходы, хе-хе. Но, должен признать, эффект от зелья памяти потрясающий. Стоит взглянуть на страницу книги, и потом можешь в любой момент восстановить её в сознании до мельчайших подробностей. При этом отпечатывается только то, что ты сочтёшь нужным. Количество пролетевших за окном птиц или там сколько раз проскрипели стулья за урок, в памяти фиксировать не обязательно. Но возможно.

***

- Не верится мне, что тебе двадцать! – перед лекцией подошёл ко мне довольно высокий и широкоплечий парень, обычно сидящий на втором ряду у окна.

- Меня это должно беспокоить? – смотрю на него, приподняв бровь.

- Ах ты!.. – несколько вытянутое, узкое лицо пошло красными пятнами. Широко расставленные бледно-зелёные глаза вперились мне в переносицу.

- Что, я? – по привычке склоняю голову к плечу.

- Некультурная мелочь! – потянулся он ко мне рукой. Судя по траектории, норовит схватить за торчащее вверх ухо. Ещё не хватало позволять всяким там лапать мои ушки! Они явно не для того предназначены.

Соскользнув со стула, быстро, практически мгновенно для окружающих, перемещаюсь к нему за спину и, приподнявшись на цыпочки, вот же вымахал, гад, хватаюсь за шею и слегка сдавливаю. Вытянутыми пальцами второй руки упираюсь в поясницу. Опытный монах с такого положения может и шею сломать, и позвоночник вырвать… Да и просто ненадолго вырубить – никаких проблем. О чём я ему и сообщаю, не упомянув, правда, что мне до таких высот силы не хватает. Но причинить противнику «немного» боли вполне входит в мои возможности. А уж учитывая, что даже на первом круге магии имеются прекрасные заклинания в диапазоне касания… И я их прекрасно знаю.

- Это что тут происходит? – прерывает застывшую композицию раздавшийся из-за спины возмущённый голос Лотана. Хм, я думал, у нас и дальше Герион уроки вести будет. Впрочем, в плане приверженности магии его ученик ушёл не далеко. На всякую механику, правда, еще отвлекается… Но я не могу его в этом осуждать, будь у меня больше свободного времени, наверняка бы не удержался и попытался разобраться в творениях гномов.

- Постановка на место наглых малолеток, - усмехаюсь, отпустив парня и повернувшись лицом к возможному лектору, делаю шаг в сторону и назад. – Правда, приятель? – хлопаю по плечу так и застывшего с вытянутой рукой и вытаращенными глазами подростка по плечу. Привстав на цыпочки, ага.

- Д-да… - дёргает тот щекой и вытирает рукавом красное лицо.

- Вот, всё в порядке, - слегка улыбаюсь и пожимаю плечами.

- Садитесь, - прикрыв глаза, взмахивает рукой мужчина. И, почти незаметно прихрамывая, проходит за преподавательский стол.

Когда все расселись, хм, я и не заметил, что остальные покинули со свои места. Это крайне нехорошо! Нужно больше внимания уделять контролю окружающего пространства. Как-то я всё больше концентрировался на схватках с одиночными противниками, надо бы сообщить Хэну, что стоит разнообразить тренировки… Интересно, почему он сам мне не сказал о таком упущении в собственном развитии?

- Я Лотан, первый помощник главного мага, - негромким, мягким голосом произнёс лектор. – Именно я в дальнейшем буду вести большинство ваших занятий по магии. Вскоре ваши силы пробудят, и можно будет переходить к практике. Напоминаю! Использовать заклинания без присмотра опытного мага запрещено! Чаще всего, присматривать за вами буду я, но может и кто-то из других магов крепости. Всего нас пятеро, включая самого Гериона, - наставник постучал пальцем по лежащей на столе книге. – С учебником все познакомились?

- А надо было?! – громко восклицают справа. Кошусь на тощего блондинистого парня, навалившегося грудью на стол и вытянувшего длинную шею в сторону преподавателя.

- Конечно, не зря же вам её выдали, - огладил бородку Лотан. – Поднимите руку, кто успел ознакомиться хотя бы с первыми главами.

Включая меня, половина группы успела заглянуть под обложку. Те двое, подошедшие ко мне при первой встрече, так же оказались среди них. И, как ни странно, сегодняшний любитель конфликтов.

- К следующей нашей встрече постарайтесь прочитать хотя бы первую главу, - обратился лектор ко второй половине учеников. – Часть материала вам давали на вводных лекциях, но там всё куда более подробно, - и уже ко всем: - вам выдали первую редакцию первого тома, вскоре переписчики должны будут подготовить второй и третий тома.

- А сколько их всего будет? – если остальные получатся не хуже первой, это будут весьма полезные книжки.

- Как получится. Может, с десяток, может больше, - разводит руками. – Ладно, перейдём к делу…

***

Вскоре к моим занятиям по магии прибавилась и ритуалистика, как ни странно, ведомая одним из чтецов, совершенно не способным к магии. Впрочем, на данном этапе никаких чародейских способностей и не требовалось. Знай себе рисуй геометрические фигуры с заданными размерами да всякие закорючки перерисовывай. С координацией у меня проблем не было, как и с глазомером, так что сложности такие задачи не представляли.

А вот остальным ученикам приходилось возиться со вспомогательными приборами, призванными облегчить начертание. Линейка с транспортиром, циркуль да чистящий карандаш стали их постоянными спутниками. Впрочем, я при изучении геометрии тоже ими пользовался, так что особо гордиться нечем. Просто у них эти предметы начались почти одновременно, тогда как у меня отстоят почти на полтора десятилетия.

Так как я обычно справлялся с общим заданием гораздо раньше остальных, мне заодно давали задачи на расчёт нужных форм в простейших ритуалах. Вот где понимаешь всю пользу предварительного изучения математики! Прочим ученикам до этого еще было далеко, они, пока, проходили простейшие счётные упражнения. Впоследствии нас научат проводить замеры для самостоятельного определения нужных величин, пока же мне выдавали готовые данные.

Тот же Герион уже давно миновал этап с необходимостью расчётов, при его уровне силы это может потребоваться разве что для самых сложных ритуалов. Или в режиме крайней экономии энергии. В общем-то, большинство магов круга после шестого способны не обращать внимания на подобные мелочи. Не считая чистых боевиков, конечно. Но с ними ситуация своеобразная. Чаще всего они в ритуалистике вообще ничего не смыслят, зато способны удержать в памяти множество заклинаний. И быстро их отправить в неприятеля.

Нас же обучают больше как раз как специалистов мирной направленности: ритуалистика, теория магии, в практике упор на повышение сложности создаваемых чар, пусть даже в ущерб скорости сотворения, создание артефактов, возможно, потом ещё что добавится. По рассказам моего опекуна, он проходил индивидуальное обучение с большим упором на боевое направление, но и мирным его наставник не пренебрегал. А потом и он сам добрал недостающие знания. Что и не мудрено, за три столетия-то и не такое возможно.

С настоятелем я всё же поговорил, тот слегка улыбнулся и на следующей тренировке поставил против меня двух монахов. Закономерно, спарринг надолго не затянулся, и поверженного эльфа быстро утащили с поля. Потом уже я работал в паре, атакуя одиночную цель. Там всё прошло получше, но не так чтобы очень. Победа осталась за нами, но о какой-либо слаженности действий и речи не шло. К своему стыду, больше всего мешался именно я. Так-то монахи крепости групповую подготовку проходят, чай не одиночные воители, а защитники стен.

Это меня как-то такие занятия миновали. Так же как тренировки с оружием и доспехами. Но, после того разговора мою программу заметно расширили, добавив ранее недостающие элементы. И снизив количество одиночных упражнений до минимума. Хоть Хэн так и не признался, зачем же их убирал. Зато отправил бегать. Опять. Долго. Не любит он вопросы…