— Собирайся, — по воскресеньям у меня кроме физических упражнений обычно ничего нет, так что внезапно ворвавшийся в моё жильё опекун был встречен искренним недоумением.

— Что? Куда? — откладываю в сторону почти дочитанный учебник и свешиваю с кровати ноги.

— Я счёл, что пора тебе посмотреть, как живут простые люди, — подошёл он ко мне.

— Кхм… И где я буду это смотреть? — соскакиваю на пол и направляюсь к комоду, обогнув Гериона.

— В ближайшем городе, — доносится из-за спины приглушённый кашель. — Мне там кое-что понадобилось, так что воспользуемся случаем.

— И чем тебя не устраивают жители крепости? — пытаюсь отыскать что-то подходящее для похода в город. Не в тренировочном же одеянии туда идти? Если горожане столь же чистоплотны, как фермеры, мне её просто жалко.

— Всё же тут у нас сложилась несколько выбивающаяся из общего ряда община, — ещё один приступ кашля? Странно… — В человеческих городах быт несколько отличается.

— Ты там не заболел? — вытаскиваю потёртые штаны из грубой ткани, окрашенной в чёрный цвет. Уже и не помню, что с ними сталось, но, наверно, пойдёт.

— А? Нет, всё в порядке, — так, вот эта рубашка тоже сойдёт… Всё же, в медленном взрослении есть и некоторые плюсы — я до сих пор не вырос из этой кучи одежды. — Ладно, я подожду тебя внизу.

— Ага… — задумчиво чешу торчащее в сторону ухо. Проклятье! Они опять шевелились без моего контроля! И я этого совсем не заметил… Надо что-то с этим делать. Но потом, сейчас нужно достать куртку, чай уже не лето.

Вот эта, из толстой кожи, вполне подойдёт. Не знаю, какая там погода в городе, но, если он и впрямь неподалёку от крепости, не думаю, что сильно отличается от местной. Да и маг ничего об этом не говорил. В крайнем случае, использую одну из монашеских техник для контроля температуры тела. Конечно, она весьма затратная как для техники постоянного действия, но не думаю, что мы проведём там больше половины суток. А на такое время меня хватит.

Переодевшись, спускаюсь к ожидающему меня волшебнику. Одет он был как обычно, короткая походная мантия, прочные штаны да невысокие сапоги. Ну и сумка на боку. Иногда мне кажется, что он с ней даже во сне не расстаётся. Когда мы покинули блокирующее пространственные перемещения поле, Герион зачитал заклинание портала. Осмотрев проявившуюся узкую извилистую улицу, застроенную какими-то кривобокими деревянными домами, качаю головой и первым шагаю в пространственную дверь. После прохода открывшего её мага они обычно закрываются.

— Знакомься, пред тобою — Шимкен! — обвёл рукой переулок Герион. — Точнее, его трущобы.

— Чем это тут воняет? — зажав нос, с сомнением разглядываю ближайшую кучу строительного мусора, по ошибке именующуюся домом. Такое ощущение, что оно может развалиться от сильного пинка. — И почему мы появились именно здесь?

— Это обычный запах города, ничего страшного, ты скоро привыкнешь, — положил мне руку на плечо опекун. — Шимкен расположен на торговом пути между Бранабальдом и Гелдом, к северо-востоку от нашей крепости. По местным меркам он считается крупным торговым городом. И богатым.

— Как по мне, проще по воде добраться, — представляю перед глазами карту. — Гелд ведь тоже прибрежный город.

— Если твоя цель только крупные города, всё верно, — хмыкает он. — Но на суше существует множество иных поселений, никак не связанных с морем. И немало купцов предпочитают торговать именно там.

— Эээ… Хера вы тут встали? — не слишком внятно пробурчал сиплый голос из-за спины, попутно обдав мощным и неприятным запахом, пробившимся даже сквозь прикрывавшую нос ткань рукава, чем-то напоминающим некоторые алхимические эликсиры. — Дайте прйти!

— Гм, действительно, — потянул меня в сторону волшебник. — Не стоит стоять на дороге.

— Это что? — удивлённо таращусь в спину миновавшего нас высокого, но крайне сутулого субъекта в изрядно потёртой куртке, с едва достающими до локтей рукавами, и драных штанах.

— Человек… А, нет, полуорк. Пьяный полуорк, — прищурился Герион. — Не сильно, но ощутимо.

— Пьяный? — удивлённо моргаю. — Это как?

— Эм… — потеребил бородку опекун. — Это он употребил внутрь заметное количество спиртосодержащих жидкостей.

— Зачем?! Оно же невкусное! — передёргиваюсь, довелось мне попробовать пару зелий на спирту…. Та еще пакость.

— Вкус тут не главное, — слегка улыбается маг. — Большинство интересуют, скорее, расслабляющие сознания свойства.

— Расслабляющие? — тру оттопырившееся ухо. — Не проще ли помедитировать? Подходящая методика эффективно расслабит и тело, и разум.

— Большинство людей, да и прочих разумных, медитировать не умеют, — усмехается он. — Совсем.

— Эээ…. — качаю головой. — Удивительно…

— Пойдём, — поворачивается в сторону движения давно покинувшего проход полуорка. — Город не ограничивается трущобами. Во всяком случае, этот.

И мы пошли. После пары резких поворотов, перед нами оказалась куда более широкая и оживлённая улица. Множество бредущих с неизвестными целями людей, в разномастной, но обычно не слишком новой одежде. Рассматриваю окружающих, быстро вертя головой. Да, такого разнообразия человеческих типажей в крепости не увидишь! У нас там все если и не мускулистые, то хотя бы просто худощавые. Не зря же ежедневные пробежки введены! Тут этим явно никто не увлекается. Хотя вон тому типу с парой подбородков и торчащим из-под не рассчитанной на такие объёмы рубашки брюхом, они явно не помешают. К такому зрелищу книги подготовить не могут. Разве что теоретическими знаниями о существовании такой болезни, как ожирение. Брр… Нет, хватало и вполне стройных пешеходов, иногда даже измождённых, но на них взгляд как-то не задерживался.

Что можно сказать об архитектуре? Ну… единым планом тут явно никто не утруждался, каждое строение достаточно… оригинально убого. Общим можно считать лишь основной материал — дерево и какую-то странную черепицу на крышах. Правда, что с ней не так, понять не получилось. Под ногами просто утоптанная множеством ног земля, без малейшего следа мостовой или хотя бы деревянных мостков. Страшно представить, что тут в дождь творится, если даже в крепостном парке ходить становится крайне тяжело! А ведь там дорожки присыпаны щебнем.

Внезапно, людской поток вынес нас на какую-то площадь, неожиданно каменную. Герион, схватив меня за руку, уверенно свернул направо. Краем обойдя запруженную народом область, вышли в очередной переулок, вскоре приведший нас на мощёную дорогу. Да и дому тут уже выглядели поприличней.

— Это ещё не центр города, но уже вполне приличный район, — негромко произносит маг, так и не отпустивший мою руку. Впрочем, в такой толпе с моим ростом потеряться просто.

— А что там за будки во дворах стояли? — припоминаю мельком виденные через редкий забор сооружения.

— Туалеты.

— Туалеты? На улице?! — чуть не остановился, но рывок за ладонь и чья-то ругань за спиной не дали.

— Ну а что ты хотел? Тут нет ни канализации, ни водопровода, — вижу, что свободная рука волшебника потянулась к лицу. — Точнее есть, но только в богатых кварталах. Своеобразный признак состоятельности.

— А как они тогда моются?

— Кто как: в тазиках, в общественных банях… — пожимает плечами. — Некоторые не моются вовсе.

— Кошмар! — радуюсь, что эльфийское обоняние лишь немногим лучше человеческого. Так-то я уже более-менее принюхался, но удовольствия местная атмосфера мне точно не доставляет.

Архитектура района «поприличней» и смотрелась соответственно. Местами даже встречались привычные каменные постройки, хоть и редко. И не дотягивали они до творений цвергов. Впрочем, уже почти выветрившиеся из памяти строения крепости до перестройки, так же современным уступали. Прохожих было заметно меньше, но выглядели они так же… «поприличней». Не все, но обладателей грязных или рваных одеяний почти не попадалось.

Да и замеченные ранее кучи бытовых отходов, складируемые по подворотням, отсутствовали вовсе, перекочевав в здоровые деревянные короба, разместившиеся между домами. Мостовая радовала своим наличием, но до идеала ей было далеко. Камни пригнаны не плотно, порой меж ними торчит трава или забит какой-нибудь хлам типа опилок. Да и сами камни… не очень. Неровные, выщербленные и истёртые множеством ног, копыт и колёс.

Хорошо хоть улицы достаточно широкие, не приходится толкаться или уклоняться от периодически проезжающих повозок. Пару раз и нечто похожее на кареты с гравюр замечал. Отдалённо похожее: деревянные короба на колёсах, запряжённые парой лошадей.

— А вот и наша цель! — негромко, но отчетливо произнёс Герион, ткнув пальцем в грубо намалёванную на дощатом щите непонятную закорючку, висевшую на входе в одно из немногих каменных зданий.

— И что это? — не могу сказать, что запомнил дорогу, но вывеску узнаю наверняка.

— Увидишь, — отмахивается маг.

Распахнув добротную, обитую металлическими полосами деревянную дверь, он пропускает меня в хорошо освещённое, заставленное остеклёнными шкафами помещение. На мельком осмотренных полках располагалась всякая всячина, от явно неновых сапог, одежды и потрёпанных доспехов, до разнообразного оружия и непонятных инструментов. В дальнем конце, над высоким и длинным, но узким столом виднеется светловолосая человеческая голова, смотрящая куда-то вниз.

— Знакомься, это Джуй Тревкс, — подойдя к столу, а, нет, вспомнил, эта штука зовётся прилавком, произнёс опекун. — Старьёвщик, перекупщик и контрабандист. Успешный.

— Герион? — прозвучал низкий, густой бас, уже не молодой, но всё ещё крепкий человек резко возвысился над столешницей, уперев в неё широкие ладони и уставившись в лицо мага крайне светлыми, запавшими глазами. Меня он и взгляда не удостоил. — Не ожидал тебя сегодня увидеть.

— Выдалось свободное время, — помахал ладонью волшебник. — Решил тебя навестить, узнать, не появилось ли чего интересного.

— Хмм… — Джуй сложил на груди толстые, мускулистые руки. — Есть пара артефактов от заглянувших в город приключенцев. Но я не уверен, что они тебя заинтересуют.

— Показывай, — пожал плечами заклинатель. — Не посмотрю, не узнаю.

— Жди, — развернувшись, человек совершенно бесшумно ушёл в дальнюю часть помещения.

— У нас с ним были… общие знакомые, — негромко произнёс Герион, склонившись ко мне. — Лет пятнадцать назад они нас и свели. Я иногда покупаю у него интересные артефакты и оставляю на продажу свои.

— И первое гораздо чаще второго, — так же бесшумно, как ушёл, так же внезапно он и появился за своим прилавком, чем-то звякнув по столешнице. К сожалению, мне видно не было.

— Так-так… — подцепил опекун с прилавка небольшое кольцо и повертел в пальцах, пристально в него всматриваясь. — Барахло, — кратко резюмирует и откладывает в сторону.

— А что оно делает? — пытаюсь заглянуть на прилавок. Безуспешно. Схватившись за край столешницы, подтягиваюсь и рассматриваю выложенный товар. Несколько колец, амулет и какая-то тонкая длинная палка.

— Позволяет вписать одно заклинание первого круга в него, а не в память мага. Но поддержка стабильности чар всё так же за колдующим, — второе кольцо, на вид ничем не отличающееся от первого, вызвало куда больше внимания. Опекун почти минуту в него всматривался. — Это получше, но не намного, — отправив его к первому, берёт следующее. — Может отвести в сторону простое, не зачарованное оружие. А может и не отвести, — уже мне.

В итоге, полезными были признаны: амулет, некоторое время позволяющий дышать под водой или в токсичной атмосфере; кольцо, на несколько секунд вызывающее защитное заклинание пятого круга. Третьим, относительно полезным предметом оказалась волшебная палочка, с встроенным в неё заклинанием молнии. Но она была почти разряжена, а материал изготовления вызвал у волшебника сомнения. Так что и она отправилась к прочему хламу. А то мало ли, взорвётся ещё в руках применившего.

— Эти я забираю, — маг вытащил из кармана небольшой мешочек и передал торговцу, после чего забросил покупки в сумку.

— На продажу ничего нет? — заглянув в мешочек, Джуй широко улыбнулся, обнажив крупные, желтоватые зубы.

— Не в этот раз, — мотнул головой заклинатель.

— Жаль, жаль… — старьёвщик сгрёб в ладонь оставшиеся кольца, прихватил палку и скрылся. Убедившись, что больше ничего интересного не будет, разжимаю пальцы и мягко приземляюсь на пол. — Дверь там захлопните.

— И сколько эти артефакты стоят? — спрашиваю, когда мы покидаем магазин.

— Немного, это не самые сложные творения, — отмахивается Герион, и, оглядевшись, выбирает направление, отличающееся от того, откуда мы пришили.

— Что тогда тебя в них заинтересовало? — быстро перебирая ногами, иду за неспешно шагающим опекуном.

— Заметил пару интересных решений, — усмехнулся маг.

— А то кольцо для заклинания, оно могло бы мне помочь расширить возможности?

— Хмм… Сомневаюсь, — он огладил бородку. — Да и в начале освоения магии лучше не пользоваться подобными подпорками.

— Понятно, — вздыхаю.

— Не печалься, я покажу тебе пару упражнений на расширение памяти, — чуть притормозив, хлопает меня по плечу.

— А что, на занятиях этого не будет? — поднимаю брови.

— Им это не нужно, — махнул рукой. — Но если захотят заниматься дополнительно, я совершенно не возражаю.

— А из прошлой группы кто-нибудь таким занимался?

— Лотан и Ункарт, — слегка подталкивает меня в спину. — Первый чистый универсал, не отдающий предпочтения какой-либо школе, а второй заметно концентрируется на воплощении.

— А что с остальными? — ускоряюсь, не желая отстать от собеседника.

— Если ты не заметил, Руча чаще всего можно застать в кузне или арсенале, где он что-нибудь трансмутирует или зачаровывает, — хмыкает волшебник. — Дирала же почти всё свободное время проводит в компании лекарей.

— Точно, я несколько раз видел её в лаборатории! — щелкаю пальцами. — Но она там делала что-то своё.

— Алхимию она тоже изучала, хоть и не столь тщательно, как ты.

— Ну да я не о том, — улыбаюсь, прищурив глаза. — Они-то память, не тренировали что ли?

— На заклинания — нет, — качает головой. — Для мирных магов это не самый важный параметр.

— Боевые заклинания ведь тоже изучать будем? — тру ухо.

— Конечно, способность защитить себя важна для каждого.

На этом разговор и прекратился. Экскурсия по центру города, по большей части, проходила в молчании. Разве что Герион порой пояснял назначение некоторых строений. Вон то большое белое здание — ратуша, а рядом с ним, храмы бога стражников и бога торговцев. Два храма, да. Стоит заметить, если обитель первого больше смахивала на крепость в миниатюре, то второго было похоже на резиденцию богатого купца, имеющего довольно смутное представление о хорошем вкусе. С колоннами, лепниной и статуями там был явный перебор.

В остальном же, богатые районы выглядели вполне прилично. Чистые улицы, опрятные жители, почти не терзающий нос запах… Или я совсем принюхался. Обилие стражников, я даже не знаю, к положительным или отрицательным факторам относить. Но чуть ли не на каждом перекрёстке несколько штук сверкали начищенными кирасами и шлемами. Короткий меч в ножнах на поясе, дубинка с другой стороны, небольшой щит за спиной да свисток на шее. Стандартное снаряжение порой разбавлялось индивидуальными деталями, наподобие виденной в магазине волшебной палочки в специальном креплении.

Всяких повозок тут было гораздо меньше, за всю прогулку всего пару штук видел, тех, каретоподобных. Всадников и вовсе не было видно, во всяком случае, на главной улице. В дебрях застройки всякое может твориться, но туда мы не заходили, ограничившись внешним осмотром местных достопримечательностей. Должен признать, в крепости мне нравится гораздо больше. Там нет таких толп непонятно чем занимающихся существ, неприятных запахов… ну, по большей части. Иногда и в работе лабораторной вытяжки бывают накладки. Или на кухне чего нехорошего случится. Пьяных там тоже нет. Недолгое знакомство с любителями употребить внутрь спиртосодержащих жидкостей вызвало стойкую неприязнь к данной категории относительно разумных существ.

Попалось нам по пути несколько заведений, поначалу я внимания не обратил, а вот когда покончили с покупками… Почти сразу попалось на глаза одно такое. И как раз в это время оттуда выбралась группа существ, с трудом удерживающих вертикальное положение. Для пущей устойчивости они подпирали друг друга. Что, в исполнении босоногого хоббита, довольно высокого для своего народа, и низкорослого, но всё еще возвышающегося над соседом на целую голову человека, выглядело даже забавно. Ну а парочка полуорков, бредущая следом, смотрелась даже органично.

Стоит заметить, этих потомков орочьего разврата было на улицах немало. Меньше, чем людей, но не сильно. По примерным подсчётам, каждый третий житель — полуорк. Или полуорчиха. Хотя отличить последних от крупных человеческих женщин было сложно. Клыки почти не выпирают, лицо на звериную морду почти не смахивает. А большие размеры и среди чистокровных людей бывают. Достаточно вспомнить одну из поварих в крепости, та и орка придушить может. Наверно… На практике-то никто не проверял, даже на людях.

Картина повторялась не раз, город торговый, так что, по словам Гериона, питейных заведений разного пошиба тут было изрядно. И если в центральном районе всё было более-менее прилично, то в трущобах совсем наоборот. Пожалуй, хорошо, что я на тот момент особо по сторонам не смотрел, больше стараясь поспеть за опекуном. Хватит и поработавшей после рассказа фантазии.

В общем, погуляли, набрался впечатлений. Следующую пару десятилетий предпочту спокойно посидеть в крепости. А лучше — больше. Совсем не вдохновило меня житие простого люда. Правда, появилось другое желание.

— Герион, а ты можешь показать мне эльфийские поселения? — дёргаю о чём-то задумавшегося мага за рукав.

— Эльфийские? — наморщив лоб, хлопает ладонью по сумке. — Это сложно.

— Почему?

— В крупных эльфийских государствах для посещения обычно отводят специальные, пограничные города, — тут маг хмыкает. — Как ни странно, в этом аспекте они поразительно единодушны. И эти города мало отличаются от увиденного, поскольку так же созданы для торговых дел.

— Кажется, я читал, что в некоторых государствах людей есть отдельные поселения или кварталы эльфов?

— Хм… Это выглядит перспективней, — отвечает после небольшой паузы. — Пожалуй, я знаю пару городов, где можно будет спокойно посмотреть.

— А что, есть и неспокойные места? — поднимаю бровь.

— Большая часть, — пожимает плечами и, положив руку мне на плечо, останавливается у глухой стены в пустынном переулке. — Живущие среди людей эльфы не любят незваных гостей ничуть не меньше прочих. В отдельных случаях получается своеобразный город в городе.

— Хм, о таком я как-то не читал… — задумчиво провожу пальцем по подбородку.

— Не удивительно, — улыбается и вытаскивает из сумки книгу. — Ладно, я посмотрю, что можно сделать, но это будет не слишком скоро, свободные деньки выпадают не так уж и часто.

— Я понимаю, — киваю и захожу в раскрывшийся после зачитывания заклинания портал.

* * *

— Наша сегодняшняя тема — метамагия, — после кратких приветствий и обустройства на привычных местах произнёс Лотан. Осмотрел присутствующую на занятии восьмерку через сложенные домиком пальцы и продолжил: — пусть до возможности её практического применения вам ещё далеко, познакомиться с теорией будет полезно уже сейчас.

— Далеко, это когда? — произносит из-за моей спины… как там его, а, Чони, до крайности смуглый, тощий и низкорослый паренёк, со светлыми, почти белыми волосами и серыми глазами. Кажется, именно его Герион притащил из своего дальнего похода.

— Не раньше освоения второго круга заклинаний, — опустив ладони на подлокотники, мужчина откинулся на спинку кресла. — И это только для простейших приёмов.

— Э… Ага, — послышалось какое-то шуршание со второго ряда.

— Метамагия, это общее название для множества разнообразных приёмов работы с уже существующими заклинаниями. Особой популярностью метамагия пользуется у колдунов, — на этих словах он явно покосился на меня. Ну да, Роден тоже советовал уделить внимание, я помню. — Но и маги могут извлечь из неё пользу. Как вы уже могли заметить на практических занятиях, даже одно и то же заклинание, произнесённое одним и тем же магом, может производить различный эффект.

— Это да… — негромко протянул из дальнего угла Корлендавин, чья «волшебная стрела» на прошлом занятии даже следа на мишени не оставила. Хоть я знаю несколько языков, на имени этого задиристого блондина постоянно спотыкаюсь. А ведь у него и фамилия ничуть не хуже!

— У этого феномена есть множество теорий, но о них мы поговорим как-нибудь в другой раз. Один из метамагических приёмов, к примеру, позволяет всегда получать от заклинания максимальный результат, вне зависимости от внешних условий. Он так и называется: «максимизация заклинаний». Другой — более специализированный, по сути, работающий только со школой воплощения, позволяет сменить основу чар. Превратить кислотную стрелу в электрическую, или получить из огненного дождя — обычный. Называется: «смена сути».

— А разве для этого не проще использовать специализированные заклинания? — нет, действительно, на кой нужно так извращаться для получения аналогов того, что и так существует.

— Ситуации бывают разные, отсутствует нужное заклинание в книге, например, — Лотан тянет себя за бородку. — Но метамагия не входит в обязательную программу, если считаешь ненужным, никто не заставит изучать.

— А какие ещё приёмы существуют?

— «Смена формы», соответственно, позволяет изменять итоговую форму заклинаний. Превратить сферическую защиту в плоский лист? Сделать из воплощаемого меча — топор? Никаких проблем, — разводит руками лектор. — «Усиление заклинаний» позволяет добиться больших результатов от знакомых чар. В отличие от «максимизированного заклинания», оно всё так же зависит от сторонних факторов. Так же можно сделать чары более устойчивыми, долговременными.

— Это всё? — чешу подбородок тупой стороной пера, краем глаза смотря на остальных учеников, дописавших последнее предложение.

— Основное, — качает головой. — Желающие узнать больше могут порыться в библиотеке.

— Ещё бы на третий этаж свободно пускали… — печально вздыхаю. Мне так обычно чтецы выписанные опекуном книги выдают.

— После окончания обучения получите ограниченный допуск, — улыбается и хлопает в ладоши. — Но мы отвлеклись. Что же есть метамагия? Метамагия, это надстройка над заклинанием, расширяющая или изменяющая его базовый функционал. В результате, обычно получается более эффективное, но так же и более сложное и энергоёмкое чародейство. Естественно, что в памяти оно занимает заметно больше места. Как минимум, соответствуя заклинанию на круг выше базового.

— А как максимум? — подаёт голос сосед.

— Кругов на шесть.

— Это что, получается к чарам девятого круга метамагию применить нельзя? — чешу пером за ухом.

— Можно, — щёлкает пальцами улыбнувшийся лектор. — Если твой разум будет способен удержать получившуюся конструкцию. И у тебя хватит сил на её сотворение и поддержание.

— То бишь, нельзя, — медленно киваю. Тут и девятый-то круг даже Герион пока не освоил, а с метамагией вообще что-то запредельное получится… — А как на счёт ритуалистики?

— Ритуалы позволяют заметно расширить возможности проводящего их мага, — прищурившись, смотрит мне в глаза. — В том числе, обеспечить сотворение аналога чар девятого круга после использования метамагии. Другое дело, в памяти удержать подобное не удастся при всём желании. И сам ритуал должен выйти запредельной сложности.

— Но это выглядит хотя бы теоретически возможным! — возбуждённо взмахиваю руками. Хорошо, кабинет просторный, никого не зацепил, но соседи явственно отшатнулись.

— Теоретически и существование десятого круга чар возможно, а так же одиннадцатого, двенадцатого и так далее… — Лотан соединяет пальцы перед лицом. — Тем не менее, на практике никто о них не слышал и не видел.

— Осталось вспомнить про божественное вмешательство, — стучу пяткой по ножке стула.

— Это уже к жрецам, — качает головой. — Маги подобным обычно не занимаются.

— Обычно? — заинтересованно подаюсь вперёд.

— Поищи в библиотеке, — отмахивается. Возмущённо смотрю на него. Ага, поищи, там даже чтецы порой нужный, давно известный том найти затрудняются! — Мы опять отвлеклись от темы.

* * *

Всё же после лекции отправился в библиотеку, искать. Как-то заинтересовал меня этот вопрос. К сожалению, отловленный дежурный чтец ничего подходящего вспомнить не смог и просто послал меня на первый этаж в исторический раздел. Ладно, можно и других поспрашивать. Чтецов много, авось кто-нибудь, да и натыкался на нужный текст. Или тексты.

Второй опрошенный чуть сузил зону поисков, выдав несколько названий. К сожалению, где они находились на данный момент, он был не в курсе. Увы, далеко не все хранящиеся здесь книги имели информацию на корешке, что заметно усложняло задачу. Вот так, в поисках и прошло моё свободное время. И на следующий день, и на следующий… Лишь через десяток дней я смог найти первый текст из списка.

Написанный на архаичном диалекте одного из южных языков, и без того известного мне на не самом высоком уровне, толстенный том затребовал на освоение почти три месяца сидения со словарями! И, в итоге, нужной мне информации там оказалось едва ли на полдесятка страниц, всё остальное было жизнеописаниями тамошних царей, градоправителей и прочей шушеры. Зато знание языка подтянул. Всегда можно попытаться найти что-то хорошее в куче бесславно убитого времени.

Некий могучий маг, чьё имя сия история сохранять отказалась, задумал бога призвать. Долгие годы готовился, экспериментировал, копил могущественнейшие артефакты… В конце концов приступил к исполнению своей задумки, призвал. Только не бога, а его аватара. Неведомым путём смог поглотить его силы и повысить своё могущество до недосягаемой прежде вершины. Судя по всем, освоившись с новообретёнными силами, он собирался повторить удачный опыт, заполучив на этот раз первоисточник. Но ему помешали.

Целая орда паладинов и жрецов, в компании ещё одного аватара пришли под стены его замка. Маг был силён и до того, большинство из пришедших так и остались под стенами. К его несчастью, стол же опасных сторонников он при себе не держал, а немногочисленные прислужники и ученики повлиять на исход сражения не смогли. Истратив почти все силы на войско, скрывавшемуся до поры аватару он долго противостоять не смог. Душу его захапал оскорблённый небожитель и «по сей день пытают слуги Его душонку нечестивого чародея, да будет проклято и забыто имя подлеца».

Несколько учеников и прислужников смогли вовремя смыться из обречённой крепости, один из них и поведал историю царским палачам, попавшись на банальном воровстве курицы. Видать, так увлёкся спасением собственной шкуры, что позабыл прихватить из господской сокровищницы сувениров на память. История с божественной карой была на слуху, так что дознаватели, еще раз проверив правдивость рассказа, доложили начальству. Потом она как-то попалась придворному летописцу… В итоге так и оказалась информация о знаменательном событии, сопровождаемая хвальбой тому божку, ныне, к слову, давно забытому, в этой книге.

Какой же можно сделать вывод? Если уж взялся «жрать» богов, готовься тщательней! А то придут и наваляют. И не забудь собственной армией-другой обзавестись, желательно, из атеистов. Почему-то не любят небожители, когда их силы берут без спроса, особенно в большом количестве и так нагло.

На остальные тексты я оставил заказ чтецам. Специально искать, конечно, не станут, но если вдруг наткнутся — сообщат. На самостоятельные поиски времени уже не хватало. Когда удавалось выделить час-два на перевод, уже хорошо. А потом пошла усиленная подготовка к экзаменации и мне стало совсем не до того.

Кнез, похоже, решил повторить все теоретические знания, что мне давались с начала обучения, да и практические тоже в стороне не остались. Чего нельзя сказать о свободном времени. Его не было вовсе, даже на занятиях по магии моих сил хватало разве что на записывание лекций, осмысление приходилось откладывать на потом. Но всё кончается, так и это осталось позади. И вот, в этот чудный морозный денёк, сразу после обеда, должна состояться проверка моей готовности к получению почётного звания подмастерья алхимика.

Вчера занятий не было, так что успел немного отдохнуть, освежиться и успокоиться. Перенятая от наставника нервозность на пользу точно бы не пошла. Даже странно, что он так волновался, не ему же сдавать, в самом деле. Проверка будет проводиться в лаборатории, куда я, подкрепившись как следует, и направлялся. Что интересно, в столовой я ни одного алхимика не заметил, да и Герион где-то пропадал ещё с утра.

Похоже, мои коллеги решили не отвлекаться от дела на столь несущественную штуку, как еда. Вон как шустро носятся от стола к столу. И за всем этим наблюдает троица неизвестных. Если двое по виду вполне соответствуют Рэншу, сидящему за пустым столом рядом с гостями, и с непроницаемым выражением лица наблюдающему за творящимся безобразием. Один с густой гривой седых волос, длиннобородый и морщинистый, с пронзительными серыми глазами, смотрящими из-под густых бровей. Второй чуть моложе, коротко подстрижен и гладко выбрит, но и в его светлой шевелюре мелькает седина, а кожу избороздили морщины, пусть и слабей, чем у первого. Цвет глаз не разобрать, их прикрывают затемнённые защитные очки. Третьему же на вид можно дать не больше двадцати. Огненно-рыжий, красноглазый и такой… упитанный. Толстым назвать ещё нельзя, но он явно к тому стремится.

— А, похоже, вот и очередной испытуемый, — неожиданно высоким голосом произнёс светловолосый мужчина, обратив ко мне очки. — Самое время!

— Добрый день, — неуверенно подхожу к ним.

— Это кандидат на получение звания подмастерья, Дэлвин, — проскрипел Первый Чтец, не отрывая взгляда от происходящего в остальном помещении. — А это мастера Фиргонуд, Дошван и Ёц. Они согласились провести и засвидетельствовать проверку навыков алхимиков крепости.

— Я Ёц, рыжий — Фиргонуд и наш зоркий товарищ Дошван, — гулко произнёс сидящий с краю старик, улыбнувшись в седую бороду и заправив ладони в широкие рукава чёрной кожаной куртки.

— Рад знакомству, — несколько растеряно кошусь на него.

— Вот тебе несколько вопросов, — названный Дошваном качнул головой и протянул мне невесть откуда взявшийся лист бумаги. Из кармана жилетки, наверно, вытащил, но столь быстро, что я и не заметил. — Присядь где-нибудь, ознакомься, подумай и подходи отвечать.

Последний из мастеров кинул на меня безразличный взгляд и продолжил равнодушно созерцать происходящее. Взяв лист, нашёл свободный стул и внимательно прочитал написанное. Хм, пять вопросов, три из них я прекрасно помню и один более-менее. Но последний ввёл меня в изрядное недоумение: а я такое вообще изучал?..

Подумал, перечитал вопросы, повертел лист, внимательно осмотрев его с разных сторон, ещё разок мозгами пораскинул. Потёр подбородок, потеребил ухо, ногами поболтал. Не помогло. Воспроизвёл в памяти всё, связанное с первыми пунктами, обдумал, перечитал пятый. Ага, кажется, что-то вырисовывается. Ещё несколько минут посидел, как следует продумав ответ, и пошёл рассказывать.

Встретили меня странными взглядами, внимательно выслушали, переглянулись, помолчали, а потом начали спрашивать. Уже без предварительной подготовки, но и вопросы были попроще, но из множества разных разделов алхимии. Особенно старался рыжий, отбросивший своё безразличие и упёрший в меня горящий красным взор. И это не фигура речи, в его глазах явственно различалось бурлящее пламя.

Долгие два часа продолжалась подобная пытка, к её концу у меня уже язык заплетаться начал, как-то не доводилось мне раньше столько разговаривать. Потом мне позволили полчаса отдохнуть, промочить горло, прогуляться… В общем, свалить и не мешаться. При мне каких-либо выводов делать не стали, что вполне понятно. После отдыха меня ожидала проверка практических навыков.

— Для начала, заготовка ингредиентов, — Дошван вновь обозначил задание. — Одному из твоих коллег как раз требуется помощь, — на этих словах он указал на одного из малознакомых алхимиков, вышедшего из дверей малого хранилища. Получив указания, экипировался и отправился выполнять. Алхимик ничуть не возражал против моих трудов, а мне знакомое дело проблем не доставило.

— Следующее задание — ассистирование в приготовлении зелья, — и опять Дошван.

— Пожалуй, тут я тряхну стариной, — после потока каверзных вопросов Фиргонуд уже не выглядел столь же отстранённым, как при знакомстве, но такого предложения явно не ожидал никто из мастеров, вон как переглядываются и перемигиваются.

— Ну, тряхни, коль захотел, — пошевелил бородой Ёц. Остальные молча кивнули. Впрочем, мастер Ваант и до того рот почти не открывал, больше выступая наблюдателем.

Рыжеволосый ненадолго отлучился, вернувшись в лабораторном фартуке, перчатках и шапочке, полностью скрывшей волосы. В качестве испытания было выбрано зелье, позволяющее на короткое время выйти за пределы физических возможностей тела. Пусть не состав мастерского уровня, без ассистента его готовили редко, слишком много мелких действий, которые крайне желательно совершать одновременно. В противном случае могут проявиться неприятные побочные эффекты.

Естественно, сначала подготовка ингредиентов, и зачем только отдельное испытание устраивали. С этим справились быстро, основные сложности начались после. Не так-то легко приноровиться к манере действий совершенно незнакомого человека, да ещё и сходу готовя достаточно сложную вещь. Но я, кажется, справился, хоть и упарился сильнее, чем при ответах на вопросы. Во всяком случае, на ужин меня отпустили.

А за ужином последовала церемония награждения. Меня и ещё четырёх алхимиков вызвали подошедшие к концу трапезы мастера, и Дошван громко объявил причину. Так и стало в крепости больше на трёх специалистов, одного эксперта и подмастерья. Экспертом, кстати, стал мой бывший наставник Кнез. Ну а я получил свой патент подмастерья, позволяющих ограниченно-свободную практику на территории большинства человеческих государств нашего континента. Сам патент был подписан четвёркой мастеров и новоявленным экспертом, как моим основным учителем.

Стоит упомянуть, что алхимики слишком усложнять свою систему званий не стали, их было всего пять: ученик, подмастерье, специалист, эксперт, мастер. Точнее, было еще и шестое: виртуоз, но его удостаивались лишь редкие гении, продвинувшие науку алхимии далеко вперёд. Ученик мог стать подмастерьем, когда его учитель сочтёт готовым. И трое, как минимум специалистов, не связанных напрямую с проверяемым, эту готовность подтвердят. Никаких временных сроков тут не установлено, сколько будет учиться, столько и будет. Хоть до самой смерти.

Подмастерье может заниматься самостоятельным изготовлением и продажей простейших препаратов, или же пойти работать в мастерскую под начало более высокорангового алхимика. Возможность подать прошение о повышении появляется только через три года после получения ранга, но обычно проходит гораздо больше времени, ведь в случае провала возможность повтора будет уже лишь через пять лет. Так же должен был проводиться экзамен, только уже как минимум экспертами, тремя, не связанными напрямую с испытуемым.

Специалист и сам может организовать небольшую мастерскую, нанимая подмастерьев и набирая учеников. Кстати, подмастерья никого самостоятельно обучать права не имеют, только как временные наставники под присмотром более опытного алхимика. Специалист может попытаться стать экспертом после десяти лет в ранге и подготовки, хотя бы одного ученика до уровня подмастерья. С составом экзаменаторов всё аналогично прошлым случаям, только нужны мастера. В случае провала повторная попытка возможна через десятилетие.

Эксперт, в общем-то, мало отличается от специалиста. Разве что доверия к изготавливаемым им средствам у покупателей обычно больше. Еще можно нанимать специалистов. И допустимое количество людей в подчинении увеличено. Но это, в общем-то, зависит от законов конкретного государства, порой весьма различающихся даже у соседей. Некоторые так и вовсе признают выданные за границей патенты недействительными.

Мастером можно стать уже на следующий день после получения ранга эксперта. Если за тобой будут числиться самолично изобретённые новые зелья или хотя бы существенно улучшенные старые. Но именно «существенно», мелкие правки не подходят. Как и единичные удачные составы, пусть даже уникальные в своём роде. Не можешь повторить? Мастером тебе не быть! Вот так вот. Так же требуется согласие других мастеров, десятка хватит. Совсем не обязательно собирать их всех вместе, достаточно и личных встреч. Один откажет? Другой согласится. Разве что времени такие хождения затребуют больше.

Стоит заметить, в отличие от всех остальных рангов, специалист может при экзаменации сконцентрироваться на определённом разделе алхимии. В разных местах существуют свои классификации, но у нас, на севере, принято три. По результату: настойка, эликсир, зелье, порошок, масло… По компонентам: растительные, животные, минеральные. Еще существует разделение на магические и не магические. Но спросом подобное самоограничение не пользуется, как я знаю. Слишком узкий набор навыков, разве что в крупных мастерских могут держать какого-нибудь специалиста по зельям из магических животных. И всё одно, для повышения ему придётся сдавать гораздо больше, по всем разделам.

— Ну что, ученик, поздравляю тебя, можно сказать, с двойным повышением! — после короткой церемонии и поздравлений подошёл ко мне улыбающийся Кнез.

— Хм? — смотрю на него, склонив голову к плечу.

— Тебе не сказали? — потёр он нос. — Гм… В общем, мастеру Ваанту оставили подписанный патент на ранг специалиста. Когда положенный срок подмастерьем отходишь, если серьёзных ошибок за это время не допустишь, сразу повышение получишь.

— Это с чего они так? — вместе выходим из здания и неспешно идём в сторону жилья.

— Для подмастерья достаточно на первые три вопроса ответить, остальные два, по старой традиции, заявка на следующий ранг. Если соискатель хочет испытать себя сразу, можно на них ответить, — негромко произнёс алхимик. — Так понимаю, тебе никто не сказал? Кхм… Я вот тоже как-то позабыл предупредить.

— Ну, в итоге я справился, — улыбнувшись, пожимаю плечами.

— Молодец, — хриплый смех прерывает приступ кашля. — Я слышал, как ты на вопросы отвечал, большая часть как раз ко второму рангу относится. Сам я раздельно проходил, но прекрасно помню требуемый уровень знаний.

— А что с практической частью? — всё же тут явно не как специалиста проверяли.

— На мастера оставили, — махнул рукой Кнез. — С теорией ты справился, осталось опыта самостоятельной работы набраться. Если продолжишь в том же темпе, как раз трёх лет и хватит.

— Гм, понятно.

— Хорошего отдыха! — а, мы уже дошли до моих дверей. Распрощавшись с отправившимся к лестнице алхимиком, захожу в комнату.

Патент вставил в специальную рамку, прикрыл стеклом и повесил на стену. В ближайшее время он мне точно не понадобится, а так можно будет полюбоваться, настроение поднять… Ну или потом в ящик засуну, пока же пусть висит. Не живопись ведь мне на стены вешать? Вот и я так думаю.

На следующее утро, вернувшийся невесть откуда Герион меня поздравил и пошёл отсыпаться. Экзаменаторы остановились в крепостной гостинице, явно не желая упускать возможность порыться в библиотеке, коль уж на дорогу время тратить не надо. Так что с одной стороны понятно, куда ходил опекун вчера, но потом-то он, почему отсутствовал? Опять дела вне крепости появились?

* * *

Тренировочный полигон встретил меня стоящими рядом Хэном и этим… Оулином.

— Вот и твой будущий учитель, — подойдя ближе, слышу слова настоятеля.

— Что? — сдвинув брови, смотрю на него.

— Этот молодой человек выразил желание изучить наше искусство, — монах указал подбородком на парня. — Теперь он твоя забота.

— И чему мне его учить? — взявшись за подбородок, осматриваю новую проблему, обряженную в зимнюю версию мирного одеяния монахов. Сам я в такой же, только более подходящей по размерам, ему же одежда великовата.

— Чему научился сам, — а вот Хэн всё так же ходит в летней, морозы ему не страшны. — При необходимости я помогу.

— Хорошо, — отпустив подбородок, выдыхаю облачко пара. — Побежали.

— Эээ… Что? — доносится из-за спины. Обернувшись, вижу недоумённо моргающего парня, не сдвинувшегося с места.

— Бег, — произношу медленно, тщательно выговаривая каждый звук. — Это когда движешься, быстро перебирая ногами.

— Я знаю, что такое бег! — уперев взгляд в мостовую, он трёт покрасневшие щёки.

— Тогда, почему стоишь? — повернувшись, наклоняю голову к плечу. — Два круга вокруг внутренней стены. Скоро чтецы на пробежку выйдут, надо успеть до них.

— Я не думал, что надо будет бегать, — как-то неуверенно пожимает плечами, заставив трепыхаться свисающее толстыми складками одеяние.

— Сначала бег, потом разминка, — качаю головой. — Ты ещё не передумал?

— Нет! — восклицает, сжав кулаки.

— Тогда, хватит стоять! — взмахиваю рукой. — Вперёд! Бегом!

Пропускаю неуклюже перебирающего ногами парня перед собой, недовольно морщась от его движений. Такое ощущение, что он раньше только шагом передвигался! Я, будучи раза в два его младше, и то лучше шевелился! Да и дышит он так, будто скоро помрёт, заодно выплюнув лёгкие. Через несколько метров останавливаю и показываю, как делать надо. Не с первого раза, но получается добиться более-менее приличных результатов. Заодно объяснил, как лучше дышать.

— Но так гораздо труднее! — через десяток шагов останавливается, тяжело дыша и упёршись руками в колени.

— Это с непривычки, — останавливаюсь рядом и хлопаю по пояснице. — Выпрямись! Дыши спокойно! И бегом!

— Но…

— Бегом! — повышаю голос. Вот сам захотел, а теперь чего-то жалуется.

С горем пополам, порой идя шагом и часто останавливаясь, два круга он сделал. Правда, не подгоняй я его чуть ли не пинками, наверняка бы сошёл с дистанции гораздо раньше. Жаль, до начала общих занятий не успели, и сам я нормально пробежаться не смог, не оставлять же его в одиночестве, а то ещё свалится без контроля…

Дошёл черёд до разминки. Показал ему начальные упражнения. Посмотрел на попытку выполнения. Остановил, ещё раз показал… И так раз десять. Оформилось желание взять палку и бить, в случае ошибочных действий. Вот, по идее, простейшие движения, как тут можно столько ошибаться?! В конце уже начал его самого брать и шевелить, показывая, как нужно двигаться. Учитывая, что ростом он заметно выше меня, та ещё задачка.

Окружающие на это действо косились, перешёптывались между собой, но к нам не лезли, даже Хэн в стороне стоял и молча наблюдал. Нет, чтоб помочь, как обещал. Или не хочет лезть без прямой просьбы? Он может и не такое. Если я прав, то вмешается только в случае крайней необходимости, но после тренировки нам надо будет поговорить. Если всё пойдёт так же и дальше, у меня просто не будет времени на собственное развитие. Отправив Оулина искупаться к завтраку, подхожу к настоятелю и делюсь появившимися мыслями.

— Не самый простой ученик, но пока ты всё делаешь правильно, — проводил взглядом уходящего в компании чтецов парня.

— Вот только хочется взять какую-нибудь палку и бить при ошибках… — бурчу себе под нос.

— Хочется — используй, — приподнимает уголки губ монах. — Твой ученик.

— Что? — удивлённо моргаю.

— Я принесу завтра подходящий инструмент, — Хэн спокойно смотрит на меня.

— Э… Ладно, — пожимаю плечами и ухожу. Большего от него явно не добиться.

С дополнительным инвентарём обучение пошло бодрее. Я и не ожидал подобной эффективности от не слишком длинной зачарованной деревяшки: под действием чар древесина стала более гибкой и упругой. Сквозь зимнюю одежду как-то навредить было трудно, но количество совершаемых Оулином ошибок сократилось уже после первого использования. Вот что значит правильно подобранный стимул!

До идеала всё ещё было далеко, да что идеал, даже начальный уровень освоения ещё не пройден, но заметный прогресс, похоже, примирил парня с используемым методом. Нет, знатным бегуном за один день он не стал, это невозможно, так что назначенная дистанция была преодолена примерно в том же темпе. А вот разминку он уже на второй раз повторил без грубых ошибок. Мелкие продержались, примерно, до пятого подхода. Увы, к нормальным упражнениям мы так и не подошли. Распорядок дня никто не отменял.

В следующие недели так же мало что изменилось, ученичок постепенно приходил в подходящую для начала тренировок форму, всё меньше и меньше переходя на шаг, даже двигаться стал чуток поприличней, что не избавило его от близких контактов с палкой, а меня от пристального наблюдения за совершаемыми действиями. Но хоть мог более-менее собой заниматься. Жаль, без спаррингов. Мне их даже как-то стало не хватать.

Так или иначе, дошли и до полноценной тренировки. И всё началось сначала. Ошибки, удары палкой по выступающим частям тела, повторные показы.… Хоть выносливости чуток прибавилось, не падал замертво после полусотни приседаний. Времени на отдых тратилось меньше, успевали сделать больше. Я даже начал это воспринимать как своеобразную тренировку в махании палкой. С оружием-то пока работать не довелось. Маловат я, пока, к сожалению.

* * *

Ах, эти чудные летние деньки! Весна только прошла, а солнце уже изрядно припекает. Хорошо, на сегодня ничего важного не запланировано, можно спокойно поваляться в парке, на дереве, с книжкой.

— Дэлвин! — скосив глаза вниз, увидел стоящего под деревом Гериона. Задрав голову, маг смотрел на меня, широко улыбаясь. — Спускайся!

Заложив книгу закладкой, легко спрыгиваю вниз и замедляю скорость падения. Даже без тренировок монахов пробуждённое наследие крылатых эльфов не даст мне разбиться даже при падении с куда большей высоты. Для полноценного полёта изрядно не хватает крыльев, но и так ощущения весьма приятные.

— Что-то случилось? — взяв книгу подмышку, поправляю сбившиеся просторные штаны и одёргиваю задравшуюся рубашку с короткими рукавами.

— Мне удалось списаться с одним знакомым лунным эльфом, — произнёс маг, прищурившись на солнце. — Он согласился провести экскурсию по своему кварталу для меня и моего воспитанника.

— О, я уже и подзабыл про это! — нет, действительно, совсем за делами то желание из головы вылетело.

— Думаю, это будет тебе полезно, — поправляет короткий рукав, оставивший локоть открытым солнцу. Сегодня и он изменил своей привычной мантии, нарядившись в куда более лёгкую и открытую одежду. Только сумка на плече неизменна. — Город южный, так что там сейчас куда жарче, — заметил он мой взгляд. — Ещё шляпы захватим и можно отправляться.

— Заклинания кончились? — усмехаюсь.

— Нет, но не тратить же их по пустякам? — смеётся и треплет меня по голове.

— Ты чего делаешь?! — возмущенно восклицаю, приглаживая встопорщенные волосы. Терпеть не могу, когда они уши щекочут.

— Не ворчи, — широко улыбается.

— Ладно, идём… — заодно и книгу в комнате оставлю.

Быстро свершив задуманное и экипировавшись широкополой соломенной шляпой со специальными кармашками для ушей, в обычной мне бы было крайне неудобно, заглядываю в комнату опекуна. Герион ещё рылся в ящиках, выкладывая какие-то предметы на стол.

— Уже готов? — покосившись на меня, со скрипом задвигает ящик и распрямляется.

— Долго ли шляпу нацепить? — приподнимаю бровь… Кхм, из-под полей всё одно не видно. Да и у меня обзор несколько ограничен.

— Вот, держи, — осмотрев разложенные на столе вещи, протягивает мне тонкий металлический браслет и несколько деревянных палочек, исписанных какими-то мелкими символами.

— Это что? — не думаю, что он выдаст мне что-то опасное, так что браслет сразу цепляю на руку, защёлкнув маленький замочек, и рассматриваю палочки.

— Защитный артефакт, на несколько секунд сможет прикрыть тебя как от магии, так и от оружия, — маг убрал во внешний карман сумки аналогичные деревяшки. — А те, что ты так упорно рассматриваешь телепортируют тебя к крепости. Достаточно их просто сломать.

— Их могут как-то заблокировать? — сумки у меня нет, так что убрал в карман штанов. — И зачем всё это? В прошлый раз ведь ничего такого не выдавал.

— Тот эльф — просто знакомый, я его не видел больше полувека, да и раньше не настолько хорошо знал, — снимает с крючка головной убор из светлой ткани с металлической пряжкой на лбу.

— Не доверяешь? — усмехаюсь.

— Есть немного, — поправляет перекосившиеся поля и покидает комнату.

— Тогда почему к нему обратился? — следую за ним на улицу.

— Его было достаточно просто найти, — пожимает плечами. — И, как бы то ни было, мы знакомы.

— А твои… Лютнисты? Я читал, в этой организации много эльфов, — машу рукой Фандару, стоящему у дверей склада с папкой в руках. Заметив нас, полурослик улыбается и кивает. Нельзя сказать, что мы с ним часто общаемся, но разумный он неплохой.

— У меня есть там друзья, — кивает. — Как среди руководства некоторых отделений, так и среди простых членов. Но сам я не из их числа, просто союзник, и, в некотором роде, единомышленник. К тому же, Лютнисты в эльфийских кварталах обычно не проживают.

— Исключения есть?

— Мы к такому идём.

— А почему не проживают-то? — продолжаю расспросы, надо же чем-то заняться в пути.

— Кто-то вообще не любит на одном месте сидеть, другим не по нраву тамошние порядки, обычно весьма… консервативные. Третьи больше любит жить в резиденции организации, — прервавшись на открытие портала, произносит волшебник.

— Такая большая резиденция? — прохожу в портал и тут же прикрываю глаза от летящего в них песка. — Это что такое?! — отряхиваюсь.

— Пустыня, — отчётливо хмыкает Герион. — Резиденции бывают разные, но, обычно рассчитанные на проживание нескольких отрядов в комфортных условиях. Или большего числа — в стеснённых.

Оглядевшись, обнаруживаю себя стоящим на куче песка, медленно погружающимся в оный, недалеко от мощёной дороги, заметно возвышающейся над окружающей местностью. Чуть в стороне виднелись высокие стены примерно того же цвета, что и ближайший бархан. В противоположной стороне мостовая терялась вдали, убегая за горизонт, или очередную кучу песка. Мы же пошли к закрытым воротам. После громкого стука, для нас распахнули небольшую дверцу, обряженные в плотные халаты привратники получили у мага несколько мелких монет и потеряли к нам интерес.

Диалог ненадолго прервался, пока я рассматривал городок. Судя по виднеющейся не слишком далеко стене, большим он не был. В отличие от стражников, большинство местных жителей с одеждой не утруждались, ограничиваясь набедренными повязками, сандалиями да странными кучами ткани на головах.

Дома были построены из того же материала песочного цвета, что и стены. Невысокие, максимум — двухэтажные, с глухими стенами, выходящими на улицу. По словам Гериона, окна обычно выходили во внутренний дворик, так же служащий местом для колодца или небольшого садика. А вот на улицах с зеленью были проблемы, куда ни глянь, или песок, или дома, смахивающие на всё тот же песок. И как тут только люди живут?..

Я уж и не говорю про редкостную духоту, приправленную пекущим с небес светилом, выглядящим каким-то особенно большим. А местным жителям всё пофиг, спокойно бродят в этом пекле полуголые, загорелые до черноты люди. Других народов я тут как-то не заметил.… Нет, вон, какая-то прямоходящая ящерица переваливается, хвостом помахивая. Во все глаза таращусь на эту диковинку, в наших краях таких не попадается. Ящер явно заметил моё внимание, вон как скалит треугольные зубы на вытянутой морде, с короной рогов на макушке. Но ничего, молча прошёл мимо, только когтистой пятипалой рукой помахал на прощанье. Привык, наверно.

— Как-то мне такой народ в книгах не попадался… — негромко говорю стоящему рядом опекуну.

— Да? Ну, на север их и не заманишь, так что и книги с ними связанные в библиотеке спросом не пользуются, — пожимает плечами. — Они хоть и теплокровные, но низкую температуру не любят.

— А как называются?

— Мьюси, если не ошибаюсь, — склонив голову к плечу, с сомнением рассматривает ящера, но потом отрывисто кивает. — Да, точно мьюси.

— Кхм, странное название. — Как-то я его представлял себе самоназвание рептилий более… шипящим.

— И не такое в мире бывает, — усмехается. — Ладно, хватит стоять.

— А что эльфы в пустыне забыли? — спрашиваю на ходу. Смотреть на глухие песочные стены желания не было. Немногочисленные прохожие так же интереса не вызывали.

— Живут, — щёлкает пальцами и указывает по ходу движения. — А вот и стены квартала.

Приподняв полу шляпы, почти полностью перекрывшую обзор, смотрю в отмеченном направлении. Резной деревянный забор, трёх метров в высоту, весьма неожиданно смотрится в этой местности, а уж возвышающиеся за ним деревья… Правда, какие-то странные, непривычные. С чешуйчатым стволом, тонкими зелёными ветвями на макушке и узкими, вытянутыми листьями, плотно растущими из тех веток. Кажется, я о чём-то подобном читал в жизнеописаниях какого-то путешественника…. Да, точно, эта штука зовётся пальмой! Кажется.

У широких деревянных ворот стояли два человека в кожаных доспехах с прямоугольными металлическими накладками и открытых полусферических шлемах, с узкими полями. Интересно, им в такой одёжке на солнцепёке не жарко? О тени у тех ворот можно только мечтать. В качестве оружия они держали в левых руках копья с листовидным наконечником, а на поясах висели сабли.

Когда мы подошли, ворота открылись, и из них вышел высокий, ростом почти с Гериона, эльф в расшитом цветными узорами свободном халате. Когда я сдвинул шляпу на затылок, для лучшего обзора, у него явственно расширились глаза, а брови собрали лоб морщинами. Несколько мгновений он поворачивал голову с меня на опекуна и обратно. Стоит заметить, если у меня уши были прямые и торчали вверх, то у него больше походили на верхнюю часть полумесяца, с устремлённым назад рогом.

— Здравствуй, Герион, — похоже, успокоился. Зелёные глаза уже не норовят выпасть из глазниц, а тонкие брови не стремятся к объединению с короткими чёрными волосами. — Ты не говорил, что твой воспитанник из моего народа.

— Это не имеет значения, — спокойно отвечает опекун, пристально смотря на эльфа. — Дэлвин, знакомься, это Улэвабис.

— Приветствую, — коротко киваю.

— Улэвабис, это мой воспитанник, Дэлвин, — опускает руку на тулью шляпы.

— Рад знакомству, Дэлвин, — эльф растягивает в улыбке тонкие губы.

Судя по едва заметному сероватому оттенку загорелой кожи и характерной форме ушей, он из лунных. Наиболее распространённая и рассеянная по миру ветвь моих сородичей. Впрочем, кого ещё можно ожидать встретить в пустыне? Правильно, эльфов пустынных. Но они, судя по имеющимся в библиотеке записям, с другими народами контактировать не любят. А вот лунные как раз чаще всего в человеческих городах и селятся. Что немного забавно, к полукровкам они относятся гораздо хуже, чем те же лесные. Наверное, из-за близкого знакомства с людьми.

— Быть может, начнёшь экскурсию? — благожелательно улыбается маг.

— А? Да, конечно, проходите! — освобождает проход и взмахом руки предлагает идти вперёд. — Будьте нашими гостями!

— А вашим охранникам не жарко? — что примечательно, за всё время нашего стояния у дверей, та парочка не пошевелилась, даже глаза как были устремлены в одну точку перед собой, так ни разу не дёрнулись.

— У них амулеты, — равнодушно откликается Улэвабис, закрывая ворота на засов. — И им хорошо платят.

— А почему люди? — осматриваю окрестности. Куча пальм стремится ввысь, под ними короткая, желтоватая трава, но не выгоревшая, а явно изначально такого цвета.

— Нас слишком мало, — разобравшись с запором, подходит к нам.

— А как вы узнали, что мы прибыли?

— Наблюдатель сообщил о сработавшем пространственном заклинании, — пожимает плечами. — У нас не так много гостей, пользующихся подобным способом перемещения.

— А где все жители? — ну да, разнообразные деревянные дома, прятавшиеся среди стволов, я уже углядел, а вот прохожих, кроме нас, незаметно.

— Полдень, время отдыха, — негромко вздыхает.

— А снаружи не отдыхают, — спокойно шагаем по жёлтой траве. Когда я оглянулся, то не обнаружил и следа, что по ней кто-то только что прошёл.

— Люди… Они постоянно куда-то торопятся, — проводит пальцем по совершенно неподвижному уху. — Но и они в этот час предпочитают скрываться в тени, — тем временем мы подошли к аккуратному деревянному домику с полусферической крышей. Над небольшими окнами и дверным проёмом нависали исписанные узорами козырьки. — Если не возражаете, немного подождём у меня.

— Конечно, никаких проблем, — волшебник первым проходит в прохладное тёмное помещение.

А ничего тут, уютно. Короткий коридор с обшитыми светлыми деревянными панелями стенами, освещаемый струящимся с низкого потолка приглушённым светом, в конце — комната с мягкой мебелью, схожего со стенами оттенка, небольшой столик с кружками и корзинкой печенья. Обувь и шляпы остались на входе, первая на небольшой полочке, вторые повесили на торчащие из стены крючки.

— Должен признать, ваша просьба была неожиданной, — разлив, из кувшина, приятно пахнущий напиток по кружкам, эльф первым взял печенье. — Нас едва ли сотня на всё поселение, каких-либо достопримечательностей нет, мы, в основном, обеспечиваем жизнь города, немного работаем с деревом, костью…

— Эм… В каком плане, «обеспечиваете»? — печенье оказалось хрустящим и сладким, а вот питьё… Как по мне, обладало слишком специфичным, горьким вкусом. Но аромат приятен, нельзя этого отрицать.

— Вода, продовольствие… — Улэвабис посмотрел в находящееся за моей спиной окно. — Без нас, местные жители давно бы умерли от голода или жажды.

— Вы фермеры? — с трудом себе представляю земледелие в пустыне. Да и не слишком ли мало сотни эльфов на этот город?

— Фермеры?! — подавился он, хлебнув из кружки. — Нет, конечно! Мы даруем плодородие почве! Мы выводим воду к поверхности!

— Друиды? — задумчиво хрущу печенькой.

— Нет, — с заметным сожалением отставляет чашку в сторону.

— Скорее их можно назвать узко специализированными магами, — вставляет слово Герион, до того неторопливо смаковавший питьё. — Только не по школе, а по объекту воздействия.

— А так тоже можно?!

— Конечно, — пожимает плечами заклинатель. — Только не слишком продуктивно, по большему счёту.

— Нас всё устраивает, — сухо бросает эльф.

— Не обижайся! — поставив чашку, маг выставляет вперёд раскрытые ладони. — Вы пользуетесь только несколькими заклинаниями низких кругов из школ изменения, воплощения и призыва. При этом совершенно не уделяете внимания всему существующему многообразию.

— Это не нужно, — качает головой.

— А кем вы были у Лютнистов? — решаю перевести явно неприятную для гостеприимного хозяина тему.

— Командиром поискового отряда, — всё же и у лунных эльфов уши могут шевелиться! Только немного непривычно на вид, форма-то отличается. Так что тяжело соотнести, какое именно чувство они сейчас выразили.

— И что вы искали? Или кого?

— Древние захоронения с пробудившейся нежитью, стоянки и логова вредоносных тварей, — отвечает, сцепив пальцы в замок и устремив взгляд в потолок.

— И разбирались с непорядком? — заинтересованно подаюсь вперёд.

— Эмм… Нет, этим обычно занимались другие, — отводит глаза в сторону.

— Понятно, — хмыкаю и чешу пальцем кончик носа, скосив на него глаза. — А почему решили оставить организацию?

— Я её не оставлял, — слегка улыбнувшись, качает головой и берёт чашку. — Просто решил немного пожить на родине.

— Вы здесь родились?

— Да, — прикрыв глаза, осушает кружку мелкими глотками. — Вырос, правда, в другом месте… Мои родители перебрались в Лес вскоре после моего рождения. Всё же пустыня не лучшее место для детей нашего народа.

— А как же пустынные эльфы?

— Никогда с ними не встречался, — с безразличным видом поправляет пояс халата. — Прошу прощенья, Дэлвин, но мне бы хотелось поговорить с твоим… воспитателем наедине, — поднимается и взмахом руки предлагает Гериону следовать за собой.

Даже эльфийский слух не помог мне узнать, о чём они говорили, наверняка защиту поставили, но вернулись минут через пятнадцать. И эльф с трудно запоминаемым именем довольным не выглядел. Подробностей по застывшему лицу было не разобрать, а уши он контролирует куда лучше меня, было время научиться.

Волшебник, зашедший следом, продолжал благодушно улыбаться, и с тем же выражением заполнил кружку и устроился в кресле. Увы, дальнейшая беседа не задалась, Улэвабис на вопросы отвечал односложно, и желанием общаться не горел. Маг подобным не страдал, но с ним я предпочту пообщаться без посторонних. Так что оставшееся до спадания полуденной жары время прошло в тишине, разбавляемой хрустом печенья, журчанием воды и стуком чашек.

Когда солнце перестало столь яростно палить, мы вышли на улицу. Должен признать, такого количества эльфов, собравшихся в одном месте, мне раньше видеть не доводилось! Своё отражение в зеркале можно не считать. В основном были лунные, но я заметил неведомо как оказавшуюся в пустыне голубокожую морскую эльфийку. Была пара высших, возвышающихся над окружающими, они величественно передвигались по траве, с поразительно надменными лицами взирая на мирскую суету. То ли из-за выражения, то ли из-за чего-то ещё, но найти различие в их внешности мне не удалось. Разве что цвета халатов разные. А может, они просто близнецы.

Сложилось ощущение, что они и других эльфов за равных не считают. Правда, как я заметил, окружающие такое отношение благополучно игнорировали. Как и его источник. Если между собой местные спокойно общались, здоровались, перекрикивались, то парочку моих возможных сородичей по отцу, старательно обходили, уделяя внимания не больше, чем иной пальме. Хотя нет, пальмы были куда важнее.

Нам тоже перепала доля заинтересованности. Едва ли не каждый встречный на пару секунд застывал, осматривая столь необычных гостей. Но подходить никто не спешил. Шляпу я оставил на крючке, так что все могли полюбоваться беспокойно подёргивающимися кончиками ушей. Посмотрели и мы на местный быт, послушали разговоры на незнакомом языке, явно не имеющем отношения к эльфийским, издалека понаблюдали за работой местных магов, положительно влияющих на плодородие почвы.

Больше всего это походило на ритуальные песнопения, сопровождаемые заковыристыми жестами. Смотрелось довольно интересно, но терзают меня сомнения, что всё это нельзя как-то сократить. Сами заклинания эффективны без вопросов, по словам экскурсовода, подобный ритуал, проводимый раз в месяц, позволял снимать с относительно небольшого участка земли достаточно продовольствия для насыщения всех местных жителей. В общем-то, именно на сегодня он и назначил встречу как раз из-за этого события.

Водой занималась бывшая жительница морей, примерно через день, проверяя работоспособность системы орошения. Ну и магическая составляющая местного подобия водопровода так же была на ней. В квартале эльфов была нормальная канализация, в отличие от человеческой части города. Тем приходилось довольствоваться глубокими колодцами и выгребными ямами. После короткого разговора с нашим проводником она показала, как устроено подотчётное ей хозяйство. Ну, в крепости, как по мне, всё лучше и удобней.

Ранее замеченные высшие, оказавшиеся родными братьями, хоть и не близнецами, за какой-то проступок отправленными за пределы родного государства и оставшимися в этом поселении, были алхимиком и артефактором. Увидеть у них нечто новое и интересное, можно было не рассчитывать. Простенькие бытовые амулеты, того же порядка зелья, вот и весь ассортимент товаров. Может, они и способны на большее, только спроса не было.

В остальном же, это был обычный городской квартал, отличающийся от людских, по большему счёту, архитектурой, внешностью жителей, да большим уровнем комфорта. Ну и некоторой неспешностью в ведении дел. Зачем торопиться, если у тебя впереди вечность? Угу. Так они наверняка и думают.

Уже глубоким вечером мы покинули поселение и телепортировались домой. Выйдя из портала, я поёжился от показавшегося пронзительно холодным приморского ветра. Похоже, успел немного приспособиться к той жаре. В крепости время едва подходило к ужину.