Борец напрягся, и все его тело покрылось испариной. Он приготовился к последнему рывку. Мышцы задрожали в титаническом усилии, разнося по телу огненную боль. Он упал на одно колено, после чего с криком перебросил великана через себя. Мощное тело с чавкающим звуком вошло в металлические колья, опоясывающие Арену. Но борец даже не обернулся. Он бросился к конвейерной ленте, которая с неуклонной неизбежностью приближала извивающуюся девушку с кляпом во рту к острым вращающимся ножам. Он закричал и прыгнул, чувствуя, что не успевает, видя, как часть волос девушки превращается в труху. Борец врезался телом в рычаг управления и сдвинул его. Страшная машина смерти остановилась, рыгнув напоследок. Борец без сил упал с конвейера на белый песок.

От неподвижно лежащих Игроков тонкими разноцветными струйками истекала полупрозрачная субстанция. Ее жадно впитывала в себя темная шевелящаяся туча, низко нависшая над Ареной. Аросса протянула к ней узкий продолговатый флакон. Туча послушно выпустила из себя длинный хоботок. Сосуд наполнился неярким свечением, и девушка, быстро запечатав, заменила его на порожний.

Когда туча, съежившись, поднялась выше, Аросса удовлетворенно вздохнула, пересчитав заполненные флаконы.

— Семь за пятнадцать минут. Отличная игра!

— Она еще не закончилась, — заметила Тантосса своим низким голосом.

Верховная Жрица Кросса несмотря на свои шестьдесят шесть лет, выглядела совсем молодой женщиной. Статная, полногрудая, с каскадом густых темных волос — она сочетала в себе чувственную женственность и грацию хищного зверя. Амфитеатр, где сейчас проходила Игра, был лишь малой частью огромного царства жрицы. Оно уходило глубоко под землю, подступая вплотную к таинственным и опасным кросским катакомбам. Многочисленные тюремные камеры, зверинцы, лаборатории, сторожевые и служебные помещения представляли собой единый связанный между собой механизм, нити управления которым находились в руках этой властной женщины. Любой человек, будь то простолюдин или даже правитель, попав в его жернова, быстро превращался в еще одного Игрока для Арен Тантоссы.

Верховная Жрица махнула рукой, и трибуны залил белый свет, высвечивая Коросса. Он стоял у дверей, дожидаясь окончания представления.

— Братишка! — обрадовалась Тантосса. — Ты вернулся? Давно?

— Не очень, — отозвался молодой человек.

Он подошел к дамам и любезно раскланялся с ними.

— Рад видеть вас в здравии. Я сейчас только что от отца. Выглядит он удручающе. Давно ему так плохо?

— Три месяца. Раньше ему помогали эликсиры Уоросса, но он уже больше года не появлялся в Доме Страха. Митросс испытывает жесточайшие мигрени, — огорченно заметила Аросса.

Тантосса, особо не церемонясь со своей мачехой, произнесла:

— Аросса, будь добра, оставь нас. Мне нужно поговорить с братом.

— Конечно, — кивнула та, ничем не выдавая обиды. — Я все равно собиралась навестить мужа.

Как только за Ароссой закрылись двери, серые глаза Верховной Жрицы заискрились, и лицо осветила искренняя, полная любви улыбка. Она порывисто обняла брата:

— Я соскучилась и умираю от любопытства. Эксперимент удался?

— Да, но с осложнениями, — заметил Коросс. — И как избежать их в будущем я пока не знаю. Во-первых, временное искажение. Из Нижнего мира отправка уже произошла, но на Эоле портал откроется лишь через пару дней. Все это время потребуется постоянное вливание Истинной Силы для поддержания канала. Я поговорил сейчас с отцом, и он сказал, что решит эту проблему. Но расход Силы впечатляет!

Тантосса принялась возбужденно расхаживать взад вперед. Коросс невозмутимо взирал на взбудораженную жрицу, о чем-то лихорадочно размышлявшую. Наконец, она остановилась и встревожено спросила:

— Во время перемещения экспериментальный образец не задохнется?

Коросс покачал головой:

— Нет, конечно. Между мирами отсутствует время, и для девушки процесс перемещения должен произойти моментально.

Тантосса слегка покраснела, поняв, какой глупый вопрос задала, но ее брат не стал заострять на ее оплошности внимание. Да и для подобной растерянности было оправдание. Никто из кросских магов ни разу еще не пытался свершить то, что только что осуществил Коросс. Тантосса до последнего момента не верила, что этот сумасшедший эксперимент удастся. А вот отец поверил. Правда, не сразу.

Когда Коросс пришел в первый раз к отцу со своей идеей, тот сначала высмеял сына. А когда узнал, сколько на это безумие потребуется магии — не на шутку рассердился. Но Коросс, когда хотел, умел быть и настойчивым, и убедительным. В результате ему удалось заразить отца идеей. Обсудив все детали, Митросс открыл Короссу доступ в хранилища Дома Страха, позволяя черпать из них Истинную Силу в таком количестве, какое Коросс сочтет необходимым.

Три года назад это вызывало бурю негодования у Тантоссы. Расстались они тогда с Короссом чуть ли не злейшими врагами. Но сейчас, похоже, отношения снова налаживались. Во всяком случае, так Короссу очень хотелось думать.

— Если Сила обитателей Нижних миров может через бесконечное пространство доходить до нас, какой же мощи должны быть Источники у этих низших?!? — возбужденно забормотала она, вновь нервно принявшись ходить взад-вперед.

Взгляды, которые она бросала на брата, были полны обожания.

— Коросс, да ты знаешь, что ты гений? Где откроется портал?

— Это второе осложнение, — медленно произнес Коросс. — Гораздо более серьезное, чем первое. Воронка зарождающейся точки выхода замечена мною в окрестностях Миотополя.

Подвижное лицо жрицы вытянулось.

— Столица Митриля! Вот не повезло…

На некоторое время между братом и сестрой воцарилось молчание.

— Мы должны заполучить Источник Истиной Силы, — наконец, решительно произнесла Тантосса. — Я лично отправляюсь в Митриль.

— Митриль — опасное место для прогулок. Особенно для тебя, сестра.

— С каких это пор меня останавливала опасность? — надменно вскинула голову Тантосса. — К тому же Дому дешевле потерять жрицу, чем правителя. Мы в тебя слишком много вложили, братец.

Ответ Коросса был категоричен:

— Поеду я. И мне придется выехать прямо сейчас, чтобы успеть вовремя.

— Значит, надо срочно решать, как тебе незаметно проникнуть в Митриль.

— Я уже подумал об этом. В теле крысы. Это наилучший вариант в моем случае. Она может легко и незаметно спрятаться в багаже путешественника, который следует по нужному мне маршруту. Маленькая, незаметная, не даст себя в обиду, везде пролезет. А главное, никому никогда не придет в голову заглянуть в ее мысли и пытаться ею управлять.

— Оборотничество! — подскочила Тантосса. — Когда это ты успел освоить магию Южных Островов?

— Люблю учиться, — лаконично ответил Коросс. — Но я не смогу долго находиться в крысе. Мне нужна будет первоначальная проба крови для возвращения в обычное состояние.

— И что собираешься делать потом?

— Заберу девушку и как можно скорее рвану к ближайшему порталу. Думаю, что мне не составит особой проблемы прорваться сквозь растерявшихся пограничников. Обычно они ждут опасности снаружи от границы, а не изнутри. Все просто. Нужно только очень быстро переправить мою кровь в заранее обговоренное место с надежным человеком.

— Легко, — ответила Тантосса. — В Лесу Верховного Правителя Митриля есть заброшенная избушка лесника. Попрошу Кооба, и посылка будет там уже завтра. Ее никто не сможет открыть без пароля.

— И какой пароль?

— Произнесешь над ней имя нашего покойного брата, только наоборот.

— Отлично, — кивнул Коросс. — Смотрю, у тебя тут есть свободные флаконы… Поделись одним.

Но перед тем как протянуть наполненный своей кровью сосуд Тантоссе, Коросс на секунду замешкался.

— Какие-то проблемы? — удивленно вскинула она свои крутые брови.

— Только одна — у меня слишком умная и красивая сестра, — пошутил он, отгоняя от себя внезапно вспыхнувшую тревогу.

— Я тебя тоже люблю, — отозвалась Тантосса и, прижав флакон к своей полной груди, томно промурлыкала: — Ты не представляешь, как приятно держать твою кровь в своих руках.

Раздавшийся стон отвлек собеседников. Они посмотрели вниз на Арену. Борец очнулся и склонился над веревками, опутавшими девушку. Но от его прикосновения веревки ожили и начали душить свою пленницу.

— Это изюминка моего сегодняшнего представления, — удовлетворенно заметила Тантосса. — Ни за что не догадаешься, как мне удалось организовать этот трюк!

Коросс не ответил, наблюдая за отчаянно безнадежной борьбой за жизнь любимой.

Узлов не было, а попытка силача перегрызть толстые извивающие веревки зубами была довольно жалкой. Но он не сдавался. Девушка извивалась и хрипела, пытаясь вобрать в себя хоть немного воздуха.

— Освободи их, — попросил Коросс.

— Какой ты у меня все-таки еще ребенок, — улыбнулась Тантосса и махнула рукой. — Настоящий правитель не должен быть мягкотелым.

Появившиеся на Арене стражники вонзили острые крючья в живые веревки, растаскивая их в разные стороны. Герой с радостным воплем схватил девушку в охапку. Волна счастливого опьянения сразу же приобрела вид легкой радужной струйки пара. Она устремилась было к вновь зашевелившейся туче, но, повинуясь движениям рук Тантоссы, сменила курс и понеслась к Короссу. Он сразу же с удовольствием вобрал ее в себя.

— Подарок, брат. Немного оптимизма тебе явно не помешает, — улыбнулась Тантосса и, повысив голос, обратилась к Игроку:

— Ты хорошо сражался, Меч. Я дарую тебе и твоей невесте жизнь и свободу. Но остерегайся еще когда-либо подвести меня.

Тантосса хлопнула в ладоши и герой со спасенной девушкой исчезли в раскрывшемся перед ними дверном проеме.

— Госпожа, — привлек внимания брата и сестры стражник. — Господин Уоросс просит аудиенции.

— Вот еще один затворник, которого мы все с таким нетерпением ждали, — заметила Тантосса, знаком разрешая войти.

Двери зала распахнулись, пропуская худощавого зеленоглазого молодого человека с огненно рыжими волосами. Того самого, чьи эликсиры стали для Митросса последним спасением.

Молодой человек почтительно склонился перед Верховной Жрицей, коротким кивком поприветствовав ее брата.

— Ты чем-то расстроен? У тебя невеселый вид, — заметил Коросс.

— Скорее обиженный. Меня больно щелкнули по носу за мое любопытство, — признался правитель Дома Пылающей Башни. — Теперь я мечтаю взять реванш.

Коросс услышал чуть заметный вздох Тантоссы, но когда посмотрел на нее, она была сама невозмутимость.

— Расскажи. Возможно, наши советы помогут тебе отыграться, — предложил молодой человек.

— Коросс, — предупредила Тантосса, — на твоем месте, я бы не спешила разбрасываться советами. Репутация нашего огневолосого друга хорошо известна.

— Я не девушка, чтобы бояться людей с подозрительной репутацией. Рассказывай, Уоросс. Ты умеешь будить любопытство.

— Всем известно, как благотворно посещение Башен действует на могущество мага, — начал Уоросс издалека, смакуя каждое слово. — Мы становимся вровень с богами, дергая по своему усмотрению нитями людских судеб. Но самое главное, там правитель добывает Силу, несравнимую по магическому потенциалу ни с какой иной, получаемой на землях нашей благословенной Эолы. Поэтому все на свете жрицы (кроме, разумеется, моей кузины) редкостные стервы. Они нам завидуют, Коросс, и постоянно плетут интриг против нас, их братьев и отцов. Запомни это.

— Было бы чему завидовать, — откликнулась Тантосса. — Ты бог лишь в своей Башне. Зато как, наверное, неприятно, возвращаясь из божественных сновидений, вновь становиться младшим правителем рядового Дома?

— Туше, — засмеялся Уоросс, и продолжил. — И вот, в последнее посещение своей Башни, мне пришла замечательная мысль: «А что, если попробовать сделать сон явью? Если мы можем перебрасывать сюда Силу человеческих мыслей и эмоций из Нижних миров, то почему бы не попробовать переместить и кого-нибудь из их обитателей? Вдруг, если мы обеспечим наших жриц Игроками, способными вырабатывать Истинную Силу, наши женщины станут добрее и милее к нам, почитающим их мужчинам?».

— Бред! — Тантосса беспокойно заерзала на своем кресле. — На твоем месте, Уоросс, я бы крепко подумала, стоит ли посвящать в свои фантазии людей, ценящих свое время.

— А мне интересно, — возразил Коросс.

Огневолосый чуть поклонился, бросив насмешливый взгляд на жрицу.

— Ты, Тантосса, вряд ли это знаешь, но нам, правителям, известна такая странная особенность Башен — периодически возвращать нас в какой-нибудь один из бесконечного множества миров. Но еще интересней, когда два правителя в своих магических снах попадают в одно и то же место. Притяжение такого мира усиливается. И все правители, спящие в этот момент в своих Башнях, устремляются в него как мухи на мед. Вот и я оказался такой мухой. Я скользнул в один довольно заурядный Нижний мир, и сразу в ракурсе моего внимания оказалась одна забавная девчушка. Я решил поработать с ней и ее ближайшим окружением, чтобы определить по ее дальнейшему поведению, кто же еще дергает ее за ниточки…

— Продолжай, — сдержано предложил Коросс, когда огневолосый загадочно замолчал.

— А собственно, нечего продолжать. Когда задуманная мною игра подходила к развязке, девчонка исчезла, а меня выбросило из ее мира. Я почувствовал себя вишневой косточкой во рту шаловливого ребенка.

— Тогда к чему все эти разговоры, Уоросс? — фыркнула Тантосса, нетерпеливо постукивая ногой. — Зачем расписываться в собственной некомпетентности?

— Я был раздосадован и вновь проник в тот мир. Я искал ее, но девушка пропала. Возникает вопрос — куда? Я стал думать, кто у нас последнее время еще пропадал в Башне, чтобы задать ему этот вопрос. Ответ очевиден — ты, Коросс. Мало того, твоя Башня раньше принадлежала Кору. А наш легендарный предок много чего умел. Вдруг его Башня способна гораздо на большее, чем наши. Мой ход мыслей понятен?

— По поводу мыслей… Мне вспомнилась одна митрильская поговорка, Уоросс, — насмешливо заметила Тантосса. — «Глупые мысли могут посетить каждого, но умный человек не скажет о них вслух». Может вместо того, чтобы интриговать в своих снах, ты займешься изготовлением эликсира? У отца он закончился, а приступы головных болей усилились.

— Как только я вышел из Башни, я сразу же зашел в свою лабораторию. Собственно, из-за вашего отца я и отправился в путешествие по Нижним мирам. Для эликсира мне нужна была Истинная Сила. И уже по ходу решил совместить полезное и приятное.

— Для изготовления эликсира наш Дом готов предоставить тебе столько Истинной Силы, сколько необходимо, — покачал головой Коросс. — Тебе стоило только сказать.

— Знаю, — живо отозвался огневолосый, — но я не люблю просить…

— Уоросс, если бы ты подошел раньше, то увидел бы новую постановку Тантоссы. По-моему, она была забавной.

Незаметно подошедшая к ним Аросса резко изменила направление беседы. Коросс пододвинул ей кресло, а огневолосый с неожиданным для него мягким сочувствием обратился к ней:

— Тантосса сказала, самочувствие Митросса ухудшилось?

— Он очень страдает, — вздохнула Аросса.

Уоросс внимательно посмотрел на молодую женщину:

— Вижу, ты ждешь ребенка. Мальчик?

Верховная Жрица невольно вздрогнула, а Аросса смущенно кивнула. Отпираться было бесполезно. Уоросс не был бы Уороссом, если бы не сумел рассмотреть невидимые пока окружающим признаки. А это значило только одно. И это понимал каждый из присутствующих. Дни Митросса были сочтены, если он решил позаботиться о рождении нового соправителя для Дома Страха.

— Говорят, — Тантосса решила уйти от щекотливой темы, которая меняла многое, — твоя кузина решила организовать бал. Но я почему-то не получила приглашение.

— Это какое-то недоразумение, — несколько рассеянно отозвался Уоросс, склоняясь к ее руке. — Дом Страха всегда наш самый желанный гость, а вы с Ароссой, особенно. Коросс, ты осчастливишь нас своим присутствием? Даосса несколько раз спрашивала о тебе.

— Не сегодня, — отозвался Коросс. — У меня много неотложных дел. Но как только освобожусь, с удовольствием навещу твою кузину.

Дверь в таверну очередной раз распахнулась. Темноволосый человек в неброской походной одежде застыл на пороге, окидывая зал цепким взглядом, а затем уверенно направился к столику Коросса.

— Ну что, Шэрон?

— Я нашел вам хорошего попутчика. Актер из Митриля. Обучался у нас лицедейству. Сейчас спешит домой и готов потратиться на телепортацию до Миотополя. У него умер дядюшка, и любимый племянник боится опоздать к раздаче наследства.

Коросс, кивком поблагодарив за сведения, спросил:

— Какая у него поклажа?

Шэрон ухмыльнулся:

— Проблем не будет. Он тащит с собой мула, груженного всякими модными кросскими тряпками. Туда без проблем может спрятаться маленькая зверушка. Но вам надо поспешить. У вас в запасе минут двадцать. Будут еще какие-то распоряжения, мой господин?

— Да.

Все время, пока он ждал Шэрона, ему вспоминался разговор у Тантоссы. Слишком много недомолвок, полунамеков и новой информации настораживало. Если не сказать больше. И вот сейчас, глядя в открытое лицо своего доверенного слуги, Коросс понял, что нужно немедленно сделать, перед тем как отправиться в путь.

— Шэрон, слушай меня внимательно и постарайся исполнить все в точности так, как я тебе скажу…