Неудавшаяся свадьба

За праздничным застольем царила отнюдь не праздничная атмосфера. Дамы жеманничали, отказываясь танцевать, разговоры не клеились, гости откровенно зевали. Ланетта чувствовала себя неуютно, принимая букет роз от вельможи, который недавно стал ее мужем. Смуглолицый молодой человек невысокого роста был безукоризненно элегантен в светлом камзоле, расшитом искуснейшими золотошвейками города. Все гости поднялись вслед за графом, не спуская с молодоженов глаз. Ланетта тоже неловко встала из-за свадебного стола и вручила супругу руку.

— Какая жалость! А ведь был такой красавец… — услышала она женское перешептывание.

Повернув голову, она встретилась с вызывающими взглядами двух молодых аристократок. Лица дам осветили любезные улыбки, и Ланетта догадалась, что ее муж тоже посмотрел в их сторону. От лицемерия гостей тошнота подкатывала к горлу. О том, что скука, которую большинство из них старательно демонстрировали, была лишь притворством, говорили их глаза. Они блестели от возбуждения, вызванного разворачивающимся беспрецедентным скандалом. Ланетта взглядом отыскала своего отца, седоволосого долговязого человека в строгом, удобном костюме из добротного сукна. Он стоял в самом дальнем конце зала. Заметив взгляд дочери, он ответил ей сияющей улыбкой полностью счастливого человека. Это была единственная искренняя улыбка в ее адрес в этот день.

Утянутая в тесный корсет Ланетта едва могла дышать. К концу этого бесконечного дня она окончательно вымоталась. Муж слегка коснулся губами ее руки:

— Вы само совершенство, моя дорогая.

«Ну, это смело сказано», — подумала Ланетта. Она нечасто слышала комплименты в свой адрес. Но сегодня это был уже второй. Утром старая тетка, следившая за тем, как служанки наряжают невесту, расчувствовавшись, впервые сказала Ланетте добрые слова.

«У тебя замечательные волосы, дорогая. Они хорошо держаться в прическе и не рассыпаются. Твой отец решил, что им не помешает этот гребень. Я с ним согласна, изумруды подчеркнут и золотой цвет твоих волос, и богатство твоего отца», — бормотала старуха, собственноручно скрепляя прическу свадебным подарком ее отца. Затем она сердито фыркнула на служанок, пытающихся подкрасить Ланетте глаза: «Ни к чему это баловство. Глаза у моей племянницы и без того огромные. Как два синих озерка. Гонору бы в них только поменьше». Этим, пожалуй, перечень достоинств ее внешности и ограничивался. Ни фигура, ни лицо соответствовали общепринятым канонам красоты. Слишком высокий для нежной аристократки рост, отсутствие радующих мужской взор рельефов, лицо с высокими скулами несли в себе печать рода ее предков, когда-то гордых властителей этих земель, а ныне вассалов захватчиков-южан.

Ланетта дернула на себя зацепившийся край необъятной юбки. Изящный табурет накренился, начав предательски заворачиваться на бок. Она вовремя сумела его удержать, но неловкость заметили многие. Судя по веселому шепотку, новость сразу обежала всех гостей. В кружевах и бриллиантах новобрачная чувствовала себе крайне скованно. Платья аристократок только со стороны казались невесомыми. Изнемогая под тяжестью парчи и бархата, постоянно промокая лоб тонким батистовым платочком, она с грустью вспомнила свою неброскую, но практичную одежду, не стесняющую движений.

— Позвольте проводить мою жену в спальню. Она устала, — объявил граф.

Под смешки и перешептывания он вывел ее из переполненного гостями зала, и слуги торжественно закрыли за молодыми двери. В ее легкие ворвался свежий воздух, а пылающую кожу обласкал прохладный ветерок. Ланетта облегченно вздохнула, но тотчас вскрикнула от боли. Граф крепко стиснул ее руку и потянул по широкой лестнице.

Она понимала его озлобленность. Это брак был графу навязан. Отец Ланетты, богатый купец, давно горел желанием влить в своих потомков южную аристократическую кровь. Он долго отказывал женихам дочери, охочим до богатого приданого, пока, наконец, месяц назад не подвернулся долгожданный случай. Купец выкупил долговые расписки графа Арно Корнельского, известного бретера, картежника и мота, заставив в обмен на них жениться того на своей дочери. Эта история вызвала резонанс во всем аристократическом сообществе. Арно, хоть и считался беспутным малым, но был из семейства самых голубых кровей, потомок идольских завоевателей. Посмотреть на этот мезальянс собралось много блестящих аристократов, наслаждаясь возможностью пристыдить своего собрата по благородной крови. Граф, конечно, бесился от всего этого, но причем тут Ланетта? Ее мнения вообще никто не спрашивал.

Девушка присела на краешек кровати и возмущенно посмотрела на графа, растирая посиневшие пальцы. Она хотела высказать все, что накопилось у нее за этот тяжелый день на душе, но Арно вылетел из комнаты, не дав ей проронить ни слова.

Она услышала, как щелкнул замок и огляделась. В комнате было неимоверное количество зеркал. И все они отражали пузатый платяной шкаф на согнутых ножках, огромный в полстены камин и массивную кровать, стоявшую посредине комнаты. Поставив в фарфоровую вазу свадебный букет, она слабо улыбнулась. Красные розы были хороши.

Рука метнулась в маленький кармашек, затерявшийся среди вороха обширных юбок, и выудила ничем не примечательную с виду подвеску в форме стилизованной башенки. Ей подарил ее учитель Лэппиус, посоветовав всегда носить с собой. Ланетта с удовольствием сжала теплый камушек и привычно услышала легкий стук, идущий из самой сердцевины. На самом деле это, конечно, был ее пульс, но как хотелось верить в чудо! Вздохнув, девушка сняла тяжелый гребень, выпуская на свободу волосы, а потом положила его на прикроватный столик. Вслед за ним отправилось и дорогое бриллиантовое колье.

Высунув язык своему измученному отражению, она повесила простенький камешек себе на грудь. В ворохе белоснежных кружев он смотрелся как отчаянный воробей среди стаи хищных чаек. Как сама Ланетта на этой глупой свадьбе. Детский протест против аристократского снобизма, который преследовал ее весь день, немного приободрил девушку, но от звона разбившегося стекла она подскочила на месте. Красные цветы вперемежку с осколками вазы лежали на белом ковре.

Черный паук проворно выполз из сердцевины одной из роз, и устремился к Ланетте. Расшатанные нервы дали, наконец, о себе знать. Девушку обуял ужас.

Паук был гораздо крупнее тех, что она когда-либо видела в своей жизни. Двигался он странно — рывками, периодически застывая, чтобы потереть друг о друга передние лапки. Ланетта медленно попятилась, не сводя с него глаз. Путь ей преградил камин, а рука нащупала прохладную ручку кочерги. Это приободрило Ланетту. Она воинственно бросилась на паука, намериваясь прибить мерзкую тварь. И паук, отказавшись от неравной битвы, юркнул в щель между стеной и камином.

Продолжая сжимать кочергу и посмеиваясь над своим глупым страхом, Ланетта выглянула в окно. Спальня находилась высоко над землей в восточной башне фамильного особняка графов Корнельских. Она видела, как в еще не сгустившихся сумерках разъезжаются гости. В числе первых уехал ее отец.

Время шло, за окном стемнело, а ее муж все не приходил. Утомившись затянувшимся ожиданием, она решила прилечь и незаметно для себя задремала.

Разбудил ее веселый смех графа Арно и виконта Фредо, более молодой копии своего старшего брата.

— Дорогая ты нас не заждалась?

Она в изумлении уставилась на обоих мужчин:

— Что делает здесь виконт? — слегка заикаясь, спросила она, еще не пришедшая полностью в себя после сна.

— Ну, дорогая, не будь ханжой, — пьяно засмеялся Арно, и Фредо радостно ему вторил слегка повизгивая. — Тебе оказана великая честь! Ты попала в элиту общества. Мой брат и я будем твоими наставниками в обучении манерам, которыми должна обладать плебейка, заставившая на себе жениться порядочного человека.

— Мои манеры меня устраивают, — постаралась взять себя в руки Ланетта. — Выйдите из комнаты оба.

Ее последняя фраза прозвучала повелительно, несмотря на ужас, охвативший ее. Ее глаза заметались в поиске спасения, пока не остановились на окне. Граф метнулся к ней. Корсет затрещав, уродливым панцирем опадая на пышные юбки. Ошеломленная, она уставилась на него, прикрывая грудь руками.

— Сейчас я буду учить покорности мою заносчивую женушку, — проворковал граф, наслаждаясь ее замешательством.

Он вынул из-за пояса хлыст для собак и обернулся к Фредо.

— Спорим на ящик вина, через десять минут она будет у меня ласковой и послушной.

— Принимаю, — охотно отозвался тот, прислоняясь к косяку предварительно запертой им двери.

Ланетта бросилась к окну.

— Не убежишь, здесь высоко, — засмеялся граф.

Ланетта прижалась к подоконнику, затравленно глядя на неторопливо приближающегося к ней графа. Ее вспотевшие ладони нащупали кочергу. Она тотчас выставила ее перед собой, предупреждая:

— Лучше не подходи.

Арно расхохотался, запрокинув голову. Черные пучки волос из его ноздрей были как паучьи лапки. Ланетта, почувствовав омерзение, удобнее перехватила кочергу. Резко оборвав смех, Арно взмахнул хлыстом, но девушка была быстрее. Скользнув вправо, она ушла от удара и обрушила кочергу на голову графа. Он упал.

Ланетта зачарованно уставилась на медленно разрастающееся кровавое пятно на ковре.

— Ты убила его!

Возглас Фредо привел ее в чувство. Они замерли, не спуская друг с друга глаз.

— Ты поплатишься за это, мужеубийца, — процедил, наконец, Фредо сквозь зубы. — Тебе надолго не пережить моего брата. Тебя ждет виселица! Хотя, можешь выброситься в окно. Хлопот меньше.

Он выскользнул из комнаты, и Ланетта услышала двойной поворот ключа. Она осталась наедине с покойником.

Девушка посмотрела на труп, на свое изодранное и окровавленное подвенечное платье, на кочергу, с которой продолжала капать кровь. Ее рука разжалась, и железка упала на ковер.

Мозги работали на удивление четко и быстро. Предугадать последствия не составляло большого труда. Фредо убежал, боясь оказаться замешанным в скандале, но утром придут слуги и все обнаружат. Ее рассказу никто не поверит. Она была простолюдинкой, и ее с удовольствием повесят в назидание остальным.

Ланетта сорвала с себя остатки платья и бросила на себя взгляд в зеркало. Только сейчас при виде окровавленных боков и спины, тело запоздало взвыло от боли. Сорванный Арно жесткий корсаж оставил на ее ребрах глубокие борозды, которые продолжали кровоточить. Она бросилась к платяному шкафу своего несостоявшегося мужа. Схватив охотничьи брюки и просторную блузу, она торопливо натянула на себя мужскую одежду. Если штаны были ей коротковаты в длину и широки в поясе, то рукава блузы пришлось подворачивать. Подтягивая спадающие штаны, она посмотрела в окно на такую далекую от нее землю.

Фредо был прав — прыгать из окна было чистым самоубийством. Но был и другой способ. Метнувшись к кровати, Ланетта принялась разрывать шелковые простыни на полосы и связывать их между собой. Она перебросила самодельную веревку через окно и, не медля, покинула жуткую комнату.

Все время, пока она спускалась, ей чудилось, что узлы развязываются. Штаны так и норовили достичь земли быстрее девушки. А когда в одном из окон мелькнул свет, руки Ланетты сами чуть не разжались от страха. Минула вечность, прежде чем беглянка оказалась на земле.

Вокруг царила тишина. Все гости разъехались, а измученные праздничной суетой слуги крепко спали, упившись остатками вина с праздничного стола. Девушка, отрезав лоскут от ткани, закрепила несчастные штаны на бедрах и осторожно двинулась к воротам. Ее сердце оборвалось, когда скрип открывающихся створок неожиданно громко прозвучал в ночной тишине. Но ничто не шелохнулось. Вокруг все было по-прежнему тихо. Чуть дыша и прижимаясь к стенам, она прокралась в конюшню и вывела оттуда жеребца. Торопливо накинув на него недоуздок, она запрыгнула на коня и сильно ударила его по бокам. Породистый конь с места ринулся в карьер.

Сначала она полностью отдалась быстрой езде. Мимо нее проносились поля поспевшей пшеницы, перемежавшиеся с небольшими перелесками. Полная луна ярко освещала дорогу, наполняя все вокруг волшебством, а душу девушки ликованием от вновь обретенной свободы. Когда ее родной городок начал стремительно приближаться, эйфория пропала. Ланетта придержала коня. Домой возвращаться было нельзя.

«Все равно больше податься некуда», — подумала она и свернула с широкой дороги на чуть приметную тропинку, ведущую через лес к одинокому домику священника.

Десять лет назад отец, несказанно обрадовался, когда с ним завязал знакомство преподобный отец Лэппиус и предложил заняться образованием Ланетты. Мысль о том, что старый аристократ сделает из его дочери настоящую леди, купца заворожила. С тех пор Лэппиус стал для него не просто священником и аристократом, он стал для него богом, которому следует безоговорочно доверять и слушаться. В результате все свое детство девочка провела в небольшом домике священника. Возвращалась она домой лишь для того, чтобы переночевать. И никто из домочадцев ни разу не укорил ее в столь длинных отлучках.

Густая крона деревьев не пропускала лунный свет. Ланетта перевела своего коня на шаг, положившись на его чутье находить дорогу.

Воспоминания о годах дружбы с этим удивительным человеком пронеслись в ее голове. Он всегда потворствовал ее желаниям чему-либо научиться. Сам учитель, казалось, знал обо всем на свете. Его надо было лишь попросить, и он с готовностью делился своими знаниями и умениями. Взамен он требовал лишь терпения и усидчивости. Если бы отец знал, что вместо изысканных манер, изящной словесности и вышивания крестиком, она учила математику, читала философские трактаты, гонялась наперегонки с Лэппиусом на лошадях, набивала синяки и ссадины, овладевая искусством фехтования, метала в огородное пугало ножи и стреляла из лука по воронам, купец был бы более чем изумлен. Но удивительным образом жилище священника люди обходили стороной, а купцу даже в голову не приходило хотя бы раз навестить свою дочь. Домик вместе с прилегающими к нему окрестностями жил своей особой жизнью. И Ланетте эта жизнь нравилась намного больше, чем рабская духота ее родного городка.

На востоке уже разливался рассвет, когда она подъехала к дому священника. Спешившись, Ланетта пошарила рукой под камнем. Ключ оказался на месте. Дверь послушно отворилась, впуская девушку внутрь. В доме было тихо и пустынно, но в свете лунной ночи, льющейся из окон, было все довольно хорошо видно. Она осмотрела уютную кухонку с большим очагом, где она часто готовила Лэппиусу похлебку. Желудок тот час же жалобно заурчал, но вокруг не оказалось ни горсточки крупы, ни черствой крошки хлеба. Многочисленные полочки буфета и стол были девственно чистыми. Подавив вздох, девушка направилась в кабинет священника. В нем она провела много времени за чтением толстых фолиантов, но войдя туда, в изумлении остановилась.

На полу светилась тщательно вычерченная белой краской пентаграмма, окруженная ободком из темных камней. Ланетта протерла глаза, но пентаграмма осталась. Мало того, камни вдруг вспыхнули синим пламенем, а из центра круга взметнулся вихрь. Ланетта бросилась прочь из зачарованной комнаты. Вихрь сбил ее с ног, а затем поднял в воздух и потащил в эпицентр магической бури.

 

Странное пробуждение

Первое что почувствовала Ланетта — это щебет птиц и теплые солнечные лучи заходящего солнца на своей коже. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на чудесной лесной поляне. Трава, цветы, окружающие деревья и кустарники поражали яркими насыщенными красками. Мотылек доверчиво сел на руку и сложил крылышки. Грязная, в ссадинах и с обломанными ногтями рука резко контрастировала с изысканным совершенством маленького создания.

— Наверно я жутко выгляжу, — вслух подумала она.

— Хуже, деточка. Ты выглядишь неприлично.

Она быстро обернулась на звук голоса. Перед ней стояла высокая, крепко сбитая женщина в строгом синем платье. Из-под белого чепца выглядывали темно русые пряди, а на согнутой руке висела большая корзина полная странных сморщенных грибов. Крупный рот улыбался, но серо-зеленые глаза излучали настороженность. На вытянутой руке она держала черную подвеску, подарок Ланетте на счастье от ее учителя.

— Кросская мерзость! — брезгливо заметила женщина, опасливо рассматривая стилизованную башенку. — На что амулет заговорен?

— Не знаю, — честно ответила девушка, не имея представления, что имеет в виду странная женщина.

Незнакомка некоторое время сверлила девушку глазами, а потом разочарованно скривилась:

— Ну и дура, если носишь, сама не зная что.

И она бросила подвеску на землю.

— Да, что с вас кроссцев взять — все как один без мозгов! — ворчала незнакомка. — Один разврат в голове. Тебя бы сдать солдатам, да награды от них не дождешься… Что у тебя на руке? Дай посмотреть.

Девушка послушно подавала обручальное кольцо.

— Топорная работа. А еще говорят, что у вас самые лучшие ювелиры! — презрительно фыркнула женщина, придирчиво рассматривая семейную реликвию графов Корнельских. — Дешевая безделушка.

— Мне дал его мой… знакомый.

Руки незнакомки были огрубевшие от тяжелой повседневной работы, с изящным серебреным ободком на среднем пальце правой руки.

— Понятно, — многозначно протянула женщина. — Ладно, отдам мужу на переплавку. Золото всегда в цене, да и камушки довольно крупные. Они настоящие или стекляшки?

Ланетта промолчала, опять не поняв вопроса, но незнакомка уже было не до кольца. Где-то в глубинах леса раздался треск веток. Опасливо оглядываясь по сторонам, женщина схватила девушку за руку.

— Пойдем, деточка, со мной, — зашептала она, одаряя Ланетту слащавой улыбкой. — Ты умоешься, поешь. И переодеться тебе надобно…

— Я буду вам за это очень признательна, — благодарно улыбнулась девушка. — Постараюсь не быть вам в тягость.

Женщина коротко хохотнула, взглянув на Ланетту. Ее глаза были похожи на два глубоких омута, обрамленные короткими, но пушистыми выгоревшими на солнце рыжеватыми ресницами.

— Конечно, дорогая. Разуметься, ты у нас поживешь, — засмеялась женщина. — Пойдем, а то уже темнеет. В Лесу Верховного Правителя бродить не небезопасно.

Как только лес оказался за спиной, женщина приободрилась и разговорилась. Оживленно болтая, она не спеша повела девушку по луговой тропинке. Ее слова, паутиной опутывали Ланетту, не давая возможности собраться с мыслями.

Женщина много что говорила, но информация проскальзывала как через дырявое решето, оставляя лишь крупицы. Ланетта запомнила лишь, что новую знакомую звали Лозой… что в юности она была гибкой и стройной… что с мужем они уже два года, как поселились за городом… что жизнь в столице очень дорогая… что все их сбережения уходят на оплату учения сына…

Когда они вышли из леса, девушка увидела вдалеке дорогу, ведущую к большому городу. Он стоял на высоком холме и был похож на ощетинившегося ежа, утыканного остроконечными шпилями. На дороге царило оживленное движение: скрипели крестьянские повозки, шли небольшими группами люди, скакали всадники, бодро катились богатые экипажи, сопровождаемые эскортом.

Женщина, не выпуская руки Ланетты, повела ее к аккуратному двухэтажному домику. Он стоял посреди душистого летнего луга в окружении фруктовых деревьев. Побеленные стены обвивал дикий виноград, а деревянные ставни окон были распахнуты. Крышу покрывала красная черепица, а из трубы весело струился дымок. К домику примыкал огромный каменный сарай. Из него доносились гулкие удары по железу.

Когда они подошли ближе, из сарая выбежала большая рыжая собака. Она начала ластиться к девушке. Лоза неодобрительно покачала головой:

— Ах ты, старый предатель, а на хозяйку тебе наплевать?

Пес подобострастно вильнул ей хвостом, но когда побежал за ними, предпочел пристроиться рядом с Ланеттой. Женщина приоткрыла дверь сарая и закричала, стараясь перекричать металлический грохот:

— Пекло, смотри, кого я привела!

Звуки смолкли. К ним вышел огромный мускулистый мужчина с проседью в черной бороде и волосах. Пекло полотенцем вытер пот с лица и уставился на Ланетту темными глазами.

— Милый, смотри, какая славная девушка! Она решила некоторое время пожить с нами.

Пекло, не произнеся ни слова, подошел к кадке, стоявшей во дворе, и принялся умываться. Женщина, поняв, что ответа не дождется, пожала плечами и повела Ланетту в дом. Минуту спустя, Пекло последовал за ними, бесцеремонно пнув попытавшуюся проскочить следом собаку.

В помещение Лоза сменила полную достоинства неторопливость на кипучую деятельность. Вскоре девушка сидела за столом, заставленным простой, но сытной пищей. Пока хозяйка суетливо металась от погреба к печке, от печки к столу, от стола в сени и обратно, хозяин стоял, прислонясь к дверному косяку, не сводя мрачно-сосредоточенного взгляда с Ланетты.

Просторная комната была обставлена скромно, но все сияло чистотой. Выскобленный до белизны пол был застелен домоткаными половичками. К большому деревянному столу были приставлены две длинных скамьи с удобными спинками. Большую часть комнаты занимала печь. Кухонный шкаф, шириной в целую стену, заполнили всевозможные чугунки и тарелки. Еще на одной стене, источая благоухание, висели связки разных корений и трав.

— Кушай, дорогая, — ворковала женщина, раскладывая тушеную с мясом картошку по трем глиняным тарелкам. — Уж больно ты худенькая.

Ланетта с удовольствием ела картошку, запивая ее молоком, за которым Лоза сбегала в погреб.

— Пекло, чего ты стоишь? Картошка стынет. Поешь. Да не сверли меня глазами. Я знаю, что делаю… Как нам величать-то тебя, деточка?

— Ланетта.

— Надо же какое чудное имя, — удивилась Лоза. — Я буду звать Лани, потому что ты чем-то напоминаешь мне лань. Такая робкая и беззащитная…

— Лани не убивают своих мужей, — буркнул Пекло, пододвигая себе тарелку. — Лучше сдать ее солдатам. А то и до беды не далеко…

От неожиданности Ланетта поперхнулась молоком и закашлялась.

— Да ладно тебе, — разозлилась женщина. — Вечно ты осторожничаешь. Другие-то, давно на ноги встали, работниками своими обзавелись, а мы — за город уехали, концы с концами еле сводим. Из всех ценностей лишь колечком наговоренным обзавелись. Да и то, Сила у него на убыль пошла. Целый день по лесу пробродила, кольцо на поляну с трюфелями лишь к вечеру вывело. Тринадцать лет верой и правдой служило. Благодаря ему, сколько грибов на рынке продала! А помнишь, как ты испугался, когда его мне один кроссец отдал за то, чтобы я его от солдат схоронила? Единственная ценность за все прожитые с тобой годы, да и то, вопреки тебе доставшаяся! Да пропади пропадом твоя трусость! Давай хоть раз в жизни поступим, как я говорю.

— Делай, как хочешь.

Пекло зло отшвырнул от себя ложку, встал из-за стола и вышел на улицу.

Хозяйка ободряюще улыбнулась оробевшей девушке:

— Не обращай на него внимания, деточка… Ты поела? Вот умница! Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.

Она привела Ланетту в небольшую комнатку над крышей. В ней помещались лишь тумбочка и узкая кровать.

— Это комната моего сыночка, — зачастила хозяйка. — Скучаю по нему очень. Он у меня студент. Не хочет, как отец, быть кузнецом. Да и правильно! Что толку в этих железках! Без Силы одна морока, а на Силу деньги нужна. Да где же их взять? Еле концы с концами сводим. Но теперь ты появилась — прорвемся. Может, даже в Кросс сумеем сыночка на пару лет спровадить. Конечно, нравы там у вас распущенные, зато лекари отменные и обучают своему мастерству хорошо.

Не переставая болтать, хозяйка ловко разобрала постель, тряпкой смахнула несуществующую пыль, задернула веселые занавески на окошке.

— Ну вот! Располагайся, красавица. Теперь ты будешь здесь жить.

Ланетта устало присела. Хозяйка куда-то умчалась и быстро вернулась, держа в руках одежду.

— Переоденься, милая. Это мое. Все чистое! В молодости-то я тоже худенькая была. Это сейчас раздобрела. Если что не так, не волнуйся, подошьем. Сама-то ты шить умеешь? Нет? Это плохо… Ну ничего, научу.

Хозяйка поохала, глядя на глубокие царапины на боках девушки. Затем сбегала вниз, принеся теплой воды. Промыв раны, она помогла надеть простое, сшитое из двух полотнищ платье из удивительно мягкой и тонкой шерсти. Когда с переодеванием было покончено, у Ланетты потемнело в глазах, и очертания комнаты начали расплываться.

— Устала, голубушка, намучилась. Смотри, как тебя отделали! — продолжала ворковать Лоза. — Приляг, отдохни, а я пока твои обноски унесу… Срам ведь один! Может у вас такое непотребство и принято, а в Митриле мужское одеяние носят мужчины, женское — женщины. Все по правилам. Если, конечно, это не шалава какая или актрисочка. А впрочем — одно и то же.

Ее слова растворялись во все усиливающемся в голове шуме. Веки начали закрываться сами собой. Едва коснувшись кровати, Ланетта уснула.

Она стояла у камина, а у ног лежал граф с проломленной головой. Кровь медленно разливалась по полу, неохотно впитываясь в ковер и подползая к ногам.

Виконт попятился к двери:

— Ты поплатишься за это, мужеубийца. Тебе надолго не пережить Арно.

Из комнаты его точно выпускать было нельзя. Она бросилась к нему и выхватила кинжал на его поясе. Когда клинок мягко вошел в грудь, она отстранилась. Крови было много. Не дело, если она запачкает такой богатый ковер. Она огляделась, ища, чем заткнуть рану.

«Прекрати!» — завопил кто-то в ее голове.

Но ей было не до голосов. Платье было безнадежно испорчено, поэтому она без жалости оторвала часть ткани с подъюбника и заткнула рану Фредо. Осталось только подтащить его ближе к трупу графа и придать им нужные позы. Так, чтобы все подумали, будто они сами себя убили. Она с удовлетворено хмыкнула. Все-таки хорошо, что ее одежда была изодрана. Можно будет сказать, что Арно защищал ее от насильника и погиб смертью храбрых.

«Теперь я снова богатая невеста», — хихикнула она, рассматривая себя в зеркале.

Вот только с отражением было что-то не так. Глаза. Они были другими: серо-зелеными с выцветшими рыжеватыми ресницами. Лицо в зеркале вдруг исказилось яростью и закричало «Прочь из меня!», а руки метнулись к глазам в стремлении выцарапать их…

«Ты в опасности, Ланетта!» — повелительно прозвучал в голове чей-то отрезвляющий голос, — «Проснись!».

И тут она услышала шорох у изголовья кровати.

Вскочив, Ланетта увидела хозяйку, которая отпрянув в сторону. Она проворно закрывала крышкой небольшой флакон, испускающий мягкое сияние. За окном стояла глубокая ночь.

— Спокойно, деточка, — взвизгнула перепуганная неожиданным пробуждением девушки женщина, — ты просто отрабатываешь свое проживание.

Она поймала взгляд Ланетты, и ту охватила апатия. Лоза расслабилась и облегченно улыбнулась.

— Ну что ты, Лани, успокойся. Я уже закончила. Теперь можешь спать спокойно, набираться Силы. Все-таки, какой у меня Пекло молодец! Сразу понял, что ты за ягода. Убить собственного мужа — ужас какой! Да за это на Арену нужно! Деточка, ты у меня в неоплатном долгу за то, что я тебя солдатам не сдала. Вот уж никогда бы не подумала — с виду ты такой ангелочек, хоть и из Кросса, а по делу хладнокровная убийца. А вот муж мой сразу тебя просек. Этот талант у него от прапрабабки. Люди шепчутся, она по молодости с правителем из Дома Долга согрешила. С тех пор в их роду время от времени рождаются дети, умеющие магичить. Вот и Пеклу талант этот передался. Да, только, не впрок. Все, как сквозь пальцы проходит. Все налоги, дурак, платит, себе ничего не оставляет. Отнесу я ему этот флакончик. Он заговорит свои лучшие изделия, а потом продаст. Наконец-то, деньжатами разживемся. Будем жить как люди, — захихикала она, потрясая флаконом. — А ты сейчас все забудешь, спокойно уснешь, а завтра мы повторим…

«По-моему, я попалась», — с тоской подумала Ланетта.

За окном истошно залаяла собака и смолкла, коротко взвизгнув на прощание. Послышались ржание лошадей, бряцанье доспехов и мужские голоса.

— Хозяева, открывайте, — повелительно закричал сильный голос, и громкий стук разнесся по дому.

А потом все исчезло. Словно кто-то взял и отключил ее органы чувств.

 

Во дворце

Ланетта проснулась от сильной головной боли. Казалось, ее мозги намотали на вертел, и теперь прокручивали их, поджаривая на медленном огне. Она открыла глаза. Перед ними стояла серая пелена. Тошнота подкатила к горлу. Со стоном она попыталась нагнуться вниз, чтобы не запачкать кровать. Чьи-то руки придержали ее и помогли опуститься на мягкие подушки, протерев лицо влажным полотенцем.

— Фи, какой ужас! Корэл, может, все-таки позовем Скульптора?

Женский голос гулким набатом отозвался в голове Ланетты.

— Не стоит меня недооценивать. Скульптор на днях мне сказал, что я весьма продвинулась в лекарском искусстве. Смотри и учись.

Прохладные ладони обхватили пылающий лоб и, порхая, двинулись дальше к затылку, принося облегчение.

— Вот так-то лучше!

Взор прояснился. Ланетта увидела юную красавицу, напоминающую фею из сказок. Ее пепельные волосы были взбиты в причудливую прическу, удерживаемую жемчужной сеточкой. На ней было платье из плотного голубого шелка с пышным ворохом белоснежных кружев на груди. Оно плотно облегало осиную талию, расширяясь вниз. В этом платье девушка была похожа на нарядный колокольчик.

От изголовья кровати к фее скользнула другая девушка. Это ее руки принесли голове Ланетты некоторое успокоение. Ее платье было того же покроя, но цвета фуксии. Несколько резковатые черты лица смягчали вьющиеся каштановые волосы и глаза цвета жженого сахара. Но главное, что привлекло внимание Ланетты — на груди темноволосой незнакомки висела подвеска в форме стилизованной башенки.

— Твоя безделица? — лицо Корэл стало огорченным, а руки взметнулись к подвеске, чтобы снять. — Брат нашел в лесу и решил подарить мне. Но если она твоя…

— Нет-нет, — возразила Ланетта. — Мой учитель дал мне ее на счастье. Но при этом предупредил: если амулет найдет себе новую хозяйку, я должна буду его отдать.

— Спасибо, — улыбнулась кареглазая красавица. — Уж больно камень необычный. Никогда ничего подобного не встречала. Он из твоего мира?

Ланетта кивнула, со смущением осознав, что пока она спала, кто-то переодел ее в тончайшую ночную сорочку. Она попробовала встать с кровати, но Корэл ее остановила, прикоснувшись к плечу:

— Лежи пока. Сейчас тебе принесут что-нибудь перекусить. А потом, если твое состояние позволит, я покажу тебе дворец, где ты отныне будешь жить.

— Вы очень любезны, — смущенно пробормотала Ланетта, — но мне, право, неловко …

— Предписания врача надо выполнять без всяких «но», — строго заметила первая фея. — Корэл, как по твоему мнению, когда девочка полностью придет в себя?

— Думаю, если мы ее «законсервируем», уже завтра она почувствует себя значительно лучше. А возможно, уже и сегодня к вечеру. Я не знаю, как быстро восстанавливается у нее энергетический потенциал.

— Вот и узнай… Еще увидимся, милая. Я буду не прочь с тобой поболтать. А теперь надень вот это…

Она протянула цепочку с серебряной подвеской в виде искусно выполненной розы.

— Никогда его не снимай, Ланетта. Этот амулет защитит твой разум.

Когда фея ушла, служанка внесла поднос с едой. На нем красовалась одна единственная тарелка с сероватой вязкой массой и стакан с оранжевой жидкостью. Поставив поднос на прикроватный столик, служанка сразу вышла.

Ланетта с некоторым испугом взглянула на Корэл.

— Да, выглядит не очень аппетитно, — признала очевидное Корэл. — Зато овсяная каша и настой — хорошо усвояемая и богатая питательными веществами пища. Поэтому, настоятельно рекомендую съесть все полностью. И никаких разговоров во время еды.

Все время пока Ланетта ела, Корэл стояла рядом и не спускала с нее глаз. Словно Ланетта была диковинным зверьком или внезапно ожившей куклой.

«Интересно, когда я пойду на ночной горшок, она тоже будет наблюдать за мной?» — недовольно подумала девушка. Она запихнула в рот последнюю ложку безвкусной массы и залпом допила остатки приторно сладкого напитка.

Выражение лица Корэл сделалось очень довольным.

— Вот и славно, — пропела Корэл. — Теперь десять минут отдыха и переодеваться.

— Кто вы? И как я сюда попала? — спросила Ланетта, с облегчением откидываясь на подушках.

Возникшая, как тень, служанка забрала поднос, тихо прикрыв за собой дверь. Только после этого Корэл ответила:

— Сегодня ты имела счастье познакомиться с Пресветлой Принцессой Тагиль, дочерью короля Митриля и главы Дома Пути Диогэла, — торжественно произнесла Корэл. — А я — сестра главы Дома Долга. Моему брату Данэлу принадлежат западные приграничные земли Митриля. К тому же он возглавляет службу безопасности нашего королевства и считается правой рукой короля. Как только мы с Тагиль станем жрицами, то тоже станем полноправными правительницами наших Домов. И это уже не за горами, поэтому тебе следует нас слушаться и почитать, а обращаясь к нам, говорить «пресветлая госпожа». Что касается второго вопроса, то здесь все намного сложнее. Ясно одно, ты каким-то образом перенеслась к нам из другого мира. И, поверь, тебе очень повезло, что тебя вовремя обнаружили и доставили к принцессе. Но и во дворце тебе следует поменьше болтать с незнакомыми людьми. А о том, что ты из другого мира вообще никому не говори. Так будет безопаснее… Как ты себя чувствуешь теперь? Только всю правду, без утайки. Голова меньше болит?

— Спасибо. Почти не болит, — кивнула Ланетта. — Больше беспокоит странное чувство дискомфорта внутри. Будто какой-то кусок от меня откололся.

— Следствия блокировки памяти, — объяснила Корэл. — Мы с Тагиль, как не бились, не смогли ее снять. Возможно, это последствия твоего перемещения в наш мир и слишком долгого пребывания у простолюдинов. К сожалению, Диогэл заперся в своей Башне и вряд ли мы его увидим в ближайшем будущем. Но он обязательно выяснит, что с тобой произошло. А пока — побольше слушай, поменьше говори, а на все вопросы отвечай, что ничего не помнишь. Причины амнезии всегда вызывают пристальный интерес у правителей, поэтому никого не должно сильно удивить наше с тобой тесное общение.

Когда Корэл сочла, что больной можно встать, она нажала ряд кнопок на стене. Вошли молчаливые горничные с ворохом одежды. И тогда наставница Ланетты разошлась не на шутку. Под ее руководством девушку крутили и вертели, словно куклу: пять раз сменяли одно платье на другое и три раза кардинально переделывали прическу. Наконец, Корэл смилостивилась, решив, что Ланетта выглядит вполне пристойно для небольшой прогулки. Неправильно поняв кислое выражение лица своей измученной и еще недавно чуть живой подопечной, Корэл заметила строго:

— Ланетта, не стоит капризничать. Свежий воздух и небольшие прогулки тебе совершенно необходимы. У Тагиль восхитительный парк! По утрам егеря выпускают оленят и ягнят. Мы их кормим сухариками и имбирным печением. Они такие миленькие! Все такие войлочные, а губки бархатистые. Тебе понравится. Правда сегодня кормежку мы уже пропустили… И прошу, Ланетта, старайся запомнить маршрут, который я тебе покажу. С завтрашнего дня ты будешь ежедневно два раза в день там прогуливаться, но уже без меня. Так что, пока я с тобой, спрашивай, если что будет непонятно.

Непонятного было очень много уже в самой комнате, где разместили Ланетту. У девушки быстро перепуталось все в голове от торопливого инструктажа относительно назначения многочисленных кнопок в стене. Каждая из них вызывала разных людей: сменщицу белья, уборщицу помещения, официантку, костюмершу, учителя танцев и других слуг и служанок, назначение которых Ланетта так и не поняла. Точнее, не слуг, а прислугу. Корэл попутно объяснила Ланетте, что звание слуги в их мире считается очень почетным. Они занимают вторую по значимости нишу в социальной лестнице после самих правителей и их домочадцев. Лишь сильные маги и искусные воины могут удостоиться чести служить правителям Домов и называться их слугами.

Большое изумление у Ланетты вызвало просторное помещение с ванной в виде розовой раковины с тюльпаном на длинной ножке над ним. Рядом стояло странное кресло, которое служанка назвала унитазом. Служанке пришлось несколько раз терпеливо повторить назначение разных рычажков и краников, чтобы девушка, оправившись от изумления, смогла все запомнить. Второе, не менее сильное потрясение, Ланетта испытала, после того, как Корэл ввела ее в небольшую комнату с зеркалами. Когда комната неожиданно двинулась вниз, Корэл довольно захихикала, глядя на перепуганную Ланетту.

— Ты просто прелесть! — восхитилась она. — Это всего-навсего лифт.

Спустившись по широкой мраморной лестнице, они оказались в парке. Дворец выглядел ошеломляюще красиво на фоне подстриженной самым замысловатым образом цветущей растительности и ярко-синего неба. Он сиял белизной, восхищая многочисленными арками, балкончиками и барельефами. Деревьев было немного, но все они являлись частью тщательно продуманной композиции, обрамляя каналы и запруды с фонтанами, беседками, статуями и гнутыми мостиками.

Навстречу Корэл и Ланетте постоянно попадались группы придворных. Изыскано утонченные, они вели неторопливые беседы, степенно прогуливаясь по дворцовому парку. При встрече с Корэл дамы склонялись в глубоком реверансе, а мужчины низко кланялись.

Вскоре они покинули центральную часть парка, и направились по посыпанной белым песком дорожке в сторону пышного сада. Чем дальше они шли, тем сад становился тенистей и запущенней. Исчезли скамеечки и беседки. Над нескошенной травой теперь витали не только бабочки, но и сердитые шмели с кусачими комарами. На самой дорожке стали встречаться сухие веточки, пожухлые листья и сморщенные недозревшие плоды. А потом закончилась и дорожка, превратившись в узкую извилистую тропинку. Впереди показалось небольшое озеро, заросшее осокой и окаймленное плакучими ивами. За ним высилась массивная стена из красного кирпича в три человеческих роста.

— За этой стеной начинается Лес Верховного Правителя, — пояснила Корэл. — Он очень опасен. Стена, если ты обратила внимание, здесь не охраняется. Лес, сам по себе представляет собой ловушку для тех, кто появится в нем без соответствующего разрешения. Поэтому, очень не рекомендую пытаться выйти за пределы этой стены. Я показала тебе границы твоей свободы. И согласись — места больше чем достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой.

Ланетта кивнула, с восхищением глядя на спокойную, мутноватую гладь озера. После идеального порядка и демонстрации власти над природой, это местечко казалось девушке прекрасным в своей дикой красоте. Это была анархия несущая покой.

Ее восхищение покоробило Корэл.

— Твои вкусы совпадают с предпочтениями Линнока, любимого шута Тагиль. Он здесь часто бывает. Идем отсюда. Здесь слишком много комаров.

Когда они снова вышли на аккуратную дорожку, им встретился молодой мужчина. Его невысокий рост компенсировался гордой военной выправкой и открытым взглядом. Темноволосый и кареглазый с тонкими усиками на волевом лице, он вызвал у Ланетты противоречивые чувства. С одной стороны, именно так, в ее представлениях и должен был выглядеть настоящий аристократ. Но с дугой стороны, слишком холоден и пронзителен был взгляд, которым он ее смерил.

— Данэл, эта та самая Ланетта, — защебетала Корэл. — Только, не пугай ее своими разглядываниями. Нашу милую дикарку и так весь день преследуют потрясение за потрясением.

И она, заливисто расхохоталась.

— Прибыла делегация из Валгавы. Тагиль намеревается ее сейчас принять, — сообщил Данэл, отводя от Ланетты взор. — Я подумал, что тебе будет интересно.

— Еще бы! — Корэл обрадовалась. — Пойдем быстрее. Я тоже присмотрю для своей первой Арены какой-нибудь интересный экземпляр.

— Нет, — мотнул головой Данэл.

— Раз Тагиль можно, почему нельзя мне? У меня тоже скоро посвящение… — начала было возмущаться Корэл, но брат прервал ее.

— Давай, не будем возвращаться к старому спору, сестренка. Я раскаиваюсь, что Тагиль удалось втянуть меня в эту авантюру. Это была ошибка. Так не будем усугублять ее.

Приказав Ланетте следовать за собой, обиженная Корэл направилась вместе с братом к центральному входу. В молчании они поднялись по парадной лестнице в зал, наполненный людьми. Все торопливо расступались перед Данэлом и его сестрой. Они подошли к постаменту, на котором стоял трон из белого золота. За ним на стене висело красное полотнище, где крылатый лев изготовился к прыжку. В каждом углу зала на ажурных балкончиках расположились музыканты. Когда они грянули торжественный марш, гул стих.

В зал величественно выплыла принцесса Тагиль в белоснежном платье. Его длинный шлейф несли два мальчугана с серебряными шпажками на боках. Следом шли рыцарь в сверкающих доспехах и дама в строгом черном платье. Замыкал процессию шут в черно-белом трико и колпаке с серебряными бубенчиками. Рыцарь и дама были похожи друг на друга. Высокие, темноволосые с бледно-голубыми глазами — весь их вид излучал холодную отчужденность. Шут, искусно пародируя надменность их лиц, с такой же ленцой, как идущий впереди рыцарь, переставлял ноги. Ланетта оглянулась, услышав сдавленное хихиканье за спиной. Молоденькая девушка поспешно уткнулась в веер, маскируя смех под кашель.

— Это Ротэль и Торрэл, — не смогла сдержать усмешки Корэл. — Они правители Дома Откровения, а Ротэль, к тому же, является Верховной Жрицей Митриля.

— Шут когда-нибудь доиграется, — недовольно заметил Данэл. — Конечно, Торрэл — грубый солдафон, но никто не имеет право высмеивать правителей.

Шут посмотрел на Ланетту и подмигнул ей. Его удивительные зеленые глаза и белоснежные локоны, выбивающиеся из-под колпака, показались ей странно знакомыми. Она уставилась на него, словно зачарованная. Шут тот час же состроил удивленно-глуповатую гримасу, явно передразнивая ее, а потом ухмыльнулся и показал язык. Она вспыхнула до корней волос.

— Что, понравился наш Линнок? — хмыкнула Корэл. — Он у нас парень не промах. Девушки так и липнут к нему.

— Совсем избаловали парня, — недовольно буркнул Данэл. — Давно пора его убрать подальше от двора, пока не натворил бед. Хотя бы в Школу Высоких Искусств. А то он у вас как петух в курятнике — и царь и бог.

— Знаешь, брат, все-таки ты невыносимый зануда, — возмутилась Корэл.

Принцесса села на трон, пажи встали сбоку от нее, Торрэл и Ротэль каменными изваяниями застыли за троном, а Шут примостился на ступеньках у ног принцессы. На середину Зала с торжественной медлительностью вплыл церемониймейстер. Громко стукнув посохом, он объявил:

— Вождь валгавцев Бул со своими соратниками.

В зал ввалилась небольшая толпа воинов в кожаных доспехах. В утонченные ароматы придворных сразу вонзился крепкий запах давно немытых мужских тел. Огромный мужчина с рыжей бородой, отодвинув церемониймейстера в сторону, подошел к трону и прорычал:

— Где мой брат Отон? Он пришел к вам на Запад, чтобы встретить Бога, но вы задержали его. Вы нарушили обещание, данное нам вашим королем Диогэлом. Никто не может чинить препятствия Встречающему Богов.

— Мой доблестный Бул, твой брат, к моему глубокому сожалению, без разрешения проник в Лес Верховного Правителя, — грустно вздохнула Тагиль. — Согласно Закону, любой нарушитель заповедных территорий карается смертью. Но мы придумали выход из сложившегося положения. Если твой брат порадует нас своей смекалкой и бойцовской удалью на Арене и выиграет, мы не только помилуем его, но и достойно наградим. Твой брат сильный воин. Я уверена, этот бой войдет в историю Митриля.

В зале раздались смешки, но сразу стихли под взглядом Ротэль. Ланетта удостоилась особого внимания Верховной Жрицы. Это было неприятное ощущение: будто холодом повеяло.

Валгавцы, ничего не замечая, оживленно обсуждали слова принцессы. Наконец, Бул, приосанившись, озвучил их общий вопрос:

— А что за награда?

Тагиль вкрадчиво поинтересовалась:

— Как мой доблестный воитель смотрит на пять бочек отменного пива и пару откормленных бычков?

Воины за спиной вождя одобрительно заворчали, а Бул важно кивнул:

— Когда эта ваша «Арена»? Мы придем смотреть…

— Я сам за такую награду-то… — громко вздохнул один из его людей.

В зале вновь пронесся тихий шелест смеха. Лишь шут смотрел на вождя со странным сожалением. Не смеялась и Ротэль. Она подняла руку, мгновенно приковывая к себе всеобщее внимание.

— Мне было видение, вождь. Ты должен немедленно покинуть дворец. Боги приготовили великие испытания для твоего народа, — медленно проговорила она, буравя Була ледяными глазами. — Очень много людей умрет. Твой младший сын, мать… И тот воин, что стоит справа от тебя. И еще один, что спрятался сейчас за спиной рыжего великана. Много еще кто стучится перед моим внутренним взором в Мир Духов. Ступай домой, вождь. Готовь к Великому Исходу свой народ. Вы скоро навсегда покинете свой отчий дом. А Боги пусть ходят своими дорогами. Твой брат был самонадеян, решив, что может им помочь. Он будет за это наказан. Пусть остальным это послужит серьезным уроком.

— Корэл, — нерешительно произнесла Ланетта, когда они выходили из Тронного Зала, — боюсь, я не совсем поняла происходящего…

— Тут и понимать нечего, — запальчиво ответила явно недовольная Корэл. — Ротэль потеряла всякий стыд, возомнив себя Верховной Правительницей.

— Ротэль я никогда не любил, но здесь, надо признать, был готов ей аплодировать, — покачал головой Данэл. — Валгавцам нечего здесь делать. Сейчас нам не нужны проблемы.

— Но они есть. Зайчишки уже сами прискакивают в волчье логово. Они предъявляют нам какие-то глупые требования, и мы их отпускаем! И не приведи Сила, если хоть одна шерстинка упадет с немытых заячьих шкурок. Международный скандал! Если бы я была мужчиной, я бы давно, наплевав на кроссцев, позаботилась, чтобы наши Арены были наполнены этой вонючей братией!

Данэл нахмурился:

— Диогэл дал валгавцам слово. Не знаю, зачем Лэппэл заставил его это сделать, но не принцессе данное слово нарушать. К тому же, мы не в том положении, чтобы провоцировать войну с Кроссом. Во всяком случае, пока Диогэл не вернется из Башни…

Корэл не согласилась.

— А у них Митросс давно уже на ладан дышит. Счет равный. Из-за одного-двух валгавцев они не стали бы сейчас поднимать шум. Тагиль ты подарил того валгавца, а мне, свой сестре, не хочешь? Желаешь, чтобы ее первая Арена затмила мою?

— Корэл, — укоризненно покачал головой брат, — она дочь короля.

— Но ты ей потворствуешь по другой причине.

— Я не могу приказывать принцессе, что ей делать.

— Так женись на ней, — надулась девушка, — и будешь ею также командовать, как и мной. Тогда мы будем с ней на равных.

Данэл засмеялся и слегка ущипнул сестру за бок:

— Давай-ка, лучше проводи свою подопечную в ее комнату. Не стоит ей слушать наши маленькие разборки…

 

Преображение

На следующее утро Корэл привела Ланетту в покои Тагиль. Темно-голубой шелк на стенах, мерцающая дымка занавесей на окнах, витиеватые ножки мебели, прихотливая резьба на зеркалах и камине — все это придавало комнате интимный и загадочный вид.

Сама принцесса в нежно-розовом платье сидела перед зеркалом. Худощавый человек в бордовом камзоле заканчивал укладывать ее прекрасные волосы. Невольно Ланетта задержала на нем взор. Узкий овал лица, длинный с горбинкой нос, тонкий рот делали его довольно интересным мужчиной для мира Ланетты, но во дворце она успела повидать и намного более импозантных мужчин. Привлекала не внешность, а полное отсутствие каких-либо эмоций на лице и лаконичная выверенность, сквозившая в каждом движении.

Ланетта несколько неловко поприветствовала Тагиль поклоном. Принцесса, благосклонно кивнув, поинтересовалась:

— Корэл сказала, ты чувствуешь себя скованно у нас. Ну, девочка, признайся, что тебя смущает?

Ланетта покраснела.

— Здесь мне все чужое…

Тагиль молчала, ожидая продолжения. Ланетта, собравшись духом, выпалила:

— Я не понимаю, зачем я Вам? У вас столько прекрасных, утонченных и одаренных людей. Почему же вы так печетесь обо мне? Я без роду, без племени. Музицировать и вышивать я тоже не умею. Разве что забавлять своей неловкостью… Но это Вам скоро наскучит. Шут у вас есть, и моя неуклюжесть никогда не сможет затмить его искусство.

Тагиль засмеялась, но в этом смехе чувствовалась какая-то нервозность.

— Так вот в чем дело! Ты завидуешь моим прекрасным и утонченным придворным? Поэтому страдаешь?

Ланетта хотела объяснить, что ее неправильно поняли, но Тагиль не дала ей этой возможности:

— Это все поправимо, Ланетта. Знакомься. Скульптор, мой личный парикмахер, а по совместительству еще и замечательный лекарь. Смею заверить — в этих областях ему нет равных в Митриле… К тому же он у нас очень скромный. Ведь это далеко не все таланты, которые скрывает наш добрый мастер…

— Я никогда не посмею что-либо скрыть от своих благодетелей, моя госпожа, — почтительно поклонился принцессе Скульптор.

— Но ведь это благодаря тебе Линнок освоил лицедейское искусство. И неплохо освоил, надо признать.

Скульптор склонил голову, соглашаясь.

— И это ты обучил его приемам фехтования.

Корэл и Ланетта удивленно переглянулись. У принцессы, явно, было взвинченное состояние.

— Но ведь это не запрещено, моя госпожа, — снова поклонился он ей.

— Не запрещено, — согласилась она. — А вот магический метаморфоз в Митриле под запретом. Ты ведь раньше им занимался?

— Моей госпоже известно, что я прибыл в вашу страну, имея серьезные проблемы с памятью, — покачал головой Скульптор. — Ваш добрый отец был столь любезен, что оставил меня у себя. Стоит мне столкнуться с какой-то болезнью, коснуться ваших прекрасных волос или взять в руки шпагу — и я понимаю, что нужно делать дальше. Но это всего лишь обрывки из прошлого. Они возникают, будто из ниоткуда, и никогда не складываются в единую картину. Где и когда я освоил эти искусства, что еще я раньше умел — все это отсутствует в моих воспоминаниях. И ваш добрый отец, как не бился, так и не смог залатать дыры в моей голове. Поэтому, моя госпожа, я не могу ответить вам на ваш вопрос.

И он очередной раз склонился в поклоне.

Тагиль прошлась по комнате о чем-то напряженно думая, а потом, остановившись около Ланетты, приказала:

— Скульптор, у тебя есть великолепная возможность еще немного приоткрыть завесу своего прошлого. Наша Ланетта в твоем полном распоряжении. Покажи, на что ты способен. Для своей работы получишь любое количество Силы, которое будет необходимо. И предупреждаю, отказа я не потерплю.

— Тагиль, — зашептала пораженная до глубины души Корэл. — Если Скульптор сделает это, он должен будет отправиться на Арену. Перед Законом все равны.

— Корэл, только не надо нравоучений! Твоего брата мне вполне хватает. Ланетту здесь никто не знает. Гостила сначала одна девушка с потерей памяти, потом ее сменила другая. Что такого? Зато так мы заметем следы. Вчера Ротэль очень заинтересовала наша подопечная. Она требует, чтобы Ланетта предстала перед Советом. Мне это не нравится. Предпочитаю подстраховаться, пока отца нет.

Заметив, что Корэл смирилась, принцесса вновь обрушилась на бледного Скульптора, чьи руки немного дрожали.

— Скульптор, предупреждаю, ты гарантированно отправишься на Арену, если не выполнишь мою просьбу, — пообещала она. — Ты слышал Ланетту. Она недовольна собой, а просьба гостьи для меня закон. Не заставляй меня нарушать его.

— Но я… — проблеяла испуганная Ланетта.

— И отправишься ты, Скульптор, на Арену в компании со своим приемным сыном. Его поведением нынче я более чем возмущена, — не слушая возражений Ланетты, припечатала принцесса, сверля Скульптора взглядом.

— Что случилось, родная? — встревожено спросила Корэл.

Но принцесса не ответила, требовательно глядя на своего парикмахера. Скульптор внимательно посмотрел на Ланетту.

— Я попробую, госпожа, — чуть хрипловатым голосом произнес он. — А Сила мне не нужна, если вы позволите мне воспользоваться собственной магией. Девушка источает такой аромат эмоций, что его мне хватит с избытком для своей работы. Но Линнок…

— Если выполнишь, что я прошу, Линноком будет прощен, а ты продолжишь спокойно жить под защитой Дома Пути, кроссец, — торжественно пообещала она.

Ланетта беспомощно перевела взгляд с мрачно сосредоточенной принцессы на брезгливо скривившуюся Корэл.

— Девушка должна раздеться, — тусклым голосом сообщил Скульптор.

Ланетта отшатнулась, но Тагиль взяла ее за руку и горячо зашептала, прожигая горящими возбуждением глазами:

— Ланетта, ну давай! Он же лекарь, врач. Ничего страшного не произойдет. Даже наоборот. Любая девушка мечтает быть красавицей. А тут такой шанс!

Она растерянно перевела взгляд на Корэл, и та неожиданно поддержала подругу:

— Да, ладно тебе, Ланетта! Не будь дурочкой. Я же видела, тебе вчера понравился Линнок. У тебя есть реальный шанс спасти парня.

От взгляда, который на Ланетту бросила Тагиль, девушке стало еще больше не по себе. Принцесса злилась все сильнее, и Ланетта терялась в догадках, в чем дело. Корэл, похоже, это тоже было неведомо.

— Так ты глаз на моего Шута уже успела положить? Однако, шустрая девица. Что ж, давай, Ланетта, не ломайся, — нетерпеливо притопнула Тагиль ногой. — Не вынуждай меня применять Силу.

— Пройдемте за ширму, — невзрачно прошелестел Скульптор, прикоснувшись к руке дрожащей девушки. — Я помогу вам раздеться.

Ей стало вдруг спокойно и совершенно безразлично, что произойдет с ней дальше. Опустив голову, она покорно последовала за ним, смирившись с собственной участью.

— А потом вернетесь сюда, — приказала Тагиль. — Я хочу, Скульптор, чтобы ты магичил в комнате. Всегда мечтала посмотреть на то, как вы это делаете.

— Тагиль, это неприлично, — шокировано произнесла Корэл.

— Так выйди, — предложила принцесса. — А я хочу держать ситуацию под контролем.

И Корэл осталась.

Ланетта вышла на середину комнаты, повернувшись лицом к расположившимся в креслах высокородным ровесницам. Корэл смущенно опустила глаза, зато Тагиль была сама невозмутимость.

— Приступай, — приказала она Скульптору, и он сильно надавил на плечи девушки, заставив ее вскрикнуть.

Ощущения, которые Ланетта испытывала, пока Скульптор колдовал над ней, никак нельзя было назвать приятными: кости ломило, мышцы ныли, кожа пылала. Иногда тело немело от усталости, а ноги подкашивались. Тогда ее мучитель пробегал жесткими пальцами по шее и позвоночнику. Усталость немного отступала, и пытка продолжалась.

Время шло. Издевательства стали привычны и перестали туманить сознания. Скоро девушка уже была в состоянии воспринимать разговор двух подруг.

— …Не оправдывай его, Корэл. Приемный сын Скульптора умудрился перенять все кросские пороки. Он пьяница и бесстыдный растлитель невинных девушек. Вот он кто, наш Линнок! И то, что он уже успел очаровать Ланетту — лишнее тому подтверждение.

— Да, скажи, что все-таки произошло! — воскликнула Корэл. — Ты уже полчаса ходишь вокруг да около. Что ужасного натворил Линнок?

— Представляешь, Корэл, вчера, когда я собиралась лечь спать — с изумлением обнаруживаю его в своем любимом кресле. Он сидел так тихо, что ни я, ни Лизот с Рамоной, уже собирающиеся меня раздевать, его сначала не заметили.

— Данэл говорил, что ты давно уже должна была приструнить его. Нечего было привечать Шута в своих покоях. Ты со своими фрейлинами избаловала его своим вниманием, вот он и начал ощущать вседозволенность, — недовольно заметила Корэл. — Сначала, возомнив себя правителем, он дерзнул помочь тебе взойти на трон, потом без разрешения проник в твою комнату, а завтра, глядишь, вообще, попросит твоей руки и сердца.

Тагиль вздохнула:

— Он и попросил.

Руки Скульптора, колдовавшие над лодыжкой Ланетты, сжали ее так сильно, что чуть не переломили ее. Девушка ахнула от боли. Одновременно с ней вскрикнула Корэл:

— Не может быть!

Взор Тагиль затуманился. Подперев изящной ручкой не менее изящную головку, она с легкой мечтательностью в голосе продолжила:

— А когда я рассердилась и приказала ему удалиться, он бросился передо мной на колени и начал читать стихи о своей любви ко мне!

— Какая наглость! — возмутилась Корэл. — Позволь Данэлу обучить твоего Шута хорошим манерам. У него давно руки чешутся.

Но Тагиль, не обратив внимания на слова подруги, продолжала.

— Обычно меня развлекали проказы Линнока. Например, вчера, когда он подводил меня к трону — он был так обворожительно нагл. Я не могла не смеяться вместе с остальными над тем, как изящно он утер нос Торрэлу. Но то, что он устроил у меня в спальне! Я поинтересовалась, не заболел ли он, и Шут на меня обрушил еще большую лавину непристойностей. А еще он сказал, что благословляет все, к чему я прикасаюсь, — нервно хихикнула принцесса. — У него был такой безумный вид… Но он был так убедителен в своем безумии!

— Это уже не проказа, — покачала головой подруга, — а преступление. Ты вызвала охрану?

Тагиль покраснела.

— Нет, — тихо произнесла она, и тот час же принялась оправдываться. — Я сначала так и хотела поступить. Но потом подумала — так инцидент получит огласку.

— Он и так получит огласку, Тагиль, — с сожалением заметила ее подруга. — Ты же сама сказала, что в комнате были еще и фрейлины…

— Они не будут распускать язык. И все же, как только я пришла в себя от изумления, меня охватил гнев. Я швырнула ему мою Люси (знаешь, ту пушистую собачку, что подарил мне посол с Южных Островов) и сказала, что свои гнусные потребности он может удовлетворять с нею, раз ему так нравиться все к чему я прикасаюсь…А Шут сказал мне в ответ, что сукам всегда предпочитал ослиц.

Корэл закашлялась, а Тагиль задумчиво продолжила:

— Тогда у меня мелькнула интересная мысль! Я тоже умею шутить. И Линнок оценит мою шутку по заслугам. Посмотрим, кто у нас осел.

— Что ты придумала? — заинтересовалась Корэл.

— Расскажу позднее, — чуть рассеяно ответила Тагиль. — Вне сомнения, Линнока необходимо направить на путь исправления. В последнее время он стал совершенно неуправляем. Накануне утром его приносит городская стража совершенно пьяного, днем он нарушает церемониал, а вечером заваливается ко мне в спальню, обрушивая на меня свои нелепости и оскорбления. Это переходит все допустимые границы. Но я к нему слишком привыкла, поэтому дам ему последний шанс.

После этого Тагиль замолчала. Не отвечая на вопросы подруги, она принялась внимательно следить за тем, что делает Скульптор с Ланеттой. Корэл обиделась, и в комнате воцарилось молчание.

— С телом все. Если, конечно, у моей госпожи нет каких-либо особых пожеланий, — лаконично сообщил Скульптор.

— Нет, все довольно мило, — небрежно бросила Тагиль. — Но с лицом ты должен свершить по-настоящему кардинальные изменения. Мне нужно, чтобы те, кто видел Ланетту вчера, не узнали ее.

Скульптор накинул на девушку шелковый халат и подал стакан воды, предварительно насыпав туда какого-то порошка.

— Выпейте залпом, — попросил он.

Ланетта послушно осушила бокал до дна. Скульптор усадил ее в кресло. Когда кожа на ее лице начала неметь, последовал новый приказ:

— Закройте глаза и расслабьтесь.

Ее веки тот час же налились тяжестью. А потом Ланетта с трудом сдержалась, чтобы не взвыть. Не столько от боли (ее лицо потеряло почти всякую чувствительность), сколько от ощущения того, что под руками Скульптора ее лицо смялось, превратившись в нечто бесформенное.

— Меня сейчас вырвет, — услышала она стон Корэл.

Страх уступил место апатии. Ланетта смиренно терпела издевательства над собой, полностью покорившись судьбе. Скульптор что-то лепил из ее лица, потом смотрел, сминал и лепил заново. Наконец, он удовлетворенно вздохнул.

— Все, мои милостивые госпожи, — сказал он, демонстрируя свое произведение заказчицам.

Ланетта с трудом разлепила слипшиеся от слез глаза. На нее с изумлением смотрели Тагиль и Корэл.

— Неплохо, — очень сдержанно кивнула принцесса. — Я рада, что мы открыли еще один талант, который скрывался в потемках твоей души, Скульптор.

— Теперь я понимаю, почему тебя так зовут, — добавила Корэл, с завистью глядя на Ланетту.

— Рад угодить милым дамам, — прижав руку к сердцу, произнес мастер. — Я испытывал настоящее наслаждение, работая с этой очаровательной девушкой. Мне кажется, это ее истинный образ, а все остальное было шелухой, прикрытием. Его нужно было просто убрать.

— Теперь остались глаза и волосы. Их цвет и форму тоже стоит поменять, — распорядилась принцесса.

— Волосы и ногти — неживая материя. Моя магия с ней плохо ладит. С помощью специальных растворов я смогу придать ее волосам другой оттенок, — предупредил Скульптор, — но если их цвет не закреплять, они быстро восстановят свой первоначальный окрас. С глазами еще сложнее. Они зеркало нашей души. Изменить их, значит изменить душу. А я всего лишь простой парикмахер, а не бог.

— Ну, раз так, делай, что можешь, — отозвалась Тагиль, не скрывая своего разочарования.

Когда пытка, наконец, закончилась, и Тагиль более-менее удовлетворил результат, Ланетте разрешили посмотреть в зеркало.

Девушка со страхом взглянула в отражение. На нее смотрела незнакомка. Кроме глаз, все претерпело изменения: волосы приобрели рыжеватый оттенок, реснице стали гуще, форма носа — аккуратней, четко очерченные губы имели более насыщенный цвет. Каждое по отдельности изменение было незначительно, но в результате, благодаря мастерству Скульптора, Ланетта изменилась до неузнаваемости. Но девушке было неприятно смотреть на себя. Она поспешила отвернуться от зеркала.

— Насколько далеко, Скульптор, ты можешь пойти в своих изменениях? — поинтересовалась Тагиль, задумчиво разглядывая Ланетту.

— Только в рамках массы тела и особенности функционирования жизненно важных органов, — отозвался Скульптор. — Я только шлифую и слегка видоизменяю то, что уже дано природой.

— Другими словами, ты не сможешь превратить нашу Ланетту… например, в Стража.

— Разумеется, нет, — отозвался Скульптор. — Это невозможно.

— Или ты тоже не помнишь, как это делается?

И вот теперь Ланетта обнаружила, что Скульптор тоже может чувствовать. Он побледнел.

— Моей госпоже должно быть известно, что подобное, даже в Кроссе запрещено. Если у вас есть на то такая воля, обратитесь к черным колдунам Южных островов. Это они специализируются в магии крови и оборотничестве. Они смогут вам помочь.

— Да, ладно, не смотрите вы все на меня так, — небрежно бросила Тагиль подруге и Скульптору. — Я просто пошутила. Ступай, Скульптор. Я довольна тобой.

И парикмахер вылетел из ее покоев словно ошпаренный.

Тагиль обернулась к взирающей на нее Корэл и натянуто улыбнулась:

— Да не собиралась я делать из Ланетты никакую зверушку. Это был чисто научный интерес.

— Тагиль, — неодобрительно покачала головой Корэл, — последнее время я тебя не узнаю. Ты очень изменилась. И не в лучшую сторону. Я понимаю, что Ротэль сейчас готовит тебя к инициации в жрицы, но мне кажется, тебе следует ограничить ее влияние.

— Ох, не завидуй, подруга, — пропела Тагиль.

И когда обиженная Корэл вышла из комнаты, принцесса порхнула в другую часть комнаты к небольшому секретеру.

— И последний эксперимент на сегодня, — пропела Тагиль, поднося Ланетте усыпанную брильянтами заколку. — Сейчас, ты окажешь мне еще одну маленькую услугу. Найди Линнока и сообщи ему, что благодаря Скульптору, он прощен. Мне сказали, что он сейчас прячется на своем любимом месте у озера. Линнок такой обаятельный! — проворковала она. — Я ведь вижу, Ланетта, что ты влюбилась в него. Ты должна всегда держать меня в курсе происходящего. И я помогу устроить ваше счастье. Ведь мы подруги?

Произнеся это, принцесса вонзила заколку в голову девушки до крови царапая кожу.

Ланетта послушно кивнула.

— Спасибо… Вам, — она никак не могла заставить себя заставить назвать Тагиль госпожой и с досадой почувствовала, что опять заливается румянцем.

Ей вдруг захотелось поделиться с принцессой как тяжело ей здесь, рассказать о сомнениях, раздираемых ее. Она уже открыла рот, чтобы высказать все, но Тагиль с улыбкой покачала головой.

— Ты мне расскажешь все чуть позже! А сейчас ступай, найди Линнока, — приказала она.

К принцессе снова вернулось хорошее настроение.

Ланетта действительно нашла Шута у озера. Сменив свой шутовской наряд на голубой атласный костюм, он сидел на большом валуне. Задумчиво швыряя камушки в воду, молодой человек сосредоточенно наблюдал за расходящимися по воде кругами.

— Линнок, — негромко окликнула девушка.

Когда Шут обернулся, она почувствовала, что тонет в его прекрасных глазах. И замолчала, до глубины души потрясенная. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

Он, изумленно приподняв брови, внимательно посмотрел на нарушительницу своего уединения.

— Пожалуй, это тебя я видел на приеме рядом с Корэл и Данэлом. Ты подозрительно похорошела со вчерашнего дня. Если бы не глаза, я, пожалуй, не узнал бы тебя. Решила умыться или произошло что-то более скандальное? И чем я заслужил такую честь лицезреть… хотелось бы, кстати, знать кого? — насмешливо поинтересовался он.

— Меня зовут Ланетта. Я хотела узнать, как вы?

— Как мы… что? — хмыкнул Шут.

Она замялась, не зная, как в этом мире следует величать царственных особ:

— Ее Высочество… Принцесса Тагиль… она сказала мне, что вы… ты наверняка будешь здесь.

Одним прыжком он пересек расстояние, разделявшее их и, взяв девушку за подбородок, внимательно вгляделся в ее лицо.

— Что-то с тобой не так, — пробормотал он. — Вот только что — никак понять не могу.

Взгляд Ланетты зацепился за краешек нашейного шнурка, выглядывающего из-под ворота сюртука. Выглядел он слишком просто — кусочек простой выделанной кожи на фоне дорогого шелка и белоснежных кружев. Повинуясь необъяснимому импульсу, она рванула его на себя, вытаскивая на свет медальон в виде гладкого золотого диска.

— Эй, дорогуша, а ну-ка остынь! Я смотрю, ты решила не церемониться…

Но слова его потонули в ослепительно яркой вспышке света. Мир будто сдвинулся, расширяя свои границы…

 

Нашедшееся прошлое

…Лоза подскочила и заметалась по комнате. Внизу раздался недовольный рык Пекла:

— Кого там нелегкая принесла?

— Я тебя сейчас за язык к двери приколочу, негодяй, — рявкнули за дверью в ответ.

— Ой, батюшки, убьют ведь, родимого! — вскрикнула хозяйка, и выскочила из комнаты урезонивать своего благоверного.

Враз пришедшая в себя Ланетта подбежала к окну и заглянула вниз. Определенно, убегать через окна становилось для нее привычным делом. Внизу мелькали силуэты людей с факелами, звучали голоса, фыркали лошади. Кто-то возбужденно закричал:

— Кросская магия! Я видел эту тварь. Крыса побежала к дороге.

— Ее надо догнать. Флакон Силы тому, кто ее поймает!

В ответ спокойный мужской баритон заметил:

— Торрэл, солдаты не смогут взять ее след. Здесь видна работа мага очень высокого уровня. Я сам попробую поймать тварь, а ты проследи, чтобы наш нелегал попал прямиком во дворец Диогэла.

Прыгать не составило труда — прямо под окном находился сарай. Ланетта быстро пересекла его крышу, по стогу сена благополучно соскользнула вниз и бросилась бежать. Несмотря на полную луну, залившую светом всю округу, беглянке повезло. Ей без приключений удалось добежать до кромки леса. Остановившись, чтобы перевести дыхание, девушка огляделась. Лес угрюмо шумел, скрывая в своих недрах какие-то тайны. Ланетта вспомнила, как стремилась Лоза засветло покинуть его чертоги, и настороженно прислушалась.

Чей-то стон, раздавшийся в мрачной тени деревьев, заставил ее подскочить на месте. Она хотела было снова дать стрекоча, но новый, последовавший за тем стон был наполнен такой болью, что девушка не могла оставить его без внимания. Осторожно, готовая в любую минуту убежать, она пошла на звук. В развилке корней мощного дуба лежала скорчившаяся фигура. Ланетта приблизилась и, присев рядом, негромко спросила:

— Эй, ты живой?

Человек что-то неразборчиво проворчал.

Решившись, Ланетта ощупала неестественно вывернутую руку, слегка отвела ее и резко дернула, ставя на место. Однажды что-то подобное с ней произошло, когда Лэппиус увлекся в стремлении обучить ее некоторым приемам самозащиты. Она очень тогда неудачно упала. Это дало повод учителю прочитать своей неуклюжей ученице очередную лекцию о первой медицинской помощи, используя ее руку в качестве наглядного пособия.

Незнакомец разразился бранью.

— Все-все, — успокаивающе похлопала она его по спине.

Он зашипел. Куртка, покрытая многочисленными порезами, оказалась влажной и липкой.

— Ты ранен? — опять спросила она.

— Идиотский вопрос!

Ланетта кивнула, соглашаясь. К сожалению, она больше ничем не могла ему помочь. Она сама нуждалась в помощи. Но не спрашивать же несчастного, что ей делать и куда пойти?

Ланетта почувствовала на себе его взгляд.

— Почему нет? Спроси. Я отвечу, — хмыкнул он. — Иди к главным городским воротам и сдавайся страже. Другого выхода у тебя все равно нет.

— Ты читаешь мои мысли? — ошарашено спросила она.

Смех незнакомца прозвучал довольно издевательски:

— Лучше с располосанной задницей отправиться прямиком в Мир Духов, чем оказаться на твоем месте, куколка. Здесь любой может заставить тебя делать, что угодно. Ты — проявленный Источник Силы. Да еще какой!

— Я не понимаю, — прошептала она.

— Поймешь, — зловеще пообещал незнакомец.

Раздавшийся конский топот заставил ее вскочить и в панике броситься в гущу леса.

— Не уйдешь, — засмеялся ей вслед лежащий человек.

Топот приближался. Тяжелое дыхание коня и жар от его разгоряченного тела слишком быстро оказались рядом с ней. Ланетта не успела опомниться, как была переброшена через седло.

Ее привезли назад к дому кузнеца и бесцеремонно сбросили на землю. Двор был освещен как днем и заполнен пешими и конными солдатами в сверкающих серебряных доспехах. Около дома стояла карета, запряженная шестеркой белоснежных коней. Во дворе голосила жена кузнеца, а блистательный рыцарь держал за горло ее обмякшего мужа.

— Ведь я его убью… Говори, куда спрятала флакон?

— Не губите! Ведь я все для сыночка, все для сыночка… учение нынче, ох, как не дешево! Смилуйся, повелитель, не губи кормильца…

— Господин, я нашел! Она его в уборной спрятала. Старая перечница!

Рыцарь разжал руки, и кузнец рухнул на землю.

— Вымой и передай флакон Рубаке. Да держись от меня подальше! Ты воняешь.

Повернувшись к женщине, он бросил ей в ноги несколько золотых монет:

— Купишь себе Силы в Храме. Радуйся, что я в хорошем настроении. А не то, вместе с супругом отправилась бы на Арену за укрывательство чужеземки.

— Да сколько же на это купишь! Даже маленькое колечко не заговорить, — запричитала хозяйка, но Торрэл перестал обращать на нее внимание.

Приблизившись к лежащей на земле девушке, рыцарь ручкой хлыста приподнял ей подбородок и приказал:

— Встань.

Тело помимо воли моментально выполнило приказ. Торрэл уставился на нее неподвижными рыбьими глазами. В ее голове зашумело.

— Господин…

Он нехотя отвернулся от девушки и недовольно посмотрел на приблизившегося к нему солдата.

— Шестипалый спрашивает, что делать с Шутом. Он еще жив.

— Отлично. Пожалуй, я слегка погорячился. Надо бы выяснить, что его занесло в Лес, прежде чем отправлять в Мир Духов.

— Да, господин мой, Торрэл.

Внутри Ланетты все похолодело, когда Торрэл обернулся к ней. Она поспешила опустить глаза полу.

— Однако, знатная ты штучка, — промурлыкал он, чуть не облизываясь. — Давай, посмотри еще раз дяде в глазки… Ну что еще?

Он с раздражением уставился еще на одного вестника.

— Кто-то выпустил Стража. Он в клочья разодрал наших людей у сторожки.

— Что?!? — заорал Торрэл.

Он достал кошель, висевший у него на поясе, и принялся в нем рыться.

— Мрак!!! — еще громче рыкнул он. — Ключ от клетки пропал…

Рыцарь на несколько минут замолчал, явно пытаясь взять себя в руки. Солдат, принесший эту весть, стоял рядом, боясь даже шелохнуться, пока Торрэл не посмотрел на него.

— Посылку удалось спасти? — медленно спросил рыцарь.

— Да, господин мой Торрэл.

И солдат передал Торрэлу небольшую шкатулку. Рыцарь некоторое время повертел ее в руках, пытаясь открыть. Так и не добившись успеха, он сунул шкатулку в карман, и вновь обернулся к Ланетте. Его тяжелый взгляд не обещал девушке ничего хорошего. Как в этот момент ей захотелось упасть в обморок. Но даже этого она не могла. Она замерла перед ним, как кролик перед удавом.

Ее спас солдат, привезший человека, повстречавшегося Ланетте на краю леса. Несчастный бесцеремонно был сброшен прямо под ноги Торрэла. В свете факелов он выглядел поистине ужасающе. Его спина представляло собой сплошное кровавое месиво. Но, несмотря на столь жалкое состояние, раненый сделал титаническое усилие и встал на ноги. Он ненавистью уставился на Торрэла.

— Неудачный день, Шут? — спросил рыцарь с издевкой.

Тот сплюнул сгусток крови.

— Ты на редкость неразговорчив сегодня. Давай! Порадуй меня своей очередной шуткой! Сегодня у меня хорошее настроение. Я готов посмеяться над твоими глупостями, — заметил Торрэл, вызывая смешки у окруживших их солдат.

Шут упорно продолжал молчать, не спуская горящих презрением глаз с Торрэла. Шестипалый ткнул его кулаком в живот. Казалось, это был лишь легкий тычок, но Шут захрипел. Он бы упал, если бы мучитель не подхватил его.

— На колени его, — приказал Торрэл, доставая плетку. — А сейчас, Шут, я буду спрашивать, а ты отвечать…

Но его опять отвлекли.

Еще один всадник резко осадил своего скакуна в метре от них. Спрыгнув с коня, солдат склонил голову перед Торрэлом.

— Господин Торрэл, — отрапортовал он, — господин мой Данэл приказал передать, что во время поисков крысы возникли осложнения. Пресветлый господин просит вас как можно быстрее освободить территорию. Здесь будет организованна полномасштабная облава. Ваши люди могут помешать.

— Твое «просит» звучит как «требует», Рогоза, — хмыкнул Торрэл.

— Прошу прощения, — отозвался тот, но в его голосе не прозвучало ни капли раскаяния.

Напротив, он посмотрел на преклоненного Шута, потом на перепуганную Ланетту, а затем почтительно, но твердо добавил:

— Это человек Диогэла, господин. Верховный правитель будет недоволен его нынешним состоянием.

Торрэл крепко выругался.

— Состояние Шута вполне нормальное. Напился в хлам, забрел в лес и свалился в какую-то канаву, перепачкавшись как свинья. Езжай-ка ты, Рогоза, к своему господину. Ты свое поручение выполнил. А я во дворец двинусь.

Но тот не спешил исполнять приказ.

— А девушка и Шут?

Солдаты, окружавшие Торрэла, угрожающе зароптали, но Рогозу, похоже, это не испугало. Он продолжал твердо смотреть в глаза рыцарю.

— Разумеется. И Шут, и девка будут доставлены в Верховный Дом Пути в целости и сохранности, — выдавил из себя Торрэл и прикрикнул на Шестипалого. — Чего застыл? Давай, грузи их в карету. Да возьмите в доме кузнеца подушек. Устройте этого негодяя поудобней. Нужно чтобы любимая игрушка Тагиль по дороге себе синяков случайно не набила. А то наша принцесса неделю будет на меня дуться.

Один из солдат засмеялся, и Торрэл смерил его холодным взглядом:

— Над чем смеемся, Рубака? Поделись со своим господином.

Солдат осекся и виновато опустил глаза:

— Простите, господин мой, Торрэл.

— Все по коням.

Карета скользила мягко, без резких рывков, но, не смотря на это, Шут, перестав сдерживаться, непрестанно стонал. Занималось утро, и Ланетта смогла, наконец, не спеша рассмотреть своего невольного попутчика. Его волосы, абсолютно белые, были спутаны и слиплись от пота. Тонкие черты лица были искажены от боли, а губы искусаны в кровь. Ланетта осторожно убрала прядь волос с влажного лба юноши и испугано отпрянула, когда он неожиданно распахнул глаза. Они были невиданного ранее Ланеттой ярко-зеленого цвета.

Смущаясь, она несмело произнесла:

— Я могла бы немного уменьшить боль.

— Давай, — согласился Шут и закрыл глаза.

Она осторожно стала массировать голову и область шеи Шута. Так, как учил ее Лэппиус.

— Лэппиус ведь тебя учил не только снимать боль. Убивать ты тоже умеешь, — засмеялся Шут.

Ланетту передернуло от этих слов.

Она отстранилась от незнакомца, обидевшись. Но искусство учителя все-таки сделало свое дело — лицо Шута приняло расслабленное выражение. Он снова открыл глаза, и они загадочно замерцали, впиваясь в девушку.

— А ведь интересный субъект, этот твой Лэппиус. Ты не находишь, куколка? Женщинам, если они не жрицы, не пристало убивать. У них другое предназначение. В чем видел твое предназначение твой обожаемый учитель?

Ланетта пожала плечами. Она чувствовала себя неловко под прицелом насмешливых глаз. Девушка отвернулась от Шута и осторожно выглянула в окно. По бокам кареты ехали солдаты в серебристых доспехах на белых конях, мешая рассмотреть проплывающий мимо пейзаж. Но и немногое из увиденного сказало ей, что они быстро передвигаются по городским улицам.

Карета резко накренилась, на полном скаку свернув в сторону. Шут схватил Ланетту за руку и, заставив пригнуться к себе, прошептал:

— Они едут не к Тагиль… Повернули в сторону Дома Откровений! Слушай меня, куколка. Похоже, Торрэл захотел показать тебя своей сестре… Ты сейчас поможешь мне, а я, клянусь, если останусь в живых, помогу тебе. Ты согласна?

Она кивнула. В незнакомом мире ей была нужна хоть иллюзорная надежда на чью-то помощь. А Шут, несмотря на свой сарказм, вызывал у нее невольное доверие. Он опять негромко засмеялся. Ланетта вспыхнула, поняв, что он опять, непонятно как, прочитал ее мысли.

— К сожалению, это так. Надежда да сомнительный выбор — это все, на что ты можешь рассчитывать. Решай быстрее: поможешь мне или не. Время на исходе.

Он замолчал, вслушиваясь в ее мысли, и улыбнулся.

— Я рад, что ты решилась на первый вариант. В случае благоприятного расклада, мне, также как, несомненно, и тебе, просто сотрут память. А так как я не хочу ничего забывать, то с твоей помощью позабочусь о некоторых мерах предосторожности.

Застонав, он снял с себя медальон. Золотой диск на простом кожаном шнурке принялся раскачиваться перед ее глазами, медленно наращивая амплитуду.

— Запомни хорошенько этот медальон, — неторопливо проговорил он, не спуская горящих глаз с девушки. — Когда я закончу, то спрячу его себе под рубашку. Как только ты увидишь меня одного, ты подойдешь ко мне, вытащишь медальон и поднесешь к моим глазам. После этого мы оба вспомним все, что произошло с нами сегодня.

Девушка зачарованно кивнула.

— А теперь спи, Ланетта, — приказал Шут, и она послушно провалилась в небытие.

Проснулась она, когда карета остановилась во дворе белокаменного замка. Высокие стены были украшены замысловатой лепниной. Балконы поддерживали мраморные химеры. На цветных витражах сводчатых окон были изображены сцены людских страданий, а на длинных полотнищах, свисающих со стен замка, крылатые змеи кусали себя за извивающиеся хвосты. Двор, несмотря на предрассветный час, был наполнен людьми. Оруженосцы и конюхи принимали у солдат белоснежных коней и спешно разводили по конюшням.

Солдат, в котором Ланетта узнала Шестипалого, открыл дверь и, заставив пассажиров выйти из кареты, повел их к Торрэлу. Шут с трудом передвигал ноги и сутулился, но, представ перед рыцарем, выпрямился.

— Оставьте нас все, — приказал Торрэл.

Затем он достал из кармашка на широком поясе флакон, отнятый у жены кузнеца. Вдохнув содержимое в себя, он швырнул его на землю и раздавил каблуком.

— Я не буду убивать тебя, Шут, — произнес Торрэл, кривя рот в улыбке. — Пусть твои хозяева сделают это сами. Я им просто немного помогу.

Рыцарь достал из кармана коробочку и вынул оттуда что-то. Резко наклонив голову Шуту, он вонзил это ему в затылок.

— Я думаю, Шут, что тебе незачем помнить сегодняшние ночь и утро. Проснувшись, ты будешь думать, что провел все это время в трактире, напившись до полусмерти, потому что не можешь жить без любви своей госпожи. Ты влюблен до смерти в принцессу. Понял меня, Шут? И твоя страсть настолько безумна, что уже в ближайшую ночь ты прокрадешься в покои принцессы. Ты будешь умолять ее о ночи любви. Клянусь Силой, это будет презабавная шутка, которая отправит тебя прямиком на Арену.

— Шутка озабоченного идиота, — презрительно процедил Шут.

Тяжелый удар в лицо опрокинул его навзничь.

Торрэл склонился к лежащему на земле Шуту:

— Давай, Шут, сделай это. Сейчас ты уснешь, а когда проснешься, сам станешь озабоченным идиотом.

Как только глаза Шута закрылись, Торрэл окликнул Шестипалого:

— Доставь нашего паяца к какому-нибудь кросскому лекарю. Пусть его как можно быстрее приведут в порядок. Проследи, чтобы его переодели во что-нибудь не такое рваное и грязное. И не забудь напоследок влить ему в глотку хорошую порцию вина.

Затем холодные рыбьи глаза уставились на Ланетту. Ее голова снова закружилась.

— Иди за мной, — наконец, бросил он.

Не в силах противится властному рыцарю, Ланетта послушно побрела за Торрэлом в дом. В холле он остановился перед серебряными дверями, охраняемыми двумя солдатами. Двери распахнулись, и Торрэл бесцеремонно втащил девушку в жарко натопленную комнату. Часть ее освещал ярко пылающий камин, другая часть была погружена в сумрак. В самой темной части комнаты что-то шевельнулось.

— Ротэль, посмотри. Тебе будет интересно, — заявил Торрэл.

Темноволосая женщина с правильным холодным лицом приблизилась к девушке. Ее длинные и очень холодные пальцы коснулись лба, а льдистые глаза заглянули в самые глубины души.

— Спи, — лаконично бросила она.

Ей снова и снова снился один и тот же сон, в котором прокручивалась вся ее жизнь. Какая-то часть души Ланетты отчаянно хотела вырваться из него и металась в поисках свободы, ударяясь о стенки собственного сознания, ставшего для нее тюрьмой. Иногда сквозь сон Ланетта видела новые лица, слышала их негромкие разговоры, но смысл ускользал от нее, а она делала очередной виток по своей жизни.

Проснулась она уже во дворце принцессы Тагиль.

 

Заговорщики

Ланетта ошеломленно заморгала, пытаясь придти в себя. Она снова находилась в заброшенном участке сада, где плакучи ивы касались своими гибкими ветками безмятежно спокойной глади озера. Рядом неподвижно застыл Шут, не отрывая взгляда со своего медальона.

У нее на глазах навернулись слезы от жалости к Шуту. Он столько всего натерпелся. Ее, во всяком случае, никто не бил, а вот Линноку пришлось совсем не сладко.

Шут, шевельнулся, приходя в себя.

— Сними с меня ту гадость, что вживил в меня Торрэл, — тихо попросил он, опускаясь на колени и склоняя перед девушкой голову.

Она раздвинула шелковистые пряди его волос. Скобка была чуть толще волоска. Ланетта не нашла бы ее, если бы специально не стала искать.

— Я не могу ее подцепить. Слишком глубоко вошла в кожу.

Шут вытащил из пояса стилет с удивительно тонким лезвием.

— Вырезай быстрее, — нетерпеливо бросил он.

Девушка с удовольствием взяла удивительно сбалансированный клинок. Ей всегда нравились ножи. Не удержавшись, она подбросила его. Стилет, послушно кувырнувшись в воздухе, мягко опустился в ладонь.

— Что медлишь? Не бойся, мне не будет больно, — заметил юноша, продолжая стоять перед Ланеттой склоненным.

Спохватившись и мысленно крепко отругав себя, она приступила к операции. Клинок был острый, как скальпель. Она вытащила окровавленный кусочек металла и протянула его Шуту. Тот с облегчением выдохнул.

— Спасибо, куколка, — прошептал он. — В благодарность, как могу, я постараюсь помочь тебе. Если у тебя возникнут проблемы, обращайся.

Шут немного помолчал, задумчиво поглядывая на девушку. Наконец, он неуверенно попросил, не особо рассчитывая на согласие.

— Тагиль дала тебе какой-то мощный амулет. Теперь твои мысли полностью скрыты от меня. Ты позволишь мне воспользоваться твоей памятью? Я… мне нужно знать, о чем она говорила, а твой рассказ может оказаться всего лишь твоей собственной интерпретацией событий. Ты недавно у нас, и еще не способна в достаточной мере разобраться в происходящем.

Каждая фраза находит свое отражение на его выразительном лице, а голос невольно зачаровывал. Шут умоляюще посмотрел на нее:

— Ланетта, пожалуйста! Мне необходимо узнать правду! Я не причиню тебе вреда.

Она очнулась от восторженного созерцания.

— Конечно, Линнок, — воскликнула она, смутившись.

Сняв подвеску, она протянула ее Шуту, но он не спешил ее забирать. Теперь он сам разглядывал девушку как лекарь тяжелобольного пациента.

— Да ты подцепила туже болезнь, что и я! В жизнь нашего славного королевства, похоже, входит мода на привороты. Ладно, разберемся с этим позже. А пока вспомни все, что видела с того момента, как попала во дворец.

События в ее голове послушно понеслись вскачь. Это не заняло много времени, но оставило после себя странную опустошенность. Девушка устало опустилась на траву и потерла виски. Голова снова начала болеть. Шут еще несколько минут держал амулет Тагиль, а потом вернул его девушке. Некоторое время он молчал, глядя на озерную гладь.

— Все это крайне мерзко, — констатировал он невесело. — Тагиль во время отсутствия Диогэла сильно изменилась. Ротэль на нее плохо влияет. Как бы то ни было, я здесь не останусь. Не имею никакого желания развлекать высокородную девственницу своими любовными похождениями.

— Не стоит горячиться. Ты сам виноват, — тихо прошелестел голос за их спиной. — Ты должен был себя контролировать.

— Я находился под действием заклятья, — отозвался Шут, покраснев.

Из тени сада к ним вышел Скульптор, успевший сменить свой яркий придворный наряд на простую кожаную куртку и штаны. С его плеча небрежно свисал на одной лямке заплечный рюкзак. Ланетта сжалась под взглядом своего недавнего мучителя.

— Отправь девочку во дворец. Ей нечего здесь делать.

— Все непросто, — покачал головой Шут. — Тагиль прислала Ланетту сюда шпионить за мной. Как только Ланетта увидит принцессу, ей заново протестируют память. И того немногого, что девушка знает, будет достаточно, чтобы Тагиль насторожилась.

— А стереть память заново? — поинтересовался Скульптор.

Ланетта испуганно посмотрела на Шута. Они обсуждали ее, будто она не сидела рядом с ними. Это было неприятно.

— Не делай этого, — попросила она.

— Не буду, — пообещал Шут. — К тому же это может быть небезопасным для твоего рассудка. Он и так у тебя за последнее время подвергся сильному давлению. Но тебе придется отправиться со мной.

— Хоть на край света, — горячо воскликнула она. — Я постараюсь не быть тебе обузой.

Скульптор удивленно поднял брови и вопросительно взглянул на Шута. Тот досадливо поморщился.

— Именно таким я был всего несколько часов назад. Не скажешь, как в Миотополь проникла кросская магия?

Скульптор подошел к девушке. Взяв ее руки в свои, он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Этот вид магии мне не знаком, — сокрушенно покачал он головой. — Или я не помню о нем… Проклятые провалы в памяти!

— Ладно, — вздохнул Шут. — Ты видел пленника?

— Только что от него. Приводил в порядок перед посещением Тагиль. Заодно угостил вином стражу. Оно должно подействовать уже через час. Завтра принцесса собирается вызвать в подземелье Верховную Жрицу для консультации. Пленный никак не хочет поддаваться ее чарам. И это лишний повод организовать побег именно сегодня. Мы никак не можем допустить встречу Отона с Ротэль.

Шут присвистнул, не скрывая изумления.

— Тагиль не смогла справиться с Отоном? А он точно валгавец?

— А ты слышал, что он пришел в Митриль встречать Бога? — в ответ задал вопрос Скульптор. — Так вот, мой мальчик, иногда люди могут быть совсем не теми, кем кажутся.

— Больше не хочешь мне ничего сказать? — поинтересовался Шут после недолгого молчания.

Скульптор меланхолично покачал головой.

— Прости, но это не моя тайна. Могу лишь повторить то, что уже говорил тебе — Диогэл никогда бы не допустил пленения этого человека… Ты достал то, что я просил?

Шут снова вытащил свой медальон и подул на него. Золотой диск распахнулся бабочкой, открывая полую поверхность. Миниатюрный ключик перекочевал из рук в руки.

— Этот солдофон не нашел ничего умнее, как прятать ключ в кошеле. И до сих пор считает, что потерял его в лесу. Наше счастье, что в Доме Откровения ум достался сестре, а предприимчивость брату, — самодовольно улыбнулся Шут.

— Зато Ротэль быстро разберется, что к чему, когда сопоставит факты, — заметил Скульптор. — Но чтобы ни было, ты свершил то, что должно. Лес Верховного Правителя должен контролироваться его людьми, а не Домом Откровения.

— Конечно, — саркастически улыбнулся Шут. — Никому не разрешим красть пленников принцессы. Мы сами сделаем это ничуть не хуже.

— Повторяю, мы делаем это во благо Дома Пути. Принцесса пока не ведает, что творит, но не мне ее учить жизни, — терпеливо повторил Скульптор и сменил тему. — У тебя все прошло без происшествий?

Шут хмыкнул, непроизвольно потерев недавно поротую спину:

— Не сказал бы. Сначала все шло по плану. Торрэл, как ты и говорил, шастал по лесу, исследуя местность. Искал тайный проход в подземелья Дома Пути. Подобраться к нему в тени кустов не составило труда. Он шумел так, что никого, кроме себя не мог услышать. Я незаметно вытащил у него ключ. Оставалось лишь активизировать портал в Логово и открыть клетку Стража. Никаких затруднений я больше не предвидел. Но когда я перемещался назад, меня чуть не расплющило. Магическая волна отбросила меня на пару километров от портала. Я был порядком оглушен. Как я теперь понимаю, одновременно с моим порталом открылся портал Ланетты. Это привело к сбою, чуть не стоившему мне жизни. Оглушенный я долго плутал по лесу, пока не наткнулся на солдат Торрэла. И, конечно, они не замедлили поинтересоваться, что я делаю в лесу. Хорошо так поинтересовались! Хвала Силе, что медальон, куда я спрятал ключ, был зачарован на отвод глаз. Иначе все мои ночные подвиги пошли бы Мраку под хвост.

Во время рассказа, он играл с каменным катышком. Тот скользил между его пальцами: то скрываясь из глаз, то выныривая. Словно кораблик по волнам. Ловкость рук Шута впечатляла. Ланетта вдруг представила, что они коснуться ее лица, зажмурилась от удовольствия и тот час покраснела, заметив, что Скульптор неодобрительно покосился на нее.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — отозвался Скульптор на речь Шута. — С девушкой, что собираешься делать? Долго еще будешь наслаждаться ее обожанием? Пара-тройка часов — и ей гарантирован нервный срыв.

Линнок ободряюще подмигнул девушке.

— Обожание — лучшая гарантия послушанию. Вот выберемся из дворца, а там посмотрим.

— Диогэл будет недоволен.

— Плевать. Либо все будет по-моему, либо спасай своего валгавца сам. К тому же, Ланетта поможет замести следы. Уверен, когда перед Тагиль встанет выбор, кого искать, она выберет Ланетту.

Скульптор улыбнулся:

— Похоже, ты уже все продумал?

Шут довольно засмеялся.

— Просто внес небольшие корректировки в старый план. Тагиль после подземелья собиралась вместе с Корэл отправиться смотреть на спуск нового корабля. До вечера их точно во Дворце не будет. Так что времени у нас больше чем достаточно. Мы проникаем в подземелье и освобождаем валгавца. Отона ты делаешь похожим на меня, а тебя мы маскируем под Ланетту. Все переодеваются в одежду друг друга. Потом вы с Отоном возвращаетесь в сад, спокойно выходите из дворца через парадные ворота в город, лаская друг друга влюбленными взглядами. Никто не удивится тому, что два голубка решили прогуляться вдали от придворных сплетников. И если вы не вернетесь ночевать во дворец… Может общество и осудит вас, но уж точно поймет. Короче, время для того, чтобы замести следы будет более чем достаточно. И для вас, и для нас с Ланеттой. Ну, как план?

— Бредовый, как и все твои планы. Но, как не странно, они работают, а это главное, — пожал плечами Скульптор.

Шут обернулся к девушке. Ее сердце затрепетало.

— Готова на подвиги?

— Конечно, Линнок! — восторженно отозвалась она.

— Тогда в путь. Безопасность не гарантирую, зато скучать, точно, не придется.

Подойдя к высокому каменному забору, скрытому густой растительностью, они по извилистому стволу дерева вскарабкались наверх. В Оказавшись на стене, Шут и Скульптор одновременно спрыгнули с весьма приличной высоты, ловко приземляясь на ноги. Ланетта сначала замерла, глядя на них сверху вниз, а затем, зажмурившись, сиганула следом. Линнок умудрился не только поймать ее, но и удержаться при этом на ногах. Поставив ее на землю и помогая оправить одежду, он строго заметил:

— Здесь кругом защитные заклятья, поэтому идешь за нами след в след. Иначе может не поздоровиться.

Через полчаса они услышали хриплое карканье ворон и запах тлена. Спутники девушки настороженно замерли. Шут крепко схватил Ланетту за руку и кивнул на кусты.

— Прячься там и сиди тихо, пока мы не придем, — шепнул он.

А затем вместе со Скульптором беззвучно растворились в лесной зелени.

Ланетта некоторое время боялась даже шелохнуться. Этим сразу воспользовался сонм комаров, устремившихся на редкое лакомство. Подул ветерок, и запах разложения усилился. Осторожно раздвинув ветви, она прикрыла рукой рот, запирая рвущийся из нее крик. Под раскидистой елью лежал растерзанный труп человека.

Что-то мягкое толкнуло ее в спину. Она испуганно обернулась и оцепенела от ужаса. Узкие зрачки золотых глаз неподвижно уставились на нее, а жаркое влажное дыхание опалило кожу, окутывая ароматом пряных трав. Шелковистая грива стелилась почти до самой земли, а к бокам были плотно прижаты серебристые крылья. Перед Ланеттой нависало чудовище, которое она видела на полотнище в Тронном Зале. Символический зверь на гербе Дома Пути оказался вполне реальным существом. Монстр молчал, словно наслаждаясь произведенным эффектом. И чтобы усилить впечатление разминал свои мощные лапы. Он демонстративно втягивал и выпускал свои ножи-когти, превращая корни кустарника в труху. Девушка растерянно сунула руку в кармашек и выудила оттуда один из сухариков, прихваченных ею с завтрака.

— Будешь? — пискнула она, протягивая жалкое угощение крылатому льву.

Тот обнажил в усмешке пасть, полную острых клыков, и осторожно понюхал подношении. Невдалеке раздался переливчатый свист, и зверь беззвучно растворился в густой листве. Растерянная Ланетта сунула отвергнутый зверем сухарик в рот и захрустела им. Потом она съела еще один. И еще один. Запасы, приготовленные с завтрака для кормления парнокопытных обитателей парка Тагиль, быстро таяли. Но девушка никак не могла остановиться, засовывая дрожащей рукой за щеку один сухарик за другим.

— Я же говорил, сиди тихо, — от страшного шепота, раздавшегося за ее спиной, она завизжала.

Теплая ладонь мгновенно зажала ей рот.

— Все в порядке, куколка. Это я. Кричать больше не будешь?

Когда она закивала, Шут отпустил ее и отодвинулся в сторону.

— Чем хоть так вкусно хрустела? — поинтересовался он, не скрывая усмешку.

— С-сухарики, — слегка заикаясь, ответила она.

— С-сухарики, — передразнил он. — Еще есть?

Ланетта кивнула, выуживая из кармана последний комочек. Шут сразу довольно захрустел.

— Ладно, пошли, — сказал он. — Здесь больше нет никого опасного.

— Никого, — послушно повторила она, пытаясь уверить в этом саму себя.

А потом ее взгляд наткнулся на еще один труп.

— А это? — прошептала она, прижимаясь к Шуту.

— Мертвецов боишься? — усмехнулся он.

— Того, кто их убил.

— Здесь нет никого, — повторил Шут. — Бедолагам не повезло, но они знали, на что шли. Страж, когда обнаруживает чужаков на своей территории, расправляется с ними жестоко.

— Но мы ведь тоже чужаки.

— Ты. Я — нет. Не бойся, со мной он тебя не тронет. Так что, все в порядке.

Но Ланетта все равно никак не могла отпустить руку Шута. С ним было спокойно. А если бы он обнял ее, она даже согласилась бы еще раз взглянуть на этого Стража. От переполнявших чувств, ее била дрожь. Шут устало вздохнул, отстраняясь:

— Ланетта, давай договоримся так. Когда я говорю надо сидеть тихо — ты сидишь тихо, когда я говорю — нет опасности, ее нет. Иначе нам будет очень трудно путешествовать друг с другом.

— Прости, Линнок, — покаянно произнесла она.

С одной стороны было хорошо, что ее дрожь Линнок принял за страх, с другой стороны, теперь он думает, что она трусиха. А ей не хотелось разочаровывать его. Больше всего она боялась, что он уйдет без нее.

— А где Скульптор? — она постаралась, чтобы голос ее звучал уверенно.

— Пошел по своим делам. Здесь недалеко заброшенная сторожка лесника. Подождешь меня там. Мне нужно будет ненадолго отлучиться. Главное, без меня в лес не суйся и все будет хорошо.

Избушка была небольшой, но все еще крепкой. Сложенная из толстых бревен она пряталась в густых кустах черемухи.

Войдя следом за Шутом, Ланетта огляделась. Здесь царила бедность, но было довольно чисто. Деревянный сундук, грубо сколоченная мебель, небольшая печка, пара настенных шкафчиков — вот и вся обстановка. Шут раскрыл сундук, полный разной одежды, и вытащил пышную красную юбку, чуть пожелтевшую от времени блузку, кожаную жилетку и сандалии.

— Переодевайся, а я пока за водой и дровами схожу. В придворном платье ты долго не пропутешествуешь.

Ланетта уже зашнуровывала жилетку, когда на печи возник шум и серый визжащий клубок рухнул ей прямо под ноги. От неожиданности девушка взвизгнула, мгновенно оказавшись на столе. За дверью послышался грохот, а потом Шут ворвался в избушку с обнаженным мечом.

— Ты из-за мышей так орала? — изумился молодой человек, разобравшись, в чем дело. — Ну, ты, куколка даешь! Я думал, после Стража тебя ничем не проймешь.

— Это не мыши, а крысы, — попыталась оправдаться девушка. — Я их терпеть не могу

Шут собрал разбросанные у порога дрова, и принялся растапливать печку.

— Похлебку сварить сумеешь? — спросил он, когда веселое пламя принялось лизать поленья.

Девушка кивнула.

— Ну и отлично, — обрадовался молодой человек. — Будет чем заняться, пока меня не будет. И сама не будешь скучать, и меня накормишь. А то одним сухариком за весь день сыт не будешь.

Шут полез в шкафчик за крупой и со злостью выругался:

— Вот, Мрак! Всю крупу испортили! Ты права — на редкость отвратительные твари. Ну, ничего, сейчас защиту против грызунов обновим…

Он извлек с полки мешочек и начал обходить избу, посыпая пол, полки, края стола серым порошком, что-то негромко бормоча при этом. Проголодавшаяся девушка подошла к Шуту.

— Я могу перебрать крупу, — застенчиво предложила она.

Когда Шут случайно задел ее рукой, подавая миску с жалкой горкой крупы, она густо покраснела и миска вылетела из ослабевших рук.

— Когда обожание вредит продуктам питания, с ним следует начинать решительно бороться, — изрек Шут, успевая подхватить миску.

Поставив утварь с так и не успевшей рассыпаться крупой, он ловко вытащил из волос девушки злополучную заколку.

— Все, Ланетта. Ты свободна.

Девушка замерла, с изумлением уставившись на Шута.

— Что, сердечко больше не трепещет в груди при виде очаровательного меня? — усмехнулся он, бросая заколку в кошель, приточенный к его поясу.

— Это ужасно, — прошептала она, закрывая пылающее лицо руками.

— Да ладно, не о чем беспокоиться. Это всего лишь магия. Ты же не виновата, — махнул рукой Шут.

Он быстро свернул придворное платье Ланетты в тугой сверток и отправил его в заплечный мешок.

Ланетте захотелось плакать. Невидящими глазами она уставилась на крупу, силясь проглотить рыдания.

— Ты будешь крупу перебирать или так сваришь? — подозрительно спросил Шут. — Предупреждаю, с крысиными какашками есть не буду. У меня принципы!

— Что у вас за мир такой, — не выдержав, всхлипнула девушка, — никому нельзя верить!

— Мне верь! — разрешил Шут, — Я благородный спаситель глупых девиц.

Но Ланетту прорвало. Напряжение прежних дней выплеснулось из нее. Когда, насупившись, Шут закинул мешок за плечи и направился к двери, девушка, шмыгая носом, жалобно взмолилась:

— Не бросай меня. Я уже успокоилась.

Вздохнув, он подошел к Ланетте и обнял ее.

— Я ненадолго, Лани. Только помогу Скульптору, а потом мы будем с тобой свободны, как ветер. Ты, главное, похлебку свари. Сама поешь, да мне тоже обязательно оставь. А то с сухариками нехорошо как-то получилось. Не по товарищески.

Улыбнувшись сквозь слезы, она кивнула, и Шут выскользнул из избушки, плотно прикрыв за собой дверь.

Вскоре похлебка была сварена, но Шута все не было. Вяло положив себе немного варева в тарелку и съев несколько ложек, Ланетта прилегла на сундук. Она сама не заметила, как заснула. Снился ей небесный простор и ветер, которому невозможно было противиться.

 

Живые туманы

Ланетта проснулась от шороха. Открыв глаза, она увидела огромную крысу, нагло сидевшую на столе. Сонный мозг не подвигнул девушку к активным действиям. Она лениво наблюдала. Несмотря на нелюбовь к серым грызунам, поведение этой крысы показалось ей довольно забавным. Обнюхав остатки недоеденной каши, зверек начал аккуратно есть с нетронутой стороны, не забывая бросать настороженные взгляды на девушку.

Ланетта хотела рассмеяться, но неожиданно в углах стола появились четыре завихрения из мелких темно-серых частиц. Чуть раскачиваясь, они замерли в воздухе, а затем начали двигаться в сторону зверька, увеличиваясь в размерах и наращивая скорость вращения. Крыса, не видя в них угрозы, спокойно продолжала смаковать нехитрое угощение. Когда первый вихрь коснулся хвоста, крыса подпрыгнула. Она рванулась в сторону и боком задела другой вихрь, опалив шерстку. Крыса развернулась и, нырнув между сходящимися завихрениями, подступающими к ней с двух сторон, прыгнула на сундук, где лежала Ланетта, и юркнула к ней под одеяло. Девушка вскрикнула от неожиданности и омерзения. Она попыталась скинуть крысу, но зверек крепко вцепился в одежду коготками, отказываясь выходить из укрытия. Вихри прошлись над девушкой, не пытаясь к ней прикоснуться, а затем спустились на пол, присоединившись к другим завихрениям, взявшим трех крыс в кольцо. Когда вихри вплотную подошли к грызунам, те исчезли в ярких вспышках синего пламени.

Ланетта почувствовала жалость к спрятавшемуся под одеялом зверьку.

— Ладно, живи, — разрешила она.

И крыса сразу расслабилась, убрав коготки. Словно поняла, что сказала ей девушка. Это умилило Ланетту. Она осторожно погладила крысу по жесткой шерстке.

Запах горелой плоти был так силен, что Ланетта серьезно задумалась о том, чтобы нарушить запрет Шута и выскользнуть наружу. Но тут вихри опали. В избушке разлился приятный аромат пряных трав. Точно так же пах крылатый лев, что ей повстречался в кустах.

— Все в порядке. Выходи, — сказала Ланетта, откинув от себя одеяло.

Крыса не спешила убегать. Устроившись поудобнее на животе девушки, она принялась вылизывать подгоревший бок. Ланетта осторожно провела пальцем между ушей зверька. Он замер, пристально рассматривая девушку черными бусинками глаз. Ланетта рассмеялась, когда после нескольких таких поглаживаний, глазки подернулись пеленой. Зверек зевнул, показав розовый язычок и острые зубки. Крыса свернулась клубочком и затихла, а Ланетта, не желая тревожить прикорнувшего на ней страдальца, скоро задремала вместе с ним.

Во сне она снова оказалась в небесном просторе. Только теперь все было в серых клубящихся облаках. От них несло такой беспросветной тоской, что Ланетте захотелось немедленно выскользнуть из них. Но когда она начала спуск к синему просвету неба, сильный порыв ветра швырнул ее обратно. Ее закрутило волчком, а когда, наконец, удалось остановить бешеное вращение, вокруг была лишь серая пелена. Саму девушку окружал прозрачный кокон. Он слегка искрился при соприкосновении с наиболее темными языками туманами.

Ланетта протянула вперед руку. Кокон легко трансформировался, послушно вытягиваясь вдоль руки. Она сделала несколько шагов вперед, и замерла. Каждый ее шаг рождал в тумане причудливые живые узоры. Наливаясь цветами, они принимали формы реальных существующих вещей. В одном узоре угадывалась упавшая на тропинку веточка плакучей ивы, в другом — усатая крысиная мордочка, третий образ еще только начинал формироваться. Это было захватывающе — оживлять туманы. Ланетта засмеялась и замахала руками, словно крыльями. Туманы откликнулись на эту игру новыми узорами, в которых проявились зарисовки, выхваченные из памяти Ланетты: часть тропинки, кусочек старого пруда, стол в сторожке с уплетающей кашу крысой.

Но ворошить недавнее прошлое было неинтересно. Ланетта топнула, взбивая туман под ногами, и постаралась представить себе травку. Не такую, какую она привыкла видеть, а особую — из серебристых завитушек со светящимися бусинками-росинками на резных кончиках. Стелящиеся туманы послушно превратились в мягкий росистый ковер, по которому было бы приятно пробежаться босиком. И она побежала, а колышущиеся вокруг туманы по ее приказу превратились в таинственный лес из прекрасных цветов. Они распахивали свои бутоны, когда она проносилась мимо, приветливо покачиваясь ей вслед. Вот только ощущения при этом девушка испытывала неполные. Ветра, который должен бить в лицо, не было. Ноги мчались по мягкой траве, цветочные деревья проносились мимо, грудь вздымалась и опадала, а ощущения движения отсутствовало.

Она замедлила бег и перешла на шаг. Окружавшая ее картина сразу смялась, а яркие цвета смешались, превратившись в уродливую серую массу. Все вокруг потемнело. Туманы надвинулись на нее и недовольно загудели. Девушке вдруг стало страшно. И она снова побежала, оживляя туманы.

Она бежала, пока не выбилась из сил.

— Все, хватит! — взмолилась она. — Я устала. Здесь есть еще кто-нибудь кроме меня?

Но туманы молчали. Стало грустно и одиноко.

«Если я могу нафантазировать себе траву и лес, почему бы мне не придумать себе попутчика?», — подумала она.

Серые внимательные глаза, темные волосы, небрежно стянутые в хвост, твердая линия губ, прямой нос, четко очерченные скулы и подбородок — разыгравшее воображение легко набросало на живом полотне схематичный образ — незнакомый и удивительно родной одновременно. Он не был похож на учителя Лэппиуса, покинувшего ее в самый сложный жизненный момент. И совсем не похож на лукавую физиономию Шута, который, не задумываясь, использовал ее чувства в своих целях. Это был серьезный молодой человек, на которого всегда можно было положиться… Ради которого можно было жить даже в этом мире безысходности.

Серая масса тумана всколыхнулась перед ней, стирая незаконченный набросок. Окружавший ее кокон колыхнулся и самостоятельно двинулся вперед, прорезая в тумане проход. Поколебавшись, Ланетта двинулась следом.

Теперь туман не оживал от ее шагов, а оболочка, еще недавно плотно обволакивающая ее, жила отдельно от девушки, став ее проводником. Она уводила все глубже в царство серой мглы, а туманы мягко подталкивали Ланетту сзади, требуя ускорить шаг. Через несколько десятков шагов оболочка наткнулась на темный сверток. Она замерцала и начала расползаться в разные стороны, заключая находку вместе с Ланеттой в довольно просторную сферу.

Сверток время от времени шевелился. Внутри кто-то предпринимал попытки выбраться оттуда. Но либо заключенное внутри существо было слабым, либо оболочка слишком прочна — сверток отказывался раскрываться. Когда Ланетта дотронулась до него, эффект оказался настолько неожиданным, что она с криком отскочила на пару метров назад.

Сверток лопнул мыльным пузырем, открывая взору спящего человека. О том, что сны его были тревожны, говорило неравномерное дыхание и судороги, пробегавшие по телу. Темные волосы спутались, закрывая лицо, а черный плащ скрывал фигуру. Сердце замерло в ее груди, а дыхание сбилось. Ей вдруг показалось, будто вся ее жизнь была прелюдией к этой встрече. Не в силах удержаться, она осторожно убрала прядь волос, открывая лицо незнакомца. И сердце вновь пропустило удар. Именно это лицо нарисовала она на живом полотне туманов. Только сейчас оно было искажено отчаянием.

Она вновь дотронулась до незнакомца. На этот раз, чтобы разбудить и избавить от мучающих кошмаров. Мгновенно ее рука оказалась в жестких тисках. Глаза незнакомца распахнулись, с изумлением уставившись на нее.

— Отпусти! — испуганно пискнула она, пытаясь освободиться от захвата.

Ее сразу выпустили на свободу.

— Ты пришла! — выдохнул незнакомец.

В улыбке, осветившей его лицо, было столько счастья, что девушка вновь придвинулась ближе.

— Скорее прилетела, — смущенно улыбнулась она в ответ.

Они парили в сердцевине слегка трепещущей сферы, но дискомфорта не чувствовалось. Странно, но отсутствие земной поверхности под ногами воспринималось как довольно привычное состояние.

— Кто заключил тебя сюда? — спросила она.

Он вновь обласкал ее влюбленным взглядом.

— Моя собственная самонадеянность и любовь к тебе.

Молодой человек поднес руки Ланетты к губам и принялся покрывать их легкими поцелуями. Внутри Ланетты взмыл сразу целый сонм бабочек, но уже наученная горьким опытом, она попыталась взять под контроль собственные чувства.

— Прекрати, — попросила она, отстраняясь. — Хоть ты не превращай меня в свою марионетку. Пусть я прибыла из другого мира, но у меня тоже есть сердце.

Улыбка у него померкла, а взгляд потух. Некоторое время он смотрел на нее так, словно только что испытал самое страшное разочарование в жизни.

— Ты — Ланетта, — прошептал он обреченно.

— Ну, вот и познакомились.

Девушке стало до слез обидно. Она хотела уйти, но молодой человек взмолился:

— Постой! Я не хотел тебя обидеть.

— Откуда ты знаешь меня? — подозрительно спросила она, на всякий случай, потрогав амулет Тагиль…

В идеале, он должен был защищать ее разум, но кто знает этих магов.

— Ты, в своем роде, единственная, Ланетта, — слабо улыбнулся он. — Я спешил встретить тебя, когда ты прибыла на Эолу. Но, к сожалению, сам оказался в этой кошмарной тюрьме. Что с тобой приключилось? Раньше ты выглядела несколько иначе.

Ланетта невольно дотронулась до своего лица и поморщилась. Ей не нравилась новая внешность, которую ей навязали силком.

— Это Скульптор поэкспериментировал со мной, — неохотно сообщила она.

— У него получилось, — недовольно заметил незнакомец, разглядывая Ланетту.

Не так как раньше, а с профессиональным интересом, к которому примешивалась горечь. Она с тоской посмотрела на туманы, взирающие на них сквозь тонкую оболочку прозрачной сферы. Как же ей было одиноко.

— Раньше у тебя была другая подвеска.

— Она теперь у Корэл.

Горькая складка пролегла у его губ.

— Тебе пришлось нелегко в нашем мире. Знаешь, мне очень хотелось бы тебе помочь, но, так получилось, что я сам нуждаюсь в твоей помощи. Удивительно, что ты нашла меня здесь. В Мир Духов просто так не приходят. Огромное спасибо тебе за это… И за крысу тоже…

— Крысу? — удивилась Ланетта, украдкой смахивая слезинку.

— В какой-то мере я — крыса, которая сейчас спит рядом с тобой. Некоторое время я был магически связан с ее телом, а когда эта связь нарушилась, то потерял дорогу в реальный мир и стал пленником Мира Духов.

— Давно ты здесь? — сочувственно спросила девушка.

Легко поднявшись на ноги, он потянулся, разминая высокое стройное тело, а потом расстелил плащ и сел на его краешек, оставив девушке большую часть.

— Это вопрос скорее к тебе, — ответил он, когда Ланетта присела. — Здесь время течет по своим законам. Скажи мне, сколько времени ты на Эоле, и сама ответишь на свой вопрос.

— Значит три дня, — подсчитала девушка.

Они парили, сидя на плаще, словно на ковре самолете из сказок ее детства. Только сказка, в которую она попала, с каждым днем становилась все грустнее.

— Ты говорил, что раньше видел меня, — заметила она, пытаясь уйти от невеселых мыслей. — Что ты имел в виду?

Он заговорил, осторожно подбирая слова.

— Некоторые из нас могут видеть жителей миров, которые мы называем Нижними. Не из-за того, что мы каким-то образом преумаляем вас. Просто для нас вы словно сны, которые проносятся в наших головах, наделяя нас Силой. В какой-то момент я решил доказать, что сны — тоже могут стать реальностью. Потратив много времени и еще больше магии, я сумел построить портал в твой Мир.

— Но почему именно я? — прошептала она.

Молодой человек пожал плечами.

— Ситуация в которую ты попала в своем мире была для тебя тупиковой. Тогда мне казалось, что ты ничего не потеряешь, если переместишься к нам. Вот только все пошло не так, как я планировал. Тебя перенесло достаточно далеко от того места, где я живу. Хуже того — в страну, где очень плохо относятся к моим соотечественникам. Чтобы пробраться через границу, я временно отправил свое тело сюда — в Мир Духов, а душу поместил в крысу. Но меня все равно засекли, когда я пытался разбудить тебя в доме кузнеца.

Ланетта вспомнила Лозу, кошмар, в который она ее погрузила, и мужской голос, вторгшийся в ее сон и заставивший ее проснуться.

— Так это тебя потом бросились ловить солдаты Торрэла? — спросила она.

Молодой человек поморщился от неприятных воспоминаний.

— От Торрэла я бы убежал. А вот правитель из Дома Долга — по-настоящему опасный противник. Я петлял как заяц, но он все равно не отставал от меня ни на пять. Играл со мной, ожидая, когда я полностью израсходую свою Силу, чтобы взять меня тепленьким. Я уже отчаялся, как неожиданно из леса выскочил крылатый лев, заставив Данэла и его людей в страхе отпрянуть.

— Ты встретил Стража, — догадалась девушка. — Он охраняет Лес Верховного Правителя от незваных гостей.

— Хотя не должен был. Страж уже много лет как не показывался в лесу. Все думали, что он ушел или умер. Но в тот день я был так измучен, что не думал об этом. Просто проскользнул у Стража между лап и бросился в чащу леса. Единственно, что я хотел — добежать как можно быстрее до сторожки. Там должно было меня ждать средство, которое помогло бы моей человеческой оболочке вернуться в реальный мир. Вот только его там не оказалась. Моя душа вернулась к своему истинному телу, разорвав связь с крысой, а вместе с ней и с реальным миром. Если бы не ты, я бы постепенно сошел с ума в Мире Духов. Человек не может долго выдерживать песни живых туманов. Они заставляют душу окунуться в пучину беспросветного отчаяния.

— Но я не слышу никаких песен. По-моему здесь довольно тихо! Даже интересно. Стоит только представить себе что-нибудь, это сразу находит воплощение.

— Это пока ты полна Сил, — кивнул незнакомец. — Ты и меня наполняешь Силой одним своим присутствием, давая шанс еще немного продержаться здесь. Поэтому, Ланетта, я дважды обязан тебе. Но смею просить тебя о большем. Помоги мне еще раз. Мне обязательно нужно попасть в Миотополь в дом купца Кооба. Не вовремя проснувшийся Страж помешал тому доставить нужное мне средство в сторожку. Без этого средства мне не вернуться в реальный мир.

— Конечно, помогу! — загорелась она, но затем задумалась. — А как же Линнок? Он не собирается ни на день задерживаться в городе. Столицу я не знаю и могу обратно попасть в плен к принцессе Тагиль.

— Знаешь, Ланетта, — предложил незнакомец, — расскажи мне, что случилось с тобой в нашем мире. И мы вдвоем подумаем, как нам действовать дальше.

Неохотно она начала свой рассказ, помня, как местные жители ловко манипулировали ею. Но постепенно, сама того не желая, увлеклась, выплескивая незнакомцу все свои обиды, страхи и разочарования. Он был хорошим собеседником: все понимал, сочувственно кивая; иногда переспрашивал или уточнял. Он терпеливо ждал, когда Ланетта подбирала нужные слова, чтобы незаметнее обойти темы, которых ей было неприятно касаться. Но затем, когда он начал задавать вопросы, выяснилось, что это не осталось им незамеченным. В результате ей все равно приходилось говорить о том, о чем вначале хотелось бы умолчать.

— Тебе пришлось не сладко. Но мне показалось, что ты в большей обиде на Тагиль и Корэл, чем на жену кузнеца. Почему? Ведь юные барышни заботилась о тебе больше, чем простолюдинка.

— Лоза просто использовала меня, чтобы получить вашу вожделенную Силу, — ответила девушка.

— А Корэл и Тагиль? — поинтересовался незнакомец.

Ланетта задумалась.

— Их забавляла моя беспомощность и полный контроль надо мной, — наконец, произнесла она, радуясь, что смогла найти правильный ответ. — Лоза могла сковать мое тело оковами сна и рыться в моей голове, но ей нужна была лишь моя Сила. По-своему, я могу ее понять. А для Корэл и Тагиль я была живой куклой. Они заставляли чувствовать себя неловко.

Он кивнул, принимая ответ к сведению. Следующий вопрос заставил ее вспыхнуть.

— Скульптор менял твою внешность, следуя рекомендациям Тагиль?

Ланетта испуганно взглянула на молодого человека, невольно потрогав амулет принцессы.

— Я просто пытаюсь понять, — объяснил юноша. — В моей стране искусство метаморфов весьма популярно. Были бы средства. Но в Митриле законы суровы и к тем, кто специализируется в этом, и к тем, кто пользуется их услугами. Поэтому я и удивляюсь тому, что Тагиль заставила Скульптора проделать такое с тобой. Или он часто оказывал ей услуги подобного рода?

Ланетта задумалась.

— Скульптор утверждал, что никогда не занимался этим в Митриле. Тагиль подозревала в чем-то его, и с помощью меня пыталась вывести чистую воду. Она приказала Скульптору показать на мне запрещенное искусство, а потом послала меня к Линноку, чтобы разыграть его.

— Как? — заинтересовался незнакомец.

— Ну… — замялась она. — Я должна была притвориться влюбленной в него…

— И?

— Никаких «и», — разозлилась она. — Обычный розыгрыш.

— Нет, Ланетта, не сходиться, — покачал он головой.

— Почему не сходится?

— Не разумно. Ты слишком ценный, — он замялся, — гость.

— Принцессу сильно разозлило то, что Линнок в нее влюбился.

— Ну и что? — пожал плечами молодой человек. — Слуги часто влюбляются в своих господ. Платоническая влюбленность в таких случаях даже приветствуется.

— Но Шут вел себя с принцессой недопустимо.

Он долго смотрел на нее.

— Вот как? И принцесса настолько разозлилась, что решила ему подарить тебя?

— Прекрати! — взвилась девушка.

— Ланетта, тебе-то здесь совершенно нечего стыдиться. Очень жаль, что тебе пришлось столкнуться с подобным. Я слышал слухи, что некоторые митрильские благородные дамы пользуются услугами теней, но то, что Тагиль этим тоже увлеклась, для меня новость.

— Кто такие тени? — спросила она, охваченная дурным предчувствием.

Он коснулся ее руки, и девушку охватило приятное чувство успокоения.

— Изначально тени использовались кросскими правителями как агенты-лазутчики высочайшего класса. Но благодаря «целомудренным» дамам Митриля понятие «тень» наполнилось довольно фривольным смыслом. Когда у дамы возникает интерес определенного толка, она посылает к объекту своей любви девушку соответствующего рода занятий, а спустя некоторое время просматривает ее воспоминания. Это такой способ опосредованной любовной интрижки. И репутация сохранена, и впечатлений много. Но вот с чего Тагиль решила, что может использовать для этого тебя?

Девушка насупилась.

— Прости, это были просто размышления вслух. Ланетта, пожалуйста, последний вопрос, и я прекращу тебя мучить. Для меня это очень важно.

Она невесело кивнула.

— Как Скульптор отнесся к идее Линнока сбежать вместе с тобой из дворца?

— Он был против, но Линнок настоял.

— Все это очень странно, — вздохнул молодой человек.

— К чему все эти вопросы?

Он взглянул на Ланетту и быстро отвел глаза.

— Понимаешь, ты просто удивительно похожа…

— На кого? — прошептала она.

— На девушку, которую я люблю, — тихо сказал он. — Она пропала. И мне очень интересно знать, почему вдруг тебя лепят по образу и подобию моей любимой.

Ее сердце защемило от боли.

— Будет лучше, если ты не будешь строить относительно меня никаких иллюзий, — заметил он.

Она кивнула, силясь не заплакать.

— Я счастлив, Ланетта, что ты оказалась в нашем мире и нашла меня. Ты можешь рассчитывать на мою благодарность. Даже если решишь мне не помогать.

— Зачем ты так говоришь? — обиделась девушка. — Я сделаю все, что возможно. Только я не уверена, что у меня получится. А на помощь Линнока я не очень рассчитываю.

— Что-то мне подсказывает — насчет Шута мы можем не беспокоиться. Когда он начнет упрямиться, скажи, что у меня есть сведения о его родителях. А еще скажи, что я готов поклясться Силой, что не замышляю ничего против Митриля. Как только я возьму у Кооба то, что мне изначально принадлежало, я покину Митриль. Мне думается, он согласиться проводить тебя в город. Тем более что вам только и нужно — найти дом, где остановился Кооб-купец и забрать посылку для меня.

— Я попробую его уговорить. А как мне представить тебя? — замирая, спросила Ланетта.

Она вдруг вспомнила, что за все время знакомства, она так и не узнала его имени.

— Извини, но пока я не могу сказать свое настоящее имя. Зовите меня Корн. Корн из Кросса.

Ланетта захотела расспросить поподробнее о нем самом, о его стране, но почувствовала, как ее тело становится невесомым. Она с изумлением посмотрела на свои руки — они становились прозрачными. Ланетта растворялась в этом мире, сама превращаясь в туман.

— Тебе пора возвращаться, — вздохнул Корн. — В Митриле уже перевалило за середину дня. Скоро придет твой попутчик.

— Обещаю, я обязательно вытащу тебя отсюда! — горячо воскликнула девушка.

Наклонившись к ней, молодой человек дотянулся пальцами до ее висков, но они прошли сквозь нее:

— Иногда я смогу говорить с тобой. Не пугайся, если мой голос ты услышишь в своей голове.

А потом она провалилась в небытие.

 

Планы

— Эй, соня, хватит спать, — услышала она жизнерадостный голос Шута, и открыла глаза.

Он сидел за столом, переодетый в костюм Скульптора, и доедал из котелка остатки нехитрого ужина. Крыса под боком шевельнулась. Ланетта погладила ее, успокаивая.

— Как все прошло? — поинтересовалась девушка.

— Героически, — отозвался Шут, облизывая ложку, с сожалением глядя на пустое дно. — Куча вооруженных до зубов стражников, злые волкодавы, кровожадные маги — и все против одного миролюбивого юноши и немощного старца. А мы всего на всего решили спасти человеческую жизнь. Одну единственную. Разве мы многого хотели?

Он с таким укором уставился на Ланетту, что ей стало очень стыдно за тех людей.

— Я рада, что у вас получилось.

— Но какой ценой! — горестно воскликнул Шут. — Куча искореженных тел, взорванный дворец, полуразрушенный город!

— Шутишь, — догадалась Ланетта, улыбаясь. — Просто не хочешь рассказывать.

— А тебе все это надо, Лани? — тот час же согласился Шут. — У тебя своих проблем не меряно. Мы сейчас с тобой чайку попьем, поспим, а на рассвете двинемся как можно дальше отсюда. В Портоне у меня зафрахтована небольшая шхуна. Будем бороздить с тобой морские просторы.

— Линнок, я не пойду, — тихо произнесла Ланетта.

— Что? — не поверил услышанному Шут. — Какая муха тебя укусила?

— Мне нужно попасть в город и найти дом купца Кооба, — еще тише произнесла она.

— Бред! Это еще зачем?

Ланетта показала крысу, сидевшую рядом с ней.

— Я обещала ему помочь.

Шут помрачнел:

— Ланетта, кто это?

— Корн. Он из Кросса.

Юноша подскочил как ужаленный:

— Так ты агент Кросса?

Ланетта еще не видела Шута таким потрясенным.

— Я только несколько часов назад познакомилась с этим человеком. Он сказал, что заколдован, и что будет очень благодарен, если мы ему поможем.

— Ты можешь говорить? — спросил Шут, пристально разглядывая крысу.

Но крыса молчала, блестя черными бусинками глаз.

— Нет, — поспешила ответить девушка. — Я спала, и мне приснился сон, где я увидела его. Он сказал, что нуждается в помощи и надеется, что мы ему поможем.

— А-а, так это просто сон! Ну, ты меня и напугала, — Шут облегченно вздохнул и обратно уселся за стол.

— Нет, это не простой сон, — отрезала девушка. — Я была в Мире Духов и встретила его там. Корн сказал, если ты поможешь, он сможет свести тебя с твоими родителями.

— У меня нет родителей, — махнул рукой Шут. — Я сирота. Меня подобрал из жалости в городских трущобах Скульптор.

— Прости, Линнок, но вериться с трудом, — покачала головой Ланетта. — Даже мне, пришлому человеку, видно, что ты занимаешь во дворце весьма привилегированное положение. Гораздо более высокое, чем твой приемный отец.

— Шута? — ухмыльнулся он.

— Нет. Человека, которому разрешают говорить все, что он думает, — твердо ответила девушка.

Шут задумчиво почесал свой подбородок.

— Даже, если я найду своих родителей, нам вряд ли будет о чем говорить, — пробормотал он, — Но, с другой стороны, было бы любопытно взглянуть на них. Все равно на ближайшее будущее особых планов нет.

— Ты сможешь удовлетворить свое любопытство, если поможешь нам. Линнок, соглашайся, — умоляюще сложила она ладони домиком.

— «Поможешь нам»? — усмехнулся Шут, передразнивая девушку, — Похоже, сама ты уже все решила.

— Я помогу ему. С тобой или без тебя, — решительно заявила она.

— С чего это ты решила ему помогать?

— Он должен был меня встретить в этом мире, но попал в беду. Линнок, я очень хочу ему помочь!

Шут, промолчал, наблюдая, как крыса ловко вскарабкалась по руке девушки и пристроилась на ее плече.

— Можно рискнуть, — задумчиво проговорил он и заговорил, все больше и больше воодушевляясь. — Да и покровители в Кроссе мне не помешают. Всякое в жизни может случиться, а неприятие к жителям Кросса всегда казалось мне несколько преувеличенным. Например, Скульптор. Многие от него шарахаются, как от чумы. Но это один из самых порядочных людей, какие мне встречались. И он многому меня научил. Замечательный человек. Правда, сдержанный очень, замкнутый в себе.

— Я бы не назвала его замечательным человеком, — насупилась Ланетта. — С ним я почувствовала себя куском глины. Он ни разу даже не поинтересовался моим мнением, вылепливая из меня эту чертову куклу.

Шут взглянул на нее с усмешкой:

— А зачем спрашивать? Вы, женщины, сами не знаете, чего хотите. Он сделал тебя настоящей красавицей. Чего тебе еще надо? Но я с тобой согласен. С хромой или обезображенной спутницей путешествовать было бы гораздо удобней. Люди не любят уродство и откупаются от него звонкими монетами. Выгода налицо — и маскировка, и постоянный заработок. Зато с красавицей сплошные проблемы — непредвиденные расходы, неуемные ухажеры, ненужные пересуды… Знаешь, а ведь ты права! Хорошо, что Скульптор еще не ушел далеко. Побегу, верну его…

— Не надо. Возможно, я привыкну к новой внешности, — поспешно ответила девушка, и сменила тему. — Так что на счет Кооба? Ты знаешь, где он живет?

— Он из Кросса. Здесь бывает только проездом и всегда останавливается у своей дочери Каллы. Та еще ведьма, тебе скажу! И дом в престижном районе города. Добраться до его жилища трудновато будет.

— Почему? Мы прокрадемся к нему ночью, а на головы можно накинуть капюшоны. Нас никто не узнает.

— Не все так просто. Понимаешь, Лани, если на нас объявят розыск, то все патрули усилят чтецами аур. И охрану городских ворот тоже. Наши с тобой отпечатки, наверняка, будут в их распоряжении.

— А можно как-то изменить ауру?

Линнок посмотрел на нее как на сумасшедшую.

— Ауры — это отражение наших душ, Лани. Аура меняется постепенно, по мере того, как взрослеет душа. Резкие вмешательства в подобные процессы всегда чреваты. В принципе я могу внести изменения в твою ауру (ведь без талисмана она у тебя абсолютно беззащитна), но тогда это будешь уже не ты. И эти изменения будут куда как круче, чем те, что сотворил с тобой Скульптор. Возможно, тебе расхочется спасать своего Корна, и ты предпочтешь вернуться в золотую клетку к Тагиль.

— Неужели никак нельзя проникнуть в город! Должны же быть какие-то лазейки! Даже во дворец есть тайный лаз…

— Ты слишком быстро все схватываешь, — покачал головой Шут, — а новые знания преумножают скорбь. И особенно скорбят те, кто слишком узко формулирует проблему. Не достаточно проникнуть в город, нужно еще умудриться, не попасться патрулю и не вляпаться в какую-нибудь передрягу в самом городе. Жизнь в столице только из окна кареты кажется чинной и благопристойной.

— Значит, нужно сделаться незаметными, — упрямо продолжала искать выход Ланетта. — Ведь не набрасываются люди там на всех и каждого. Да и патрули. Вряд ли они будут вглядываться во всех подряд. Миотополь — большой город. Он в несколько раз превышает мой родной Кропли. А там по выходным и праздничным дням всегда такое столпотворение! Как бедным стражникам за всем уследить?

Шут задумался.

— Можно попробовать. Послезавтра празднование годовщины основания Дома Откровения. Ротэль на этот день наметила свою Арену. Так что приток народа нам обеспечен. Осталось только придумать кем мы с тобой, Ланетта, будем. Нужно выдать себя за тех, кто точно будет вне подозрения. И здесь есть два способа. Представится правителями. Тогда ни один стражник не посмеет даже посмотреть в нашу сторону. Тем более, правители часто путешествуют в масках, которые скрывают ауры…

— Давай, так и сделаем, — воскликнула Ланетта с загоревшимися глазами.

— Тут есть сложность, — остудил ее пыл Шут. — У нас нет масок. А без них мы на правителей не потянем.

— Ну, так давай добудем маски!

Шут хохотнул:

— Мне нравиться твой подход к делу, но здесь много заковырок: во-первых, все маски подобного уровня на пересчет, а те, что появляются изредка в продаже, стоят таких средств, что дешевле купить небольшое селение. Во-вторых, ты себя, наверняка, выдашь своими манерами. Правителем, знаешь ли, нужно родиться.

— А твои манеры, значит, вне подозрений? — обиделась девушка.

Шут усмехнулся и пожал плечами.

— Тогда говори о своем втором способе.

— Можно замаскироваться под другую часть митрильского сообщества, которых, как и правителей, стражники предпочитают избегать.

— И кто это?

— Отбросы общества, — пожал плечами Шут. — Уроды, сумасшедшие или проститутки. Считается, что тот, кто с ними общается, сам становится «нечистым». Вместе с тем, они не делают ничего такого, за что бы их можно было посадить в тюрьму. Во всяком случае, пока на них не нажалуется кто-нибудь из достопочтимых людей города. А вот на тех, кто с ними контактируют — смотрят очень косо: штрафуют, могут выгнать с работы, подать на развод… Поэтому закон обязывает эту категорию граждан одеваться специальным образом, чтобы благовоспитанные люди всегда знали, кто перед ними. Стражники лишний раз тоже стараются с ними не общаться. Для нас с тобой очень удобно. Но стать уродцем ты уже отказалась. Остаются сумасшедшие и проститутки.

— Ну, давай притворимся сумасшедшими, — поскучнела девушка. — Только я, как-то не очень представляю, как это сделать.

— А проституткой, значит, представляешь? — тут же насмешливо поинтересовался Шут.

Ланетта покраснела:

— Да ну, тебя! Притворяться проституткой противно как-то. Может, попробовать прикинуться больными каким-нибудь кожным заболеванием? Например, чесоткой. У нас от таких людей стараются держаться как можно дальше. А если сказать, что мы идем в город к кросскому купцу за снадобьем — может и выйдет что. Эй, Линнок, ты слышишь меня?

Но Шут не ответил, уносясь куда-то в своих мыслях. Ланетта осторожно дотронулась до его руки. Решительно тряхнув головой, Шут с воодушевлением заговорил.

— Как я уже говорил, завтра предпраздничный день и намечается Большая Игра на Центральной Арене Миотополя. Народ толпами повалит в город, и (ты абсолютно права) стража не в состоянии будет тщательно проверять каждого проходящего через ворота. Если пристроиться к кому-нибудь, например, к бродячим артистам, а твою ауру притушить (а такое бывает, если у человека, скажем, простуда)… — у Шута загорелись глаза. — А знаешь, наверно забавно покататься по миру в цирковой повозке. Давать представления и получать деньги за то, что немного скрашиваешь людям жизнь… Каждый день новые места и люди, которые тебя не знают и после представления больше никогда не увидят. Когда мы покинем город, жизнь бродячих артистов может стать для нас неплохим прикрытием.

В волнении Шут начал мерить комнату быстрыми шагами.

— Ланетта, ты что-нибудь умеешь делать… ну, что можно было бы использовать в цирке?

Ланетта задумалась, вспоминая уличные представления циркачей из прежней жизни.

— Ну, может, бросать ножи, — неуверенно спросила она. — Я немного занималась этим в свое время.

— Покажи, — загорелись глаза у Шута. Он вытащил из голенищ сапог два стилета и протянул девушке.

Та задумчиво повертела их, как будто к чему-то прислушиваясь, а затем резко выбросила обе руки. Ножи вонзились в деревянную ручку двери. Шут помолчал, скептически сжав губы.

— А куда ты целилась?

— В дверь, — засмеялась Ланетта. — Ну как, сойдет?

— Если немного потренироваться… — скучно протянул Шут, но затем весело подмигнул девушке. — Значит, завтра выходим пораньше и ищем какую-нибудь труппу, которая согласиться нас взять. А перед этим мы слегка поколдуем над нашей с тобой внешностью. Волосы мы просто сделаем темнее с помощью отвара из коры дуба. Ну а все остальное… Ты не представляешь, каких чудес можно достичь, если умело накладывать грим… Так-так, посмотрим, что у Скульптора припрятано в рюкзаке.

И Линнок начал вытаскивать оттуда различные бутылочки, кисточки и коробочки с разноцветными порошками. Крыса, соскочив с плеча девушки, с интересом обнюхала все эти предметы и снова юркнула на свое место. Шут повернул лицо Ланетты к свету и начал внимательно разглядывать его.

— И все-таки, ты права, — пробормотал он. — Отвратительно приметна. Ну, ничего. Сейчас мы сделаем из тебя нашего человека!

Он смешал краску из нескольких баночек, и уверенными движениями начал наносить ее на лицо.

Вскоре на Ланетту из небольшого зеркальца смотрело осунувшееся девичье личико с сероватой кожей и тенями под блеклыми глазами. Шут тоже неуловимо изменился. Он оставался все тем же молодым человеком, но словно потускнел весь, превратившись в неприметного обывателя большого города.

— Все, — удовлетворенно вздохнул Шут, — теперь можно опасаться только дождя и приступов чистоплотности. Обещай, что не смоешь краску! Иначе я никуда с тобой не пойду. Бродить по Миотополю с девицей, на которую пялятся все кому ни лень — такого счастья мне точно не надо.

Ланетта кивнула и перевела взгляд на крысу. Ей показалась, что мордочка зверька выражала полное согласие со словами Шута. Ланетта вздрогнула, когда в ее голове впервые прозвучал голос Корна. Она, прижав руки к внезапно застучавшему сердцу, обратилась к Шуту:

— Линнок, будет лучше, если ты продашь подвеску Тагиль и купишь мне какой-нибудь другой амулет подобного уровня. На амулете принцессы может быть метка, по которой будет легко отыскать нас.

У Шута не было ни малейших сомнений в том, чьи эти слова. Он взял крысу за шкирку и поднес к лицу — она зашипела и тотчас же попыталась цапнуть Шута острыми зубами. Линнок разжал руку, и она шмыгнула на пол.

— Он может с тобой говорить?

Ланетта кивнула. Шут с жалостью взглянул на разрумянившуюся девушку:

— Ну, ты подруга, даешь. Не успела сбросить одни оковы, как с готовностью нацепляешь на себя новые, еще более прочные. Ладно, что произошло, то произошло. А с твоим амулетом я еще за стеной разобрался. Думать, я тоже умею. Но когда мы попадем в Миотополь, я тебе действительно кое-что прикуплю.

И он мстительно усмехнулся, глядя на крысу.

 

Циркачи

Они довольно быстро нашли, что искали. Повозка была старая, видавшая виды, с накинутыми на крышу облезлыми шкурами, служившими жалкой защитой в случае непогоды. Рядом с повозкой лежал сверток из одеял и со вкусом похрапывал. По поляне около остывшего кострища в беспорядке валялись вещи, необходимые в походной жизни.

— Эй, есть кто живой? — зычным голосом крикнул Шут.

Из повозки вылез заспанный коренастый мужчина преклонного возраста с добродушным лицом:

— Что вам угодно? — пробормотал он, окончательно еще не проснувшись.

— Принимайте артистов в свои ряды, — самоуверенно заявил Шут.

Из-за плеча мужчины выглянуло свежее девичье личико, а куча тряпья, лежащая рядом с повозкой, зашевелилась.

— С чего вы взяли, что нам требуются артисты? — насмешливо осведомилась девушка.

Ее живые черные глаза и постоянно улыбающийся крупный рот должны были производить неизгладимое впечатление на мужчин.

Тряпье разлетелось в стороны, и перед Шутом и Ланеттой предстало нечто ужасное. Со скрюченного и очень плечистого туловища свисали две непомерно длинные ручищи с кривыми пальцами на огромных кистях. Ноги, напротив, были чрезмерно коротки и выгнуты колесом. Тело карлика украшала не менее жуткая голова со спутанными клочьями желтоватых волос и большими оттопыренными ушами. Чуть ли не на переносице громоздкого крючковатого носа сидели маленькие налитые кровью глаза. Этот ходячий кошмар был облачен в алую шелковую тунику и зеленые штаны. Уставившись на перепуганную девушку слезящимися глазами, чудовище сжало кулаки и недружелюбно замычало:

— Уо ааоо?

Шут миролюбиво поднял руки:

— Спокойно, друг. Мы никого не обидим!

— Уо? — угрожающе переспросил «друг», припадая на четвереньки и готовясь к прыжку.

— Успокойся, Ужик. Они на нас не нападают, — успокоил старик уродца, выбираясь из повозки.

Тот, ворча, поднялся и спрятался за спину старика, бросая оттуда настороженные взгляды на незнакомцев. Хозяин повозки извиняюще улыбнулся Ланетте, а затем обратился к Шуту:

— А что вы можете делать?

— Чуть свет будить добрых людей, потом ездить им по ушам, затем, обирать до нитки. Я угадала ваши профессиональные навыки? — сморщив носик, осведомилась чернявая насмешница.

— Ах, юная прелестница, — строго воззрился на нее Шут, — грешно смеяться над себе подобными. Меня зовут Линь. Я могу веселить толпу. А моя сестра, Лани, умеет метать кинжалы. Если вам нужны артисты — проверьте нас, не нужны — гоните. Но мошенниками попросил бы не называть.

Девушка, вслед за стариком, ловко соскочила с повозки. Пышная юбка ярко-красной расцветки взвилась вверх, но была ловко сбита маленькими ручками. С точки зрения Ланетты юбка была неприлично коротка. С трудом доходя до середины икры, она не скрывала мягких полуботиночек, надетых на длинные шерстенные гетры. Замшевая жилетка, зашнурованная на груди, была расшита бисером, а из-под нее выглядывали пышные фонарики-рукава белой блузы. Яркий шелковый пояс обвивался вокруг осиной талии, а грудь целомудренно прикрывало монисто из блестящих металлических чешуек. Они весело перезванивались при каждом движении.

— Ну, покажите, что умеете, — попросил старик, скептично поджав губы.

Шут быстро разыграл пантомиму, оказываясь поочередно каждым из участников только разыгравшейся сценки: стариком, девушкой-циркачкой, уродцем, Ланеттой. Его небольшое представление вызвало оживленный смех и аплодисменты. А вот навыки Ланетты в метании ножей были оценены присутствующими более скептично.

— Ты сгодишься, — заявил старик Шуту, — а вот с девушкой придется поработать. Таким народ особо не заинтересуешь.

— Она способная, — заверил его Шут, — быстро учится.

— Папаша, давай их возьмем, — попросила вдруг девушка. — Веселее будет. Что мы все втроем — не цирк, а просто срам какой-то! Да и скучно в дороге. С Ужиком разве поговоришь? Ему бы только народ пугать. А с тобой весело лишь бюджет обсуждать!

— Ртуть, да что ты вечно суешь нос не в свое дело! — рассердился старик. — Молчи, пока старшие разговаривают.

Шут сразу сделался солиднее, бросив снисходительный взгляд на девушку. Та в ответ заливисто рассмеялась. А старик продолжал, делая вид, что не замечает их переглядываний:

— Я буду платить тебе десять процентов с выручки, а с нее (старик пальцем показал на Ланетту) каждый месяц брать за обучение серебряную монету.

— Двадцать процентов для меня и никакой платы за девушку, — непреклонно заявил Шут и, заметив возражение на лице руководителя труппы, отрезал. — Я не торгуюсь, старик.

— Ладно, — покладисто и с каким-то облегчением воскликнул старик, — по рукам.

Ртуть расхохоталась:

— Папаша Мот, право, ты самый удивительный директор труппы, когда дело касается денежных вопросов!

Тот смутился и излишне суровым тоном приказал своим подчиненным поменьше болтать, а лучше быстрее заняться приготовлением завтрака.

Ужик голыми руками быстро и с явным удовольствием наломал толстых сучьев, обильно наваленных в лесу, и развел костер. Артисты повесили над ним на треногу почерневший от сажи котел с водой. Вскоре чай был готов. Ртуть с Папашей Мотом разложили на холстине хлеб, сыр, вяленое мясо и фрукты.

— Присоединяйтесь к нам, — гостеприимно пригласил Папаша Шута и Ланетту к столу.

Они не стали отнекиваться. Шут быстро соорудил два огромных бутерброда, один из которых вручил Ланетте. Мясо было пересоленным и жестким, сыр слишком мягким, а хлеб черствым, но никто не привередничал.

— Ой, а это что за мерзость? — взвизгнула Ртуть, когда из рюкзака Шута вылезла крыса и потянулась к протянутому Ланеттой кусочку сыра.

— О, это? — протянул Шут, загадочно оглядываясь по сторонам. — Тут, такая история получилась!

И его понесло. Линнок с вдохновением на ходу сочинял сказку о том, что он и Лани являются детьми одного богатого судовладельца, который женился повторно на злой ведьме. Ланетта сама, раскрыв рот, слушала Линнока. Он не просто говорил, он лицедействовал. Когда он изображал мачеху, его лицо приобретало надменное и какое-то хищное выражение, а в голосе появлялась томная женская хрипотца. Отец в его исполнении выглядел добродушным тюфяком, почему-то сильно напоминавшим Папашу Мота. В робкой и постоянно смущающейся дочери судовладельца, Ланетта сначала себя не узнала, но, судя по лукавым взглядам, которые бросали на нее циркачи, сходство Шут передал довольно точно. Лишь себя он явно приукрасил, превратив в благородного и очень рассудительного молодого человека. Когда Линнок перешел к той части рассказа, где мачеха, воспылав непозволительными чувствами к пасынку, превращает несчастного супруга в крысу, все притихли. Ужик, преисполненный сочувствия, попытался погладить крыса, но тот проворно юркнул в рюкзак, уклонившись от ласки. А когда Шут принялся прочувствовано и с подробностями описывать процесс обольщения благородного его стареющей женщиной, Ланетта покраснела, Папаша Мот и Ужик раскрыли рты, забыв о еде, а Ртуть, не выдержав, заливисто расхохоталась:

— Все! Хорош, Линь, врать!

— А зачем вам скучная правда жизни? — широко улыбнулся он ей в ответ.

Новые знакомые оказались общительными и добродушными людьми. Даже Ужик, несмотря на угрожающую внешность, был на редкость миролюбивым человеком. Ртуть рассказала, что она владеет некоторыми акробатическими трюками, умеет жонглировать и ходить по канату, а Ужик пугает народ своим видом и удивляет необычной силой.

— Папаша Мот — наш директор. Какой он замечательный казначей вы уже сами убедились! Но на тренировках — берегитесь! Он с бедных артистов готов три шкуры спустить, — весело щебетала девушка.

Папаша Мот прервал легкомысленную болтовню, строго приказав быстро сворачивать лагерь.

— Сегодня у нас ответственный день. Надо застолбить у градоначальника Миотополя место и время для завтрашнего выступления. Если не поспешим, все лучшее места расхватают другие труппы. Поэтому, когда въедем в город, вы ищите приличную (в смысле недорогую) гостиницу, а я сразу же отправлюсь в Ратушу. Там, Ртуть, ты меня и найдешь, после того как определитесь с местом. Когда я вернусь, мы вместе подумаем, где будем репетировать предстоящее представление.

Они без особых проблем въехали в город, хотя это заняло большее количество времени, чем рассчитывал Папаша Мот. За километр от ворот образовался затор из повозок, карет, всадников и пеших людей.

Улучив момент, пока их новые друзья отвлеклись, Шут сунул Ланетте под нос фляжку.

— Пей, — шепнул он. — Три глотка, не больше.

Девушка послушно отхлебнула сладковатую жидкость и вся позеленела от острой боли, которой скрутило живот.

— Лани, — обернулась к ней Ртуть, желая что-то спросить, но тот час же с изумлением раскрыла рот. — Ой, что это с тобой?

— Женские дела, — фыркнул Шут. — Что еще? Всегда у вас, милые дамы, все не вовремя. У тебя, Ртуть, нет случайно, колодезной травки? Моей сестре она всегда неплохо в такие дни помогает.

— Нет, — растеряно покачала головой Ртуть.

— Ладно, пойду на обочинах гляну, — жизнерадостно провозгласил Шут и, спрыгнув с повозки, куда-то пропал.

— Это что за травка такая? — заинтересованно спросила Ртуть Ланетту, но та лишь помотала головой, отчаянно борясь с новой схваткой.

Зарывшись с головой в одеяла и свернувшись под ними калачиком, она уткнулась в днище повозки, разглядывая сквозь широкую щель между досками уползающую пыльную дорогу. А затем дорога исчезла, и снизу ей подмигнул зеленый глаз Шута.

Городской стражник, измученный разгорающимся жарким днем и нескончаемым потоком людей, заглянул в повозку и сурово осведомился у Ртути:

— Подорожная где?

— Сейчас, сейчас, мой господин! — засуетилась Ртуть, вытаскивая из-за кипы свертков, сваленных в углу повозки, изрядно потрепанный листок.

Стражник, бегло прочитав содержимое, уставился на стонущую в углу повозки девушку:

— А ты кто? А ну, выходи на свет.

Ланетта сделала попытку встать, и содержимое желудка неожиданно вырвалось наружу. Стражник, брезгливо скривившись, попятился от повозки.

— Извините, господин, животом мается у нас Ланушка, — заискивающе пролепетала Ртуть, живо выскакивая из повозки следом за стражником. — Но, вы господин, не переживайте, она не заразная.

— Это вам надо переживать. А то, что не заразная и сам вижу, иначе взашей бы вас всех гнал отсюда. Проезжайте, — брезгливо скривился он.

Повозка тронулась, с грохотом въезжая на белоснежную городскую мостовую. Вскоре боль утихла. Ланетта свернула в тугой сверток испачканное одеяла, не зная, что с ним дальше делать.

— Давай сюда.

Незаметно выбравшийся из-под днища повозки Шут отобрал у девушки вонючий ком и ловко зашвырнул его в стоящий на обочине мусорный ящик. А после он помог выпрыгнуть наружу Ланетте. Они тот час же пристроились рядом с Ртутью, шагавшей сбоку от повозки.

— Ну, нашел травку? — насмешливо сверкнула глазами Ртуть.

— Как видишь, — самодовольно усмехнулся Шут, и притянул Ланетту к себе, обняв ее за плечи. — Боль как рукой сняло. Правда, Лани?

— Одеяло пришлось выкинуть, — потупилась Ланетта. — Извините.

— Ерунда, — беспечно махнул рукой Шут, — купим новое.

Ланетта с интересом разглядывала город, увлеченно вертя головой в разные стороны. Они двигались по широкой прямой улице в потоке других повозок, всадников, людей. По обеим сторонам улицы тянулись длинные ряды конюшен и загонов для скота. Когда стали попадаться жилые дома, циркачи распрощались с Папашей Мотом. Он передал управление повозкой Шуту и пешком двинулся к Ратуше, а труппа свернула с многолюдной улицы и поехала более спокойной дорогой. Здесь размещались гостиницы для простых людей, всевозможные питейные и увеселительные заведения. Это были двух и трехэтажные каменные здания с разноцветной черепицей на крышах и просторными дворами, огороженными высокими заборами.

За повозкой сразу увязались вереница клянчащих милостыню нищих и небольшая стайка веселой ребятни. На расспросы Ртути местных жителей, где им можно остановиться, нищие предлагали за деньги помочь им найти жилье. Дети откровенно смеялись над этим и говорили, что единственное относительно свободное в предпраздничный день место — у самих нищих на городской свалке, куда те конечно и проводят злополучных артистов.

Ртуть приуныла, но Шут уверено подогнал повозку к небольшой гостинице. Молоденькая, но очень фигуристая хозяйка, увидев из окна Шута, выбежала наружу и кинулась ему на шею:

— Линь! Сколько лет, сколько зим! Как ты плохо выглядишь, бедняжка. Плохие времена?

— Уже нет, — промурлыкал он и смачно поцеловал ее в губы. — Найдется, хозяюшка, местечко?

— Для тебя, всегда, — хихикнула хозяйка, метнув ревнивый взгляд на девушек, — а вот остальным… Гостиница переполнена…

— Жаль, — расстроился Шут и обратился к артистам. — Поедем дальше.

— Постой, — опешила хозяйка от такой покладистости Шута. — Всегда можно что-нибудь придумать. Думаешь, в других гостиницах будет лучше?

Шут с готовностью обернулся.

— Можно расположиться во дворе. У вас есть повозка — переночевать твои друзья смогут и в ней, а перекусить и умыться — у меня. Я много с вас не возьму.

— Вообще-то, это хорошее предложение, — заметил Шут Ртути. — Сложно будет найти что-нибудь лучше.

— Хорошо, — согласилась она и крикнула Ужику, чтобы он открывал тяжелые ворота. Увидев их четвертого спутника, рот у хозяйки изумленно приоткрылся, но отступать было поздно. Благосклонно кивнув напоследок Шуту, она двинулась в дом, величаво покачивая крутыми бедрами.

Когда артисты более или менее обустроились и пообедали, день уже клонился к вечеру. Ужик вызвался сопровождать Ртуть к Ратуше, чтобы отыскать там Папашу Мота. Шут с Ланеттой остались в повозке одни. Из рюкзака выскользнула крыса, с интересом осмотрела местность, а затем посмотрела на Шута.

— Корн спрашивает, когда пойдем к купцу, — перевела девушка.

 

Крушение надежд

Было уже за полночь, когда они подошли к дому Кооба. Улицы были безлюдны. Свет фонарей, запутавшись в кронах деревьев, бросал причудливые блики на каменную мостовую.

Ланетте с радостью сменила платье на удобный мужской костюм. Шут с подозрительной готовностью согласился с девушкой, что в такой одежде ей будет гораздо удобнее помогать Корну в случае, если возникнут какие-то затруднения. Но посоветовал при этом обязательно распустить волосы. И теперь Шут уверенно и быстро шел впереди, а след в след за ним чуть не бежала девушка. На ее плече в тени волос пряталась крыса.

Ланетту удивляли преувеличенные страхи Шута насчет митрильской стражи. Они встретились пару раз на пути, но каждый раз сворачивали в другой переулок, ни о чем не спрашивая и ничего не проверяя.

— Что дальше? — скептически спросил Шут.

Он неожиданно остановился перед добротным двухэтажным особняком.

— Вызовем купца, — сказала Ланетта и решительно направилась к дверям.

Девушка хотела позвонить в колокольчик, но неловко повернувшись, задела дверь. Она открылась.

Переглянувшись, молодые люди проследовали по длинному коридору к покрытой позолоченным орнаментом двери. Странно, но в доме не было ни души. Такие огромные особняки всегда кишели жизнью, а здесь царила какая-то зловещая тишина. У Ланетты засосало под ложечкой от дурного предчувствия. Она встревожено взглянула на Шута.

— Боюсь, капкан уже захлопнулся, — негромко заметил молодой человек. — Эх, была не была…

И он решительно распахнул дверь.

— Так-так, какая неожиданность!

Оцепенев от ужаса, Ланетта уставилась на правителя Дома Откровения. Торрэл внешне был чем-то похож на удава: выдвинутый сильно вперед подбородок, змеящиеся улыбкой губы, неподвижные глаза. Девушка с трудом ушла от гипнотизирующего взгляда и бегло осмотрела помещение.

Кроме Торрэла она никого в комнате не обнаружила. Он восседал за огромным столом, обитым зеленым сукном, небрежно закинув ноги на стол. На полу валялись сброшенные счеты, исписанные листы бумаги и толстенный фолиант, напомнивший Ланетте бухгалтерскую книгу ее отца. Правитель сейчас был одет достаточно скромно, сменив блестящие доспехи на кожаный колет. Пряди волос Торрэла были зачесаны назад, открывая высокий лоб и сапфировую серьгу в левом ухе. В руках он держал небольшую шкатулку. Память девушки услужливо воспроизвела окрестности дома кузнеца, и Торрэла, вертящего эту самую шкатулку. Ланетта подавила горестный вздох: и почему ей не пришло в голову рассказать об этом эпизоде Короссу? Она поведала ему, казалось, обо всем, а о том, что было действительно важным, умолчала.

Шут попятился, но возникший в дверном проеме солдат крепко схватил его за локти.

— Привет, красавчик! — громко прошептал Шестипалый, заламывая руки. — Соскучился?

Торрэл, наслаждаясь растерянностью ночных гостей, затягивал паузу.

«Прости, Ланетта, — промелькнуло вдруг в голове девушки, — но у нас только один шанс. Прыгай. Сорви с него серьгу».

«Бред», — подумала девушка, но ее тело уже послушно отправилось в полет.

Торрэл, на автомате перехватив шкатулку в левую руку, правым кулаком отправил Ланетту в угол. Удар о стену был такой силы, что потемнело в глазах, а тело онемело. С отстраненностью она наблюдала, как крыса, метнувшаяся с ее плеча к шкатулке, покатилась вместе с ней по полу… Как Торрэл, взревев, вскочил и попытался откинуть крысу, но, споткнувшись о фолиант, грохнулся на пол… Как фолиант, вертясь волчком, заскользил в сторону Ланетты… Как шкатулка тихо звякнула, раскрываясь… Как извиваясь всем телом, крыса взлетела в воздух, подброшенная тяжелым сапогом… Как ее вдруг окутала дымка, которая, густея и разрастаясь, быстро трансформировалась в молодого мужчину.

А потом весь мир вдруг сузился, сконцентрировавшись только на нем — столь неожиданно родном незнакомце из Мира Духов. Стальные глаза на мгновение потеплели, встретившись взглядом с Ланеттой, а затем их заполонила ледяная стужа. Небрежно отбросив плащ в сторону, он замер в боевой стойке.

— Вот так встреча! Коросс, собственной персоной, — улыбка Торрэла больше напомнила оскал. — Всегда мечтал лично закрутить хвост правителю Дома Страха!

— Ну, так наслаждайся моментом, — сухо проронил тот, кто представлялся Ланетте, как Корн.

— Говорят, ты хороший воин. Но мне думается, я лучше.

— Давай проверим.

Сделав кульбит в воздухе, Коросс вдруг оказался рядом с растерявшимся Шестипалым, продолжавшим крепко держать Шута. Солдат Торрэла не успел даже глазом моргнуть, как оказался без меча. Еще один прыжок, и кроссец снова предстал перед правителем Дома Откровения. Клинок загудел в его руках, превращаясь в цепь рваных сполохов.

Торрэл, отбив серию ударов, сам перешел в наступление. Теперь Короссу пришлось отражать следовавшие друг за другом хитроумные комбинации митрильского правителя. Знакомая с основами фехтования, Ланетта с замиранием сердца наблюдала за стремительно разворачивающейся перед ней дуэлью. Несмотря на то, что мечи были значительно тяжелее шпаг, это нисколько замедляло движения обоих соперников. В их руках они выглядели легкими тростиночками. Несколько раз сверкающий меч Торрэла почти касался Коросса, но тот каждый раз умудрялся в последний момент уйти от удара. Кроссец уже больше не атаковал, полностью уйдя в оборону. Торрэл, опьяненный близким успехом, двигался все более стремительно. Когда девушка уже готова была отчаяться, митрилец свершил ошибку, вложив слишком много силы в заведомо неверный ход. Его противник мгновенно воспользовался этим. На груди правителя Дома Откровения расползлось первое бурое пятно.

Торрэл, яростно взревев, бросился на врага в надежде взять реванш.

Шут, тоже не дремал. Как только Шестипалый схватил воздух, пытаясь вернуть ускользающий меч, он немыслимым кувырком назад послал свое тело через голову своего врага. Секунда — и между ними завязалась рукопашная схватка. Солдат Торрэла был силен и облачен в доспехи, зато Линнок был ловок и невероятно быстр. Шут быстро вывел своего обидчика из строя четко рассчитанным ударом ноги в шею.

Выхватив у еще не успевшего упасть солдата кинжал, Шут атаковал Торрэла справа. Отскочив назад, Торрэл криво ухмыльнулся:

— Так-так, двое на одного? Очень по рыцар…

Договорить он не успел. На его голову обрушилось бухгалтерское творение Кооба, временно отправив в путешествие по тонким мирам.

Пока Ланетта растерянно переводила взгляд с неожиданно отяжелевшей книги, которую продолжала судорожно сжимать, на упавшего рыцаря, Коросс поочередно метнулся к поверженным врагам.

— Часа два отключки я им прописал, — удовлетворенно констатировал Коросс, — но Торрэла скоро начнут искать. Нам повезло, что он взял с собой только одного солдата.

— Я бы сказал, нам настолько чертовски повезло, что пора как можно быстрее сматываться отсюда. Если бы дома была Калла, все могло сложиться совершенно по-другому, — отозвался Шут, а потом поинтересовался у Коросса, кивая на Торрэла. — Почему ты его не убил?

— Противно, — с сожалением отозвался тот. — Не могу убивать врага в бессознательном состоянии. Хочешь, ты?

Но, Шут, сделав вид, что не услышал, поспешил к выходу. Переглянувшись, Коросс и Ланетта, рванули следом, стремясь как можно быстрее выбраться из фешенебельного района.

Они бежали по пустынным улицам, замирая и прячась в черноте домов при малейшем подозрительном звуке. Но каждый шаг Ланетте давался все сложнее. В пылу сражения девушка не чувствовала боли, но теперь она неотвратимо надвигалась на нее. Лицо опухло, а глаза, превратившиеся в узкие щелочки, застилал красный туман. Неожиданно Коросс остановился и втянул Ланетту в темную подворотню.

— Дай, осмотрю голову, — сказал он, ощупывая лицо и затылок девушки.

Ланетта, прикрыв глаза, почувствовала, как сквозь пелену боли стали прорываться блаженные вспышки покоя. Чуткие пальцы Коросса несли мир и прохладу пылающему лицу, опухшему от тяжелой руки Торрэла.

— Вроде нормально, — заметил Коросс. — Трещин и переломов к счастью нет, а опухоль и синяки я снял. Теперь можно в новую битву.

— Спасибо, — прошептала девушка.

Голова продолжала кружиться. Только причина уже была другая. И так не хотелось, чтобы Коросс отпускал ее.

— Надо уходить.

Его голос звучал почти извиняюще.

— А я? — капризно произнес Шут. — Я тоже пострадал — руки чуть не вывернул, пока кувыркался через солдата. Знаешь, как болят!

— Давай, — согласился Коросс, и, сделав быстрый шаг к Шуту, что-то быстро выхватил у него из уха.

— Ты что? — разозлившись, прошипел Шут.

— Я не смогу тебя лечить, пока на тебе эмоциональный блокатор, — невозмутимо заметил Коросс, делая попытку дотронуться до плеча Линнока.

Но тот отшатнулся и прорычал, выхватывая стилет:

— Отдай!

Коросс пожал плечами и вернул миниатюрную серьгу.

— Ты же знаешь, — миролюбиво заметил он, — что мне для лечения требуются твои эмоции. Кстати, это у вас такой обычай, превращать именно сережки в защиту от нас? Я думал, митрильцы более изобретательны.

— Во всяком случае, нам хватило бы ума не связываться с отцом доверенной служанки Верховной Жрицы.

— Калла служит Дому Откровения? — удивился Коросс. — Но она ведь кросска.

Линнок зло рассмеялся ему в лицо.

— Ты ведь не случайно скрылся в сторожке, кроссец. Вы там должны были вначале встретиться с Кообом?

Коросс медленно кивнул, не сводя напряженного взгляда с Линнока.

— А то, что тебя поджидали, тебя не насторожило?

— Поджидали? — еще больше удивился Коросс. — Когда я бежал к сторожке, лес кишел солдатами. Но это было вполне объяснимо, учитывая, магическое потрясение от прибытия Ланетты в наш мир. А потом я временно потерял связь с крысой и не в состоянии был отслеживать то, что происходило на земле.

— Тебе повезло дважды, кроссец. Сначала тебя почему-то не растерзал Страж. А он магическое существо и должен был тебя почувствовать в любом обличии. Но перед этим Страж расправился с теми, кто поджидал тебя… Я тоже хорош. Повелся на уговоры Лани. «Нам только дойти до дома купца и попросить посылку», — передразнил он Ланетту.

— Прости, — прошептала девушка.

Некоторое время они молчали.

— Зато теперь становится понятно, почему дом Каллы в этот раз не охранялся, — произнес, наконец, Шут более спокойным тоном. — Шкатулка была настроена только на тебя?

Коросс кивнул.

— Вот тебя и ждали, чтобы ее открыть. Торрэл знал, что ты не представляешь сейчас опасности, поэтому решил взять тебя без лишних свидетелей. С тех пор, как твоя сестра поглумилась над Абиэлью, Дом Откровения самый нетерпимый ненавистник правителей Дома Страха. Торрэл просто не захотел делиться такой знатной добычей с другими Домами. О чем ты, думал, когда доверялся Кообу?

Коросс выглядел по-настоящему потрясенным:

— Я не знал о нынешнем положении Каллы. Последний раз я видел ее юной девушкой с едва проклюнувшимся магическим даром. А потом я долго отсутствовал на Эоле. Откуда мне было знать, что за это время произошло? Странно, что об этом не знала Тантосса. Ведь она какое-то время по моей просьбе опекала эту девушку…

— Ты у них на крючке, правитель, а вместе с тобой обречены и мы. Одно дело — сбежать из приютившего тебя Дома, другое дело — вместе со злейшим врагом Митриля участвовать в покушении на жизнь одного из правителей. Чувствуешь разницу?

Коросс не ответил.

— Да ладно вам! — примирительно заметила Ланетта. — Все хорошо, что хорошо кончается. Мы живы. Коросс вернул себе тело. Давайте лучше думать, что делать дальше.

— Чтобы думать, нужна информация, а у меня, как оказалось, она неверна, — невесело хохотнул Коросс. — Одно очевидно — надо уходить отсюда как можно быстрей. Сначала я планировал силой пробиться к таможенному посту, рассчитывая на элемент неожиданности…

— Рисковый малый! — восхищенно присвистнул Шут. — Но, как ты теперь понимаешь, это был изначально безнадежный план… А может лучше быстренько расскажешь мне о моих маме-папе и разбежимся?

— Предлагаю поговорить об этом чуть позже, — уклонился от ответа Коросс. — Мне будет гораздо спокойнее, если мы продолжим наш разговор в гостинице.

Подойдя к высокой ограде, Шут уверенно поковырялся в замочной скважине калитки и открыл ее. Молодой человек галантно поклонился, приглашая Ланетту войти первой.

Во дворе шли приготовления. Чтобы не разбудить постояльцев гостиницы циркачи вели себя очень тихо. Ртуть один за другим подавала Ужику факелы из довольно внушительной связки. Он легко вгонял их в землю, чтобы осветить место предстоящей тренировки.

— Куда вы провалились? — возбуждено замахал руками Папаша Мот, выбегая навстречу Шуту и Ланетте, — Завтра вечером у нас выступление. Немедленно на тренировку!

Неожиданно его глаза широко распахнулись, и он с ужасом уставился на Ланетту.

— Ты посмел привести в мою труппу это! — разъяренно зашипел он на Шута.

Ланетта и не подозревала, что такой добродушный человек может источать такую волну ужаса и презрения. Невольно отшатнувшись, она чуть не наступила на затаившегося в тени Коросса. Тот положил ей руки на плечи, успокаивая.

Ртуть и Ужик тоже замерли, не сводя глаз с Ланетты.

— Да ладно вам, — патетично воскликнул Шут. — Лучше бы пожалели несчастную девушку. Она — жертва группового изнасилования. Мы продали все свое имущество, чтобы наскрести денег на услуги Скета из Кросса — известного специалиста по венерическим болезням. Папаша Мот, я так надеюсь на твое доброе сердце! Неужели вы откажите бедной девушке в приюте? Артистический труд отвлечет Лани и даст возможность залечить свои душевные раны.

— Что за бред он несет? — потрясенно прошептала Ланетта.

В голосе Коросса послышался с трудом сдерживаемый смех:

— В Митриле женщина никогда не наденет мужской костюм по доброй воле. Это означает, что у нее позорная болезнь, а сокрытие от общества подобного недуга карается здесь очень жестоко. Митрильские лекари принципиально не занимаются такими больными, а кросские — стоят очень недешево. Да и если узнают, что ты к ним обращался — прославишься на всю округу. Слухи о заразности этой болезни сильно преувеличены, поэтому митрильцы шарахаются от таких людей, как от чумы. Вот Шут и воспринял с таким восторгом твое предложение переодеться в мужское. Ты сразу превратилась в пугало для всех мужчин Миотополя. Даже стража сбежала, когда увидела тебя.

Ланетта начала задыхаться от охватившего ее гнева, но мягкая волна безмятежности опять пронеслась по ее телу.

— Лани, идея с мужским платьем была, на самом деле, хороша. Просто Линнок не ожидал, что артисты не спят и увидят тебя. Теперь он выкручивается по мере своих шутовских возможностей.

А между тем пререкания продолжались.

— Я к ней прикасалась!!! Мы с ней вместе сидели в повозке! — взвизгнула Ртуть. — Да вас обоих за такое на Арену нужно!

Ужик подошел к Ланетте и ласково погладил ее руку, утешая. Слезы навернулись на ее глазах от острого чувства признательности.

— Да не болеет она, — успокаивающе махнул рукой Шут. — Я просто решил снова сделать бедняжку девицей. Иначе кто ее замуж возьмет? А вы сами знаете, встретиться с кросским лекарем, если человек не болеет заразной болезнью, можно только по предварительному разрешению властей. А на такую операцию Лани бы точно разрешение не дали. Вот и обрядил ее в мужскую одежду. Я договорился со Скетом, и мы пошли к нему ночью, чтобы лишних вопросов никто не задавал.

— А это еще кто такой? — уже спокойнее спросил Папаша Мод.

Мужчина, не побоявшийся стоять рядом с девушкой, успокоил его сильнее слов Шута.

— Это Корн, — уверенно заявил Шут. — Он — тоже артист. Ты ведь порадуешь нас своим искусством, Корн?

Коросс невозмутимо кивнул. Метнувшись поочередно к Шуту и растерявшимся артистам, он выхватил из их поясов ножи и кошельки. А потом начал жонглировать. Клинки в свете факелов превратились в причудливо извивающиеся огненные сполохи, а мелодичный звон монет в тощих кошельках актеров был всему этому музыкальным сопровождением.

— Корну особо хорошо удается номер с кошельками. Ой, у меня было там на две монетки больше… Караул! Держите вора! — с надрывом, но, впрочем, негромко, воскликнул Шут, забирая у Коросса назад свой кошель.

И сразу же схватившись за лоб, добавил:

— Вспомнил! Я их вчера про… хм… потратил. И нечего на меня так глазами сверкать. Каждый может ошибиться!

— Здорово! К нам в труппу перейти не желаете? — спросил Папаша Мот, позволивший себе, наконец, расслабиться и улыбнуться.

Ланетта не стала слушать, что ответит Коросс. Не теряя времени, она юркнула в повозку и поспешила натянуть на себя юбку. Когда она выглянула наружу, ее поджидал Линнок.

— Лани, прости, — покаянно произнес он. — Но это, правда, был хороший способ развеять все сомнения.

— Ты о групповом изнасиловании? — холодно осведомилась она.

— Ну, насчет «группового изнасилования» это был действительно высокий полет фантазии, — признался Шут. — Я бы даже сказал, меня сильно занесло. Просто я не ожидал, что в такой поздний час нас встретит труппа в состоянии повышенной бодрости. Вот и понес околесицу. Что касается причины посещения кросского лекаря, особо и выбирать было не из чего. Еще я мог сказать, что ты идешь делать аборт. Но первый вариант мне показался более достойным. Так что, можно сказать, я постарался позаботиться о твоем добром имени.

— Спасибо большое, Линь, — саркастически заметила Ланетта, отвергая его попытку помочь спуститься с повозки. — Ты не представляешь, какую благодарность я испытываю к тебе.

Поняв, что примирение откладывается, Шут направился к циркачам. Коросс, наблюдавший за этой сценкой издалека, махнул рукой. Девушка подошла, и вместе они принялись смотреть за тренировкой циркачей.

Пока Ужик развлекался, перебрасывая своими сильными руками тяжелые гири, Шут принялся активно разрабатывать совместно с Ртутью небольшой акробатический номер с прыжками и переворотами. Ланетта, отойдя от шока, теперь с изумлением разглядывала рабочее облачение митрильской циркачки. Она никак не могла постичь логику увиденного. Мужской костюм Ланетты был гораздо целомудреннее обтягивающего трико артистки. Когда она высказала свое недоумение Короссу, тот улыбнулся:

— Представь, как бы выглядела Ртуть, если бы свершала свои трюки в пышной юбке… На таких как она митрильское общество смотрит сквозь пальцы. Циркачек здесь воспринимают как обиженных судьбой девушек, которых обстоятельства вынудили зарабатывать на пропитание лицедейством и умением владеть собственным телом. По социальному статусу Ртуть стоит лишь немного выше продажных женщин. А некоторые особо ханжески настроенные люди, вообще, не видят никакой разницы. Поэтому жизнь Ртути легкой не назовешь. Она полна превратностей. На твоем месте, я бы крепко подумал, прежде чем идти на поводу детский мечтаний Шута и записываться в циркачи.

То, что творили Шут и Ртуть на площадке вызывало искреннее восхищение. Казалось, что они могли делать со своими телами все, что им вздумается: изгибаться причудливым образом, взвиваться в небо, застывать в самых необычных позах. Они быстро подстроились друг под друга и их движения к концу тренировки поражали своей согласованностью.

Все это время у Шута не было времени поговорить с Короссом. Папаша Мот, как и обещала Ртуть, был суров и непреклонен, заставляя Шута по полной программе отрабатывать обещанный гонорар. Ланетта, временно отстраненная от тренировки в связи с «тяжелыми жизненными потрясениями», попыталась завести разговор с Короссом о том, что он намерен делать дальше. Но молодой человек лишь грустно покачал головой:

— Пожалуйста, Лани, не сейчас. Мне надо обо всем хорошенько подумать.

Ближе к утру, все устали настолько, что желания на разговоры ни у кого больше не возникало. Ланетта устроилась вместе с Ртутью и папашей Мотом в повозке, а Ужик и Коросс уснули на земле под толстым ворохом одеял. Шут был единственным, кто ночевал со всеми удобствами. Помахав на прощание Ланетте ручкой, он ловко пробрался по раскидистому дереву к полуоткрытому окну на втором этаже.

На рассвете Ланетта проснулась от вспышки отчаяния, ворвавшейся в ее сон. Пробравшись через сладко посапывающие тела Ртути и Папаши Мота, она выбралась из повозки. На земле был только один сверток, который отчаянно громко храпел.

— Коросс? — с тревогой тихонько окликнула она его.

Из валявшегося на земле одеяла выползла серая крыса и быстро юркнула в повозку, забившись в ворохе вещей.

 

Миотополь

За завтраком, собравшись за одним столом, артисты спросили Шута о Корне.

— Кто его знает, — неопределенно пожал плечами Линнок. — Куда-то ушел по своим делам.

— Но он не знает, где мы будем выступать, — заволновался Папаша Мот, — а я уже спланировал программу с его участием! Это безответственно!!!

— Я оставлю ему здесь записку, и он нас найдет, — беззаботно отмахнулся Шут.

Трапезная, расположенная на первом этаже гостиницы, постепенно наполнялась мужчинами. Служанки в белоснежных чепцах сноровисто бегали между столами, выполняя заказы.

— Может нам стоило бы позавтракать в более укромном месте? — опасливо спросила девушка.

Шут хмыкнул:

— Укромные места остались за городской стеной, Лани. Здесь — город. Зато сюда стража не любит соваться. А для нас с тобой — это сейчас главное. Тут живут люди бедные и к закону почтительно не относящиеся. Тронь одного, и хорошей потасовки не избежать. Наоборот, очень многие только и ждут повода поскандалить с представителями власти. А извилистые подворотни и поголовная взаимовыручка легко позволяет ускользать от погони. Но все эти смутьяны по своему честные люди. Играй с ними по их правилам, и они тебя не тронут.

За одним из деревянных столов сидела группа, от которой просто веяло угрозой. Оценивающие взгляды, которые они бросали в сторону циркачей, заставляло сердце Ланетты сжиматься от страха. Предчувствия ее не обманули. Один из этих мужчин шумно встал из-за стола и двинулся к артистам.

— Что за милашки? Как зовут? — потребовал он ответа и попробовал сесть на свободный стул.

Сидевший напротив Шут моментально выбросил ногу, и стул отъехал в сторону. Бугай с грохотом упал на пол. По залу пробежал смех и сразу же стих. Ланетта вжалась в стул в предчувствии назревающей потасовки.

Разъяренный мужчина мгновенно оказался на ногах, а в его руке блеснул нож. Шут с готовностью поднялся со своего места, а Ужик запрыгнул прямо на стол, с грохотом скидывая на пол посуду.

— Давайте все успокоимся. Мы просто пришли перекусить, — зачастил Папаша Мот, озираясь в тщетных поисках поддержки.

Из их компании одна Ртуть откровенно наслаждалась происходящим. Откинувшись на спинку стула, она не сводила насмешливого взгляда с разъяренного мужчины.

Положение спасла хозяйка заведения. Она бросилась к бугаю и начала его увещать:

— Хватит, Топор, имей совесть. Это мои гости. Они хорошие люди.

— Что-то гости твои какие-то злобные, — прорычал Топор, косясь на угрожающе мычащего Ужика и невозмутимого Шута, сжимающего в руках стилеты.

— Да, ладно тебе. Это — Линь. Тот самый, что спас Кривого от псов Торрэла.

— Вот как, — прогрохотал Топор, смягчаясь. — Тогда извиняй, братан, ошибочка вышла. Твои друзья, мои друзья!

Люди в трапезной зашумели и снова принялись жевать, разговаривать, смеяться, а Топор, с видом победителя, неторопливо двинулся к своим приятелям.

Больше к артистам за завтраком никто не приставал.

— Вот и славно, — пробормотал Папаша Мот.

Вытерев пот со лба, он взял слегка дрожащей рукой ложку и зачерпнул ею кашу.

Хозяйка, проворно убирая разбросанную под столом посуду, стала успокаивать артистов:

— Ничего, он только с виду такой свирепый. Топор — двоюродный дядька моего покойного мужа (пусть Мир Духов будет к нему благосклонен). Он хороший человек и замечательный плотник. Просто чужаков не любит. Кривой был его кровником, поэтому он вас не тронет.

— А ты не в курсе, где сейчас Кривой? — поинтересовался Шут.

— Его жизнь так ничему и не научила. Три дня назад решил дом Каллы обчистить и попался, — вздохнула хозяйка. — Сегодня он выступает на Арене. Ты пойдешь? Он тебя считал другом.

Шут помрачнел и на некоторое время впал в задумчивость.

— На какое время назначили Игру? — наконец, поинтересовался он.

— На три часа после полудня.

Шут покачал головой:

— Вряд ли. Я сам сейчас в некотором роде вне закона и не могу при свете дня появиться в центре города.

— Мы все с законом особо не дружим. Но мы пойдем, чтобы простится с Кривым. Пусть попробуют нас остановить, — прорычал Топор.

Со своего места он внимательно прислушивался к беседе. Остальные посетители одобрительно зашумели.

— Кривой «пощипал» немного кросскую ведьму и поплатился за это! Нынче для наших правителей кросские выродки важнее людей будут. В какие времена мы живем! — поддержал его приятели за столом.

Грозный ропот пробежал по всему помещению.

— Мы пойдем проститься с нашим героем, — закричали остальные. — Хозяйка, всем вина! За последнюю игру Кривого!

— Похоже, будет заварушка, — озабочено сказал Папаша Мот, обращаясь к артистам. — Я настоятельно рекомендую всем оставаться здесь до вечера.

— Вот еще! — скривилась Ртуть. — Лично я пойду обязательно. Когда еще удастся приехать в Миотополь и посмотреть игру на Главной Арене. Я не намерена сидеть во дворе гостиницы во время праздника. Ужик, ты со мной?

Тот кивнул.

— Думаю, имеет смысл нам тоже сходить. В толпе легче всего затеряться, и у меня появится отличная возможность встретиться и переговорить с парой-тройкой людей, — негромко заметил Шут Ланетте. — А пока, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? Сейчас вся стража будет группироваться у городских ворот да рядом с Ареной. Вряд ли мы кого из них увидим на рыночной площади. А прикупить что-нибудь в дорогу будет неплохо.

«Смотрите, осторожней», — голос, раздавшийся в голове Ланетты, заставил ее подскочит на месте, выронив из рук кружку.

— Ты что? — спросила Ртуть.

— Крыса, — сказала она первое, что пришло ей в голову.

Хозяйка, все это время вертевшаяся рядом, сердито воззрилась на девушку:

— У меня приличное заведение, милочка. Здесь нет крыс.

— Простите, наверно показалось.

Скривив губы, хозяйка все же заглянула под стол. Цепкие коготки сразу же вонзились в гетры девушки, прячась в подоле юбки. Презрительно фыркнув, хозяйка направилась к другим посетителям. Ланетта встала из-за стола и юркнула за дверь к своей повозке.

«Прости», — крыса спрыгнула на землю.

— Что, заговорил? — поинтересовался Шут, вышедший следом. — Может, поведаешь нам, что с тобой произошло?

«В снадобье было что-то подмешено. Реакция произошла, но как-то не так».

— Как это «не так»? — подозрительно прищурился Шут, когда Ланетта озвучила слова Коросса.

«Мир Духов не отпускает меня. За прогулки в реальность мне приходиться расплачиваться Силой».

— А что по поводу моих родителей?

«Живы», — лаконично отозвался Коросс.

— Ах, ты! — замахнулся на крысу мгновенно рассвирепевший Шут.

Крыса не сдвинулась с места, сверля того черными бусинками глаз. Ланетта загородила ее от разозлившегося приятеля.

— Да, ладно, тебе. Разве не видишь, в каком сейчас Коросс состоянии? Все он расскажет, когда будет подходящее время. Правда, Коросс?

Тот не ответил.

— Защищаешь его? — зло прищурился Шут. — Помнишь, какое обожание ты испытывала ко мне, когда Тагиль закрепила в твоих волосах заколку? Так вот правитель из Кросса может влюбить в себя без всяких приспособлений. И, похоже, это было первое, что он сделал, когда вы встретились.

В душе Ланетты все похолодело.

— Пусть так, — прошептала она. — И я обязательно подумаю над тем, что ты сказал. А пока мы должны держаться друг друга.

Шут воззрился на Ланетту, словно впервые увидел ее, а потом вздохнул:

— Ты права, Лани. Из неприятностей нужно выбираться вместе.

После долгих петляний по улицам, Шут, Ланетта и увязавшаяся с ними Ртуть подошли к рыночной площади. Она была плотно заставлена торговыми палатками. Ланетта опешила от громогласной людской толчеи, но Шут и Ртуть чувствовали себя в ней как рыбы в воде. Крепко ухватив Ланетту за руку, Шут легко лавировал между людьми, безошибочно ведя к рядам готовой одежды.

Оставив девушек в тесной примерочной, отгороженной узкой занавеской от остального рынка, Шут куда-то умчался, вручив Ланетте несколько серебряных монеток. Девушка растерянно посмотрела на огромный ворох ярких юбок, белоснежных блузок и бархатных жилеток, которые накидал им торговец на единственный табурет. За широкой щелью занавески виднелся деловито снующий взад вперед народ. Под ногами была сырая земля с небольшой лужицей посередине. Куда девать снятую одежду было абсолютно непонятно. Ланетта растерянно обернулась к подруге, возбужденно пыхтевшей сзади. Зажав в зубах свою старую юбку, она с восторгом оглаживала на себе точно такую же, но желтого цвета. Встретив взгляд Ланетты, она что-то спросила набитым одеждой ртом.

— Что? — не поняла девушка.

Ртуть вручила ей свою одежду.

— Давай, по очереди. Сначала примериваем меня, а потом тебя… Ну как нормально?

И она медленно обернулась, давая возможность рассмотреть себя со всех сторон.

— Сзади подол провис, — покачала Ланетта головой и протянула свою. — Примерь эту.

Когда пытка закончилась, и девушки в новых костюмах вышли наружу, Шут их уже ждал.

— Надеюсь, крупных расходов больше не предвидится, — прошептал он осипшим голосом.

Молодой человек озабочено потряс изрядно опустевшим мешочком с деньгами.

— Что с твоим голосом? — встревожилась Ланетта.

Шут досадливо пожал плечами.

— Поспорил со старым сквалыгой о цене. Одно радует, сам продавец потерял голос полностью и надолго. На, Лани, надень.

И он протянул тонкий серебряный ободок с вкраплениями из гранатовой крошки.

— Ой, какая прелесть! — обрадовалась Ртуть с загоревшимися глазами. — Лани, пожалуйста, дай примерить.

— Оно отворотное, — мрачно просипел Шут. — После изнасилования, Лани мечтает, чтобы мужики от нее как от чумной шарахались. Хочет сберечь себя до свадьбы. Вот и уговорила меня на эти страшные траты. Все не так дорого, как услуги кросского лекаря.

И ловкие пальчики, уже почти заполучившие колечко, словно ошпаренные, ринулись назад.

— Ну что, с покупками закончили? — с надеждой спросила Ланетта.

Шут критически осмотрел ее с ног до головы и недовольно пожевал губами.

— Остался один маленький штрих.

Подхватив девушек под руки, он потащил их к лавке, стоявшей в стороне от всеобщей толчеи.

Она была обвешана блестящей мишурой, спортивными снарядами, шелковой одеждой кричащих оттенков. В клетках ворковали голуби, скреблись мыши, бегали по колесу белки. Облокотившись о прилавок, за их приближением скучающе наблюдал одноглазый мужчина преклонного возраста, обросший недельной щетиной.

— Привет, Заяц, — поздоровался Линнок. — Похоже, дела у тебя не очень?

Заяц достал из-под прилавка большую уже наполовину опорожненную бутыль и, сделав длинный глоток, протянул ее Шуту.

— На себя, Линь, посмотри. Весь осунулся. Держи бухло, прочисть горло, — отозвался торговец, оценивающе разглядывая его спутниц. — Перетрудился? У меня есть замечательное средство. Прямо из Кросса недавно доставили. Поможет справиться и с большим количеством курочек.

— Ты кого курицами обозвал, старый опойка! — тотчас возмутилась Ртуть.

Шут быстро пресек начинающийся скандал.

— Заяц, мне нужен цирковой костюм для Лани. Она у нас начинающая, но многообещающая артистка, — подмигнул он девушке.

— Что много обещает, это хорошо, — пьяно рыгнул Заяц. — Да вот больно она у тебя тощая да бледная. Ты бы ее откормил да в бане отпарил, что ли. Глаз даю, настоящая красотка получиться. А уж в моем костюмчике, вообще, все мужики слюнями изойдут.

— Какой костюмчик? — испугалась Ланетта, — Я ничего такого надевать не буду!

Заяц замолчал, радостно уставившись на девушку в предвкушении бесплатного представления. Шут невозмутимо достал кошелек и бросил на прилавок несколько монет:

— Не обращай на нее внимания. Она просто ломается. Когда мне это надоест, а это, похоже, произойдет довольно скоро, я найду себе другую компаньонку.

— О! — многозначно хмыкнул Заяц.

Он сгреб деньги и полез вглубь лавки. Через пару минут Заяц вернулся с мягко переливающимся свертком.

— Надо бы примерить, — недовольно буркнул он, видя, что Шут, не разворачивая, засовывает покупку в рюкзак.

— Прости, Заяц, в следующий раз. Я ведь знаю, у тебя глаз-алмаз. Ты еще ни разу в размере не ошибся. Да и товар у тебя всегда отменный. Лучше дай нам еще десяток метательных ножей да перевязь для них. У нашей скромницы патологическая страсть к холодному оружию.

— Товар-то у меня отменный, да не для всех, Линь. Не для всех, — пробормотал оттаявший Заяц, ныряя под прилавок и подавая Шуту увесистый бряцающий сверток.

Махнув на прощанье рукой, Шут потащил девушек назад в гостиницу.

 

Арена

За два часа до начала представления Ланетта вместе со своими друзьями влилась в толпу, с песнями и смехом шествующую к центру города.

Это было грозное шествие. Детей и женщин почти не было видно, а мужчины были увешены всевозможными видами оружия. Остроконечные башни многочисленных дворцов, по мере приближения, приобретали все большие размеры, нависая над людьми. Эти величественные сооружения невольно вызывали у Ланетты душевный трепет. Привычная же к городской архитектуре толпа с удовольствием кидала огрызки еды на каменные мостовые, опрокидывала скамейки и урны, свистела и улюлюкала вдогонку хорошо одетым жителям, спешившим освободить дорогу.

Скоро они вышли на широкий проспект, замощенный светлыми мраморными плитами. Он вел к просторной площади с фонтанами и огромным белоснежным зданием посредине. Его венчал ослепительно золотой купол, уходящий в безбрежную синь небес.

— Главный Храм Митриля, — негромко сказал Шут Ланетте. — На верхних этажах разрешаются жалобы и тяжбы, выдаются лицензии и патенты, ведутся записи рождений и смертей… Короче, разная бюрократическая волокита! А вот подземелья Храма — это истинная сокровищница Митриля. Здесь хранится десятая часть Силы, собираемой жрицами по всей стране во время организуемых ими представлений на Аренах. Раз в месяц служительницы храма подсчитывают запасы и выставляют то, что считают излишками, на продажу. В такие дни здесь настоящее столпотворение. Счастливцы, которым удалось купить ее, здорово обогащаются, перепродавая втридорога в магических лавках митрильских городов и поселений. И так как цена на магию во многом определяется количеством Силы поступившей на продажу, наш народ радуется каждому представлению на Арене. Ведь это не только зрелище, но и улучшение экономики страны в целом и благополучия рядовых граждан в частности.

— С помощью Арен жрицы собирают Силу? — удивилась Ланетта. — Как это происходит?

— У тебя будет прекрасная возможность все увидеть собственными глазами.

В стороне от храма на живописном холме, окруженном цветущими мандариновыми деревцами, располагался гигантский амфитеатр, облицованный белым мрамором и украшенный статуями. Над ним лепешкой нависало странное сизое облако.

— Любимое место развлечения жителей и гостей нашей замечательной столицы — Главная Арена Митриля. Она рассчитана на сто тысяч человек и является самой большой на Эоле, — скучным голосом гида проинформировал Шут.

Народ, шедший до этого вольготно, глухо заворчал. С двух сторон на них двинулись шеренги солдат, задавая потоку определенное направление. В какой-то момент движение застопорилось, сужаясь до трех-четырех человек в ряд и вытягиваясь узкой лентой, заструившейся в предназначенные для бедноты двери амфитеатра. Зато с других сторон подъезд к Арене был абсолютно свободным. Роскошные кареты неспешно подъезжали прямо к дверям, выпуская нарядных дам и кавалеров.

Поднявшись по лестнице на самые верхние этажи амфитеатра, народ не спеша растекался в разные стороны, рассаживаясь на деревянные скамьи. Облако, которое Ланетта видела снаружи, так низко нависало над галеркой, что до него, казалось, можно было дотронуться руками. Но делать этого Лани почему-то не хотелось. Мало того, облако внушало чувство глубокого омерзения. Хотелось спрятаться, нагнутся или спустится на нижние этажи. Поспешив плюхнуться на скамью, девушка положила на колени рюкзак, переданный ей Шутом, и с интересом огляделась. Люди расхаживали вдоль скамей, шумно приветствуя друг друга или, облокотившись о перила, плевали шелуху в нижние ряды. Там, вооружившись зонтиками, восседали более привилегированные зрители Арены. На противоположной стороне амфитеатра стояли двухстворчатые золотые ворота, по обе стороны от которых восседал оркестр. Над воротами располагался ряд пока пустующих балконов, украшенных изысканными барельефами. В отличие от остальной Арены, находящейся в сумраке нависшего облака, над балконами ярко сияло летнее солнышко.

Шут показал Ланетте на богато разукрашенный золотом, драгоценными камнями и живыми цветами балкон в центре:

— Это Ложе Верховного Дома Пути, а рядом — ложи правителей других Домов.

Внизу на сценической площадке Арены был построен лабиринт, который хорошо проглядывался с галерки. В его многочисленных ответвлениях за закрытыми дверями скрывались хищные звери, ядовитые змеи, вооруженные дикари, причудливые механизмы. В некоторых комнатах по полу стелился разноцветный пар.

— Как будет проходить Игра? — спросила Ланетта Шута.

Но тот увидел кого-то в толпе и, бросив «Прости, я скоро», куда-то умчался.

«Я никогда не видел митрильских Арен, но много о них слышал, поэтому могу просветить. Игрок должен будет пройти по лабиринту, — прозвучал у нее в голове голос Коросса.

Крыса высунула из рюкзака мордочку и, оглядевшись по сторонам, быстро вскарабкалась Ланетте на плечо.

«У Игрока есть мизерный шанс выжить и дойти до конца, — продолжал звучать в голове девушки голос. — В этом случае его не только освобождают от всех обвинений, но он даже имеет право попросить у Верховной Жрицы об исполнении одного желания. Перед каждым разветвлением лабиринта Игроку даются подсказки в виде головоломок, начертанных на дощечках перед дверями. Он должен раз за разом вычислять правильный путь, чтобы не погибнуть. Активность его мыслей формируется в Силу Иль, как, кстати, и попытки предугадать правильный ответ сопереживающих ему зрителей. Заметила облако над Ареной? Это детище жрицы. На нем в процессе Игры подсказки Игроку будут проецироваться так, чтобы это было видно и остальным зрителем. В результате вся толпа будет активно вовлечена в разгадывание ребусов. Энергия, полученная в процессе совместных размышлений, притянется этим облаком, а когда игра закончиться, жрица наполнит ею свои флаконы. И конечно, представление будет считаться успешным, если Игрок продвинется как можно дальше по лабиринту. Это позволит помощницам жрицы собрать как можно больше Силы, и не только вернуть затраченную на создание облака магию, но и получить прибыль».

— А Игрок?

«С большей долей вероятности, он умрет. Но если жрица окажется довольна собранным ею урожаем, она может отменить конфискацию имущества у его семьи и даже назначить ей пенсию».

Ланетта оглянулась. Шут пропал. Ртуть оживленно смеялась, кокетничая с Топором. Ужик с аппетитом жевал баранью ногу, не обращая внимания на смех и выкрики в свой адрес людей. Кругом царила веселая суматоха, и витал дух предвкушения зрелища.

— Топор, делись вином! — капризно прокричала Ртуть, и под одобрительный хохот Топора и его друзей сделала приличный глоток из бурдюка.

Вино пошло по кругу. Все пили за Кривого и желали ему продержаться подольше. Вскоре в ход пошли бурдюки с вином других людей. Веселье разгоралось. Кто-то начал скандировать: «Кривой! Кривой!», и толпа радостно подхватила клич. Вскоре вся галерка сотрясалась от оглушительного крика.

Прозвучали фанфары и все стихло. На балконе появилась принцесса Тагиль в сопровождении бесцветного Скульптора. Торрэл и Ротэль заняли балкон слева от принцессы, а на балкон справа вошли Корэл со своим братом. Принцесса была как всегда великолепна и казалась феей, облаченной в изысканное облако дорогих одежд. На ее фоне Верховная Жрица выглядела вызывающе простой в своем черном платье, лишенном всяких украшений. Но именно она казалась истинной королевой в этом переполненном людьми огромном амфитеатре.

После того как Тагиль села, Ротэль подняла руку. Ее голос гулко разнесся по зрительским рядам:

— Пусть начнется Игра!

Под вой и крики толпы, золотые ворота Арены распахнулись. Из них вышел мускулистый человек в незамысловатом холщевом одеянии. Он остановился на границе лабиринта. Его грубое обветренное лицо с яростным взглядом сразу отразило облако, увеличив изображение в разы. Вышедшие следом за ним из ворот солдаты тупыми концами пик вынудили его шагнуть в лабиринт и захлопнули за ним дверь. Толпа взревела и представление началось.

Дверь вспыхнула синим пламенем, и Игрок побежал, стараясь как можно быстрее убраться с того места, а пламя медленно и неохотно двинулось следом. Кривой довольно уверенно миновал две ловушки, но на третьем перепутье задумался.

«Чего не имеет человек, лишенный веры?» — прочитала Ланетта вместе с остальными зрителями высветившийся на облаке вопрос. Странно, но письменность Эолы ничем не отличалась от письменности ее родного мира. «Он лишен надежды и жизнь его печальна», — грустно подумала Ланетта, но Кривой был с ней не согласен.

— Удачи, — взревел он.

Одна из дверей раскрылась, и на него бросился огромный волк. Они сцепились в смертельной схватке. Когда тяжело дышащий Кривой пнул дохлого зверя ногой, еще одна дверь открылась, выпуская лязгающий металлическими желваками странный механизм. Поняв, что с ним не справиться, Кривой побежал дальше по коридору от уже двух преследователей. Но за поворотом ему преградила дорогу очередная дверь.

«Может ли дождь лить два дня подряд?» — строго вопросила Дверь.

— Нет, — рявкнул Кривой, нервно оглядываясь на показавшийся из-за угла механизм.

Но дверь не спешила отворяться. С достоинством помолчав, она спросила:

«Почему?».

— Да потому, что между ними ночь, железная болванка», — взъярился он и со всех сил пнул дверь ногой. — Открывайся, с..ка!

Дверь с видимой неохотой приоткрылась, впуская в себя Игрока.

Раз за разом толпа радостно встречала каждую его победу. Над Ареной в это время расцветал прекрасный узор из призрачных потоков. Они тянулись с Арены и трибун, вливались в быстро темнеющее облако.

— Это Сила мыслей? — потрясенно прошептала девушка.

В вое толпы ее никто кроме Коросса не услышал.

«Да. Только Кривой уже начал уставать. Скоро количество ошибок возрастет, превысив критический уровень».

— Но разве он не может слышать шум за дверью и подсказки толпы?

«Нет. В Митриле перед казнью осужденному протыкают барабанные перепонки».

Трибуны взревели так, что на мгновение Ланетта сама оглохла. Кривой снова совершил ошибку, открыв не ту дверь. На него бросилась огромная обезьяна с волосатыми ручищами и устрашающей пастью, полной зубов. Обезьяна споткнулась о порожек, и это спасло в тот момент Кривому жизнь. Он, оттолкнул потерявшее равновесие животное назад. Обезьяна ринулась было к обидчику, но захлопнувшаяся дверь больно хлопнула ей по носу. Зверь осел на землю. К сожалению, дверь полностью не закрылась, и доведенная до бешенства обезьяна ринулась вдогонку за Игроком. Теперь Кривой не мог себе позволить времени на раздумье. Ему на пятки наступал угрожающе растущий шлейф врагов.

Загипнотизированную разворачивающейся трагедией девушку, толкнули.

— Глотни винца, — протянула ей бурдюк уже захмелевшая Ртуть, не сводящая с лабиринта горящих глаз.

Ланетта отрицательно покачала головой. Чувство ужаса и омерзения было настолько сильно, что не хотелось ни есть, ни пить. Еще недавно из нее тоже выкачивали Силу. Эта мысль сводила ее с ума. Люди, ревущие на трибунах, казались ей не чем не лучше злобных монстров, прячущихся в лабиринте. Она поискала глазами Шута, но того нигде не было видно.

Следующая преграда была пройдена, но до конца лабиринта было еще далеко.

— Кто-нибудь выживал? — тихонько спросила Ланетта Коросса.

«Лабиринты практически невозможно пройти. За все время их существования это удалось только один раз. Они были преодолены Ротэль, за что она и получила звание Верховной Жрицы Митриля. Именно она организатор сегодняшнего представления».

— Верховная Жрица? — потрясенно вскричала девушка.

На нее удивленно взглянул Ужик.

«Она свершила преступление, подняв руку на Лэппэла из Верховного Дома Пути за то, что он отказался жениться на ней. В результате ее выставили на Главную Арену. Как она прошла ее до сих пор никто не понимает. Как победительница, она потребовала награды — сразиться на кинжалах с прежней Верховной Жрицей из Дома Долга за право занять ее место. Так, одним своим желанием она убила сразу двух зайцев. Отомстила жрице и стала вторым по значимости человеком в Митриле».

— Ее тоже оглушили перед выступлением?

«Говорят, она до сих пор так и не восстановила слух. Кросская магия могла бы это сделать, но она принципиально отказывается от лечения. Вступив на должность Верховной Жрицы, Ротэль поклялась, что сделает все, чтобы стереть Кросс с лица земли. Она одержима в своей ненависти».

— Опасная женщина.

«Собака лает, ветер носит», — неопределенно отозвался Коросс.

Ланетта посмотрела на балконы правителей. Тагиль обернулась и что-то сказала Скульптору. Его рот скривила вежливая улыбка, и он поклонился, что-то ответив. Корэл о чем-то перепиралась с Данэлом. Судя по покрасневшему лицу, она была очень сердита в отличие от своего невозмутимого брата. Торрэл, вместе с людьми на трибунах, кричал, подбадривая Игрока. Только Ротэль казалась безучастной. Она, не шевелясь, наблюдала за толпой. Неожиданно Ланетте почудилось, что взгляд жрицы остановился на ней. Холодные мурашки поползи по ее спине.

Кривой снова ошибся. Из распахнутой двери выплеснулся раскаленный газ. Он закричал, закрывая руками обожженное лицо. В это время сзади на него набросилась догнавшая его обезьяна. Схватив своими волосатыми руками мужчину, она подняла его над головой, а потом обрушила на землю. Кривой попытался встать. Но зверь наклонился и одним движением свернул ему шею. Тело несчастного содрогнулось в агонии, а трибуны взревели.

В это время Шут дернул Ланетту за рукав.

— Все, — прошептал он. — Сегодня мы можем убраться из города. В восточных воротах на карауле стоит мой хороший приятель. Он без проблем выпустит нас.

Облако крупным планом показало искаженное болью лицо умирающего. Он жадно ловил окровавленным ртом воздух, до последнего борясь за вытекающую из него жизнь. Ланетте стало плохо. Она согнулась, пряча руками лицо и затыкая уши.

«Вдыхай как можно глубже через нос и выдыхай через рот», — посоветовал Коросс.

Когда Ланетте полегчало, Шут подал ей фляжку с вином.

— Эй, ты что, не в восторге от утонченных зрелищ цивилизованного мира? — хмыкнул он. — Смотри, не забрызгай все вокруг. Не порти людям праздник. Они не поймут.

Стыдясь собственной слабости, Ланетта выбрала первое попавшееся объяснение из великого множества.

— Меня не тошнило. Я просто пряталась, — она постаралась, чтобы ее голос звучал с достоинством. — Мне показалось, что Ротэль смотрела на меня.

Шут сразу стал предельно серьезным. Они дружно посмотрели на балконы правителей и наткнулись на внимательный взгляд Верховной Жрицы.

— Дело плохо, — пробормотал Шут, видя, как Ротэль что-то шепчет своему брату, а тот, кивая, выходит из ложа.

А между тем смерть Игрока вызвала у людей чувство эйфории: они кричали, визжали, пели, обнимались, плакали. Шут неожиданно вскочил на деревянные перила, рискуя упасть и сломать шею, сорвал повязку с головы и заорал:

— Долой богачей! Вся Сила — народу!

Толпу охватило неистовство. Клич был мгновенно подхвачен Топором и множеством других людей. Обезумившие люди вскакивали со скамеек и, вырывая их с корнем, швыряли вниз, на размещавшихся там благородных дам и господ.

— Держись рядом, — прорычал Шут, и их подхватил людской поток.

Все превратилось в сплошной кошмар. Девушка бежала за Шутом и Топором, на котором весело верещала сумасшедшая Ртуть, размахивая пустым бурдюком. Ланетте показалось, что несколько раз она спотыкалась обо что-то шевелящееся. Скученность людей не позволяла ей посмотреть обо что, унося дальше.

Вырвавшись на свободу, толпа взревела, когда путь ей преградили солдаты, и ринулась на ощетинившиеся пики. Полилась первая кровь. Ограждение было сметено и похоронено под ногами беснующихся людей. Перекрывая вой, Топор заорал:

— В Храм! Все в Храм! Сила — народу!

Озверевшая толпа, подхватив этот клич, ринулась в Храм.

— Надо прорываться, — прокричал Шут на ухо Ланетте и, крепко схватив ее за руку, попытался выскочить из толпы.

Умненькая Ртуть, также догадавшаяся, что дело пахнет жареным, мигом протрезвела. Она вскочила на плечи Топору и быстро поцеловала его в затылок. Затем, легкой танцующей походкой побежала прямо по плечам и головам людей в противоположную от общего движения сторону.

Когда Шуту и Ланетте удалось, наконец, вырваться из толпы, выглядели они весьма помято. Молодые люди забежали в пустой переулок, и устало прислонились к железной ограде. Плечо Ланетты пылало. Коросс пробороздил на плечах Ланетты глубокие борозды в попытке удержаться. «Прости», — голос Коросса в ее голове звучал виновато, и Ланетта с трудом удержалась, чтобы не погладить крысу. Это Короссу уж точно не понравилось бы.

— Сюда! — махнул рукой Шут на дерево, и помог Ланетте забраться на толстую ветку.

Спрятавшись в густой кроне, они хорошо видели происходящее на площади и окрестных улицах.

Толпа продолжала колыхаться, словно разгневанное море, обрушивая свою мощь на Храм. Тот, словно гигантское чудовище, продолжал и продолжал поглощать бесконечные потоки людей. А в это время подступы к площади со всех сторон перекрывались арбалетчиками и тяжеловооруженными всадниками, стекающимися со всех окрестных улиц. Когда площадь была взята в плотное ощетинившееся кольцо, в Храме раздался громкий хлопок, и из его окон вырвалось ослепительно белое пламя. Кричащие от боли горящие люди бросились наружу, врезаясь в подступающую к Храму толпу, перемешиваясь и зажигая ее как снопы сухой соломы. Новый вой ужаса, еще громче первого, пронесся над площадью, и толпа рванула назад. Но их уже ждали солдаты.

— Пли! — прокричал в рупор блестящий офицер.

Густой тучей смертоносные стрелы обрушались на толпу. Солдаты хладнокровно расстреливали мечущихся людей, охваченных пламенем. Запасы стрел казались неиссякаемыми. По мостовой заструились кровавые реки.

— Сваливаем, — пробормотал бледный Шут и, спрыгнув с дерева, нырнул в подворотню.

Ланетта последовала за ним.

Они нашли Папашу Мота, сидящим в полупустой трапезной. Хозяйка гостиницы протирала посуду и расставляла ее в шкаф. Она обрадовалась, увидев Шута, и бросилась наливать ему и его друзьям в кружки вина.

— Как Игра? Ой… Линь, расскажешь мне чуть позднее, а то надо проследить, как там с ужином. Скоро народ начнет прибывать.

Шут покачал головой.

— Не начнет. Там сегодня была такая мясорубка! Будет счастье, если еще кто-то уцелеет.

Хозяйка побледнела, а встревоженный Папаша Мот потребовал объяснений.

Шут рассказал о трагических событиях, предварительно успокоив Папашу, что он видел Ртуть и Ужика, когда они уже вырвались из толпы. Хозяйка заплакала, уткнувшись ему в грудь, и он гладил ее по спине, не произнося больше ни слова.

В этот вечер тренировок не было. Линнок без труда убедил Папашу Мота покинуть город.

— Сейчас может начаться все что угодно. И уж наверняка никому не будет никакого дела до представлений. Надо ехать в другой город, — говорил Шут, и Папаша Мот согласно кивал.

Как только Ртуть и Ужик, запыхавшиеся и бледные, влетели во двор гостиницы, повозка сразу тронулась в путь.

 

Костер души

Папаша Мот нещадно гнал лошадей. Остановил их лишь в полночь, когда от бедных животных начал валить пар. Съехав с дороги, они нашли уютную лужайку, спрятанную от лишних глаз кучерявой рощей. Здесь было все, что нужно усталым странникам: сухие ветки в лесу для огня, ручеек с чистой водой для завтрака поутру, небольшое лесное озерко для купания. Пока циркачи разбивали лагерь, Шут и Ланетта вызвались заняться измученными лошадьми. Они распрягли несчастных работяг и тщательно обтерли их ветошью, после чего, не торопясь, повели их в сторону озера. По дороге к ним присоединился Коросс, вновь принявший человеческий облик.

Если бы не теплое фырканье мерина, которого Ланетта вела на поводу, девушка замерзла бы от холода молчаливого отчуждения, которое излучали ее спутники.

— Поверь, Линь, я не влиял на толпу, — прервал молчание Коросс. — Да и не смог бы. В нынешнем состоянии из меня маг никакой.

— Какое это теперь имеет значение? Я сам приложил ко всему этому руку, — горько отозвался Шут.

— Нет, Линь. Все было очень хорошо спланировано. Дрова для костра были уже заготовлены, просто ты раньше инициатора бросил спичку. Только и всего, — возразил Коросс. — И я очень боюсь, как бы сегодняшнее представление не стало предвестником более серьезных событий.

— Почему ты так думаешь? — безразлично спросил Шут.

— И у вас, и у нас есть лица, заинтересованные в развязывании военных действий. Это хорошая возможность попытаться совершить перестановки среди Домов внутри наших государств. В Кроссе есть много желающих, воспользовавшись волнениями, заявить свои претензии на трон Верховного Правителя. В Митриле же, в отсутствии Диогэла, Дом Откровения, как я понял, тоже проявляет подозрительную активность.

— Ротэль в роли Верховной Правительницы? Что ж, теперь это все меня не касается. Я предатель, изгой и убийца, — прошептал Линнок.

Ланетта, сочувственно дотронулась до руки друга, но он не заметил этого.

— Коросс, расскажешь, что ты знаешь о родителях Линнока? — спросила девушка, чтобы как-то отвлечь Шута от грустных размышлений.

Коросс вздохнул:

— Вряд ли это Линю понравится. Особенно сейчас.

— Это еще почему? — тотчас подозрительно осведомился Шут.

— Потому что по матери ты кроссец, Линь. Поэтому тебе так хорошо дается лицедейство и цирковое искусство.

— И кто она? — глухо спросил Шут.

— Имя я тебе пока не могу сказать, чтобы не компрометировать эту, и без того несчастную женщину. Я слишком хорошо помню, как она плакала, когда тебя еще младенцем забирали от нее. Но я могу свести тебя с ней, если ты обещаешь мне ни словом, ни жестом не намекать ей о том, что ты ее сын. Пока я не разрешу тебе этого.

Шут зло фыркнул:

— Какое интересное предложение! Чтобы узнать, кто моя мать, я должен, во-первых, поехать с тобой в Кросс (прихватив, разумеется, с собой Лани), а приехав, издали испытывать припозднившееся сыновне обожание к женщине, на которую ты ткнешь пальцем.

Коросс пожал плечами.

— Да я, собственно, и не настаиваю. Я обещал рассказать кто ты, и рассказал, что мог. А ты можешь делать с этой информацией, что хочешь.

— Я хочу послать твою информацию и тебя вместе с ней куда подальше, — вспылил Шут.

— Линь, но ведь Коросс хочет, как лучше, — робко заметила девушка. — Все равно в Митриле сейчас небезопасно находиться…

Взгляд, который бросил на нее Шут, несмотря на темноту, был почти осязаемый. Он шумно выдохнул, а потом очень спокойно передал поводья своего мерина девушке. Не говоря ни слова, он пошел назад в сторону их лагеря.

Ланетта вздохнула. Она сама еще не отошла от того, что увидела на Храмовой площади, и представляла, как тяжело было Линноку. То, что они последнее время натворили, вполне могло быть квалифицировано как подрывная деятельность в пользу Кросса. А узнать вдобавок, что сам являешься наполовину кроссцем! Тут было от чего сорваться. Но Коросса ей тоже было жаль. Он казался таким одиноким. Ей не хотелось его сейчас бросать.

В молчании, они подошли к озеру.

— Хочешь искупаться? — предложил Коросс девушке. — Обещаю, тебя никто не потревожил.

— Но моя маскировка…

— Она все равно не сможет вечно держаться. К тому же быть неприметной тебе точно не грозит. Я видел, какой цирковой костюм Шут тебе приобрел. Давай, Лани, иди. Это освежит тебя. А я пока займусь этими клячами.

Она благодарно кивнула. Это как раз то, что сейчас ей было нужно больше всего на свете. Отойдя подальше, Ланетта пугливо огляделась по сторонам. Вокруг царила безмятежная тишина и покой. Вода была теплая, как парное молоко. Вдоволь наплескавшись, Ланетта вернулась к Короссу и села рядом, наблюдая за ним. Быстро и со знанием дела молодой человек укладывал ветки и кору деревьев аккуратным шалашиком. Щелчок, и костер вспыхнул, сразу охватив дрова со всех сторон, освещая лицо Коросса.

— Коросс, сколько же тебе лет, если ты видел Линя младенцем? Мне казалось, что мы все приблизительно одного возраста.

— Так и есть.

Почувствовав удивление Ланетты, он объяснил:

— Меня не было на Эоле пятнадцать лет. Все это время я был в Башне. Потом еще три года я провел, запершись в своей лаборатории, чтобы создать межмировой портал. Но в Башне времени не существует, а зашел я туда в восемнадцатилетнем возрасте. Так что физически мне не больше двадцати одного.

— Как это? — удивилась девушка.

— Понимаешь, чтобы стать истинным правителем, наследник мужского рода должен обязательно построить свою магическую Башню. Сначала для ее создания используется Истинная Сила из хранилищ Дома, но в какой-то момент правитель погружается в состояние, чем-то похожее на летаргический сон. И тогда через него начинают протекать бесконечные вереницы чужих миров и чужих жизней — пластичных, послушных, легко подчиняющихся воле спящего. Чем больше миров правитель может охватить единовременно, тем выше его Башня, которую питают душевные метания людей из его снов. И наоборот — высота Башни увеличивает количество посещаемых миров. А главное, Башня усиливает магический потенциал правителя, расширяя его возможности управлять Силой. Обычно, чтобы поддерживать Башню и, соответственно, себя в рабочем состоянии каждый правитель должен уединяется в ней года на два каждые пять лет. Но когда наследник только вступает в права правителя, он должен сначала полностью отстроить свою Башню. Это занимает много времени для тех, кого он оставил…

Молодой человек покачал головой, заново переживая это состояние.

— Знаешь, Лани, по возвращении испытываешь очень странное состояние. Я до сих пор еще не могу полностью придти в себя. Когда я проснулся, большая часть снов стерлась из моей памяти. Я чувствовал себя человеком, который просто уснул не в обычной постели, а в высокой Башне, где вместо потолка мерцает звездное небо. Вот только пока я спал, мой отец постарел, враги стали опытнее и изощренней, а родная сестра…

Недоговорив, он поворошил костер. Стайка ярких звездочек устремилась в ночную мглу. Молодой человек с какой-то тоской проводил ее взглядом. Сейчас он напомнил ей Лэппиуса, больше всего любившего бесконечность дорог и вольную свежесть ветра.

— Знаешь, а ты совсем не похож на правителя.

Он невесело усмехнулся:

— Звучит как комплимент.

— Правители Митриля вызвали у меня стойкое желание держаться от них подальше. Линнок утверждает, что правители Кросса такие же. А может даже хуже.

— Он прав.

Некоторое время они сидели, каждый погруженный в свои невеселые думы, глядя на веселые язычки огня. Ночь была теплая, а стрекотание цикад было таким громким, что заглушало потрескивание костра.

Прочистив горло, она задала новый вопрос, чтобы нарушить молчание, которое с каждой минутой становилось все невыносимей:

— Ты снова превратишься в крысу?

— Да, — неохотно отозвался Коросс. — Но может это и не так и плохо. Маг из меня сейчас никакой, и я вряд ли смогу защитить, если вы с Линем встретите достаточно сильного противника. Зато в теле крысы удобно прятаться от лишних глаз.

— Но почему так все произошло? Что пошло не так?

Он долго молчал, и когда она уже не ожидала никакого ответа, заговорил:

— В шкатулке должен был лежать образец моей крови, взятый до того, как я свершил трансформацию. Он бы запустил обратный процесс. Но туда что-то подмешали, и превращение свершилось не полностью. А самое печальное — скорее всего, это сделала моя сестра.

— Зачем ей это было нужно?

— Тантоссе всегда хотелось власти, а сейчас наш отец при смерти. Ей представился очень хороший шанс осуществить мечту. Вот она и решила им воспользоваться, устранив меня, как конкурента.

— И что ты теперь намерен делать?

Он вздохнул:

— Пока не знаю. Я многим ей обязан. Она учила меня всему, что я должен был знать как будущий правитель; утешала, когда случались неудачи; давала хорошие советы, когда я в них нуждался; придумывала развлечения, когда мне было тоскливо. Несколько раз она спасала мне жизнь, рискуя собственной, когда я по глупости попадал в крайне неприятные ситуации. Так тяжело, когда человек, которого ты любишь и, казалось, понимаешь, оказывается опасным незнакомцем.

— Это так, — грустно отозвалась девушка и попыталась заставить себя встать. — Надо возвращаться. Сегодня был тяжелый день, и следует хорошенько отдохнуть…

Коросс прижал ее к себе, не отпуская.

— Лани, — вздохнул он, — пожалуйста, не уходи.

У нее и не получилось бы. Ее тянуло к Короссу с неодолимой силой. Это было каким-то наваждением. Слова Шута о том, что от правителей надо держаться подальше, предостерегающим звоном колокола стучали в ее голове. Но это лишь еще сильнее усиливало почти болезненное притяжение. Отчаянно краснея, она попросила:

— Тогда поцелуй меня. Пожалуйста.

— Лани! — прошептал он, касаясь ее губ губами.

Нерешительно, словно сомневаясь. А затем снова поцеловал. Теперь глубже, полнее. Так, что у нее перехватило дыхание.

— Подожди, — выдохнула она, и Коросс послушно отстранился.

— То что я испытываю к тебе… Это сводит меня с ума, — прошептала она, снимая кольцо. — Ты же говорил, что тебе сейчас нужно много Силы? Так возьми у меня! Освободи меня от этой безумной страсти.

Судорожно вздохнув, он коснулся ее губ. Земля качнулась, стремительно уносясь куда-то вниз. Она не заметила, как все, что разделало их, оказалось отброшенным в сторону, и вздрогнула, когда прохладное тело накрыло ее, всю дрожащую то ли от холода, то ли от предвкушения чего-то неведомого. От этого прикосновения, она вспыхнула, как шалашик дров от одного щелчка. И каждое прикосновение все сильнее разжигало пожар, заставляя плавиться от наслаждения.

Ее разбудили брызги воды на лицо.

Шут был в одних штанах, а с волос его стекала вода, оставляя прерывистые дорожки на поджаром мускулистом теле. Его глаза опять сверкали ярко, словно звезды, а на мраморной коже лица обозначился легкий намек на румянец. Чем-то неуловимым он был удивительным образом похож на Коросса. Возможно хищной грацией движений, а может открытым взглядом, в котором за шторами вечной насмешки пряталась чуткая внимательность.

— Привет, грешница, — поздоровался Шут и засмеялся, увидев, как густо покраснела Ланетта, подтягивая к самому носу плащ. — Вот оно закостенелое женское тщеславие в полной красе! Где твоя неприметность? Куда потерялись уныние и болезненный вид? И что, по-твоему, я теперь скажу Папаше Моту? Ты же обещала мне не смывать мой макияж, пока мы не найдем какое-нибудь укромное место! И что я вижу?!? Волосы влажные, лицо чистое, глазища светятся. Просто стыд и срам какой-то!

— Но ты тоже купался, — растерялась она, глядя на насмешника.

— Но ты это сделала раньше! — обвиняющее заметил Шут.

— Ну, может на пару часов. Так что мое тщеславие не намного закостенелей твоего, — невольно улыбнулась Ланетта.

Девушка чувствовала себя удивительно отдохнувшей и наполненной звенящей легкостью, от которой хотелось летать. Отсутствие и тени осуждения на лице приятеля было очень приятно. Но еще больше ее радовало то, что вчерашнее уныние и печаль растаяли у него без следа. Перед ней снова стоял неунывающий жизнелюб.

— А где наш заколдованный принц? — спросил Шут, оглядываясь.

— Где-то здесь. Он снова стал крысой, — грустно поведала Ланетта.

— Ну и к лучшему, — легкомысленно заметил Линнок.

Двинувшись к пасшимся невдалеке коням, он бросил не оборачиваясь.

— Ты, давай, одевайся и пошли завтракать. Папаша Мот дал нам полчаса на все про все. А затем в путь. К вечеру он намеривается дать представление в Кобси. А заодно и потренироваться.

На поляне царило деловое оживление. Ланетта и Шут, наскоро перекусив, тот час включились в общую работу, помогая загружать тюки с вещами в повозку, готовя ее к отбытию. Конечно, циркачей заинтересовала перемена во внешности их новых друзей. Но Шут объяснил это перевоплощение действием чертовски дорогого кросского снадобья, которое Линь, как заботливый брат, сначала попробовал сам, а потом уже разрешил выпить своей сестре. Циркачей вполне удовлетворило несколько неуклюжее объяснение. Больше к ним с расспросами не приставали.

В фургоне было уютно. Стучали мерно подковы, повозка мягко подпрыгивала на небольших неровностях. Ланетта и Ртуть сидели рядышком, глядя на убегающую назад дорогу. Шут и Ужик пристроились около девушек, прислонившись к стенам фургона. Коросс прятался где-то в глубине, но Ланетта остро ощущала его присутствие. От этого по телу пробегали приятные мурашки. Пока Папаша Мот правил лошадьми, остальные артисты вели неторопливую беседу.

— Я не очень давно прибилась к Папаше Моту, — обстоятельно и со вкусом рассказывала Ртуть о себе. — Сбежала из дома. Родители мечтали, чтобы я удачно вышла замуж за какого-нибудь преуспевающего ремесленника или купца, нарожала детишек и жила долго, сыто и счастлива. А я всегда была сорванцом. Когда мне нашли солидного жениха, я сбежала. Какое-то время переходила из труппы в труппу, понемногу обучалась искусству, но удержаться долго нигде не могла. Пару месяцев назад решила перебраться поближе к столице. Смотрю, на обочине стоит повозка. Какой-то страшилка у нее колесо меняет, а грустный старикан сидит рядом и слезы льет…

…Его жаркие поцелуи кружили голову, а неторопливые движения наполняли все тело негой. Ей казалось, что они плывут по бескрайнему океану, неторопливо покачиваясь в теплых ласковых волнах…

— …Потом он мне рассказал, что от него дочь ушла, — громко фыркнула Ртуть, и задремавшая Ланетта невольно вздрогнула. — Я ему так и сказала — ушла, потому что дура. От такой жизни уйти! Вечная дорога, новые люди, приключения! И все это променять на мужика. Представляете, она решила стать женой булочника!

— Какой кошмар! — возмутился Шут и сладко зевнул. — Как я понимаю твое негодование!

— Нет, в самом деле, — не на шутку заведясь, продолжала Ртуть. — Ломать собственную жизнь из-за мужика! Да их только свисни — сами за тобой побегут… На задних лапках!

— Ну, это только за тобой, — опять встрял Шут. — Но ведь не всем так везет.

— Ты просто никого не любила, — тихо заметила Ланетта.

— Что ты об этом знаешь! — фыркнула Ртуть. — Знаешь, какая у меня любовь была! Полное безумие! Мы с ума сходили друг от друга! Если хочешь знать, меня из-за этого и поспешили пристроить замуж, чтобы я остепенилась.

— Что же случилось с твоим парнем?

— Он умер от счастья! Навсегда! — с гордостью воскликнул Шут, в точности копируя голос Ртути.

Ртуть обиделась и замолчала. Ланетта обняла подругу и неодобрительно покосилась на Шута. В настоящее время разговоры о любви представляли для нее особый интерес.

— Да не обращай, Ртуть, на него внимание. А ты, Линь, не хочешь слушать — пересаживайся к Папаше Моту, помогай лошадьми управлять.

Шут ловко нагнулся и поцеловал Ртути кончики пальцев:

— Прости, Ртуть, мне, правда, интересно. Просто иногда язык мой — враг мой.

Но она не умела долго обижаться. Мечтательно вздохнув, Ртуть продолжала вспоминать:

— Он был из благородного Дома. Путешествовал в маске инкогнито и хотел познать жизнь простых людей…

Шут хрюкнул, но промолчал.

— Но потом его призвали дела Дома, и он был вынужден покинуть меня.

— Какая романтичная история! — восторженно закатил глаза Шут.

— Это не все! — возмутилась Ртуть

— Как, были еще и другие благородные господа в масках?

Ртуть взвизгнула и бросилась на насмешника.

Так в рассказах, с подшучиваниями и дружескими потасовками они незаметно доехали до небольшого селения под названием Кобси.

 

Кобси

Ланетта разглядывала опрятные белые домики с черепичными крышами, утопающие в зелени плодовых деревьев. Каждый дом, помимо сада, скрытого за высоким резным забором, имел еще палисадник, где благоухали пышные розы и нежный жасмин. По пустынным улицам, засыпанным чистым речным песком, важно расхаживала домашняя птица. Еще не оклемавшиеся от дневного зноя собаки, дремавшие на обочине, лениво провожали взглядами цирковую повозку. В Кобси царила сонная пристойность и благополучие.

Папаша Мот уверенно гнал лошадей по широкой улице, никуда не сворачивая, пока они не очутились на единственной площади селения. Аккуратное двухэтажное здание, обитое досками, выкрашенными веселой желтой краской, резко отличалось от других домов. Привязав лошадей к коновязи и плеснув в корыто теплой воды из стоявшего рядом ведра, циркачи гурьбой вошли в гостиницу. Она была практически пустая. Артисты вольготно расположились на широких скамьях в предвкушении обеда. Хозяин в белоснежном переднике и накрахмаленном колпаке лично пришел принимать заказ. Но когда он озвучил цены, все, переглянувшись, дружно потянулись к выходу.

— Эй, постойте! — окликнул их хозяин, растерявшийся от столь решительного неприятия предложенных им цен. — Может тогда вчерашние щи и кашу? Я недорого возьму.

Ужик жалобно замычал, просительно глядя в глаза Шута. Тот остановился:

— Договорились. Только пиво за ваш счет. Да мясная нарезка к нему тоже. Да зелень. А хлеб чтобы только что из печи был.

— Как это? — от изумления открыл рот хозяин.

— А так, любезнейший. Мы привлекаем к тебе твою сельскую клиентуру, ублажаем ее байками из города, а ты заботишься, чтобы наши глотки не пересохли, а животы не бурчали от скисших щей и прогорклой каши.

Хозяин с восхищением посмотрел на наглеца и, подумав, протянул руку, скрепляя сделку рукопожатием.

Он не прогадал. Мимо Кобси шла объездная дорога, а путники в селение заворачивали редко. Они предпочитали либо сэкономить, чтобы с большим вкусом и размахом потратить деньги в столице, либо, наоборот, растянуть чудом оставшиеся в кошелях гроши до дома. Не удивительно, что селяне, вернувшись с полей, несказанно обрадовались циркачам. Очень скоро трапезная гудела от набившихся в нее посетителей, не избалованных новыми впечатлениями. Ртуть и Папаша Мот, взволновано перебивая друг друга, рассказали о недавних событиях в Миотополе. Селяне громко ужасались и требовали пива, чтобы хоть как-то привести в чувства расшатавшиеся нервы. Пиво возбуждало аппетит, а следом новую жажду…

На счастливого хозяина и его домочадцев посыпались заказы. Когда Папаша Мот пригласил подвыпивших крестьян на представление, повеселевшая публика встретила это ревом восторга.

— Но представление состоится, если селение согласятся выплатить нам вперед двадцать пять монет и оплатить ночлег и ужин в гостинице, — тотчас встрял оборотистый Шут.

Веселье несколько спало. После долгих пререканий и торгов обе стороны сошлись на двадцати монетах и оплате ночлега. Мужики со вздохом пустили меж собой шапку, собирая озвученную сумму, но передавая деньги, пригрозили, что если представление не понравится, потребуют все назад.

Когда циркачи вместе с толпой крестьян вышли из гостиницы, площадь было не узнать. Она кишела народом, со всех сторон обступившим повозку.

Ланетта с ужасом оглядела на себе цирковой костюм. Только сейчас она поняла смысл слов Коросса. Переливающийся голубоватый материал, плотно обтягивающий фигуру, был настолько тонок, что скорое обрисовывал все ее девичьи прелести, чем скрывал. Вместо пухлых коротеньких штанишек, в которых красовалась Ртуть, у нее был широкий позолоченный пояс, с которого свисали полупрозрачные лоскутки ткани. Из всего костюма целомудренной была лишь покрытая металлической крошкой широкая перевязь, перекрещивающаяся на середине груди, в которую были вшиты кармашки для метательных кинжалов.

«Удачи», — раздался в ее голове голос Коросса.

Вдохнув в грудь побольше воздуха, она кивнула. Ртуть крепко ухватила ее за руку, и они вместе выпрыгнули из фургона под оглушительный свист и крики восторга мужской части населения Кобси. Ужик втащил широкую дубовую доску в центр площадки. Он прислонился к ней спиной, умудряясь при этом держать ее своими длинными обезьяноподобными руками. Папаша Мот торжественно объявил:

— Уважаемые дамы и господа! Только у нас!! Смертельный номер в исполнении очаровательной Лани… «Огненные клинки и кросское чудовище»!

— Удачи, — шепотом повторил Папаша напутствие Коросса, и отошел в сторону, оставив Ланетту наедине с толпой.

Ужик заревел, строя страшные гримасы. Толпа издала какой-то полувсхлип-полустон и замерла в ожидании. Девушка тоже застыла, растерянно оглядывая обступившую ее толпу.

— Давай, крошка, продырявь этого урода, — раздался чей-то голос.

Площадь взорвалась криками, смехом, улюлюканьем. Ланетта перевела взгляд на Ужика, и тот ободряюще подмигнул ей, растягивая в улыбке непомерно большой рот. Она вытащила первый клинок. Металл вспыхнул оранжевым пламенем, отражая пламя факелов. Это остудило все чувства. Осталась только предельная сосредоточенность. Ланетта прицелилась, и всадила кинжал рядом с рукой Ужика.

Он радостно оскалился, приветствуя успех девушки, а толпа изумленно выдохнула. Только ничего больше не волновало ее. Молниеносно, друг за другом взвизгнули следом еще девять кинжалов, обрисовывая силуэт маленького силача.

Неловко поклонившись, Ланетта поспешила к повозке.

— Слишком быстро, — покачал головой Папаша Мот, но девушка плохо понимала смысл его слов.

Она даже не разобрала — хлопали ей или нет. Забравшись в повозку, она, вцепившись в боковой поручень, пытаясь утихомирить сотрясавшую ее нервную дрожь. Крыса забралась к ней на колени и начала умываться.

«Мне понравилось, — раздалось у нее в голове. — Как артистке тебе, правда, пока не хватает драматизма, зато в качестве охотницы ты была бесподобна!».

Ланетта кивнула, успокаиваясь, и выглянула наружу. Там Папаша Мот анонсировал новый номер.

Площадь замерла, когда Ртуть танцующей походкой вышла в центр площадки к поджидавшему ее Шуту. Изящно поклонившись, он протянул руку девушке, и она чуть жеманно вложила в его ладонь свою ладошку. Они замерли, Шут с восхищением, а девушка нарочито смущаясь, глядя друг на друга. Ужик хлопнул в бубен, и представление началось. Папаша Мот заиграл на флейте мелодичный напев, Ужик принялся отбивать ритм, а Шут и Ртуть начали свой танец. Сначала неторопливо и осторожно, словно присматриваясь друг к другу, а потом все быстрее, стремительней, смелее. Вот Шут подбросил Ртуть в воздух, и она взлетела птицей, широко раскинув руки в полете. Толпа ахнула. Но, свершивший кульбит Шут, успел поймать девушку, и медленно опустил ее на землю. Резко оттолкнув его, она пошла колесом по кругу, очерченному горящими факелами, а Шут — двинулся в обратную сторону.

Их движения, подчиняясь музыкальному ритму, все убыстрялись, а упражнения становились все рискованней. В свете факелов костюмы, расшитые бисером и металлическими чешуйками, переливались всеми цветами радуги, наполняя душу ликующим праздником. Скоро от стремительных переворотов и прыжков у Ланетты начало троиться в глазах. Толпа, заворожено взиравшая на артистов, время от времени разражалась криками и восторженными аплодисментами. В заключение представления, Шут вновь колесом пронесся по кругу, на ходу выдергивая из земли горящие факелы и подкидывая их высоко в воздух. Ртуть, стоящая в центре площадки, ловила их, собирая в огромный пылающий букет.

— Конец! — объявил Шут, вставая рядом со своей партнершей.

Факелы, подчиняясь его приказу, потухли, погружая площадь в кромешную мглу.

Представление удалось. Когда вспыхнул огонь, артисты начали раскланиваться, а народ, расщедрившись, кидал им мелкие монетки. Никто не спешил расходиться. Но обсуждение представления как-то плавно сместилось на шокирующие события в Миотополе. Торопливо переодеваясь в темноте фургона, Ланетта с интересом прислушивалась.

— Совсем обнаглели эти столичные, — шумела толпа. — Норовят Силу из Храма украсть!

— Да на них порчу навели! Я слышал, это все козни правителей из Дома Страха. Их колдун проник в столицу и наслал на людей безумие! Говорят, он хотел разрушить Храм, чтобы Митриль обессилил, и его стало легко захватить, — с умным видом подал голос кто-то из толпы.

— Как же его Страж Границы пропустил! Какой ужас! Что теперь будет! — зароптали люди.

— Что, что? — рассудительно произнес другой голос. — Поставить их на место надо! Пусть не думают что мы слабаки. Мы сами из Кросса Силу пить будем! У них ни оружия, ни доспехов приличных нет. Их даже крестьянин одолеет, если его хорошо вооружить.

Коросс куда-то пропал, а Ртуть помогала Папаше Моту и Ужику собирать монеты. Шута тоже не было видно. Ланетта тихо скользнула в темноту, мечтая найти Шута и спросить, что он думает о ее выступлении. Его мнение было для нее очень важно.

Свернув в тихий переулок, она прошла несколько десятков метров, с наслаждением вдыхая щедрое благоухание наступающего лета. Белоснежные кусты жасмина загадочно светились в ночи, дурманя голову волшебным ароматом. Стрекотание цикад иногда перекрывали взрывы чьего-то смеха или лай собак, но потом невидимые певцы с удвоенной силой пытались отстоять свое право озвучивать волшебство летней ночи.

— Ого! Да, это циркачка! — неожиданно вынырнувший из подворотни парень остановился как вкопанный, раскрыв рот.

— Где? Эй, циркачка, давай с нами! — загомонило сразу несколько подвыпивших голосов.

Развернувшись, Ланетта бросилась бежать. Петляя как заяц, она сворачивала то в одну улочку, то в другую, пока голоса преследователей не стихли. Забившись под густые кусты жасмина, она затихла, слушая, как неохотно успокаивается бешено стучащее сердце.

Две темные фигуры остановились недалеко, продолжая начатый разговор.

— … теперь народ воспылал решимостью встать на защиту отечества, — узнала она голос Шута. — Даже не знаю, как ко всему этому относится…

— Войну нельзя допустить, — отозвался Коросс. — Последствия могут не устроить ни одну из сторон.

Ланетта хотела выбраться из кустов, но сразу представила град насмешек, которыми осыплет ее Шут. «Догоню, когда отойдут подальше», — решила она. Но они, как назло, продолжали стоять.

— Признайся, кроссец, тебе просто страшно? В прошлую войну мы бы вас сильно потрепали, если бы не Черный Дракон.

— Если бы да кабы…Правильней сказать — «нас всех сильно потрепал Черный Дракон». Но тогда у вас был Лэппэл, который смог обуздать Дракона и разбуженных магией жутких тварей. И кто теперь возглавит ваши войска, случись война? Избалованная принцессочка?

— Она не принцессочка, — отрезал Шут, — а будущая Верховная Жрица Митриля.

Они некоторое время молчали, ожидая, когда мимо них промчится стайка веселой ребятни.

Шут позвенел своим отощавшим кошельком и с сожалением произнес:

— Такой шанс упустил подзаработать. Блокаторы сейчас, как минимум, раза в два взлетят в цене… Еще пара дней и тебе сложно будет подзаряжаться энергией от эмоций жителей Митриля. Теперь каждый крестьянин сочтет своим долгом обзавестись защитой.

— Ну не очень-то эти амулеты и защищают от мастеров моего ранга! — небрежно бросил Коросс.

— Что ты хочешь сказать? — внезапно севшим голосом произнес Шут. — Ты все это время мной манипулировал также как бедняжкой Лани?

— Да, успокойся, — негромко засмеялся Коросс. — Даю слово правителя, что ты для меня недоступен.

В ушах Ланетты зазвенело. Заткнув уши, она невидяще уставилась перед собой. Единственная мысль, которая стучала в ее голове, не закричать.

Когда они ушли, девушка выбралась из кустарника и побрела подальше от площади, с трудом передвигая подкашивающиеся от слабости ноги.

Мимо проплывали опустевшие сельские улицы. Множество мыслей роились в ее голове, а чувства рвали сердце на части. Она одновременно плакала и смеялась над собой. Она оплакивала свою любовь, свои глупые надежды обрести счастье. На Эоле она всегда будет куклой из Нижнего Мира, управляемым Источником Силы, одинаково притягательным как для бедного крестьянина, так и для всевластного правителя. Из нее вырвалось нервное хихиканье, когда она вспомнила, что еще недавно сама предлагала свою Силу Короссу. Как будто он не мог ее взять сам, когда ему вздумается. Наверно со стороны она выглядела ужасно смешно. Наивная дурочка, возомнившая, что может распоряжаться собой сама. А ведь ее с самого начала предупреждал об этом Линнок. Да и все предыдущие события свидетельствовали о правильности его слов. Но она предпочла проигнорировать это, надеясь неизвестно на что…

Ланетта вскинула голову, упрямо прикусив губу. Она больше не позволит собой управлять, как жалкой марионеткой. Она не кукла. Она должна научиться быть свободной. И пусть ей больше никогда не придется увидеть Коросса и Шута, к которым она успела так сильно привязаться!

От последней мысли окружающий мир вдруг закружился перед ней в странном танце. Она прислонилась к ограде, ощущая, как земля уходит из-под ее ног.

Петля, накинутая на шею, заставила ее быстро прийти в себя.

— Тише, куколка. Сейчас ты пойдешь со мной, — вкрадчиво прошептал ей на ухо чей-то голос, зажимая одной рукой рот, другой, затягивая удавку.

 

Трудный выбор

Сильные руки без всяких усилий приподняли ее над землей. Темные прорези маски оказались на уровне глаз. Она попыталась пнуть мучителя ногой, но жесткий удар заставил ее обмякнуть. Он потряс ее как котенка, приводя в чувство. И тогда Ланетта сделала то, что полностью противоречило ее недавним, таким правильным мыслям. Слабеющими пальцами она стянула с себя кольцо и бросила на землю. Всей душой она понадеялась, что это привлечет внимание Коросса.

— Не трепыхайся, куколка. Ни к чему это. Кое-где тебя с нетерпением ждут. Я намериваюсь доставить тебя в целости и сохранности. Но если ты будешь себя плохо вести, я не буду церемониться. Так что не испытывай моего терпения, — вкрадчиво вещала маска.

Похититель засунул ей кляп в рот, скрутил руки веревкой и перекинул через плечо. Вскоре они были за околицей. Ее сбросили на землю.

— Ну, куколка, ходят слухи, что ты просто невероятный по своей Силе Источник. Ты уж извини, но не могу отказать себе в удовольствии удостовериться.

Его трясущиеся руки потянулись к амулету на ее груди. Она попыталась вырваться, но удавка снова сдавила ей горло. Ланетта захрипела, пытаясь вздохнуть.

— Хватит, Корка, — раздался приглушенный голос другого, невидимого девушке, сообщника похитителя. — Ты же знаешь, что нас ждет в случае невыполнения приказа.

— Брось трусить, дружище, — отмахнулся Корка. — Неужели тебе самому не интересно? Говорят, она источает Истинную Силу. Пробовал когда-нибудь такое? Я — нет. А потом мы просто сотрем ей память. Никто ничего не узна…

Его речь прервалась булькающими звуками. Он упал на землю, а между его лопаток торчала рукоятка кинжала. Метнувшаяся тень ослабила удавку, и Ланетта узнала Коросса. Освобождая ее от веревок, он встревожено спросил:

— Лани, с тобой все в порядке?

— Не прикасайся ко мне, — прохрипела она.

Коросс тотчас отодвинулся от нее.

— Эй, у вас веревка освободилась? — негромко окликнул их Шут.

Подобрав с земли то, что только опутывало ее саму, Ланетта, чуть пошатываясь, побрела к Шуту, чувствуя спиной взгляд кроссца. Но когда она, не выдержав, обернулась, сзади никого не было.

Шут подтащил обмякшее тело здоровяка к дереву и, крякнув, приподнял его, прислоняя к стволу. Дальше дело пошло быстрее. Привязав пленника, Шут отошел на пару шагов назад, любуясь делом своих рук.

— Привет, Отмычка. Что, интересно, привело тебя сюда? Ты ведь не любитель сельских пейзажей, — поинтересовался Линнок.

— Я не буду говорить с тобой, — тяжело дыша, прохрипел тот. — Ты, собака, предал свою госпожу. Ты достоин только презрения и смерти. Как бы я хотел сейчас выпустить твои кишки!

Шут хмыкнул, внимательно вглядываясь в лицо неудачного похитителя.

— Тут я тебе верю. Но свой шанс ты упустил. Ланетта, ты не могла бы мне снова помочь? — обратился он к девушке.

— Каким образом?

— Если ты снимешь ненадолго амулет Тагиль, я мог бы попытаться, пользуясь твоей Силой, вскрыть мозги этому выхолощенному воплощению верности.

— Ну, хорошо, — чуть смущенно ответила Ланетта, передавая амулет Линноку.

Оставшийся в живых похититель ухмыльнулся, а Шут, быстро отведя девушку в сторону, яростно зашептал:

— Прекрати, Лани! Мне не интересны твои плаксивые сожаления о растоптанных пламенных чувствах. Там слишком мало мыслей, а эмоциями я оперировать не умею. Сосредоточься на чем-нибудь более абстрактном. Ну, например, вспомни математику. Или что там еще тебе втирали в мозги? Ты в школу ходила? Тогда вспомни школу. Подойдут любые воспоминания, где информации больше чем эмоций.

Он выжидательно уставился на покрасневшую девушку. Ланетта попыталась что-нибудь воспроизвести из того, чему ее учил Лэппиус, но как назло в голову ничего не приходило. Шут зашипел от злости, словно раскаленный докрасна очаг, на который выплеснулась вода из кипящего чайника.

" — О чем ты задумался, Лэппиус? — спросила маленькая Ланетта, сидя на стуле и болтая босыми ногами.

Он снял фырчащий чайник с огня и аккуратно разлил по чашкам кипяток, разбавляя им заварку.

— Да, так. Ерунда. Все вертится в голове дурацкая задачка.

— Я люблю дурацкие задачи, — важно произнесла девочка. — Расскажи.

— Ну, слушай. Из Замка вылетело два Дракона. Что произойдет, если они окажутся в пересечении трех пространств, когда в одного из них попадет молния?

Она не поняла загадки, но словно воочию увидела Черных Драконов, ныряющих в грозовые облака. Искры молний оседали на их чешуе сверкающей мишурой. Они, поливая друг друга струями пламени, мчались прямо в эпицентр разыгравшейся бури. Там все светилось ослепительным белым светом от непрерывной череды разрядов. И Ланетте стало тогда до слез завидно. Ей тоже хотелось туда. Они оба были так прекрасны в своем стремительном полете!

— Это простая задачка, — заявила она. — Ничего с ними не произойдет. Драконы по-прежнему будут летать. Только они больше не будут ссориться.

— Почему? — удивился Лэппиус.

— Потому что я так хочу. А когда чего-то сильно хочется — это всегда сбывается».

— Отлично, Лани! — прошептал Шут, шумно вбирая в себя воздух.

Его руки слегка дрожали, когда он возвращал девушке амулет. Вытерев со лба пот, он вернулся к пленнику. Тот задергался, пытаясь освободиться от стягивающих его веревок, но послушно затих, когда ему резким рывком запрокинули голову, заставляя взглянуть в глаза. Через несколько минут Шут выпустил обмякшее тело и, брезгливо вытирая руки о полу своего плаща, сообщил Ланетте.

— Это Тагиль послала за тобой погоню. Можешь, гордиться, Лани. На тебя она выпустила около сотни своих лучших слуг. Только искали они не там где надо. Пару раз я говорил Тагиль о своей мечте посетить Южные острова. Вот она и решила, что я намерился сбежать с тобою на земли своей мечты. Поэтому большую часть людей и отправили в юго-западном направлении. Сюда Корка с Отмычкой забрели лишь для успокоения совести. Понятно что, когда Корка случайно наткнулся на тебя, он просто ошалел от счастья. Ведь за тебя причитается приличное вознаграждение.

— Значит, никто не догадывается, что вы с Лани путешествуете с циркачами? — поинтересовался Коросс, незаметно подошедший к ним.

Шут пренебрежительно фыркнул:

— Этим снобам такое даже в голову не придет. Они представить себе не могут, что я «опущусь до такой степени». Забавлять игрой простой народ за гроши — это выше их понимания.

— Относительно нас с тобой у принцессы были какие-то распоряжения?

— Про тебя ни слова. А меня было приказано отпустить, не причиняя вреда, — ответил Шут.

И в его тоне сквозило удивление этим обстоятельством.

— Звучит странно, — согласился Коросс.

Вдруг он выругался и выхватил меч из ножен, но было поздно. Их уже взяли в плотное кольцо вооруженные всадники. Один из них соскочил с коня и подошел к троице. В источающем ледяное презрение рыцаре Ланетта не сразу узнала галантного вельможу — брата Корэл и правителя Дома Долга Данэла.

— Думаю, у вас хватит ума не оказывать мне сопротивления.

— Что вы, господин Данэл! Вы льстите нашему уму, — засмеялся Шут.

— Тебе не стоит провоцировать меня, предатель. Ты заслуживаешь лишь всеобщее презрение и смерть. Если бы не приказ принцессы, ты уже сейчас бы висел на ветке этого дуба. Такие как ты не достойны даже Арены.

— Не унижайся до пустых оскорблений, правитель Данэл, — заметил Коросс. — Могу ли я тебя спросить, что ты собираешься с нами делать?

— Отпущу, — после недолгого молчания неохотно ответил тот. — Я дал слово. Правда тогда я еще не знал, кем будет твоя спутница. В принципе, я мог бы взять свое слово обратно, так как меня сознательно ввели в заблуждение, но при здравом размышлении решил, что не буду. Ты удивлен? Я возвращался домой, когда почувствовал ее Силу. Это производит впечатление! Я мчался сюда, и все во мне дрожало от предвкушения. А мои солдаты чуть не потеряли голову, так и норовя обогнать меня… Странное поведение для вымуштрованных слуг, не правда ли? Зато теперь я понимаю, почему Тагиль и моя кузина так восторгались своей новой куклой. Не знаю, чей адский замысел выдернул эту низшую в наш мир, но уверен, что на свободе она обязательно станет причиной раздора между Домами Митриля. Грядет война, и всеобщий разлад не пойдет на пользу моему государству. Ее Сила не стоит этого. Так, что забирай свою куклу себе, Коросс. Мне приятно думать, что ты понимаешь меня, но все равно ничего не можешь с собой поделать. Ты подсел на нее и уже готов сражаться за право обладания ею с другими Домами. Что ж, желаю в полной мере насладиться интригами и предательствами как своими собственными, так и своих близких из-за живого Источника Истиной Силы.

Он замолчал, и троица потерянно ожидала продолжения.

— Я прослежу, чтобы мои солдаты не препятствовали вам до самой Валгавы. Здешние земли курирует Дом Долга. Мои люди вас не тронут, пока вы двигаетесь в направлении границы. Но берегитесь! Могут быть и посланцы других Домов, имеющие цель выкрасть у вас эту куклу. Информация о появлении Источника Силы в нашем мире с недавнего времени перестала быть секретной.

Он помедлил, а затем достал два кольца и бросил к ногам Коросса.

— Это подарок для тебя, кроссец, и твоей куклы. В каждом кольце Силы хватит на телепортацию для одного человека. На них именная печать моего Дома. На заставе ты покажешь их дежурному офицеру. Он без проволочек разрешит вам их активизировать, чтобы попасть в Кросс. Но удачи вам я желать не буду.

Перед тем, как сесть на коня, Данэл подошел к Шуту и взял его за ворот:

— А тебя я не прощу, предатель. Не понимаю, почему с тобой так нянчиться Диогэл и печется о твоем благополучии, но когда-нибудь лично спущу с тебя шкуру…

Когда отряд, возглавляемый Данэлом, уехал, они какое-то время молчала. Затем Коросс протянул девушке ее блокатор эмоций:

— Возьми.

Ланетта быстро надела на палец кольцо и прошептала:

— Что я делаю с вами? Вы все мной пользуетесь. Я действительно только кукла для вас. Вам нужна лишь моя Сила! Почему я должна идти с вами?

Коросс и Шут молчали, а разозленная девушка закричала:

— Я никуда с вами не пойду. Я вообще не вижу смысла, зачем мне жить!

— Ну, так лови!

Девушка автоматически поймала брошенный Шутом стилет.

— Убей себя, если это то, что тебе надо, — презрительно фыркнул он.

Она посмотрела на смертоносное лезвие и, отшвырнув его, побрела прочь от своих бывших друзей.

Она ожидала, что ее окликнут, догонят, начнут уговаривать остаться, но за ее спиной царило молчание. Предоставленный ей выбор самой принимать решение обескураживал и злил. Тем более что и выбора никакого не было. Куда бы она ни пошла, везде был тупик. Легкомысленная и жестокосердечная Тагиль, надменные Торрэл и его сестра, жадные кузнец с женой… Ланетте совсем не хотелось снова оказаться во власти их или людей, им подобным. Этот мир пугал. Перед ней до сих пор стояли алчущие лица толпы, радостно смотрящие на казнь своего собрата. И звучали вопли селян, требующие, чтобы она проткнула Ужика кинжалом. Пожалуй, из всех людей именно Коросс и Шут стали ей по-настоящему близки. Ей так хотелось вернуться, наступив ногой на горло своей гордости.

Ланетта остановилась в раздумьях у поваленного дерева. Мысли ее приняли другой поворот. Вспоминая все то, что они испытали вместе, она все сильнее ощущала желание повернуть назад и мучительно искала повод, чтобы сделать это. Так ничего и не надумав, она побрела к околице, презирая и кляня саму себя за малодушие.

Коросс и Шут все еще оставались там. Они сидели у раскидистого дерева и негромко обсуждали свои дальнейшие действия. Когда Ланетта тихонько присела рядом, Коросс притянул девушку к себе и посадил на колени.

— К сожалению, Лани, Данэл в одном был, бесспорно, прав. Информация о твоем появлении в нашем мире уже не является секретной. О тебе знают, как в Митриле, так и в Кроссе. Но то, что Страж Границы не будет чинить нам препятствие, несомненно, плюс. Шансы покинуть Митриль значительно повышаются… Ну, что, Линь, в Кросс едем? Маму покажу…

— Вот еще! — фыркнул Шут. — Я как-то обходился без мамы, и сейчас обойдусь. А вот поездить по стране в цирковой повозке забавно будет. Нет уж. Я лучше здесь как-нибудь… Но проводить до границы — провожу. А то вдруг куда-нибудь вляпаешься по недомыслию…

— Спасибо, дружище. От помощи не откажусь. Лани, а ты?

Его дыхание на шее заставило ее затрепетать. Мысль оказаться вдалеке от тепла его рук и сладости поцелуев показалась невыносимой.

— Я с тобой, — прошептала она, прижимаясь к Короссу.

Шут преувеличено весело заметил:

— Ну, может это и к лучшему. Знаешь, Лани, ты меня сегодня просто поразила! Твоя Сила была такой чистоты и мощности, что я чуть с ума не сошел от острого приступа экзальтации. Путешествие с тобой начисто отобьет у меня тягу к женскому полу. Вместо этого стану ходить за тобой как хвостик и канючить: «Сними амулетик, дорогая. Пожалуйста!».

Он так уморительно изобразил жалкого попрошайку, что Ланетта невольно рассмеялась.

— Мы могли бы, с помощью твоей Силы, попробовать улучшить по какой-нибудь вещице, — перешел на деловой тон Шут. — На память о нашей встрече. И какую бы дорогу каждый из нас не выбрал, частичка сегодняшнего вечера будет всегда с нами. Как ты, Лани, смотришь на это?

Девушка, утирая слезы, кивнула.

Шут вскочил и вытащил из ножен свой меч.

— Конечно я не маг, а только будущий студент Школы Высоких Искусств… Но, я всегда мечтал иметь чудо-меч, — воскликнул он.

Коросс засмеялся:

— А ты хитрец, однако.

— Что настоящий мужчина чаще всего держит в руках? Правильно. Меч. Поэтому, я выбрал наиболее часто используемую вещь в моей жизни, чтобы постоянно вспоминать вас, друзья мои.

— А получиться? — прищурился Коросс. — Насколько я знаю, дошкольное образование этого не дает.

— Дает, не дает, — проворчал Шут. — Да когда головку Ланетты наполняют образы, во мне что-то такое пробуждается… Да мне тогда никакая школа не нужна! Любого за пояс заткну. Видел, как я играючи взломал защиту Отмычки? А ведь он дипломированным магом был. С мечом тем более должно получиться. Лани, давай, представь снова своих Драконов.

— Драконы? — удивился Коросс, переводя взгляд с девушки на Шута.

Девушка передала свой амулет Короссу и закрыла глаза, вызывая в памяти свои видения.

Теперь это было безоблачное небо, а вокруг полуденного солнца кружились Драконы — один черный, другой серебряный. Они поднимались все выше и выше в темнеющее небо.

«Ты должен увидеть свой самый короткий путь» учил Черный Дракон Серебряного.

«А какой путь самый короткий?»

— Какой путь самый короткий? — шепотом переспросила Ланетта.

Перед ее мысленным взором тотчас же предстала огромная звездная воронка, пронзающая пространство и время. И Дракон понесся в эту воронку серебряной стрелой.

— Можно пробовать.

Она очнулась, растерянно моргая глазами. Шут крутанул клинок, заставив его загудеть.

Коросс обнажил свой меч:

— Ну, давай испытаем твое творение. Какими свойствами ты его наделил?

— Я дал ему имя Дум. Он отупляет разум врага, — заявил Шут, а затем уже чуть более неуверенным голосом добавил, — Ну, мне так кажется…

Они начали сражаться и Ланетта видела, с каким трудом, быстро перешедший в оборону Коросс, отражает атаки Шута. Наконец он опустил оружие и заявил:

— Хватит, Линнок. Я сдаюсь. Хороший меч! Пока я с тобой сражался, мне казалось, что мои мысли были вязкими, как клейстер.

Довольный Шут еще раз полюбовался своим мечом и вложил его в ножны.

— Теперь поколдуй над моим, — протянул Коросс меч.

— Мальчишки, — насмешливо скривила губы Ланетта. — А пооригинальнее нельзя?

— Давай, Коросс, я тебе крысиный ошейник сотворю. Будет он самонаходящимся. Никогда не пропа… — Шут поперхнулся и замычал, будто у него язык онемел.

— Меч, — сдержано повторил Коросс.

— Меч, так меч, — сказал несколько обиженный Шут, когда у него снова стало получаться говорить.

Он взял клинок, который Коросс экспроприировал у Торрэла, и задумчиво повертел его в руках.

— Ты готова еще раз пофантазировать? Фантазии про Драконов у тебя очень даже продуктивные. А вот с логическим мышлением просто беда, куколка.

— Не называй меня так! — прорычала девушка.

Шут хохотнул:

— Кстати, если поедешь со мной, смогу посодействовать развитию у тебя мыслительной производительности. Для начала буду пичкать тебя головоломками и задачками. Они хорошо помогают. У меня был учитель логики, Пемза. Когда он меня ловил на шалости, всегда давал какую-нибудь загадку и держал под замком до тех пор, пока я ее не решу.

— Думаю, что выйдя из комнаты, ты почти сразу снова оказывался в ней, — усмехнулся Коросс. — Поэтому, ты такой умный.

— А вот и нет! Меня редко ловили.

Коросс и Ланетта засмеялись.

— Кстати, у меня тоже в запасе есть несколько интересных задачек, — вспомнил Коросс. — Но логика и домашний учитель? Очень интересно… Тебя что, Линь, обучали по индивидуальной программе? Не много ли чести для будущего шута?

— Обучали, как обучали, — пожал плечами Линнок. — Может, я просто был очень милым ребенком?

Долго сердиться на Шута, действительно, было просто невозможно. Посмеиваясь, Ланетта снова закрыла глаза.

Когда Коросс получил свой меч назад, Шут устало проинструктировал:

— Это Лом. Он усиливает удар, легко разрубая даже самую крепкую броню… Ну, Лани, теперь ты.

— Я тогда тоже оригинальной не буду. Давай, ты заколдуешь какой-нибудь из моих метательных ножей? Вот только они в повозке остались.

— Ну и славно, что остались, — пренебрежительно хмыкнул Шут. — Это же не оружие, Лани, а цирковой инвентарь… Так и быть, дарю свои. Тем более что ты, как я заметил, на них уже давно глаз положила.

И он вытащил из голенищ два узких стилета.

Коросс первым взял клинки и придирчиво их осмотрел.

— Хороший подарок, — вынес вердикт правитель. — На редкость удачная балансировка. И сталь… Она к тому же самозатачивающаяся?

Шут кивнул, и Коросс завистливо вздохнул:

— Здесь уже и магии никакой не нужно.

— И все же, я кое-что подкорректирую, — отозвался Шут.

Еще некоторое время спустя Ланетта стала обладательницей двух волшебных клинков. Один носил имя Зоркий — он даже в абсолютной темноте мог нанести смертельный удар. Другой — Хитрый. Его никто не смог бы обнаружить без желания на то хозяйки.

— Вау, здорово! — заявил Шут, когда закончил работу.

Он посмотрел на Ланетту.

— Ты — чудо, но Данэл прав. В обоих государствах все будут готовы поубивать друг друга, пытаясь тебя заполучить. И где бы тебе спрятаться от этой шайки голодных псов?

Коросс, ни слова не говоря, поднялся и скрылся в темноте. Через некоторое время он вернулся, а за ним послушно следовали две белоснежных лошади, которые раньше принадлежали неудавшимся похитителям.

— Я думаю, мы вполне можем забрать их себе, — спокойно произнес он. — Только что сказать артистам?

— Мы скажем, что купили, — беззаботно ответил Шут. — Они не особенно будут приставать к нам с вопросами на эту тему. Среди бродяг излишнее любопытство не приветствуется. Этот народ руководствуется мудрым принципом: «Меньше знаешь, крепче спишь».

 

Граница

Через несколько дней равнинная местность, по которой они ехали, стала сменяться холмами. Гордыми зелеными великанами они стояли в отдалении друг от друга среди аккуратных квадратиков полей. На вершине каждого из них виднелись зубцы замков, к которым через поросшие лесом склоны вели извилистые дорожки.

Четыре раза труппа останавливалась в селениях, чтобы дать представление и переночевать. И ни разу за все это время Коросс не появлялся перед циркачами, предпочитая образ крысы.

Отношения с Короссом обескураживали Ланетту. Иногда ей казалось, что он избегает встречаться с ней наедине. Когда труппа засыпала, он на несколько часов превращался в человека. Но именно тогда ее охватывала непреодолимая сонливость. Коросс нежно целовал ее сонную в лоб, а когда девушка открывала глаза, было уже утро, и она лежала рядом с посапывающей Ртутью, укутанная в одеяло. Днем его голос часто звучал в голове. Коросс охотно и интересно рассказывал о том мире, в котором она оказалась. Когда девушка спрашивала, почему он позволил ей ночью уснуть, Коросс смеялся: «Лани, ты просто очень сильно устаешь. Тебе нужно хорошо высыпаться, чтобы не истощать себя». И тень обиды, оставшаяся после утреннего пробуждения, рассеивалась ровно до следующего утра.

Ланетта все лучше осваивалась в новой для себя роли артистки. Она уже не смущалась, когда надевала свой цирковой костюм, который одеждой можно было назвать с большим трудом. К зрителям выходила уже не робкая Лани, а «известнейшая на Южных Островах воительница Ланет, Гроза Пиратов». Такой сценический образ придумал для нее Шут, и она ему научилась полностью соответствовать. Перед тем, как начать номер, она окидывала толпу таким холодным взглядом, выразительно поигрывая при этом своими ножами, что все невольно робели. Папаша Мот пытался увещать Лани, говоря, что с публикой стоит вести себя вежливее, но Шут вставал на сторону девушки.

— Да, ладно тебе, Папаша. Смотрится очень живенько. Мужиков время от времени полезно осаживать. Наша Лани с этим успешно справляется.

И хоть Ланетта не рисковала пока представлять публике свои зачатки акробатических умений, на освоении которых настаивал Линнок, ей все же удавалось срывать свою порцию аплодисментов.

Как-то быстро и незаметно все руководство труппой перешло к Шуту. Еще в Кобси Шут заявил Папаше Моту, что им с Лани нужно съездить по делам к границе. Папаша сначала расстроился, но после непродолжительного шушуканья с Ртутью, ответил, что они, собственно, тоже туда направляются. Чему Шут был несказанно рад. Крепко обняв Папашу, он торжественно пообещал, что циркачи не прогадают. Шут не обманул. Хоть места, по которым они проезжали, были не сильно заселены, их представления всегда имели оглушительный успех и приносили гораздо больше выручки, чем когда в труппе не было Шута.

К концу недели они увидели горы Валгавы.

На дороге царило оживление. К границе нескончаемой вереницей шли обозы. Их повозку часто обгоняли вооруженные отряды. Ртуть с удовольствием кокетничала с проезжающими всадниками. В сверкающих светлых доспехах, на белоснежных конях — они производили должное впечатление и на Ланетту. Пышные плюмажи разных цветов на головах лошадей и шлемах воинов красиво развивались на ветру. Впереди отряда всегда ехал знаменосец, цвет флага которого совпадал с расцветкой на головных уборах всадников. Ланетта уже знала, что цвета и изображения на флагах обозначают принадлежность воинов к определенному Дому. Голос Коросса в ее голове давал краткие жизнеописания этих Домов и историю их возникновения.

Девушки сидели рядышком, свесив босые ноги, и смотрели на обгоняющий их отряд солдат. Один из блестящих воинов, внезапно отделился от отряда и, выхватив смеющуюся Ртуть из фургона, посадил к себе на лошадь.

— Повальсируем, красотка, — засмеялся он и, поставив свою лошадь на дыбы, заставил ее закрутится на месте.

— Как приятно танцевать с умелым воином, — томно вздохнула Ртуть, прижимаясь к нему плотнее и даря призывную улыбку.

Строгий оклик командира заставил его с сожалением оторваться от девушки и вернуть ее в фургон, крепко поцеловав напоследок в губы.

— Люблю военных, — мечтательно вздохнула Ртуть.

— А как же твоя любовь в маске? — засмеялся Шут из глубины повозки. — Ртуть, как ты могла с ним так поступить?!? Он теперь будет так страдать!!!

— Мое сердце всегда будет безраздельно принадлежать только моему принцу! Но военные… Стальная грудь, прямой и мужественный взгляд, некоторая бесшабашность во взгляде — это так трогает меня.

— Да, я видел, как это тебя трогает, — скорчив обиженную физиономию, плаксиво заговорил Шут. — Я хотел вызвать «это» на поединок, но оно было быстрее и ускакало.

Ртуть демонстративно отвернулась от Шута.

— Понимаешь, Лани, они солдаты. Они идут на войну. Может завтра кто-нибудь из них погибнет, защищая нашу землю и нас. Но они ничего не боятся и просто радуются жизни. Ну, конечно, Лани, ты это понимаешь! — горячо говорила девушка, все больше распаляясь. — Этого не дано постичь только черствым, циничным людям, которые даже мать родную высмеют, лишь бы услышать восхищение в адрес своего сомнительного остроумия. Только солдатам наплевать на твои жалкие амбиции, Линь! Они просто едут делать то, что должны… Наверно эти красивые мальчики умеют наслаждаться каждым моментом своего существования. Ведь никто из них не знает, когда оборвется их славная жизнь… Ах, как я люблю военных!

Следом за отрядом солдат ехал просторный экипаж, запряженный четверкой сильных лошадей. Из окон выглядывали ярко накрашенные девушки. Шут выглянул из повозки и махнул им руками, но они презрительно сморщились, а одна даже смачно сплюнула в сторону циркачей.

— Ртуть, ты должна немедленно присоединиться к этим милым и весьма патриотично настроенным дамам, — гнусно захихикал Шут. — Смотри, они тоже любят военных! Если бы на моем месте был солдат, они были бы намного любезнее.

Ртуть поджала губы и запустила Шуту в лоб катышком из хлеба. Он мгновенно опрокинулся навзничь, изображая смертельно раненого бойца, и захрипел:

— Поцелуй меня, родная! И этот последний поцелуй в моей жизни я унесу с собой в Мир Духов.

Не выдержав, она расхохоталась

Зараженные всеобщим возбуждением, царившим на дороге, циркачи подъезжали к границе.

Порог стоял на крутом холме рядом с быстрой и шумной горной рекой с одноименным названием. Крепкие стены возвышались высоко над землей, а за ними выглядывала величественны башни резиденции Дома Долга. Цитадель внушала невольный трепет. Она не была светлой и жизнерадостной, как Миотополь и те села и деревушки, что попадались им по пути. Грубо высеченная из грязно-серого камня крепость казалась мрачной и неприступной.

Циркачей внутрь не пустили. Стража, стоящая у ворот, заявила, что по приказу господина Данэла проезд в город разрешен только по специальным пропускам. Но они могут переночевать в речной долине в таверне рядом таможенным контролем.

Около моста, перекрытого шлагбаумом, скопилось огромное количество повозок. Чуть в стороне от них небольшая группа людей стояла около плоского камня, охраняемого вооруженными до зубов солдатами. Шут сказал Ланетте, что камень и есть тот портал, о котором говорил Данэл. Ланетте очень хотелось увидеть, как он работает, но за все время, пока она смотрела на него, он ни разу не активизировался.

«В большинстве своем, — слушала Лани неслышимые больше никому объяснения Коросса, — купцы предпочитают перевозить свои товары по Валгавскому тракту. Там не всегда спокойно. Но если не пользоваться магией (а магам въезд в Валгаву категорически запрещен), вероятность встретить кого-то, кроме местных разбойников, крайне мала. С человеком же всегда может справиться вооруженная до зубов охрана».

— А сколько времени занимает переход от Митриля до Кросса? — спросила Ланетта потихоньку, глядя в черные бусинки глаз, блестящие из наваленных в углу тюков.

Она старалась говорить тихо, чтобы Ртуть и Ужик не услышали ее.

«Тракт проходит через самый узкий участок Валгавы. К югу, а особенно к северу, горы значительно расширяются, наступая на территории соседствующих с ними равнинных государств — Кросса и Митриля. Тем не менее, дорога отнимает неделю, а то и более. А вот если воспользоваться порталом, то и моргнуть не успеешь, как окажешься в Кроссе. Или в Митриле. Смотря с какой стороны отправляешься. Но активизация портала требует слишком много Силы, а она, как ты уже поняла, стоит крайне недешево. Очень мало кто может себе это позволить. Поэтому очередь у переправы гораздо больше, чем людей у портала. Странно только, что никого не выпускают…».

— Что случилось? — окликнул Шут, возвращающегося с переправы крайне недовольного всадника.

— Граница закрыта, — раздраженно ответил он. — Сначала прекратили приходить караваны из Кросса. А теперь и наши закрылись.

— А как объясняют?

— Разве нам, смердам, будут что-нибудь объяснять? — зло фыркнул всадник. — Офицеры дозора отказываются давать какие-либо объяснения. Говорят: «Приказа выпускать не было. Ждите». И что теперь прикажите делать? У меня сроки поставки срываются… Э-эх!

Разочарованно махнув рукой, он пришпорил коня и ускакал в сторону крепости.

— А ведь это мы удачно заехали! — радостно потер руки Папаша Мот. — Народ томиться от безделья, денег у него много, самое время для представления. Ну, что друзья, поработаем?

— Сначала предупреди, — посоветовал Шут. — Пограничники своеволия не терпят.

И Папаша Мот вместе с напросившейся с ним Ртутью отправились искать кого-нибудь из офицеров.

Пока Шут и Ужик хлопотали вокруг лошадей, Ланетта подошла к реке и восхищенно уставилась на другой берег.

Она никогда раньше не видела гор. Открывшийся вид ошеломил ее, наполнил душу светлой радостью. Ей захотелось воспарить вольной птицей, почувствовать упругость рассекаемого крыльями ветра, подняться так высоко, чтобы можно было охватить все это праздничное величие природы одним взглядом.

Шумная река в лучах заходящего солнца приобрела необыкновенный бирюзовый оттенок. Она пенистой лентой проносилась мимо, скрываясь за поворотом. Впереди идеальными полушариями возвышалась цепь огромных холмов, покрытых густой растительностью. А за ними высились скалистые горы. Их снежные вершины, окрашенные в желто-розовые цвета заката, мягко светились в темном ультрамарине надвигающихся на землю сумерек. Ланетта глубоко вздохнула свежего воздуха предгорий, чувствуя опьянение от переполнявших ее чувств.

— Нравится? — спросил подошедший к ней купец.

— Да! Никогда раньше не видела гор.

— Ну, по мне, так и не много потеряла. Никогда не угадаешь, что может с тобой случиться в этой дикой стране. Но у меня товар. Жить как-то надо. А ты, такая молодая, красивая, зачем в Кросс?

Растерявшуюся Ланетту спас вовремя подоспевший Шут:

— А мы и не собираемся туда. Дадим здесь серию представлений и обратно, от греха подальше.

Купец согласно закивал:

— Вы правы, в Кросс нечего соваться. Особенно сейчас. Говорят, у них Верховный Правитель умер, а принц пропал. Кросс кипит, как растревоженный муравейник. Уже неделю, как границу свою закрыли. Контрабандиста какого-то разыскивают. Все караваны перерыли. Мне чудом удалось вырваться. А теперь и со стороны Митриля проходу нет, солдат нагнали. А у меня договора на поставку. Кредиторы сожрут, если в Кросс не попаду. Им все равно, что война на носу — деньги взял, так, будь добр, товар вовремя доставь.

— Да, не повезло вам! — воскликнул Шут и обратился к девушке. — Лани, пошли. Я за тобой.

Забравшись в фургон, они пересказали Короссу то, что услышали от купца.

— Ну что, Коросс, сейчас воспользуетесь порталом или, все-таки, дашь нам с Лани оторваться напоследок… Эй, подруга, — толкнул ее в бок Шут, — потрясем солдатиков грандиозным шоу?

— Порталом пользоваться ни в коем случае нельзя, — перевела Ланетта возникший в ее голове голос Коросса.

— Почему? — несказанно удивился Шут.

— Потому, что в таком состоянии я уязвим. К тому же у меня складывается очень неприятное чувство, что купец совсем не случайно разоткровенничался с Лани. А когда чего-то не понимаешь, всегда лучше немного выждать. Жаль, что переправа на тот берег закрыта. Я очень на нее рассчитывал. Но в любой защите можно найти прореху. Здесь тоже найдется.

— В Валгаву нельзя соваться магам, — удивился Шут. — А тебя, даже сейчас, обычным человеком назвать нельзя. Не говоря уже о Лани с ее Силой. К тому же, насколько я понимаю, время тебя поджимает. Если ты в ближайшие дни не предстанешь перед вашими Домами, то потеряешь все свои права на трон Кросса. В преддверии войны Дома поспешат выбрать себе нового Верховного Правителя. Правильней было бы поспешить.

— А может я, как и ты, люблю быть неправильным? Особенно, когда правила пишу не я.

— Значит дикая Валгава? — произнес Шут, словно пробуя на вкус эти слова.

— Мне больше нравиться слово «вольная». А еще, думается мне, тебе там понравиться. Давай с нами, Линь. В Митриле ты сейчас вне закона. А когда еще представиться такой удобный случай побродить по запретным территориям?

— Звучит заманчиво, — задумчиво кивнул Шут.

С грустной насмешкой он посмотрел на Ланетту:

— Так, значит, Лани, вот она какая твоя дружба? Без раздумий готова бросить меня ради этого красавчика?

Ланетта порывисто прижалась к груди Шута, пряча слезы.

— С тяжкими раздумьями и болью в душе! — всхлипнула она. — Линь, давай поедем вместе! Смотри, какая красота ждет нас впереди!

Он тепло рассмеялся:

— Да, я, собственно, не против. Валгава — поинтереснее Южных островов будет. Вот только бы еще понять, как туда попасть…

Девушка, взвизгнув, повисла на шее своего друга, и он, засмеявшись, крепко обнял ее.

— А как же Папаша Мот, Ртуть, Ужик? Может их тоже удастся уговорить? — с надеждой спросила Ланетта, отстраняясь.

— Как не печально, с ними придется расстаться. У нас еще есть небольшой шанс проскочить втроем налегке. Но тащить еще с собой цирковую повозку… Это почти нереально. А главное, циркачи сами не захотят. Чудищами из Валгавы у нас матери непослушных детей пугают. Горная страна у простого народа не в чести, а у магов — под запретом. Но Коросс правильно заметил. Раз сейчас мы вне закона, значит, и правила не для нас. Как раз то, что я люблю! Так что двигаемся одни. Сейчас перекусим, и я на разведку. Найду какого-нибудь браконьера, потолкую. Наверняка, решение и выкристаллизуется, — бодро рассуждал Шут.

Было видно, что приняв решение, он сразу потерял интерес к цирковым представлениям. Теперь его душа уже плутала где-то в горах, и тело стремилось догнать свою ветреную спутницу.

Вот только перекусить в трактире им не пришлось. К повозке подошли расстроенные Папаша Мот и Ртуть, и приказали быстрее запрягать так и не успевших толком отдохнуть лошадей.

— Нас чуть не арестовали, — потерянно рассказывал Папаша. — Начальник приграничной стражи разъярился, стоило нам только заговорить о представление.

— Он орал так, что я чуть не оглохла, — пожаловалась Ртуть и стала его передразнивать. — «В то время, как все добропорядочные митрильцы сейчас оплакивают своих сограждан, ставших жертвами кросской магией, вы думаем только о деньгах! Развращаете народ своими пошлыми выступлениями!». Он сказал, что мы кросские выкормыши. И должны убираться туда, где нам и место.

— Нам ясно дали понять, что если мы в ближайший час не покинем благословенный Митриль, то наше следующее выступление будет на Арене при Храме Дома Долга в назидание остальным, — вздохнул Папаша Мод. — Что теперь делать, Линь? Ведь пропадем…

Шут покрутил у виска и сквозь зубы пробурчал что-то нелицеприятное об офицере и его солдатах.

— Я думала, меня прямо там растерзают, — чуть не плача, пожаловалась Ртуть. — Они все обступили нас. Такие злые и грубые… А мне еще нравились военные! Я такие оскорбления в свой адрес выслушала!

Ланетта молчала. Ей было стыдно за то, что сейчас ее душа пела от радости. Все разрешилось само собой, и путь в Валгаву был открыт. А главное, ее самые близкие и дорогие люди по-прежнему были рядом с ней. Все остальное было неважно.

Под пламенеющим небом они поспешили покинуть Митриль.