Неделей назад

На огромной кровати, усыпанной лепестками роз обнаженная Тантосса, улыбаясь, перебирала прядки в огненно-рыжей шевелюре Уоросса. Он поднял голову с ее груди и засмеялся:

— Прости, Тантосса, но сейчас мне больше всего хотелось бы увидеть выражение лица твоего брата… Или нет, скорее мордочку. Особенно, когда он поймет, что теперь ему придется жить с ней довольно долго.

Она легонько ударила его по губам:

— Не будь таким вредным, Уоросс. Ему сейчас несладко приходится. Хотя, я тебя понимаю. Наверное, грустно сознавать, что кто-то талантливей тебя.

— Ты — стерва, — его губы по-прежнему улыбались, но глаза зло блеснули.

— Ладно, не сердись — мы с тобой одного поля ягода. Теперь, самое время продумать следующие шаги.

— Только не говори, что счастью видеть тебя я обязан скучному практицизму.

— Ох, Уоросс, перестань. Мы с тобой взрослые люди. Хуже того — мы правители. Соответственно, ни о каком счастье и речи быть не может. Рассказывай это каким-нибудь молоденьким дурочкам. Зато постель очень удобное место, чтобы поговорить откровенно. Соединить приятное с полезным…

— Кстати о приятном, — проворковал он, спускаясь к ее животу, но Тантосса оттолкнула его.

— Хватит, Уоросс. Поговорим серьезно. Брата нет, Митросс — не сегодня, завтра умрет. Самое время задуматься престолонаследии.

— Давай задумаемся, — с ленивой покладистостью согласился он.

Огневолосый откатился от Тантоссы на другую половину кровати.

— Дом Страха все время существования Кросса был Верховным. Не думаю, что нам следует менять традиции, — заявила Тантосса.

— Ох, Тантосса! — Уоросс удивленно вскинул брови. — Ты хочешь стать Верховной Правительницей?!? Но, разве это не нарушение традиций? Кроссом всегда управляли мужчины.

Жрица набросила на себя черное атласное покрывало. Этот рыжий паяц умел выводить из себя. Вот и сейчас ей очень захотелось его убить. Взяв себя в руки, она заговорила спокойно, медленно, рассудительно:

— Давай на чистоту, Уоросс. Мой отец умирает. Он был мудрым правителем. Конечно, иногда случались мятежи. Но они носили единичный характер и быстро устранялись. Он сохранял статус-кво. Может, его и не любили, зато уважали. Подумай, как отнесутся правители к претензиям вашего Дома на Верховенство? Что если они припишут смерть Верховного Правителя тебе, Уоросс? Ведь это твои эликсиры ускорили его конец. Доказать мне это будет не сложно. Я буду благодарна тебе, если ты поможешь мне стать Верховной Правительницей, но и войны не боюсь. И твоему Дому она дорого обойдется.

— А что скажет на это Коросс? Ты не думала об этом, Тантосса? Жрице в одиночестве сложно править. Даже если ваш Дом накопил достаточное количество Истиной Силы, когда-нибудь она закончится. А чтобы воспитать нового правителя потребуется несколько десятков лет. Как все это время ты собираешься удерживать власть? К тому же, не в обиду тебя будет сказано, ты уже совсем не молодая девочка.

Тантосса вспыхнула. Она терпеть не могла, когда намекали на ее возраст. И это огневолосое чудовище прекрасно знало об этом.

— Коросс примет мое назначение, — прорычала она. — Для него благополучие Дома важнее своих нереализованных амбиций.

Уоросс насмешливо хмыкнул:

— «Нереализованных амбиций»? Нет, Тантосса. Здесь правильнее говорить об отношении Коросса к твоему предательству, а не его амбициях. Ты его подставила, Великолепная. Крепко подставила. Нужно обладать большим смирением, чтобы простить такое. Я очень удивлюсь, если твой брат это качество имеет.

— Какая же здесь подстава, Уоросс? Да, содержимое шкатулки кто-то заменил. Но, когда Коросс наведет справки (а он обязательно это сделает), то узнает, что последний, с кем встречался Кооб перед отправкой в Митриль, был ты, а не я. А ты, как всем известно, довольно долго пробыл на Южных островах, изучая магию крови. Коросс попал в передрягу, но он обязательно из нее выберется. Я позаботилась об этом. Данэл обещал помочь переправить Коросса и его спутницу в Кросс.

Уоросс удивился:

— Не знал, что у тебя налажены связи с митрильскими правителями.

— Только с Домом Долга, — пожала плечами Тантосса. — Наш Дом экспортирует в Порог паутину синих арахн, оттуда нам поставляют сделанные из нее маски. Торговое взаимодействие предопределяет наличие некоторых взаимных уступок. Стражу Границ сейчас не нужна война между нашими странами, а магическое сырье нужно очень. Это хороший стимул к взаимопониманию. Крайний срок — завтра, и Коросс здесь объявится. И хоть он будет не в том состоянии, чтобы претендовать на звание Верховного Правителя, то, что случилось с ним, не смертельно и не навсегда. Пара лет — и кровь обновиться, сделав его прежним. А там уже будет неважно, кто из нас носит титул Верховного Правителя — он или я. Наоборот, он поймет, что с его талантами ему лучше заниматься магическими изысканиями и путешествиями по Нижним мирам, а я взвалю на себя заботы государственные. Я согласна с тобой: Коросса трудно назвать смиренным, но в здравомыслии ему не откажешь.

— Именно здравомыслие и говорит в пользу того, чтобы Дом Пылающей Башни взвалил на себя бремя Верховенства. Дом Страха сейчас слаб. Нетрудно подсчитать, сколько Истинной Силы у вас ушло на строительство Башни. К тому же переброска существа из Нижнего Мира тоже вызвала огромный расход энергии… Передача Верховной власти Дому Пылающей Башни, во всех отношениях, будет разумным решением. Тем более, ты сама говоришь, что Коросс, как исследователь, более предпочтителен, чем как государь. Ты, Тантосса, тоже ничего не потеряешь. Когда захочешь поправить, всегда можешь навестить меня. Ты знаешь, я обожаю ролевые игры, — промурлыкал Уоросс, делая попытку распеленать ее.

Тантосс оттолкнула его. Вскочив с кровати, она несколько раз прошлась по комнате. Остановившись перед Уороссом, жрица заявила:

— Хватит ерничать, Уоросс. Я предлагаю сделку.

— Сделка, — протянул огневолосый, откидываясь на подушку и закидывая за голову руки, — Какое сладостное слово! Я весь во внимании, Великолепная.

— Твой Дом поддерживает меня на Совете, я — передаю вам Источник. Как ты понимаешь, Коросс будет не в том положении, чтобы прекословить мне.

Уоросс, только что лежавший на кровати, в один прыжок оказался перед Тантоссой.

— Мы почти договорились, моя повелительница. Дом Пылающей Башни с радостью присягнет тебе и сделает все от себя зависящее, чтобы и остальные Дома захотели почувствовать благость твоего правления… Но…

— Что «но»? — с раздражением спросила Тантосса.

— Источник может иссякнуть, а может уже иссяк. А вот знания Коросса о строительстве межмировых порталов не должны пропасть. Так же как с Башней Кора ничего не должно случиться. А она, к сожалению, не сможет существовать без Коросса.

— К чему ты все это мне говоришь?

— Ты будешь смеяться, но я беспокоюсь за твоего брата.

— Ничего с ним не случиться. Я же говорю, — с раздражением заметила Тантосса, — его ждут мои люди у пограничного портала со дня на день.

Уоросс негромко засмеялся.

— А я считаю, они его там не дождутся. Поэтому, Великолепная, вот мое встречное предложение. Если ты права, и Коросс возвращается через портал, я его встречу, заберу Источник и обеспечу тебе поддержку на Совете Правителей. Но ты вместе с моей кузиной и Клиоссом уже сегодня отправляешься в Валгаву… И если Коросс вместе с Источником Силы отыскивается там, то вы торжественно и со всем почтением провожаете его и его спутницу до Дома Пылающей Башни.

Тантосса побледнела от ярости.

— Зачем вам Коросс без его Башни?

— Короссу нужно будет дать время, чтобы остыть после твоей выходки. Тебе нужно время, чтобы освоиться в своей новой должности. Года через три я возвращу тебе твоего брата и ваша дружная семейка восстановиться. Как тебе мое предложение?

Сузив глаза, Тантосса смотрела на огневолосого беса, словно прикидывая расстояние и просчитывая последствия. Он был сильнее, зато у нее была лучше реакция. Мышцы напряглись, готовясь к прыжку.

— Дорогая, не злись. Как только ты остынешь, то сразу поймешь — это отличная сделка! Осталось только обговорить детали, — жизнерадостно воскликнул Уоросс и хлопнул в ладоши.

Гобелен на боковой стене послушно пополз вверх, открывая вход в соседнее помещение. Тантосса застыла.

В смежной комнате на тафте полулежала обожаемая кузина Уоросса, а рядом с ней в кресле развалился глава Дома Пылающей Башни Кодосс. При виде Верховной жрицы Кодосс поднялся, отвешивая ей галантный поклон с таким невозмутимым видом, будто встреча состоялась на светском приеме. Несмотря небольшую полноту и женственную изнеженность, это был один из самых сильных магов Кросса. И Тантосса знала, что за ленивой вальяжностью скрывался острый ум ученого и жесткая хватка настоящего полководца. От неожиданности Тантосса попятилась назад. Натолкнувшись на Уоросса, она яростно сверкнула на него глазами:

— Решил унизить меня?

— Что ты, Великолепная, — вмешался Кодосс. — Мой сын просто так неуклюже вводит тебя в наш узкий семейный круг. Ты разрешишь…

Он почтительно взял ее за руку и подвел к креслу.

— К тому же, кого-кого, а меня ты можешь не стесняться. Ты ведь знаешь мои маленькие слабости. Ну, а Даоссе не помешает у тебя поучиться хорошему вкусу. Ее игры с собственной внешностью меня, старика, несколько огорчают. Вот ее бывший косметолог (забыл его имя) всегда нутром чувствовал особенности души и умел точно передать их через внешние особенности. Это был настоящий мастер! Жаль, сгинул куда-то, бедолага. С тех пор эксперименты Даоссы над собой перестали радовать меня.

Даосса, все это время поглощенная игрой с пушистым котенком, подняла на Тантоссу свои огромные глаза с выбеленными ресницами. Ее треугольное личико и излишне хрупкая, словно невесомая, фигура действительно вызывали странное чувство, балансирующее на грани восхищения и полного неприятия. Она вежливо улыбнулась и произнесла ломким подростковым голосом:

— Мой дядя мечтает выпросить у тебя на пару дней твоего косметолога-метаморфа. Правда, не уверена, что для меня. Он находит его очень милым мальчиком.

— Не желаешь вина? — вкрадчиво шепнул Уоросс, склоняясь к Тантоссе. — У меня неплохая коллекция.

— Сначала принеси халат, — придя в себя, небрежно бросила Тантосса. — Здесь прохладно.

— Итак, вы собрались встречать Коросса в Валгаву, — удовлетворенно заметил глава Дома Пылающей Башни, наполняя бокалы. — Замечательное решение. Мальчик не в форме, поэтому нуждается сейчас в заботе. Рад сообщить, что Клиосс уже все подготовил для предстоящего похода. Под охраной сотни следопытов Дома Пылающей Башни и сотни гвардейцев Дома Яростного Пламени вы будете в полной безопасности. Хотя, если тебя что-то тревожит, ты, конечно, можешь взять свою охрану.

Тантосса зло рассмеялась. К Уороссу ее сопровождали лишь десять солдат из ее личной гвардии. И Кодоссу это было хорошо известно.

— А ты не думал, Кодосс, что Митриль плохо отнесется к нарушению договоренностей? Хочу напомнить, что ни кросские, ни митрильские маги не имеют права пересекать границ Валгавы, — язвительно произнесла она.

— Договоренности существуют, чтобы их время от времени нарушать, — беспечно махнул рукой Кодосс. — К тому же сейчас очень удачное время чтобы подергать кошечку за усы.

— Это он про принцессу, — сочла нужным уточнить Даосса, заставив жрицу вспыхнуть. — Мой дядя и кузен считают, что пока отец Тагиль заперся в своей Башне, Дома Митриля не решаться без его ведома на радикальные ответные шаги. И то, что Данэл так легко пошел с тобой на сговор, лишнее тому доказательство. Ограничатся лишь бурными возмущениями и бряцаньем оружия. Но я бы кое-что добавила в наш план.

— Да, неужели? — с подчеркнутым вниманием заметила Тантосса.

Она иронично улыбнулась, но огневолосая жрица проигнорировала оскорбительные сомнения в своих умственных способностях.

— Думаю, будет целесообразно на время операции по спасению твоего брата перекрыть границу, впуская, но не выпуская никого из Кросса.

— И что это изменит? — презрительно фыркнула Тантосса. — Задержка митрильцев на нашей границе — уже хороший повод к началу войны.

— Нейтрализация правителя — хороший повод, а задержка купцов, связанная, ну например, с дотошными поисками контрабанды — довольно частая процедура у таможенных служб Митриля, — возразил Уоросс. — Пора навести шорох среди толстосумов и у нас. Мы пустим слух, что стоим на пороге раскрытия очень крупной контрабандистской схемы и начнем тотальные обыски в купеческих караванах. Это может на некоторое время успокоить митрильскую сторону, а ваш отряд оградить от лишних глаз. Зато наши Дома, привыкшие во всем видеть тайный замысел — занервничают. Это заставит их поторопиться с выбором нового Верховного Правителя.

— Делайте, как знаете, — сморщилась Тантосса, окончательно сдавшись на милость победителя.

— Тогда предлагаю тост.

Кодосс поднялся, торжественно поднимая бокал:

— За нашу будущую Верховную Правительницу Тантоссу Великолепную!

Кузен с кузиной, поднявшись, синхронно отсалютовали своими бокалами полуголой жрице.

Тантосса с трудом скрыла дрожь в руках, поднимая свой бокал. Но это был не страх и не горечь поражения. Это было возбуждение игрока перед захватывающе сложной Игрой. Она знала, что выиграет.

 

Хижина на опушке

Фургон уже несколько часов катился по дороге через ущелье. Стена гор то прижималась к ухабистой колее, нависая над путешественниками, то уходила в сторону, уступая место серой россыпи камней и многочисленным ручейкам, в которые сразу же превращалась река, бурлящая вдоль дороги.

Шут по совету Коросса уговорил артистов отъехать подальше от границы.

— В этом месте разбойничьи шайки часто устраивают засады. Охотятся на обозы купцов. Нам стоит выехать в долину. Там лес, и мы будем скрыты от злых глаз.

Шут и Ланетта скакали впереди верхом, высматривая подходящую для ночевки площадку. Ланетта всегда любила верховую езду и сейчас, несмотря на тревожащую неизвестность, наслаждалась ровным бегом своего коня. Ветер бил в лицо, наполняя душу беспокойным желанием большего. Хотелось пришпорить скакуна, чтобы он взлетел над землей, почувствовать густеющий от скорости воздух, от которого в сердце разгорается жаркое пламя ликующего восторга. Но Ланетта сдерживала свой порыв. К сожалению, коню не даны крылья, да и стоило поберечь благородное животное. Как долго им еще предстояло мчаться в ночи, девушка не знала.

Вскоре ущелье закончилось. Как и обещал Коросс, перед ними предстала лесистая долина, огибающая со всех сторон одинокую сопку, расколотую на две части. Горы, окаймлявшие долину, лишь угадывались в ночи. Черной короной с неровными зубьями вонзались они в усыпанное звездами небо.

Крыса выскользнула из сумки Ланетты и спрыгнула на землю. Тот час за спиной девушки возникло движение. Прохладные руки перехватили у нее поводья. Резко свиснув, привлекая внимание скачущего впереди Шута, Коросс резко повернул коня влево, сворачивая в, казалось, непроходимый лес. Впрочем, первое впечатление оказалось ошибочно. Меж деревьев вилась дорожная колея.

Деревья с двух сторон стояли сплошной стеной, смыкаясь над головой черным сводом. Шут зажег факел, чтобы следующие за ними циркачи, не потеряли их из виду.

— Ты был в этих местах? — спросил Шут, поравнявшись с Короссом, который придержал коня, позволяя себя нагнать.

Тот с наслаждением втянул в себя горный воздух:

— Да, когда-то… Через двадцать минут мы должны увидеть одно занятное местечко. Надеюсь, оно осталось в сохранности. Там я познакомился, — он на секунду запнулся, — … с очень дорогим для меня человеком.

— Это была та девушка, да? — тихо спросила Ланетта.

Он промолчал и пришпорил лошадь, снова выводя ее вперед. Сейчас Коросс казался Ланетте пугающе чужим.

Дорога была почти невидна в темноте и замысловато петляла. Значительно обогнав следовавший за ними фургон, всадники прискакали на небольшую полянку, покрытую мягкой густой травой. В свете луны серебрилась извилистая змейка ручейка, а на краю полянки под раскидистой елью спряталась вросшая в землю избушка. В ней тускло мерцал огонек.

Коросс подъехал к домику и, спешившись, постучал в окно. Дверь сразу открылась. Коросс крепко обнял вышедшего оттуда мужчину, а затем представил его девушке и Шуту:

— Это мой друг — Шэрон. Он поможет вам обустроится. А теперь извините меня, друзья, мне нужно вас на некоторое время покинуть.

Он забрал какой-то сверток из рук своего знакомого и быстро скрылся во мраке деревьев. На поляну въехала повозка циркачей, и Шэрон направился встречать новых гостей. Пока артисты распрягали коней, он натаскал дров и, соорудив костер, принялся кашеварить, решительно заявив девушкам, чтобы они отдыхали и предоставили ему самому позаботиться об ужине.

Когда все артисты собрались у костра и азартно застучали ложками по своим мискам, Шэрон рассказал о стране, по которой им предстояло путешествовать и о нравах местных жителей.

— О Валгаве мы мало что знаем. Тракт пересекает горы в самом узком месте, деля Валгаву на Северную и Южную. Но к Югу горы неприступны, от Северной же части тракт долгое время был огражден магическим Пологом.

— Мы знаем, — прервала его Ртуть, зябко передергивая плечиками. — А как сейчас дело обстоит с жуткими монстрами?

— О них давно уже никто не слышал. Да, и к монстрам этим, похоже, тоже можно как-то приспособиться. Ведь выжили здесь как-то люди. Правда, их не очень много осталось. Кросс и Митриль в свое время тоже вложили свою лепту. Оба государства изрядно проредили численность этих бедолаг, — покачал головой Шэрон, вороша веткой угли костра.

Ланетте нравился этот спокойный человек. Что-то в нем вызывало доверие, а негромкая речь заставляла вслушиваться в каждое сказанное им слово.

— Дикари хороши как Источники, — важно заметил Папаша Мот. — И если у них ума не хватает пользоваться своей Силой, так почему бы не воспользоваться ею тем, кто знает, как это делать?

— Ты, Папаша, тоже хороший Источник для кроссцев, — излишне резко заметил Шут, — и маг из тебя никакой.

— К счастью, — добродушно улыбнулся Папаша. — Ведь говорят в Валгаве нельзя колдовать…

— В прошлую войну именно магия и пробудила всех местных монстров, — кивнул Шэрон, и продолжил свой рассказ. — Сейчас самое крупное, известное нам поселение, находится в Голубом Доле — ближайшей отсюда долине. Там живут валгавцы. Земля в той долине плодородная, климат мягкий, и селение последние сорок лет активно разрастается. Договор между Кроссом и Митрилем о статусе Валгавы как нейтральной территории стал для местных надежной защитой от любителей поживиться бесплатной Силой как с одной, так и с другой стороны. Есть и другие поселения. Но они на севере, куда здравомыслящий человек добровольно не сунется.

— Разумеется, не сунется. Там же Гора! Проклятые земли. Неужели те люди не боятся там жить? Вот, смельчаки! — восхитилась Ртуть.

— Люди ко всему могут приспособиться. Хоть жизнь их легкой не назовешь: климат там суровый, и магические существа встречаются. Но это лучше, чем стать добычей охотников за Источниками, — ответил Шэрон и продолжил рассказ. — Кроме валгавцев в северных долинах проживает еще один народ — орбы. Очень странное племя, живущее по своим жутким законам. Некоторые утверждают, что это валгавцы, присягнувшие в свое время Мраку. Именно орбы — виновники всех страшных рассказов о диких нравах горцев. Воровство скота, похищение людей, нападения на обозы являются основными источниками существования этих племен. Вот кого следует опасаться путникам, решившимся на путешествие по Валгаве.

Он не задавал вопросов, что вынудило циркачей на такие странные гастроли, но в его голосе слышались нотки осуждения.

Огонь тихо потрескивал. Ужик довольно урчал, уминая третью миску каши и жадно поглядывая на ее остатки, виднеющиеся на дне котла. Остальные артисты тоже отдали должное кулинарному мастерству кроссца, взяв себе по второй порции. Путники довольно щурились, глядя на игривые язычки догорающего костра. Сейчас ни жуткие монстры, ни местные разбойники не внушали им никакого опасения. Впереди их ждал благостный сон на сытый желудок, а рассказы Шэрона воспринимались лишь как жутковатые сказки на ночь. Утомленная длительным переходом труппа не стала долго засиживаться у костра. Как только котелок был выскоблен до блеска, все побрели устраиваться спать.

Ланетта забралась вместе с Ртутью и Папашей Мотом в повозку и укуталась в одеяло. На какое-то время ее сморила усталость, но вскоре она проснулась. Сон никак не хотел возвращаться. Девушка, откинув полог, выпрыгнула в серую предрассветную тишину.

Гетры на ногах и подол юбки сразу намокли от обильной росы, покрывшей высокую траву на поляне. Ланетте приглянулся пушистый мох, устилавший корни обступивших поляну высоких сосен. Она направилась туда. Наслушавшись рассказов о монстрах и разбойниках, она не стремилась уйти далеко от стоянки. Просто надеялась найти для себя укромное сухое местечко, где можно было посидеть наедине со своими мыслями.

Мох мягко пружинил под ногами, скрадывая шум шагов. Между величественными деревьями, стоявшими на расстоянии друг от друга, то и дело попадались серые камни: большие и маленькие. Девушке приглянулся плоский валун. Забравшись на него с ногами и плотно закутавшись в захваченное с собой одеяло, она стала слушать звуки пробуждающегося леса. В ее душе воцарился покой, а глаза защипало от острой благодарности этому миру за красоту, окружившую ее. Захотелось поделиться чем-то, отблагодарить его за величественные горы, высящиеся над лесом, за сосны, шумящие над головой, за воздух, пьянящий своей свежестью. Поддавшись порыву, она сняла с себя амулеты, блокирующие ее Силу.

Рыжая белка быстро сбежала с дерева и короткими перебежками приблизилась к девушке, не сводя с нее настороженных глазок. Ланетта медленно высвободила руку из-под одеяла и протянула пустую ладонь к зверушке. Белка испуганно отпрыгнула назад, но будто повинуясь невидимой силе, сделала несколько шагов в сторону девушки, а затем, осмелев, приблизилась к ладони и осторожно коснулась кончиков пальцев холодным черным носиком. Над головой шумно сорвалась с ветки сойка. Белка стремглав бросилась назад к спасительному дереву. Ланетта услышала, как позади нее треснула ветка, и испуганно оглянулась. За ее спиной стоял Коросс.

Она замерла, с удивлением разглядывая его серые глаза, крупный рот, сияющую белизной кожу и татуировку в виде черной паутинки на виске. Твердый взгляд, гордая осанка, а главное — неуловимая аура властности говорили, что перед ней стоял настоящий правитель. Теперь, при свете зарождающего дня она отчетливо осознала, как глупы были все ее надежды, и какая пропасть разделяет их. «А ведь Коросс честно предупреждал меня, чтобы я не строила иллюзий. И Линнок тоже», — горько усмехнулась Ланетта. Недавнее безмятежное счастье развеялось легким облачком. Она нащупала рядом с собой свои амулеты, но прохладная рука накрыла ее ладонь. Девушка вздрогнула, вопросительно глядя на Коросса.

— Подожди, прошу тебя, — проговорил он.

Ланетта кивнула. Не требуя никаких объяснений, она просто пододвинулась. Благодарно улыбнувшись, Коросс присел рядом:

— Что ты делаешь здесь одна? Что-то случилось?

— Просто не спиться.

Он осторожно смахнул слезинку, скатившуюся с ее глаз:

— Лани, прости и постарайся понять меня. В последнее время мне тоже пришлось нелегко. Пока я разрывался между крысой и своим собственным телом я был очень уязвим. Ты не представляешь, как я мучился последние дни, зная, что моя ущербность здорово осложняет всем нам жизнь. Теперь, когда, наконец, я стал полноценным человеком, все измениться. Скоро тебе не придется больше скитаться.

— А я? Ты меня считаешь полноценной? — горько спросила девушка.

Он вздохнул:

— Конечно, Лани. И я сделаю все возможное, чтобы ты, как можно быстрее, почувствовала себя здесь как дома.

Они сидели, наблюдая за разгорающимся утром. На иглах вечнозеленых деревьев под лучами восходящего солнца зажигались огоньки росы. Солнечные пятна на стройных стволах сосен, серых камнях и изумрудном мхе разрастались, прогоняя сумрак. В лесу набирал силу птичий оркестр.

Огромный черный ворон шумно приземлился неподалеку. Он важно прошелся в двух метрах от них, косясь на парочку черным глазом. Ланетта порылась в карманах, нашла завалявшиеся хлебные крошки и протянула их птице. Ворон возбужденно захлопал крыльями и, вытянув вперед голову, громко каркнул. Девушка бросила крошки поближе к птице, но в ответ получила лишь презрительный взгляд немигающих птичьих глаз.

— Ты его видишь? — как-то странно напряженно поинтересовался Коросс.

— Ворона? Конечно. А не должна?

— Не знаю… Давай, надевай свои амулеты. Нам пора возвращаться, — отвел он взгляд. — В лагере, наверняка, все уже проснулись.

Ворон насмешливо посмотрел на собравшуюся уходить парочку, но когда они двинулись к хижине, полетел рядом.

Коросс был прав. Когда они вышли из леса, остальные члены труппы уже встали. Ужик не давал повозке завалиться на бок, в то время как Шут под руководством Папаши Мота чинил снятое колесо, которому тяжело далась каменистая дорога Валгавы. Появление Коросса произвело настоящий фурор. Ужик выпустил угол повозки. Она с жутким скрипом накренилась в сторону моментально отскочивших от нее Шута и Папаши Мота. Из повозки, взвизгнув, выскочила полуодетая Ртуть. Она хотела было с бранью наброситься на Ужика, но замерла, увидев причину всеобщего смятения.

— Зачем у него татуировка Дома Страха на виске? Он правитель! — взвизгнула Ртуть.

— Да ладно вам, — недовольно проговорил Коросс. — Обещаю, что никого пальцем не трону. В конце концов, мы с вами уже знакомы. Я к вам в Миотополе вместе с Лани приходил.

— Так, то было в Миотополе, — пролепетал Папаша Мот, вытирая со лба испарину, — а здесь мы полностью в вашей власти.

— Расслабьтесь, не собираюсь я высушивать друзей моих друзей.

Первой пришла в себя Ртуть, бросившись в повозку приводить себя в надлежащий вид. Следом за ней и остальные занялись своими, прерванными появлением Коросса, делами.

— Я рад, что ты снова стал человеком, — заметил Шут, подходя к Короссу, когда закончил чинить колесо. — Это Шэрон помог избавиться тебе от крысиного тела?

Когда Коросс сдержанно кивнул, Шут ухмыльнулся:

— Так ты целенаправленно все это время вел нас сюда… Ловко! Но не могу сказать, что приятно. Кстати, а где Шэрон?

— Отправился по своим делам, — лаконично ответил Коросс, разводя костер.

После завтрака, когда артисты затеяли тренировку, Коросс предложил Папаше Моту включить в репертуар джигитовку.

— Валгавцы любят лошадей, хотя их лошадки сильно отличаются от лошадей равнин. Это должно произвести на них впечатление. Тем более что у нас есть лошади вполне пригодные для этого дела.

Перейдя от слов к делу, Коросс вывел в центр поляны одну из белоснежных кобыл. Он взлетел на нее и сходу пустил в галоп, заставляя двигаться по кругу. Несколько раз он проскользнул у нее под животом, спрыгнул и снова запрыгнул на нее на полном скаку и, сделав кувырок на ее спине, осадил прямо перед Ланеттой. Повинуясь неслышимому приказу, лошадь опустилась на передние ноги, изящно склоняя перед девушкой шею. Спешившись, Коросс отвесил шутовской поклон, копируя приветствие циркачей. Зрители разразились аплодисментами. Лед был сломан.

Ртуть и Ланетта сразу загорелись тоже попробовать также. Привели вторую лошадь, и девушки с азартом принялись за дело. Ртуть первая решилась встать на спину лошади, и засмеялась, когда поняла, что у нее получается:

— Лани, не трусь. Это совсем не трудно.

Решительно оттолкнувшись от крутых боков, Ланетта запрыгнула с ногами на спину лошади. Некоторое время она сидела на корточках, вцепившись в гриву, а затем резко выпрямилась. В какой-то момент ей показалась, что она устоит, но ноги соскользнули. Она почувствовала, что падает.

Пришла в себя она от прохладных прикосновений рук Коросса. Боль быстро отступала, но злость на свою собственную неуклюжесть наоборот разгоралась, вытесняя все остальные чувства.

— Поспешила, — заметил Коросс. — Тебе надо было прочувствовать движение лошади, ощутить ее и себя единым организмом, а не идти напролом…

Ланетта торопливо кивнула, поднимаясь. Коросс попробовал ее удержать.

— Лани, тебе на сегодня тренировок, точно, достаточно. Я снял боль, но удар был достаточно сильным…

Девушка замотала головой, упрямо поджав губы. Вскочив на ноги, она опять запрыгнула на свою лошадь и дала шенкелей, пристраиваясь в хвост кобылы Ртути. Циркачка продолжала гордо стоять на спине своего скакуна, балансируя широко раскинутыми руками. Неожиданно кони плавно замедлили ход и остановились.

— Я думаю, нужно прерваться, — заметил Коросс, подходя к девушкам. — Не стоит рассчитывать на то, что у вас все станет получаться сразу. А если вам так хочется сделать свой номер с лошадьми, могу предложить нечто другое… Линь, на флейте играть умеешь?

Шут, пренебрежительно фыркнув, принес из фургона старенькую флейту. Критически осмотрев ее и тщательно вытерев платком мундштук, он сначала выдул из нее несколько нот, к чему-то прислушиваясь, а потом заиграл замысловатую мелодию. Нежные звуки разлились по поляне. Лошади, гордо изогнув свои лебединые шеи, вдруг закружились в вальсе. Девушкам оставалось только не мешать их грациозным движениям.

Когда звуки мелодии замерли и лошадки замерли двумя неподвижными статуями, Папаша Мот и Ужик восторженно зааплодировали.

— Не боишься использовать магию? — негромко поинтересовался Шут у Коросса, когда тот помогал Ланетте спешиться.

— Это не просто магия. Это истинная магия, — произнес Коросс.

Ланетта никогда не видела всегда сдержанного молодого человека таким взволнованным. Будто сейчас он открыл для себя что-то важное. Она смутилась от восторга, сквозившего в его взгляде.

— Лани, я только что использовал твою Силу. Хотел узнать, как на нее отреагирует Валгава.

— И как? — заинтересовался Шут.

— Раз никто не выскочил, и не разорвал на куски, то хорошо, — отшутился Коросс.

— А если серьезно? — Шут в этот раз не намерен был шутить.

— А если серьезно, Сила нашей Лани родственна этой земле. Она не будет вызывать у местных обитателей ни отторжения, ни ненависти.

Ворон, все это время внимательно наблюдавший за репетицией с крыши фургона, каркнул и поднялся в воздух, быстро растворяясь в небесной сини. Папаша Мот, подошедший к ним, прервал разговор.

— Номер прекрасен! — заявил он, довольно потирая руки. — Я буду не я, если это не заведет толпу… Вот только чем дикари будут нам платить? Шкурами диких козлов?

Коросс пожал плечами. Денежные вопросы его не интересовали.

— Важнее, в чем наши девушки будут выступать. Думаю, здесь их сценические наряды будут смотреться… несколько неуместно.

— Ты предлагаешь Ртути показывать акробатику в платье? — заинтересованно спросил Шут и погрозил пальцем. — А я и не подозревал, что ты такой шалун.

— Боюсь, акробатический номер Ртути лучше будет отложить на потом… если только ты, Ртуть, не решишься надеть мужской костюм.

— Я! — моментально вскинулась Ртуть. — Чтобы как какая-то шлюха!… Ой, прости, Лани, я не тебя имела в виду.

Шут засмеялся, а Коросс мягко возразил:

— Здесь не Митриль и обычаи другие, Ртуть. В холодное время года местные мужчины и женщины предпочитают надевать теплые брюки. Они натягиваются на обувь из сваленной шерсти и перетягиваются бечевой. Это нужно, чтобы внутрь не забивался снег. Вы бы поняли разумность этого, очутившись в высокогорье. Там снег даже летом не тает. Так что для валгавцев женщина в мужской одежде более-менее привычное зрелище. А вот трико может вызвать у них неадекватную реакцию.

— Лично я, ничего не имею против обычных штанов и куртки, — воскликнула Лани, радуясь возможности избавиться от необходимости каждый раз надевать все еще смущающий ее цирковой костюм. — В них и на лошади скакать гораздо комфортнее, чем в этом безобразии, — поймав полный осуждения взгляд Ртути, она добавила. — Хотя ты, Ртуть, в нем выглядишь очень даже симпатично.

 

Эхо прошлого

Повозка жалобно скрипела, подскакивая на валунах да ухабах. Но вот в привычную монотонность звуков ворвались новые: лаянье собак, кудахтанье домашней птицы, людской говор. Повозка торкнулась и встала, окончательно разбудив Ланетту. Рядом зашевелилась Ртуть. Выглянув наружу, девушки обнаружили, что они находились посреди широкой улицы в окружение гомонящей толпы. Мужчины в широченных штанах, женщины в цветастых юбках, босоногие дети так плотно обступила повозку, что дальнейшее движение назад или вперед было немыслимо.

Растолкав народ, вперед вышел огромный, еще не старый рыжебородый мужчина в расстегнутом рогатом шлеме. В нем Ланетта узнала Була — валгавца, приходившего к Тагиль за своим братом.

— Кто такие? Зачем пожаловали? — строго вопросил он.

— Бродячие артисты, циркачи, — ответил Линнок.

— Не знаю, о чем ты, — покачал головой рыжебородый, — а вот лицо твое знакомо как-то… Ты с обозом тут раньше не проезжал?

— Проезжал — не проезжал, — хмыкнул Шут. — Какая разница! Мы вас, мил-человек, развлечь хотим, праздник вам устроить. Да, такой, чтобы год потом помнили! А за все про все просим еду и ночлег. А если сами захотите чем-то более ценным вознаградить бедных артистов — ломаться не будем!

— Ничего себе, — расхохотался мужик с подбитым глазом и всклокоченной бородой. — Мы их смотри-привечай, пои-корми, да еще и плати! Глянь, народ, ну и нахалы!

— Вы сначала посмотрите наше представление, а потом говорить будете, — обижено встряла Ртуть. — Обычно всем нравятся. А на нет и суда нет. Мы люди не гордые, дальше поедем.

Вождь на них задумчиво посмотрел и сказал громко, чтобы все слышали:

— Ну, что народ, посмотрим?

Народ оживленно начал переговариваться:

— Отчего не посмотреть? Посмотрим! От нас не убудет.

Бул потер свой сломанный нос и произнес внушительно:

— Значит, так решаем, если сможете нас позабавить, то мы вас, так и быть, накормим-напоим. А если не по-нашему что будет, придется заплатить и за ночевку, и за проезд.

— Договорились! — с облегчением согласился Папаша Мот.

Народ одобрительно зашумел и расступился, А вождь отправился лично провожать повозку до места, отведенного ей под стоянку. Когда они проходили рядом с потемневшим от времени заброшенным домом с узкими окнами, Коросс, шедший рядом с вождем, остановился.

— А что, здесь никто не живет? — спросил молодой человек, задумчиво рассматривая дом.

— И вы не будете, — отозвался Бул, сплевывая. — Я вам место за околицей определил. Это недалеко отсюда. Там и представление давать свое будете. А это проклятый дом. Сжечь бы его, да боимся, на другие дома огонь перекинется.

— А что с ним не так? — удивилась Ланетта.

— Да, все не так. Сначала в нем семья жила, да мужик свихнулся, и всю семью порезал. Потом чужачка к нам с севера заявилась. Провидица наша, пусть Мир Духов будет к ней благостен, тогда сразу нам сказала — не видать добра от северянки. Да мы пожалели. Жалкая она была вначале, ободранная вся да как зверек лесной дичливая, а откормилась, так и поменялась… Ух, ведьма синеглазая! На тебя, девка, похожа шибко была. Только мрачной всегда ходила. Себе на уме. Да и в бабское тряпье не вырядилась бы никогда… Знать бы мне, что так все приключиться, убил бы ту чужачку сразу, как ворота наши переступила. Но, что было, то было. Прошлого не вернешь.

Ланетта поежилась от взгляда Була, а Ртуть с интересом спросила:

— А что было-то?

— Оклемалась она, да пошла по лесам бродить, дичь убивать да с нечистью якшаться. А потом чужаков каких-то привела, на север за собой повела. И сами сгинули, и гнездо нечистое разворошили. Полезли к нам всякие упыри да вурдалаки. Всем селом оборонялись, еле отбились. Много крови пролилось тогда. Я еще парнем был молодым да глупым. Сох все по ведьме той, да подойти не решался. Уж больно неприступная была, гордая. Друга моего ведьмина подружка тогда в ночь Пробуждения Земли соблазнила да в лес затащила. С него первого кровь валгавская полилась…

Миновав зловещий дом, они выехали через ворота на другую сторону от селения. Три дуба они увидели сразу. К ним через пшеничное поле вела проторенная дорога, а за ними сразу начинался лес.

— Вы уж, извиняйте, — заявил Бул. — Но после того случая не в обычае у нас чужаков в селении оставлять. У дубов вам хорошо будет. Недавно наши парни на поляне очаг выложили. Вода проточная там тоже есть. Живи — не хочу. А дождь пойдет — так у вас своя крыша над головой имеется. Там и представление свое дадите. А если что обменять захотите на еду или чего другое, обращайтесь. Сторгуемся.

— У дубов, так у дубов, — пожал плечами Шут. — Вот только нам одежду у вас приобрести хотелось бы. Да, чтобы новая была, да справная. Обносков не надо.

— Так, договоримся, — обрадовался Бул, сразу по-хозяйски заглядывая в повозку. — Это у вас там, что такое блестит?

Ртуть достала звенящее металлическими чешуйками украшение.

— Вот жена обрадовалась бы, — мечтательно проговорил Бул, пожирая глазами безделицу.

— Это монисто. Он не прода…

Шут не дал Ртути закончить, ловко выхватив у нее украшение. Обняв Була за плечи, он повел его в сторону от повозки:

— Пойдем друг, потолкуем, — проникновенно начал Линнок.

Бул согласно закивал, поглядывая на украшение в руках Шута.

Циркачи успели распрячь лошадей и развести огонь, когда на дороге появился Шут с огромным мешком за спиной.

Ртуть набросилась было на него с претензиями, но молодой человек жестом фокусника выхватил у нее из-за спины две соболиные шкурки и вручил изумленной девушке.

— Можешь не благодарить, — милостиво бросил он, и со вздохом облегчения сбросил мешок с плеч.

Друг за другом на землю были вытащены два свертка, заботливо завернутых в холстину, пара караваев еще теплого хлеба, связка кровяной колбасы и бутыль белесой жидкости.

— А это что? — поинтересовался Папаша Мод.

— Исключительно в лечебных целях, — важно проговорил Шут, отставляя бутыль в сторону.

Коросс покачал головой:

— Силой пользовался?

Шут возмущенно округлил глаза:

— Обижаешь. Исключительно природным обаянием.

— Ну, ты и плут! — рассмеялся кроссец. — А что в свертках?

— Одежда для наших девочек. Сам же сказал, что им в цирковых костюмах здесь лучше не выступать. У Була двое сыновей-подростков. Их мамаша одежду им сшила и до первого праздника в сундук убрала. А увидела монисто Ртути, аж затряслась вся от жадности. Захоти я, с сундуком мне все бы отдала… Давайте, девушки, в фургон на примерку.

Ртуть наотрез отказалась одевать «это непотребство». Пожав плечами, Ланетта удалилась в фургон одна. Развернув сверток, она достала безрукавку из мягкой замши, кожаные штаны и расшитый пояс. Скинув с себя юбку и жилетку, она с удовольствием облачилась в обновку. В валгавской одежде было необыкновенно уютно и как-то привычно. Девушка даже зажмурилась от удовольствия, вдыхая запах свежевыделанной кожи и поглаживая ее мягкую бархатистость.

— Лани, ты там как, не уснула? — услышала она нетерпеливый оклик Шута.

Откинув полог, она спрыгнула на землю.

— Вот, — чуть смущенно заметила девушка.

— Почти впору, — прищурившись, заметил Шут. — Тебе как, Коросс? …Коросс?

Ртуть, посмотрев на потрясенного молодого правителя, не сводящего глаз с Ланетты, решилась. Взяв свой сверток, она нырнула в повозку переодеваться.

На закате к трем дубам начал стягиваться народ. Скоро на поляне было не протолкнуться. Папаша Мот долго расставлял толпу так, чтобы перед фургончиком образовался ровный круг. Люди послушно отступали под давлением директора цирка. Но когда он переходил к следующим зевакам, люди за его спиной опять выдвигались вперед, ломая намеченную циркачом линию. Коросс хмыкнул, наблюдая за бесполезной, но мужественной борьбой старого циркача с заинтересованностью сельчан.

— Пожалуй, помогу Папаше, а то представление никогда не начнется. Конечно, Силу Осс в Валгаве применять не рекомендуется. Но мы немножко и исключительно в благих целях… — подмигнул он Ланетте.

На несколько секунд его лицо стало отстраненным, и толпа отшатнулась, образуя идеально ровный круг.

Представление превзошло все ожидания валгавцев. Взрослые реагировали на игру циркачей даже более эмоционально, чем их дети: взрывались криками восторга, громко обсуждали и показывали пальцами, шумно приветствовали особо понравившиеся моменты. А нравилось им все. В результате циркачи, предварительно настроившие себя воспринимать выступление всего лишь как очередную репетицию, воодушевились и начали выкладываться по полной. Даже Ужик, забавлявший митрильскую публику больше своим уродством, чем номерами, здесь получил свою заслуженную минуту славы. И не одну.

Та легкость, с которой он подбрасывал в воздух тяжелые гири и разрывал толстые цепи, выскальзывал из связывающих его веревок и вращался вокруг своих несоразмерно длинных рук, произвела на толпу огромное впечатление. А на предложение Папаши Мота померится с Ужиком силами, откликнулась, чуть ли, не половина мужского населения Голубого Дола. Раздвигая толпу, они по очереди с напускным безразличием выходили к нему, выверено сплевывая себе под ноги. Каждый из них горел желанием положить артиста на лопатки и стать героем дня. Не смотря на то, что Ужик неизменно выходил победителем, поток желающих не прекращался. Вскоре кожа карлика покрылась потом, дыхание стало прерывистым, но глаза возбужденно блестели, и он мычал, приглашая очередного любителя побороться в круг.

Когда валгавцы полезли уже по второму разу мериться силами, Коросс решил придти на выручку Ужику. Он вылетел в центр круга на белоснежной кобыле, окатив зрителей фонтаном из травы и земли. То, что кроссец начал выделывать на лошади, заставило толпу радостно взвыть. Глаза мужчин загорелись, и они внимательно следили за всеми кульбитами, что-то наматывая себе на ус.

Неожиданно толпа зароптала и зашевелилась. В нее как в масло вклинились двое всадников на небольших лохматых лошадках. Они разительно отличались от валгавцев. Их бритые головы, накаченные плечи и руки украшали татуировки. Из одежды на них были лишь безрукавки, накинутые на голые тела да потертые кожаные штаны. Зато вооружены они были до зубов. У каждого за спиной висели лук со стрелами, в пояса засунуты кинжалы, а к седлам приточено по паре сабель. В отличие от селян, представление Коросса не произвело на них никакого впечатления. Их черные, глубоко посаженные глаза перебегали с одного циркача на другого. Повинуюсь странному импульсу, Ланетта нырнула в фургон, не желая попадаться в их поле зрения.

Выполнив свою часть упражнений, Коросс уступил место Ртути. Под аккомпанемент флейты, она въехала в центр круга, вскинув руки в приветствии.

— Глянь, девка на лошади! — возбужденно зашумела толпа. — И не сваливается! Вот молодец!

Лошадка, грациозно изогнув шею, принялась кокетливо пританцовывать. Зрители заахали.

— Вот и сажай бабу на кобылу! Она сразу ее танцевать начнет учить, — громко захохотал кто-то из мужчин.

И толпа с готовностью разразилась дружным смехом.

Ланетта тоже хотела выйти со своими кинжалами, но неожиданно ее глаз выхватил в углу повозки лук с колчаном, полным стрел. Их забыл в хижине на опушке Шэрон, и практичный Папаша Мот решил прихватить оружие с собой. Шут тогда скривился:

— Лучше оставь, ради Силы, эти поделки. Толку от них никакого, а место занимают.

Но Ланетта тогда встала на сторону Папаши. Лук был простой, деревянный и пах можжевельником с квасом, будя в душе какое-то странное чувство узнавания. И вот сейчас ей захотелось доказать Шуту, как он был не прав в своих насмешках, которыми осыпал тогда ее и Папашу Мота. Она уже испробовала оружие во время их кратковременных стоянок и оказалась им довольна. Может он и выглядел незамысловато, но стрелы летели точно в цель. Будущий номер все время пути смутно крутившийся в ее голове, неожиданно выкристаллизовался в Голубом Доле. В свои планы она посвятила только Ужика, попросив его помочь. Она знала, что у нее получиться и уже радовалась, предвкушая удивление на лицах друзей.

Решительно закинув колчан за плечи, она уже собралась спрыгнуть с фургона, но возникший у входа Коросс неожиданно преградил ей дорогу.

— Ты что? — удивленно спросила девушка.

— Не ходи, — попросил Коросс.

— Почему?

Тот порывисто притянул ее к себе, с каким-то отчаяньем целуя в губы.

— Но я должна сейчас выступать.

— Лани, ты ничего не должна, — прошептал он.

Ланетта хотела выглянуть наружу, но Коросс не дал, запрыгивая в повозку и притягивая ее к себе.

Вроде бы кто-то несколько раз окликал ее. Но потом перестали беспокоить. Сквозь жаркую пелену забвения она слышала крики и громкое оханье толпы. Похоже, это Шут принялся развлекать публику. Но теперь Ланетте было абсолютно все равно. Поцелуи Коросса вырвали ее из реальности, унося в заоблачные дали.

Представление удалось на славу, и селяне единодушно решили продолжить неожиданно приехавший к ним праздник на колесах. Местные мужчины не поленились притащить из своих домов столы и лавки, а женщины в огромных корзинах принесли еды из своих печей и подвалов. Скоро столы ломились от тушеного мяса, овощей и разнообразной выпечки. Торжественно были выставлены огромные бутыли с местным самогоном и яблочным сидром. Веселье пошло горой. Костры заливали теплым светом поляну, а в чернильном небе загадочно мерцали яркие звезды. Артисты радостно смеялись разухабистым частушкам селян и восхищались ловкостью местных танцовщиц, чья плавность движений заставляла усомниться о наличии в их телах костей.

Папаша Мот оживленно обсуждал с каким-то дедом преимущества местной упряжи при путешествии по горам. Шут, о чем-то пошептавшись со смешливой молодухой, через некоторое время куда-то исчез. Ужик сосредоточенно ел, отчаянно краснея от восхищенного внимания женщин, подкладывающих ему все новые куски сочного мяса. Но больше всех веселилась Ртуть. Девушка отрывалась по полной программе, кокетничая сразу с тремя парнями, так и вьющимися около нее.

Быстро опьянев от хмельного сидра, Ланетта, сидя рядом Короссом, в полудреме слушала рассказы Була, вождя Голубого Дола, о взаимоотношениях племени с орбами.

— Нас они не трогают, — говорил вождь. — Предпочитают по тракту промышлять. Подкараулят какого-нибудь бедолагу зазевавшегося, и поминай, как знаешь. Любит это зверье праздники на крови устраивать, Демонов ублажать. К нам они приезжают зверя лесного на зерно да самогон выменивать. Мы-то сами не больно в горы суемся. Опасно…

— Ищущие? — спросил Коросс.

— Да, нет. Ищущих, хвала богам, давно видно не было. А вот лесной пузырник балует, да медведей нынче развелось просто жуть. Вот помниться, случай с моим братом Отоном произошел… Эх, — пригорюнился Бул, прервав сам себя. — Жалко-то как братишку. Он у меня к провидчеству всегда склонен был. Говорил ему, живи спокойно, оставь Богам их божьи дела. Нет, пошел встречи искать, себе на погибель, душу Бога в себя принимать. Род у нас буловский весь таков — на Зов Богов отзывчивый. Потому и вождями считаемся. С древних времен наших сыновей и дочерей Очами Богов кликали.

Коросс насторожился.

— Говорил твой брат, где Бог тот появиться должен был?

— Да где и всегда, — ответил Бул и налил себе в кружку самогона. — У стен города белого — Миотополем зовется, в лесу, что Стражем всегда охранялся. За последнее время Бог к нам зачастил. Отона уже два раза к себе призывал. А вот третий раз, похоже, последним оказался…

— Лани.

Девушка, вздрогнула, просыпаясь. Она и не заметила, как уснула. Поляна опустела. Двое пошатывающихся мужчин под руководством своих жен потащили стол, за которым она сидела, привалившись к Короссу.

— Хочешь, покажу премилое местечко, — улыбаясь, предложил Коросс протирающей глаза девушке. — Правда, придется верхом. Оно не очень близко.

Лошадь он седлать не стал. Просто закинул на нее девушку и сам пристроился сзади. А потом они помчались по дороге к темнеющему невдалеке лесу, смеясь и подставляя лица ветру. Резвый скакун у границы пшеничного поля свернул с дороги и помчался вдоль кромки леса, чтобы потом снова свернуть там, где деревья росли реже. Лошадь взлетала над поваленными деревьями, огибала заросли колючего кустарника, перепрыгивала маленькие ручейки. Но Коросс крепко сжимал девушку, не давая ей упасть. Когда дорогу им преградило озерко со спокойной водой, лошадь остановилась.

Облака разошлись, и две луны, одна на небе, другая на водной глади, осветили полянку мягким светом.

Девушка присела на бережку и окунула руки в мягкую воду.

— Нравиться? — спросил Коросс, присаживаясь рядом.

— Красиво, — кивнула Ланетта. — Вот только не хватает…

— Чего же? — улыбнулся он.

— Не знаю, — проговорила девушка, окидывая берег озера задумчивым взглядом. — Наверно цветов. Белых. Чтобы как звездочки на земле.

— Арона, — выдохнул Коросс.

Он потянулся к ее губам, но Ланетту как молния пронзила. Оттолкнув Коросса, она уставилась на него, не веря тому, что услышала.

— К-как ты меня назвал? — слегка заикаясь, спросила она.

— О, Сила, — простонал он, — Лани, прости меня.

— Скульптор сделал меня похожим на твою Арону — девушку из прошлого, — медленно проговорила Ланетта. — Это ее Бул называл чужачкой и синеглазой ведьмой. А когда я надела валгавскую одежду, сходство усилилось. И ты решил обмануть самого себя.

Все вдруг встало на свои места. С какой-то странной для себя отстраненностью, она продолжила:

— А ведь после той ночи, ты тщательно избегал продолжения отношений. Все это время я благополучно обманывала себя, объясняя твою холодную доброжелательность занятостью, усталостью, стрессом… Всем чем угодно, лишь бы не видеть очевидное… Очень глупо. Наверное, даже смешно. Если бы сейчас с нами был Линь, он оценил бы всю комичность ситуации. Но вот только, Коросс, ты же видел, что я все продолжаю надеяться. Почему ты не разуверил меня в моем заблуждении? Может, это и было бы жестоко, но, по крайней мере, по-дружески. Или ты боялся, что я тогда не пойду с тобой? Ну, конечно. Ведь я ценный трофей. Источник Силы. А вдруг бы я взбрыкнула, и решила уйти. Ты ведь слишком благороден, чтобы принуждать меня остаться Силой.

Он молчал, словно окаменев, и просто смотрел на нее. Вздохнув, она побрела прочь в ночной лес.

— Лани, постой, — опомнился он.

Она не послушалась. Но уже через несколько шагов ее ноги словно вросли в землю.

Ланетта горько рассмеялась.

— И тут я ошиблась.

— Я отпущу тебя, только выслушай меня, — умоляюще проговорил он. — В лесу не безопасно. Позволь, я провожу тебя.

Она безразлично смотрела на него, не говоря ни да, ни нет. Коросса поник.

— Просто садись на лошадь. Но обещай, что поскачешь к повозке, и ничего не будешь предпринимать, пока не найдешь Линнока… Обещай, Лани, и я отпущу тебя.

Она кивнула и направилась к лошади.

 

Лесные кошмары

Лошадь, чувствуя, что наездница не обращает на нее никакого внимания, скоро перешла с галопа на неторопливый шаг. Периодически она останавливалась и подбирала бархатистыми губами особо приглянувшуюся травку. Девушка не мешала ей. Небо уже светлело. С одной стороны густой стеной стоял лес, с другой раскинулось пшеничное поле. Три дуба, где циркачи разбили стоянку, медленно, но верно приближались.

Треск кустов заставил лошадь застыть, настороженно повернув голову в сторону шума. Лани подобрала поводья и проверила на всякий случай на месте ли ее стилеты.

— А-ии-э, — раздалось жалобное мычание, и из кустов вывалился Ужик.

Ланетта бросилась к нему:

— Ужик, милый, что случилось? Давай я отвезу тебя в лагерь…

Из его спины торчал арбалетный болт, а вся его куртка была пропитана кровью.

— Только сначала я тебя перевяжу, — чуть не плача, произнесла девушка.

Но Ужик в отчаянии замотал головой. Он схватил ее грязной от крови и земли рукой и потянул обратно в лес.

— Погоди, Ужик, — она попыталась размышлять здраво. — С кем-то еще приключилось нехорошее?

Он отчаянно закивал головой.

— Это Линь? Нет? Ртуть? О, Сила!… Надо предупредить наших.

Он снова попытался что-то сказать, и слеза отчаяния скатилась по его лицу. Тогда Ланетта решительно последовала за ним вглубь леса.

Заросли были столь густые, что лошадь пришлось отпустить. Когда склон пошел круто вверх, кустарник сменился сухостоем, растущим вкривь и вкось. Ужик, несмотря на свое ранение, значительно опережал девушку. Кровь не переставала сочиться из его тела, оставляя на камнях и деревьях зловещий влажный след. Иногда Ужик замирал. Тогда у Ланетты холодело сердце. Ей казалось, что он дальше не двинется, но когда девушка приближалась к нему, начинал ползти дальше.

Ужик обернулся, знаками призывая ее поторопиться. Когда она подползла, он показал на просвет впереди. Там горел костер. А потом он вздохнул, и положил голову на землю. Больше Ужик не шевелился, но его неподвижные глаза продолжали требовательно смотреть на Ланетту. Закусив губу, она подкралась к костру ближе.

Увиденное заставило ее застыть от ужаса. У костра сидело пятеро мужчин, а рядом с ними под раскидистым деревом стояла Ртуть с кляпом во рту и петлей на шее. Поднявшись на цыпочках, она балансировала на круглом камушке.

— Спорим, Ласка, она еще так с полчаса простоит, — хрипло засмеялся один из мужчин.

— Нет, Решка, наша маленькая Ртуть жизнь любит. Часов шесть протянет. Но так долго мы ждать не будем. Как только я переговорю с нашими вонючими дикарями, мы двинемся в путь.

— Так может, усложним задачу? — хмыкнул третий. — Намочим камушек?

Ласка встал, зачерпнув из котелка варево, и подошел к девушке:

— Видишь, малыш, до чего твое непослушание доводит? — ласково спросил он. — Из столицы сбежала, Каллу до белого каления довела. А ведь у тебя могло бы быть все, что тебе захотелось… Ладно-ладно, не говори. Тем более с кляпом это неудобно. Одно «Э-ээ», да «а-аа» получиться, как у уродца твоего длиннорукого. Пусть его путь в Мир Духов будет недолгим. Он и так в жизни настрадался, бедолага… Так-так, что-то я отвлекся. Значит, к вопросу о твоем бегстве. Дай, я сам попробую догадаться, что тебя испугало… Ты, малыш, просто подумала, что тебя устранят, чтобы не оставлять никаких следов. Вот и решила дать деру. Шкурку свою нежную спасти. Глупенькая! Разве ты не знаешь? У нас руки длинные — захотим найти, найдем. Хоть в диких горах, хоть на Южных островах, хоть в Кроссе. У нас везде свои люди.

Он провел рукой по ее телу, и она задергалась. Митрильцы, сидящие у костра, засмеялись.

— Не нравиться, — сокрушенно покачал головой Ласка. — Жаль. А знаешь, в идее Решета что-то есть. Давай-ка, спляши нам, артисточка. Только, прошу тебя Ртуть, осторожнее, горячо. Смотри, не обожгись.

И он выплеснул на ее босые ноги содержимое миски. Она подпрыгнула и сорвалась с камня. Веревка затянулась на ее шее. Захрипев, она задергалась, но Ласка поймал девушку и вернул на место.

— Я же предупреждал — горячо, — укоризненно покачал он головой под гогот своих товарищей, и немного ослабил петлю.

Ланетта сжала рукоять стилета. Но что она одна могла сделать против пятерых вооруженных до зубов бандитов? Глаза ее заметались по полянке в поисках решения. К счастью оно быстро нашлось. Девушка вспыхнула от радости, увидев небрежно брошенный арбалет недалеко от того места, где она затаилась. Очень медленно и стараясь не дышать, она поползла в ту сторону. Когда ее рука коснулась полированной дуги арбалета, сердце радостно екнула. Вжавшись в ложбинку меж корней деревьев, она тщательно прицелилась и нажала спусковой рычаг.

Болт густо вжикнул, и Ласка заорал, схватившись за правое плечо. Его приятели вскочили со своих мест, обнажая мечи. Второй выстрел был точнее. Еще один митрилец выбыл из строя. Вот только оставшиеся в живых теперь знали, где залег стрелок. Ланетта успела послать еще один болт, попав третьему в грудь. Но соотношение все равно оставалась не в ее пользу. Вскочив на ноги, она попятилась, глядя на двух до предела обозленных мужчин. Перезарядить арбалет она уже точно не успевала.

— Да, это девка, — хмыкнул один из них, быстро беря себя в руки.

В его спокойствии крылось много нехорошего.

— Не повезло тебе, — поддержал другой, ухмыляясь. — Долго умирать будешь. Мучительно…

— У-у! — пугнул первый, дурачась и делая выпад вперед.

Девушка непроизвольно отшатнулась и чуть не упала, споткнувшись о корень деревьев. Бандиты издевательски расхохотались. Неожиданно тот, кто пугнул ее, нелепо взмахнул рукой, а потом закричал. Громко так, отчаянно. Ланетта и последний из ее врагов на мгновение замерли. Ужик, о которого споткнулся митрилец, с рычанием ринулся к горлу врага.

Рука Ланетты опомнилась быстрее, чем она сама и ее враг. Зоркий взвизгнул, отправляясь в смертельный полет. Бандит захрипел и рухнул без движения. Ее взгляд метнулся к Ужику и его жертве. Митрилец хрипел и извивался, пытаясь перекрыть кровь, рвущуюся у него из прокушенного горла, а сам Ужик лежал, не подавая признаков жизни.

— Эй, девка, смотри, — услышала она хриплый окрик.

Раненый Ласка зло засмеялся и отбросил ногой камушек, на котором так долго балансировала Ртуть. Добежать Ланетта уже не успевала, но у нее оставался Хитрый. Воздух завибрировал, и острое лезвие аккуратно разрубило веревку-удавку две части. Девушка кулем свалилась на землю.

Ласка взревел, выхватывая свой меч, а Ланетта метнулась к стилету, торчащему в груди убитого ею митрильца. Клинок уютно лег ей в ладонь, просясь отправить его в новый полет. Просьба не заставила долго ждать. Ласка беззвучно рухнул, так и не успев добежать до Ланетты. Клинок вошел ему в переносицу.

— Ртуть, держись, — закричала девушка, бросаясь подруге на помощь.

Резкий рывок опрокинул ее на землю. От удара об камень в глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Первое, что она увидела — склонившегося над ней парня. В татуировках, безволосый, с перебитым носом. Она его узнала. Он был одним из орбов, что приезжал к трем дубам смотреть их представление.

— Это мы вовремя заглянули на огонек, — хохотнул он, зияя черными провалами переломанных зубов. — Сразу две самочки. А, эта, смотри, точь-в-точь, как нам описывали. Синеглазка. Симпатичная!

— Оставь, девку, Ррош, — рявкнул чей-то хриплый голос. — Эта курочка не для нас. Однако удачно вышло, что синеглазка замочила Ласку и его псов. Теперь нам вся награда достанется. Молодец девка.

— Молодец, девка! — послушно повторил первый.

Он склонился над ней, жадно ощупывая взглядом. Смрад, который испускал его рот, был такой густой, что у девушки перехватило дыхание.

— Шорш, цацки-то забрать можно? — жалобно попросил он.

Второй орб, гораздо крупнее и старше, равнодушно мазнул по Ланетте взглядом.

— Можно, — подумав, разрешил он.

Опередив приятеля, Шорш рванул на себя амулет Тагиль, грубо разрывая цепочку, а потом ударил кулаком в лицо Рроша, когда тот потянулся за кольцом.

— Это тоже мое, — запоздало предупредил он своего опрокинутого на землю товарища.

Кольцо орб содрал с кожей и отправил в карман своей безрукавки вместе с амулетом.

Лесную тишину разорвал странный звук, похожий на зубной скрежет, но многократно усиленный. Орбы встревожено переглянувшись.

— Надо поторапливаться, — заметил Шорш. — Связываем девок и валим отсюда. Как бы на пузырников не нарваться.

— Чернявая и так связана. Пока ты с синеглазкой возишься, я Ласку успею пощипать.

Ланетта отвернулась, чтобы не глядеть в сальные глаза орба и не дышать смрадом из его рта. Рядом сопел Ррош, раздевая труп Ласки, упорно отказываясь при этом замечать рукоятку Хитрого, торчащую из митрильского носа. Магия Шута действовала. Стилет действительно великолепно отводил от себя взгляд.

Торопливо скомкав вещи в большую кучу, орб потащил ее к стоявшей невдалеке низкорослой мохнатой лошадке, и начал торопливо рассовывать наворованное по седельным мешкам.

Скрежет в лесу усилился.

Шорш, в последний раз проверив крепость стягивающих Ланетту веревок, взвалил ее себе на плечо.

— Куда! — вдруг взревел он, швыряя девушку на землю.

Орб в два прыжка догнал каким-то образом умудрившуюся освободиться Ртуть. Мощный удар кулака опрокинул ее, а последующий жесткий удар заставил согнуться. Ланетта с трудом повернула все сильнее раскалывающуюся от боли голову. Лишь бы не видеть, как орб избивает подругу. Но не слышать криков она не могла. Как и странного скрежета, который становился все ближе.

Ласка, лежавший невдалеке, скалился на нее предсмертной усмешкой, дразня торчащим из носа Хитрым. И у нее не было никаких шансов дотянуться до такого заманчиво близкого подарка Шута.

Шум крыльев раздался над ее головой. Черный ворон опустился на труп. Некоторое время он рассматривал изуродованное лицо Ласки, поворачивая свою голову то в одну сторону, то в другую, словно примериваясь, а затем вонзил клюв в глаз. Труп неожиданно выгнулся и захрипел, а возмущенный ворон захлопал крыльями, глубже вонзая когти в тело.

Все это было настолько абсурдно, что разум отказывался верить в происходящее.

— прошептала она стишок, которым в детстве тетя заговаривала ее многочисленные болячки и ссадины. А потом мир накрыла спасительная пелена забвения.

Очнулась она от болезненного удара о камни. Рядом застонала Ртуть, открывая затуманенные болью глаза. С трудом приподнявшись, Ланетта огляделась. Их с Ртутью сбросили к подножью скалы, преградившей путь лесу. Перед ними в напряженных позах застыли оба орба. Каждый держал в обеих руках сабли, приготовившись обороняться.

— Похоже, пузырников наши лошади не насытили, — буркнул Шорш. — Плохо дело.

— Раньше я никогда не видел их в таком количестве, — тоскливо отозвался Ррош. — Нам не выжить.

— Не дрейф, — фыркнул его старший приятель. — Мрак не любит трусов.

Первая тварь, выпрыгнувшая из лесного сумрака на покатый валун, была похожа на безглазую жабу-переростка. Она была цвета прошлогодней листы, а все ее тело покрывали водянистые пузырьки. Раздувая широкими ноздрями, она мелкими прыжками разворачивала свое тело то направо, то налево, пытаясь уловить запах дичи. На соседние камни выпрыгнуло еще несколько ее подруг. Они принялись также пронюхивать местность. Когда цель была определена, твари обнажили свои пасти, усыпанные острыми игольчатыми зубами, и заскрежетали ими. А потом прыгнули на орбов.

Сабли взметнулись, разрубая пузырников на кровавые куски. Но на камнях уже сидели новые. Определив цель, они дружно заклацали зубами, предваряя нападение. С десяток рыжих тушек взметнулись в воздух. Сабли в руках орбов замелькали быстрее, но одна из тварей прорвала стальной заслон. Ррош заорал, когда она вцепилась в его ногу. Его движения сбились, и еще несколько тварей атаковало его. Быстро щелкая зубами, они перебирались по нему все выше и выше, оставляя кровавые дорожки. Выронив сабли, он завертелся волчком, пытаясь отодрать пузырников. А на него летели все новые и новые твари. Ноги орба подкосились и он упал. Не прошло и минуты, как он покрылся рыжеватой шевелящейся массой. Крик быстро оборвался, но рыжий ком продолжал судорожно дергаться.

У его товарища нервы не выдержали. Побросав сабли, он попытался влезть на скалу, но тоже быстро оказался погребен под скрежещущими тварями.

Девушки не шевелились, с ужасом взирая на развернувшееся у их ног кровавое пиршество. Одна из тварей вскочила на грудь Ланетте и принялась кружиться, свершая мелкие прыжки и раздувая ноздри.

«Пожалуйста, не надо. Не трогайте нас», — мысленно взмолилась девушка.

От обуявшего ее ужаса она не могла издать ни звука.

Пузырник, словно потеряв интерес, спрыгнул с нее и присоединился к своим собратьям.

Когда прыгающие твари отступили в лес, от Шоррша и Рроша осталось только бесформенные груды одежды да оружие, мокнувшие в двух больших кровавых лужах.

Ртуть истерично засмеялась.

— Мир Духов ну никак не хочет забирать нас к себе.

Ланетта тоскливо посмотрела на небо. Рядом с ослепительно ярким полуденным солнцем кружился ворон. Девушки были туго связаны и находились неизвестно где, обреченные на медленную и мучительную смерть. Разлепив спекшиеся губы, она прошептала:

— Наверно, наши грехи нас держат здесь. Может быть, если мы покаемся в них, нас простят.

Ртуть скосила на нее черные глаза:

— Кто простит?

— Не знаю, — вздохнула девушка.

Митрильцы, насколько она поняла, в богов не верили. И кроссцы тоже. Богами можно было бы назвать их правителей, но те свершали еще более недостойные поступки, чем простые люди. Они были всемогущими — это правда. Но нравственным эталоном они никак служить не могли. Это Ланетта поняла очень хорошо. А потом она подумала о Короссе, и ее пронзила острая боль. Вот о ком ей сейчас не стоило думать. Ей и так было несладко. Но упорно засевший в голове образ никак не хотел уходить. Внимательные серые глаза печально смотрели на нее, а губы шептали: «В лесу не безопасно. Позволь, я провожу тебя».

— Расскажешь, что хотел от тебя Ласка? — спросила Ланетта, пытаясь отвлечься.

— Ну, — задумчиво проговорила Ртуть, — может мне и правда, стоит покаяться. Все это началось пять лет назад, когда мне было шестнадцать, и я сбежала из дома…

Слушая негромкий голосок подруги, Ланетта прикрыла глаза. Она словно воочию увидела Ртуть, пробирающую сквозь людскую толчею.

 

Ртуть

В тот день Ртуть сдавала экзамен, чтобы вступить в воровскую гильдию «Братство свободных». Это было сборище отчаянных людей. Они жили, наплевав на законы, написанные богачами, обирая их до нитки. Свято ценилось только одно — кодекс братства. Больше для них не существовало никаких правил. Им было все равно кто в их рядах: мужчина или женщина. Единственно, что нужно было, чтобы добиться уважения — наличие у тебя воровской удачи. Они были действительно свободными людьми.

Так думала Ртуть раньше.

Потом, один умный человек ей объяснил, что участь каждого из этих смельчаков изначально предрешена. И жили они только благодаря негласному покровительству Дома Откровения. Время от времени Верховная Жрица запускала свою руку в садок, чтобы вытащить оттуда очередную жирную рыбешку и отправить ее на свою Арену. Они были всего лишь Источниками Силы, дарующими могущество сильным мира сего.

Умным человеком, просветившим Ртуть, была Калла.

Чтобы сдать экзамен в тот день Ртуть должна была незаметно срезать кошелек. Все, казалось, благоприятствовало этому. Был праздник. На рыночной площади было настоящее столпотворение из толстосумов, но юркий воришка Прошек, инструктируя Ртуть, советовал выбрать для первой охоты приезжего.

Ртуть быстро наметила для себя жертву. Разряженный купеческий сынок, явно южанин, с открытым ртом и выпученными глазами пробирался на малорослой лошадке через людскую толчею. Все его внимание было приковано к юной акробатке. Трико откровенно облегало несколько мальчишеские формы ее тела. Под музыкальное сопровождение грустного мима циркачка свершала каскады кувырков, чаруя совершенством управления собственным телом. Толпа, охочая до подобных зрелищ, плотно обступила артистку, и купчик с трудом протискивался к ней поближе. Ртуть ловко заскользила между плотных спин. Через пару минут она оказалась рядом со своей жертвой. Рука без труда дотянулась до раздутого кожаного мешочка, приточенного к поясу, но жесткие пальцы мертвой хваткой вцепились в нее.

— Попалась, — промурлыкал купчишка, мигом растеряв свое провинциальное ротозейство.

Ртуть, поняв безнадежность попыток обрести свободу, с отчаянием огляделись. Бывшие приятели и собутыльники, еще прошлой ночью в кабаке так красочно описывавшие законы взаимовыручки братства, растворились как дым. Она осталась наедине со своей судьбой.

«Теперь только Арена», — обреченно подумала девушка.

Купчишка, вытащил из кармана ошейник с тонкой, но прочной цепочкой, надел его девушке на шею и заставил следовать за собой.

Вопреки всему на Арену она не попала. Поймавший ее купеческий сынок на самом деле оказался Каллой, доверенной служанкой Верховной Жрицы Митриля и правительницы Дома Откровения Ротэль. Ей чем-то приглянулась смышленая смуглянка с кучей вредных привычек. Калла наняла лучших учителей, чтобы отшлифовать у Ртути таланты, приобретенные ею на улице. У нее теперь была своя, пусть и маленькая, комната в особняке Каллы, красивые платья, сытная еда. А однажды, Калла представила ее самой Верховной Жрице Ротэль. Девушку потрясла эта встреча до глубины души. И дело было даже не в том, что она, девчонка из трущоб, вдруг оказалась представлена одному из мощнейших столпов власти Эолы. Верховная Жрица обладала просто невероятной аурой власти. Ей невозможно было не подчиниться.

Девушка была настолько признательна за новую жизнь, что готова была буквально молиться на свою непосредственную хозяйку, и ту, кому она служила… Пока не потеряла свое сердце.

Однажды Калла дала ей задание сопровождать правителя, решившего спрятаться за маской, чтобы познакомиться с жизнью простых людей.

— Молодой властелин мечтает посетить наши трущобы, а кто как не ты, лучший специалист в этом вопросе, — коротко хохотнула Калла, но потом сразу посерьезнела. — Ртуть, запомни, ты головой отвечаешь за его безопасность. Я хочу, чтобы он остался довольным этим маленьким приключением, но это не значит, что ты должна выполнять все его желания.

Ртуть шла на свидание, заранее презирая этого юного денди и готовясь к тому, что ей долго придется стоять в темном безлюдном переулке, пока этот господин не соизволит явиться. Но все получилось иначе. Он уже ждал ее на окраине города, прислонившись к городской стене и почти растворившись с нею. При виде девушки, он сделал шаг навстречу, откинул капюшон, а затем снял и маску. Ртуть никогда раньше представить себе не могла, что волосы могут иметь такой цвет. Ярко-рыжие, в красноту, они словно языки жаркого пламени обрамляли худощавое лицо с тонкими, почти женскими чертами лица. Бесовские зеленые глаза, оценивающе пробежавшие по ней, заставили девушку возмутиться и затрепетать одновременно. А когда молодой человек поклонился ей, будто знатной даме, Ртуть окончательно и бесповоротно влюбилась…

Когда он исчез, Ртуть захандрила. В ответ на участливые расспросы Каллы девушка заявила, что хочет на вольный ветер, что задыхается в городе. Калла неожиданно дала согласие.

— Ну что ж, ты меня разочаровала, но на первый раз я прощу тебя, — задумчиво произнесла она. — Ступай, отдохни, приведи свои чувства в порядок. Когда будет нужно, я призову тебя. Но на будущее, запомни — те, кто служат мне, должны забыть о своих желаниях. Все должно подчинено лишь одному — качественному выполнению моих заданий. Те, кем я довольна — щедро вознаграждаются.

— А другие? — затаив дыхание, спросила Ртуть.

Калла рассмеялась.

— А нет других.

Ртуть прибилась к Папаше Моту и Ужику, и некоторое время кочевала с ними по всей стране. Она пыталась новыми впечатлениями от разных людей и мест заглушить свою тоску.

За несколько дней до встречи с Лани и Линем ее нашел Ласка, правая рука Каллы. Он вручил ей миниатюрную статуэтку и кратко проинструктировал, что нужно делать. Задание пришлось Ртути по нраву. С нетерпением ждала она возможности проявить себя. Бродячая жизнь уже стала надоедать. Хотелось, если и не стабильности, то хотя бы благополучия. Ртуть решила сделать все от себя зависящее, чтобы вновь заслужить расположение Каллы.

Вначале удача ей явно сопутствовала. В гостинице, где они поселились благодаря Линю, ей удалось познакомиться с Топором — одной из ключевых фигур «Братства Воинов». Он, как никто иной, подходил для ее цели.

«Братство Воинов» было хорошо известно в определенных слоях столичного общества. Но особой любовью эта гильдия пользовалась у городской бедноты. Официально Братство за деньги предоставляло услуги по охране, полуофициально и еще за большие деньги — занималось устранением неугодных лиц, неофициально и бесплатно — следило за тем, чтобы богатые купцы и ремесленники честно выплачивали городской бедноте изначально обговоренную плату за работу.

Очаровать Топора Ртути было несложно. Так же как не составило проблем, отвинтив головку статуэтке, высыпать ее содержимое в огромный бурдюк с вином, который прихватил с собой на Арену Топор. Когда во время Игры бурдюк пошел по рукам, статуэтка в руках Ртути стала нагреваться, окутывая девушку аурой невиданного ей раньше могущества. В тот момент вся галерка принадлежала ей. Она чувствовала дыхание толпы, слышала ее ритм, жила ее чувствами, видела ее чаяния и надежды. Она сама была сосредоточением всего этого, и теперь ждала только знака, чтобы запустить лавинообразный процесс.

Ртуть посмотрела на балконы правителей. Кроссец Скульптор безликой тенью стоял за спинкой кресла принцессы. В отличие от своей госпожи он был холоден и беспристрастен. Больше напоминал рыбу, чем человека. Юная Тагиль перегнулась через перила и что-то сказала принцессе Корэл. Они вместе весело расхохотались. Рыцарь Торрэл, перебросившись с Верховной Жрицей Ротэль короткими фразами, вышел. Стражу Границе Данэлу принесли записку и он, нахмурившись, поторопился следом. Тагиль осталась под защитой лишь ненавистного народом Скульптора. Вряд ли юная Корэл могла ей помочь. На счет же Верховной жрицы Ртуть совершенно не сомневалась. Разве будет та, кто организовала все это, играть против самой себя?

Ртуть поймала взгляд Ротэль, и вобрала в грудь побольше воздуха. Она собиралась крикнуть: «Кроссца на Арену!», направив разъяренную толпу в ложе Тагиль, но Линь опередил ее.

— Силу народу! — заорал он вдруг.

Она тогда сильно разозлилась на Линя, укравшего у нее удачу. Ртуть кричала, сидя на широких плечах Топора, щипала его, била ногами, словно непокорную лошадь, стремясь заставить слушаться себя, но он, как и остальные, был одержим одним лишь желанием. А когда толпа рванула громить Храм, злость сменилась страхом за саму себя. Спрятавшись в густой кроне дерева, девушка вместе с Ужиком смотрела на то, как солдаты расправляются с людьми и лихорадочно искала выход. Она не сомневалась — ей не простят сегодняшней неудачи. И она была абсолютно уверена, что в Митриле ее отыщут очень быстро. У Каллы были длинные руки. Единственным шансом выжить было срочное бегство из страны.

И вот здесь ей снова улыбнулась ветреная удача. Линь, так подпортивший ей жизнь, неожиданно решил ехать к Порогу. Уговорить Папашу Мота присоединится к нему, не составило особого труда. Ну а взбесить офицера на таможне, чтобы он выгнал ее взашей в дикую Валгаву, было для Ртути делом совсем простым. Она как свои пять пальцев знала слабости доблестных служак из Дома Долга. Больше всего на свете они боялись запятнать свою репутацию.

Оставив Папашу Мода оформлять разрешение на представление, она, повиливая бедрами, направилась к группе офицеров. Свою жертву она вычислила мгновенно:

— Дорогой, — плаксиво захныкала она, обращаясь к уже немолодому мужчине с лицом доброго семьянина. — Как же так? Ты ведь обещал, что кросское зелье, которое ты мне дал, вытравит плод. И что?

Она схватила руку донельзя изумленного офицера и приложила к своему выпяченному животику:

— Оно уже шевелиться, милый! Что мне теперь делать?

Было забавно наблюдать, как меняется цветом лицо офицера. Сначала она было красным, потом побелело, следом на лице проступили какие-то синеватые пятна, а глаза налились кровью.

— Вон! — заорал он вдруг. — Кросская подстилка! Да, чтобы духа твоего здесь не было.

Папаша Мот, уже окончивший было оформлять бумагу, выронил перо и прибежал на шум.

— Мы просто циркачи, — залепетал он, ничего не понимая. — Не сердитесь, господин офицер. Мы только дадим представление и уедем!

— Представление?!? — взревел офицер. — Я вам сам такое представление устрою, что вам мало не покажется! Перед дикарями плясать будете…

Ланетта застонала, пытаясь пошевелить затекшими пальцами, но все было безрезультатно. Они перестали слушаться. Солнце отчаянно жгло кожу. Судя по Ртути, ее лицо было таким же красным. По щекам циркачки поползла слезинка.

— Они все равно выследили меня. Убили Папашу Мота. И Ужика. А теперь мы с тобой лежим здесь и все никак не можем умереть. Даже те твари побрезговали. Все это из-за того, что я такая мерзкая и отвратительная… Лани, ты слышишь меня?!? Скажи что-нибудь.

— Ты не мерзкая, Ртуть. Ты жила, как умела, — вздохнув, ответила девушка. — Просто так все сложилось. Чертовски неудачно.

 

Откровенные разговоры

Туманы, обволакивающие кокон, сметает сильный порыв ветра. По оболочке скрежещет, щелкает песчаная буря. Песчинки бьются об оболочку, скребутся, раскаляют ее докрасна. Жар делается невыносимым. И тогда, превозмогая боль, я упираюсь в стенки, пытаясь вырваться наружу. Отвратительно пахнет паленым….

— Воды, — прошептала Ланетта.

Над ней зависло темное облачко. Живительная влага подарила невероятное блаженство. Облачко начало густеть, обретая форму и цвет, пока не превратилось в лицо с серыми глазами, с тревогой взиравшими на нее. Самые любимые глаза на свете. Сейчас, находясь на пороге смерти, было глупо обманывать саму себя.

— Лани?

Прохладные руки скользнули по горячей коже, принося облегчение, а потом влажный платок лег на лицо, и струйки холодной воды потекли на шею.

— Линь, давай отнесем их в тень. Девочки здорово обгорели. Там уж займемся ими по-хорошему.

Ее подняли и понесли в лесной сумрак.

— Коросс, — прошептала она, счастливо улыбаясь растрескавшимися губами.

Рот сразу наполнился солоноватой болью. Но это было неважно. Так было приятно называть его имя. Но еще приятнее было знать, что он рядом. Его присутствие наполняло жизнь смыслом…

— Лани, — почти простонал Коросс, — скажи, куда делись твои амулеты? Тебе сейчас нельзя расходовать Силу.

— В луже, наверное, — проговорила девушка и содрогнулась, вспомнив, как орбы медленно таяли под кучей пузырников.

Рядом потрясенно присвистнул Шут, явно прочитав воспоминания Ланетты.

Руки и ноги, освобожденные от пут, начало невыносимо жечь. Не выдержав, она закричала. Эхом ей откликнулась Ртуть.

— Линь, растирай Ртуть. Нужно разогнать кровь. А я займусь Лани.

— Коросс, у нее ноги…

— Что? — с раздражением осведомился он.

— Кожа слазит…

Чертыхнувшись, Коросс на мгновение пропал из видимости. Теперь над ней склонилось зеленоглазое лицо и осуждающе покачало головой:

— Ну, вы и накуролесили, подруги. Как вас самих-то пузырники не тронули?

— Линь, не спрашивай ее ни о чем, — резко заметил Коросс. — Не видишь, она на пределе? Она своей Силой весь лес перебудила. Надо срочно отыскать ее амулеты. А пока усыпи ее. Так, чтобы без сновидений…

Проснулась Ланетта, когда уже стемнело. Она обнаружила себя укутанной в одеяло и лежащей у костра. Сияли звезды, шумел лес. Рядом с ней, заметалась Ртуть, что-то забормотав. Вынырнувший из темноты Коросс, склонился над девушкой. Ртуть судорожно вздохнула и задышала ровнее.

— Проснулась? — спросил Коросс, подсаживаясь к Лани.

— А где Линнок? — вместо ответа поинтересовалась она.

— Ушел за лошадьми, — сообщил Коросс. — Ртуть очень плоха. Ее ноги — это просто ужасно. Я что-то смог сделать, но нужны снадобья, чтобы дело пошло на лад. Что произошло?

— Сначала Ласка обварил их кипятком, потом Ртуть пыталась сбежать. Ее били и веревки затянули на ней сильно. И на солнцепеке долго пролежали.

Коросс вздохнул, подавая ей бульон.

— Пей. Тебе нужно восстанавливаться. Ртути повезло, что ты была без амулетов. Даже не сознавая этого, она забирала часть твоей Силы, чтобы поддержать себя.

— Я рада, — коротко отозвалась она, прикасаясь к лицу.

Оно было липким и вонючим.

— Барсучий жир, — Ланетта почувствовала в темноте улыбку Коросса. — Пара дней — и ты снова станешь красавицей, а пока придется потерпеть.

— Понятно.

Вопросы красоты ее сейчас волновали в меньшей степени.

— Как вы нашли нас? — спросила она.

— Линь бежал мне навстречу, когда я возвращался к стоянке. Я издали почувствовал его ужас…

Осторожно обняв ее, Коросс прошептал:

— Когда я понял, что с тобой произошло несчастье, во мне словно что-то оборвалось…

Его переживания сейчас тоже не особо трогали ее.

— Кто была та девушка… Арона? — спросила Ланетта, отстраняясь.

«Хороший вопрос, Лани», — заметил кто-то внутри нее. И этот кто-то, недавно проклюнувшийся, теперь осторожно высовывал свой любопытный носик за пределы треснувшей скорлупки, чтобы осмотреться.

Коросс некоторое время молчал. Ланетта прикрыла глаза, желая разобраться в странном ощущении двойственности. Возможно, она действительно израсходовала всю себя, иначе как можно было объяснить ее нынешнее состояние. Какая-то часть в ней словно погрузилась в спячку. Чувство обиды, еще недавно такое мучительно острое, отступило. Бесследно развеялась и пьянящая радость, когда она увидела склонившееся к ней лицо Коросса. Зато другая половинка была Ланетте абсолютно незнакомая. И эта вторая половина излучала острое желание знать больше. Чтобы решить, стоит выбираться из своей скорлупки или остаться в своем тесном мирке.

Тяжело вздохнув, Коросс, наконец, заговорил.

— Понимаешь, Лани, для меня это было почти вчера, хотя прошло около двадцати лет. Башня, где я все это время был… Я уже говорил: время там летит незаметно… Я любил ту девушку и с радостью умер бы за нее, но она сама отдала жизнь, спасая меня. Когда мне сказали, что шанс возродиться при моей жизни у нее будет только в Нижних Мирах, я ухватился за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку. Мной овладела навязчивая идея научиться переносить людей из Нижнего Мира, чтобы, когда моя Арона возродится, я был готов, переправить ее в свой мир.

— Твой взгляд пал на меня, и ты решил сделать меня своим экспериментальным образцом, — понимающе кивнула девушка.

Коросс снова замолчал, подбирая слова.

— Это не было скоропалительным решением, и ты не была случайностью, Лани. Не могу тебе сказать всего, но с самого твоего рождения я наблюдал за тобой. И с горечью сознавал, что ты не Арона. Ты была мягче, нежнее, послушнее. Хотя в чем-то сходство было. Например, глаза — синие как горные озера. А еще, также как Арона, ты обожала стрелять из лука. Но Арона была охотницей, а ты стреляла исключительно по деревяшкам, глиняным горшкам и мелким безделушкам. Категорически отказывалась стрелять по воробьям и воронам. Как тебя твой учитель не уговаривал… Это выглядело так трогательно.

— Теперь я тоже научилась убивать, — тяжело вздохнула Ланетта.

— Да, и я сожалею об этом, — тихо отозвался Коросс. — Здесь на Эоле ты очень быстро меняешься, Лани. Становишься все больше похожей на нее. Или мои воспоминания об Ароне рядом с тобой стираются, становятся более зыбкими. Я не знаю. Но когда я впервые увидел тебя здесь… когда узнал, что Скульптор превратил тебя в вылитую копию Ароны, мне стало не по себе. Я не знаю, чем он руководствовался. Тагиль попыталась сделать из тебя свою тень, послав к Шуту. Но может кто-то перехватил ее игру, и ты была адресована мне. И с гораздо более серьезным заданием, чем завести банальную любовную интрижку. Когда так неожиданно Данэл нас отпустил в Кобси, мое подозрение переросло почти в уверенность. Лани, ведь часто тени даже не подозревают о том, что их используют. Но в какой-то момент они делают то, что им внушили заранее…

— Какая я, оказывается, опасная, — слабо улыбнулась девушка.

Его голос звучал извиняюще:

— Как правитель, я должен рассматривать все варианты развития событий. Даже самые неприятные. Ты побывала в плену у правителей двух Домов, Лани. Это очень серьезный повод задуматься. Но к счастью и стыду для меня, мое подозрение оказалось беспочвенным. Тени никогда не будут рисковать собой без приказа. Глупо думать, что в тебе была заложена установка защищать Ртуть…

— А пока ты не знал, что да как со мной, ты решил сделать из меня тень тени, — догадалась Ланетта. — Например, когда я прыгнула на Торрэла со шкатулкой. Ведь это был твой приказ, а не мое решение?

Коросс не ответил, закрыв лицо руками. Сердце ныло маленькой сиротой — тихо, без всякой надежды на то, что кто-то откликнется и придет на помощь.

— Ты сама говорила, что лучше горькая правда, — прошептал он.

Ланетта вздохнула и постаралась взять себя в руки.

— Раз Скульптор смог вылепить из меня Арону, значит, раньше он тоже видел ее? — нейтральным тоном произнесла она.

Коросс долго глядел на девушку. Наконец, он заговорил. Медленно, словно мысленно решая какой-то ребус.

— Видел. Правда, на участников тех давних событий Драконом Лепэром было наложено заклятье потери памяти. Но тот, кто накладывал эти заклятия, мог их и снять, руководствуясь собственными планами. Помнишь Бул рассказывал о своем брате Отоне? Как я понял, Лепэр не раз посещал Миотополь, вселяясь в тело валгавца. И, конечно, он встречался со Скульптором. Он мог излечить его память… А зная, мои чувства к Ароне…

Спохватившись, он погладил плечо девушки.

— Лани, я вижу, что тебе больно. Какой смысл сейчас бередить раны. Я очень сожалею о том, как поступил с тобой. Могу я надеяться на твое прощение?

— Ты задаешь этот вопрос мне, своей кукле, мой сероглазый кукловод? — усмехнулась девушка.

Коросс отвернулся. Подобрав длинную палку, он принялся ворошить костер. Ланетте вдруг стало его жалко. Вздохнув, она положила ему руку на плечо. Он тотчас взял ее ладонь и начал покрывать нежными поцелуями.

— Клянусь, я больше никогда не буду использовать тебя. Мне без разницы, кто ты — Арона или Лани…

— Не надо, Коросс, — негромко попросила она, чувствуя, как предательские слезы наворачиваются у нее на глазах. — Лучше, расскажи мне, что ты планировал делать в случае, если эксперимент удастся. Должна же я знать, что меня ожидает.

— Лани, поверь, я сделаю все, чтобы ты почувствовала себя счастливой!

— Расскажи мне, — снова попросила она.

Молодой человек вздохнул.

— Я был одержим мыслью построить портал, и потратил на него неимоверное количество Истиной Силы. Убедил отца, что нахождение в нашем мире жителя Нижнего Мира с лихвой компенсирует эти траты. А теперь, когда познакомился с тобой, понял, как тогда ошибался. Ты слишком много для меня значишь, чтобы я мог использовать тебя как Источник, и тем более, я никогда не отдам тебя в распоряжение своих родных.

— Понятно.

Порывисто прижав к себе девушку, Коросс умоляюще проговорил:

— Лани, не надо так! Я понимаю, что вел себя как эгоистичный ребенок. Но, прошу, дай мне еще один шанс!

— Отодвинься, пожалуйста. Мне больно, — попросила Ланетта, потирая плечи.

Синяки и ссадины от туго затянутых веревок еще не прошли. Коросс отстранился, и теперь заговорил спокойным безучастным голосом.

— Во время твоего переноса что-то пошло не так. Вместо того чтобы перебросить тебя в мою Башню, ты перенеслась в Митриль. Я отправился за тобой к Миотополю и попал в ловушку, из которой, казалось, не было выхода. Я стал пленником живых туманов. Мне казалось, что пытка длилась вечно. А потом вдруг являешься ты в образе моей любимой девушки. Я хочу, чтобы ты поняла, как тяжело мне было, когда выяснилось, что твоя внешность — это продукт творческого мастерства Скульптора. Но хуже всего, — тихо добавил он, — было понимать, что девушка, похожая на мою Арону и которая тоже спасла меня, испытывает ко мне чувства, которых я был не достоин.

Ланетта с удивлением почувствовала, как запылали ее и так пылающие обожженные щеки. Она была в смятении. Одна половинка в ней обрадовалась, другая, напротив, залилась слезами.

— Я был в ловушке. Я зависел от тебя. И решил использовать твои чувства себе на пользу, — тихо признался Коросс. — Мне не нравилось это, но у меня не было выбора. Во всяком случае, я так себе это объяснял тогда. Последние годы моей жизни были посвящены лишь воссоединению с Ароной. Я не был в состоянии посмотреть на происходящее по-другому. А потом, когда у озера ты попросила поцеловать себя, я подумал — вот он выход. Если я выпью твою любовь к себе, все станет намного проще. Внушить тебе желание снять защитное кольцо мне не составило никакого труда. Вот только, Лани, я не смог сделать этого.

— Ну почему?!? — всхлипнула Ланетта.

Плакали теперь обе половинки, жившие в ней.

Он притянул ее к себе.

— Твои чувства были такими теплыми, такими родными. Лишиться их было для меня… Ну, не знаю, как сравнить. Все равно, что матери убить ребенка. Сама мысль вдруг показалась кощунственной. Я не смог. А наутро, когда я снова стал крысой, почувствовал себя предателем. Мне казалось, что я предал Арону, свою любовь к ней. Постарался дистанцироваться от тебя, по возможности, не расстраивая. И Данэл со своим странным решением отпустить нас, лишь еще сильнее укрепил меня в правильности своего поведения. Ты вдруг стала представлять реальную угрозу для меня самого.

Слезы лились потоком. И с ними в ее душу снова возвращалась эта глупая любовь. Вопреки всем смыслам на свете.

— И что теперь? — всхлипнула она.

— Когда Линнок бежал мне на встречу по той дороге, я вдруг понял — если с тобой что случиться, я никогда не прощу себя. Все разумные доводы смело, словно хорошим ливнем придорожную пыль. Я вызвал Кроча — того ворона, что мы встретили недалеко от поляны с избушкой, и велел искать тебя. Мне повезло, что орбы решили снять с тебя амулеты. Для Кроча это было сродни яркому маяку в ночи. Он магическое существо, Лани. И как все порождения магии устремился к тебе за своей порцией Силы. Когда Кроч привел нас к поляне, и мы увидели там кучу трупов… Ты не представляешь, что мы с Линем испытали. Линь даже обет целомудрия решил дать, — невесело усмехнулся Коросс, — если с тобой произойдет что-то непоправимое. Он всю дорогу корил себя, что решим уединиться с валгавкой, а я изъедал себя тем, что обидел тебя.

— А Ужик? Вы нашли его?

— Нашли. Но он, увы, был уже мертв.

— Он встретил меня на дороге, когда я возвращалась домой, — глотая слезы, сообщила Лани. — Он знал, что умирает, поэтому торопился показать мне, где Ртуть. И потом еще раз помог, напав на митрильца.

— Ужик был настоящим героем. Мы шли по его следу. Удивительно, что с такими ранами он смог так долго продержаться.

Они сидели и смотрели на костер. Время от времени он сердито фырчал, выплевывая из себя каскад маленьких рыжих звездочек.

— Знаешь, Лани, — наконец, произнес Коросс, — всю дорогу, пока мы искали тебя и Ртуть, я все думал о нас с тобой. В конце концов, нельзя жить прошлым. Может быть, Арона так никогда и не возродится…

— Коросс, прошу, не надо, — всхлипнули оба существа в душе Ланетты. — Лучше расскажи про Дракона Лепэра. Как ты познакомился с ним?

Они заснули только под утро. Под тихое сияние звезд рассказы Коросса о его невероятном путешествии к Горе казались сказочно завораживающими, и обе половинки ее души, в конце концов, пришли к общему согласию о том, что обязательно посетят Черный Замок. После чего, то странное существо из скорлупки благополучно отправилось к себе домой, оставив Ланетту наедине со своим разбитым сердцем.

Шут приехал за полдень, ведя за собой на поводу запасных лошадей. Выглядел он усталым, но увидев Ланетту, расцвел в улыбке:

— Неплохо выглядишь. Как Ртуть?

— Не больно хорошо, — покачал головой Коросс. — Я погрузил ее в сон, максимально замедлив все ее жизненные процессы. Для нее сейчас это единственный способ продержатся до Кросса. Там, я смогу найти лекарства, которые поднимут ее на ноги.

Шут присел рядом со спящей девушкой.

— Что она такого могла натворить, что за ней отправились слуги Торрэла? — удивился вслух он. Еще можно было бы понять, если бы они искали тебя, Лани, или меня. Но зачем им понадобилась бедная циркачка?

Вряд ли Ртуть обрадовало, если бы Ланетта рассказала ее историю-исповедь. Да и Линь. Что скажет он, когда узнает, кто был истинным организатором того безумия на Храмовой площади? Вздохнув, Ланетта произнесла, уклоняясь от ответа:

— Меня тоже искали. Орбы специально для этого приезжали в Голубой Дол. Но увидели только Ртуть.

— Вот как? — задумчиво почесал подбородок Шут. — Очень неприятное известие. Значит, Валгава тоже больше не безопасное место для нас.

Они быстро собрали свои немногочисленные пожитки и вскоре доехали до скалистого выступа. Он представлял собой великолепную обзорную площадку. Долина Голубого Дола лежала перед ними как на ладони: небольшое селение, окруженное полями и лесами. А еще отряд черных точек, двигающихся к нему.

— Кросский отряд. Что могло заставить Дома пойти на нарушение договора с Митрилем? — встревожился Коросс.

— Может этот эскорт за тобой? — поинтересовался Шут.

— Очень даже может быть, — отозвался Коросс, о чем-то напряженно размышляя. — И у них обязательно есть снадобья, которые помогут Ртути… Давайте договоримся так. Я спускаюсь вместе с Ртутью вниз, а вы ждете меня здесь. Если пойдет что не так, уходите.

— А что может случиться? — не на шутку встревожилась Ланетта.

Коросс улыбнулся девушке:

— Вряд ли что-то такое, что невозможно взять под контроль. Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему… Линь, ты головой отвечаешь мне за Лани. И никакой магии с использованием ее Силы. У нее она сейчас на самом донышке плещется. Договорились?

— Езжай спокойно, и будь осторожен, — отозвался Шут необычайно для него серьезным голосом.

— Лани, — Коросс заставил посмотреть девушку ему в глаза. — Обещай, что не воспользуешься моим отсутствием, чтобы сбежать от меня.

— Обещаю, — вздохнула Ланетта, не в силах противиться этим серым глазам.

 

Черное и белое

Ночью непогода разгулялась. Начавший к вечеру лениво накрапывать дождик превратился в холодный проливной дождь. Шут наделал из тонких деревец кольев и вогнал их в землю, используя в качестве опоры толстый ствол раскидистого дерева. Ланетта нарезала мохнатые еловые лапы, которые вместе с Шутом накидала сверху. Но очень скоро они с сожалением убедились, что их шалаш оказался очень условной защитой от непогоды. Сквозь промокший насквозь лапник на них лились тонкие струйки ледяной воды. Ланетта сидела на мокрой подстилке, судорожно кутаясь в плащ, в бессмысленном поиске защиты от промозглой сырости. Беспросветная мгла была достойным обрамлением такого же беспросветного уныния.

— Знаешь, Линь, — сказала, стуча зубами от холода Ланетта, — мне кажется, тебе стоит воспользоваться Силой и сделать крышу более прочной. Или хотя бы плащи непромокаемыми.

— Зачем? Мой плащ и так сухой. Для такой безделицы твоей Силы не нужно, — раздался у нее под ухом голос Шута.

Удивившись, она дотронулась до его одежды окоченевшей от холода рукой. Она не могла гарантировать наверняка, ибо нервные окончания на ее пальцах потеряли чувствительность, но ей показалось, что ее друг был таким же мокрым и холодным, как и она.

— Тебе кажется, — хмыкнул Шут, словно услышав ее мысли. — По мне, так очень даже тепло. Даже немного жарковато.

Она озадаченно потрогала амулет, пытаясь понять, испортился он или нет, а если испортился, смеется над ней Шут или говорит правду. И чем сильнее коченело ее тело, тем сильнее хотелось поверить в чудо. Не выдержав, она с робкой надеждой поинтересовалась:

— Под твоим плащом, правда, тепло?

— Конечно, — самоуверенно шмыгнул носом Шут. — Так и быть, иди сюда. Могу потесниться.

Она в потемках нащупала руку Шута и, нырнув к нему под плащ, оказалась в такой же мерзко-мокрой обстановке.

— Издеваешься? — разозлилась девушка, пытаясь отстраниться от него.

— Ну вот, ты разрушила колдовство и испортила мой плащ, — раздался страшный шепот Шута. Цепкие пальцы вцепились в ее локоть. — Вот и будь после этого добрым!

— Я не хотела, — потерянно всхлипнула девушка, и слезы с подозрительно быстрой готовностью заструились по ее щекам. — Ну что я за несчастное создание!

— И не говори! Такую магию разрушила! Из-за тебя я теперь могу простудиться. Здесь, знаешь ли, без Коросса, здоровье никто не поправит. А я существо нежное. Всю жизнь провел в тепле и неге, — чихнул Шут и категорично заявил: — Вот заболею и умру. Что будешь делать одна в глухом лесу?

— Линь, ну миленький, прости. Я ведь не нарочно, — уже в голос зарыдала Ланетта.

Напряженный день дал о себе знать: слезы с готовностью выступали по любому поводу

— Ну ладно, — смилостивился Шут, покровительственно обнимая ее за плечи. — Под двумя плащами будет немного теплее, а если ты придвинешься ко мне ближе, я, быть может, и не расхвораюсь.

Они прижались друг к другу, пытаясь найти в своих озябших телах хоть крохи тепла, чтобы поделиться ими.

— Ли-инь, — жалобно произнесла девушка, — может, все-таки я сниму амулет? Ты такой замечательный маг. Сделай что-нибудь. Этот холод и сырость так ужасны.

— Не получиться, — с сожалением отозвался Шут. — У меня с магией проблемы. Поэтому до сих пор в Школу Магии меня и не определили. Каждый раз я там предварительное тестирование заваливал. Иногда — так сам удивляюсь себе — чудеса творю. Просто приходит знание о том, как это сделать, и уверенность, что смогу — вот я беру и делаю. Что, откуда берется — сам не пойму. Но когда меня просят поколдовать — хоть тресни: ни малейшей способности работать с Силой. Вот как сейчас. Но сейчас это и к лучшему. Коросс запретил использовать твою Силу, потому что это может тебе навредить. Чему-чему, а этому я склонен верить… Потерпи. Дождь уже почти кончился, да и сидеть здесь нам осталось недолго. Через пару часов солнце выглянет, и мы согреемся. А там, глядишь, и Коросс за нами пришлет.

Они притихли, вслушиваясь то в затихающий, то вновь усиливающийся шелест дождя. Ланетте показалось, что стало немного теплее, но острое чувство одиночества не отступало, мешая уснуть. С ней самой ей было все понятно. Как только она оказалась на Эоле, целью ее существования стало как можно дольше не оказаться на чьем-то праздничном столе в виде основного блюда. «Это мой ад и расплата за убийство своего несостоявшегося мужа», — подумала она. — «А вот Линнок — что заставляет его, бросив все, скитаться по миру, не зная, что сулит следующий день? Заслуживает ли он такого?» Слыша мерное дыхание Шута, она долго не решалась его тревожить. Наконец, не выдержав, она чуть слышно произнесла:

— Линь, ты не спишь?

Не услышав ответа, она повторила вопрос чуть громче.

— Уже нет, — раздался тяжелый вздох.

— Линь, а ты не жалеешь, что ушел из дворца? Ведь у тебя было довольно привилегированное положение…

— Быть шутом — привилегия? Хм, может и так. Все равно, какой толк оглядываться назад? — сонно отозвался он. — Я не вернусь.

— Из-за Тагиль? — сочувственно догадалась девушка. — Она сильно обидела тебя?

— «Шут обиделся на принцессу» — ужасно глупо звучит. Не находишь? — в его голосе послышалась усмешка…

— Наверно, это участь всех влюбленных выглядеть и глупо, и смешно, — грустно вздохнула девушка, в очередной раз, подумав о своих с Короссом отношениях.

Это невеселое обобщение неожиданно сильно разозлило Шута. Он резко отстранился от Ланетты. Нагревшийся было немного бок сразу начал остывать.

— Меня околдовали. Тагиль, зная меня, могла бы догадаться об этом.

— А может ей хотелось думать, что ты влюблен? — тихо поинтересовалась Ланетта.

— А может это ты отчаялась устроить свою личную жизнь? Ну, раз уж так рьяно взяться за обустройство моей, — зло усмехнулся Шут.

Девушка задохнулась от несправедливости обвинения и замолчала. Через несколько минут Шут снова придвинулся к ней и примирительно произнес:

— Ладно, Лани, прости. В конце концов, ты всего лишь слабая женщина. Ничего удивительного, что после таких потрясений, жизненных и погодных, твои мозги отсырели. Ты сама не понимаешь, чего несешь.

— Ты сердишься, потому что знаешь, что не прав, — ответила обиженная девушка.

— Коросс не для тебя, понятно? Он правитель. У них не бывает ни жен, ни любовниц. Только короткие интрижки или взаимовыгодные и тоже, как правило, недолгие брачные договоренности, чтобы зачать наследников для своих Домов. И кандидатка на мать будущего правителя должна быть безупречна во всех отношениях. Подумай лучше об этом, и перестань развешивать свои любовные сопли на меня с принцессой, — отрезал Шут.

После этого они замолчали окончательно. Когда сквозь просветы шалаша проступила серость зарождающегося утра, Шут резко скинул плащи, под которыми они укрывались, и разбросал ветхое убежище, обрушив на Ланетту каскад ледяных брызг. Девушка вздрогнула, пронзенная ворвавшимся холодом предрассветного часа. Она думала, что сильнее уже невозможно замерзнуть, но оказавшись наружи, поняла, что ошибалась.

— Пойду, пройдусь. Никуда без меня не ходить, не шуметь, костров не разводить, — подчеркнуто сухо проинструктировал Шут.

Девушка зябко обхватила себя за плечи и подошла к обрыву. Увиденное заставило ее забыть о ссоре.

— Линь, смотри!

Шут тотчас же с интересом заглянул за ее плечо. А потом, переглянувшись, они полезли выше на скалистый нарост. Оттуда открывался прекрасный вид не только на долину, но и на часть ущелья, через которое они еще недавно проникли в Голубой Дол. Как на ладони молодые люди увидели под собой тракт, по которому в направление селения быстро двигались серебряные точки, преследуя одинокого всадника.

— Назад! Там кроссцы! — закричал Линнок, чуть не срывая голос, забыв о том, о чем недавно инструктировал Ланетту. — Куда вы прете, дураки!?!

И действительно, ворота селения распахнулись. Навстречу серебряным всадникам вылетел черный отряд, растекаясь по полю полумесяцем. Завидев кроссцев, беглец развернул коня, пытаясь уйти в сторону. Митрильцы же сгрудившись кучей, остановились. Шут несколько приободрился, когда увидел, что в ущелье к митрильцам двигается подкрепление из полусотни солдат. Но радость его была недолгой. Увидев, что происходит в долине, всадники развернули коней назад.

— Теперь митрильцы обречены, — выдала Ланетта, как ей казалось очевидную истину.

Эта мысль принесла небольшое облегчение. Ведь где-то там, среди черных точек, мог находиться Коросс. Но Линнок не захотел поддержать надежды девушки.

— Все зависит от количества правителей и их доверенных слуг в отрядах. Каждый из них стоит многих воинов. Потом, уверен, отступление части наших — это военная уловка. Увидишь, они вступят в бой, когда придет время.

Ланетта не на шутку встревожилась. Шут тоже явно не находил места от беспокойства. Он порылся в своем кармане и вытащил оттуда зеркальце. Некоторое время молодой человек смотрел на него, напряженно о чем-то размышляя. Наконец, он виновато посмотрел на Ланетту.

— Лани, скажи, как ты себя чувствуешь?

— Вполне неплохо. Ты о чем?

— О твоей Силе. Интересно, насколько быстро она восстанавливается? Мне залетела в голову занятная мыслишка, как разглядеть, что происходит внизу. Но без твоей помощи она не осуществима. Мне нужно будет всего чуть-чуть магии.

Она без лишних разговоров сняла подвеску.

— Отлично, Лани. А теперь вспомни о чем-то.

Но вспомнить ничего никак не получалось. Ее терзала тревога за Коросса. Шут с сожалением посмотрел на нее, а потом сказал:

— Ладно, слушай. Этому упражнению меня в свое сам Диогэл научил. Сказал, что это помогает укреплять ментальный щит. Как раз то, что тебе нужно. Ведь рассчитывать только на амулеты не благоразумно. С ними всегда может что-то случиться. А пока будешь тренироваться, и мне польза будет.

— И что это за упражнение? — рассеяно поинтересовалась Ланетта.

Она упорно пыталась рассмотреть происходящее в долине.

Митрильская конница начала перестроение, кроссцы же, растянувшись узкой лентой, спешили обхватить ее со всех сторон, отрезав путь к отступлению.

— Лани, послушай меня. Мы все сможем разглядеть, но мне нужно несколько минут твоего внимания.

— Да, Линь, я слушаю…

— Берешь какой-нибудь простенький стишок. Ну, например, детскую считалку. Проговаривая ее, стараешься одновременно решать какие-нибудь примеры. Для начала на сложение. А дальше как пойдет. Твоя задача, научиться расщеплять сознание. Старайся одновременно думать о двух вещах. Первая будет работать как щит, а вторая — та, которая для тебя важная, будет прятаться за первой.

— Как это? — удивилась Ланетта.

Трудно было представить, что такое в принципе возможно. «Попробую чередовать», — решила девушка. Напряженно морща лоб, она с трудом выудила из памяти детскую считалочку. Беспокойство за Коросса и усталость давали о себе знать. Ланетте казалось, что она слышит, как скрипят ее мозги, не желая впрягаться в неинтересную работу.

— Давай попробуем, — наконец, неуверенно произнесла девушка, но Шут уже не обращал на нее внимание.

Он сосредоточенно сдирал с маленького зеркальца серебряную пленку, что-то бормоча себе под нос.

— Все, — торжественно провозгласил он. — Надевай скорей свой амулет и иди сюда. По-моему, получилось.

Шут направил стеклышко на долину. Оно выхватило спину одного из всадников в серебряных доспехах. Тот сжимал стяг с трехглавым золотым псом на красном поле. Рядом с ним, в окружении сгрудившихся вокруг бойцов, вертелся волчком на белоснежном коне стройный воин в закрытом наглухо шлеме. Он отдавал приказы, расставляя солдат по местам. На его руке мелькнул массивный перстень.

— Это Данэл, — удрученно заметил Шут. — Какая жалость. Что занесло его сюда? Для Митриля это будет тяжелая потеря…

Кроссцы быстро огибали митрильцев с двух сторон, стремясь замкнуть кольцо. Но серебряные воины тоже не бездействовали. Следуя приказам своего предводителя, они быстро перестроились в треугольник, острый клин которого был направлен на ущелье. Митрильцы пустили своих коней вскачь, пытаясь первыми добраться до входа в ущелье.

— Молодец, Данэл! Грамотное решение. Он заманивает их в западню.

— Дай мне посмотреть.

Ланетта вырвала зеркальце из рук Шута и досадливо вскрикнула:

— Они на одно лицо. Линнок, зачем на них всех синие маски?

— Пытаются спасти хоть что-то от былых договоренностей, — пояснил Шут. — Колдовать в Валгаве запрещено, а маски блокируют магическую энергию, которой в пылу боя может быть выброшено слишком много.

— А ты колдуешь.

— То я, — заметил Шут, — а то несколько десятков магов. К тому же, Коросс сказал как-то, что на твою Силу Валгава нормально реагирует. И то, что тебя и Ртуть пузырники не съели — лучшее тому подтверждение.

Ланетта поежилась и уткнулась в магическое стекло, пытаясь разглядеть происходящее.

Из лесочка перед входом в ущелье наперерез серебряному треугольнику выскочило десять черных всадников. Среди них она выделила одного: у митрильцев, которые попадались под удар его меча, не было никаких шансов выжить. Серебряные доспехи от мощных ударов клинка лопались, словно яичная скорлупа. Треугольник запнулся, нарушив очертания.

— Коросс! Это Коросс! — вскрикнула Ланетта.

— И я сам изготовил ему меч, — горестно вздохнул Шут, тоже узнав его. — Проклятье на мою голову.

Черные всадники сомкнулись вокруг белых. Удары сыпались со всех сторон, но митрильцы мужественно держались. Они не прекращали попыток прорвать окружение. Количество воинов, как с белой, так и с черной стороны неуклонно уменьшилось. Через зеркальце были отчетливо видны и взмыленные кони, и искаженные в яростном крике лица, и искры, которые выбивала сталь, врезаясь друг в друга.

— Они погибнут, — всхлипнула Ланетта, сама не очень понимая, кого именно она оплакивала.

Ей было до слез жаль молодого предводителя митрильцев, которого она однажды видела во дворце Тагиль. Такого молодого и рассудительного. Она скорбела о солдатах, как белых, так и черных, безжалостно перемалываемых жерновами войны. Ее сердце обливалось кровью при мысли о валгавцах, чья участь была одинаково плачевна, кто бы ни победил. Но больше всего ей было страшно за Коросса. Когда она потеряла его в этом месиве, то почувствовала, как страх ледяными обручами стянул ее сердце.

— Где Коросс? — спросила она охрипшим голосом.

Шут не ответил, направляя зеркальце на воительницу в маске. Черный шлем слетел с ее головы, и длинные волосы развивались за ней темным шлейфом. Она вместе с несколькими своими солдатами глубоко врезалась вглубь митрильцев, и теперь отчаянно рубилась. Она не замечала, что вторгается все глубже в треугольник, а ее охрана гибнет один за другим под ударами серебряных мечей…

— Лани, — попросил Линнок, — зеркальце начало мутнеть. Ты не снимешь амулет? Надо бы его подзарядить.

Она кивнула, кладя подвеску на землю и с тоской глядя в долину. Она его не видела. Если бы она могла помочь! В волнении, сама не замечая того, она принялась то снимать, то надевать кольцо на пальце, с нетерпением ожидая, когда Шут починит зеркальца.

Черный ворон шумно пролетел рядом с девушкой, чуть не задев ее своим крылом, и устремился к полю сражения. Туда, где затерялся Коросс.

«Может быть, он лежит на земле, а копыта коней топчут его тело» — эта мысль заставила содрогнуться от ужаса.

— Да что ему будет, — досадливо пожал плечами Шут. — Смотри, Данэл сейчас в капусту начнет рубить сестренку твоего красавчика. Для Митриля это воистину станет праздничным днем… Ох, умница! Обожаю его!! Смотри, что он делает!!!

И действительно, как только воительница оказалась достаточно близко от Данэла, он впервые за все время этого сражения, показал, как умеют биться митрильские правители. Его конь рванул жрице навстречу, а меч в несколько замахов срубил охранявших ее солдат, после чего Данэл мощным ударом выбил всадницу из седла. Вокруг тела поверженной правительницы сразу разгорелся яростный бой. Митрильцы пытались захватить упавшую с коня жрицу, в то время как кроссцы, разорвав круг, устремились вглубь треугольника, стремясь вытащить свою жрицу из этого пекла. Черные и белые смешались между собой. Воспользовавшись всеобщей сумятицей, Данэл ринулся на прорыв, разбрасывая врагов направо и налево. А за ним следом устремились несколько солдат, прикрывая своего правителя. Вырвавшись из оцепления, Данэл, остановив коня, вскинул свой арбалет. Четыре болта взметнулись ввысь и вспыхнули в небе яркими звездами.

— Данэл вызывает подкрепление! — Шут в возбуждении потер руки. — Теперь кроссцы крепко поплатятся за нарушение договора.

Ланетта с тревогой посмотрела назад. Но тот кусок ущелья, что можно было обозревать с их наблюдательного пункта, был пустынен. Ее сердце помчалось вскачь, когда она увидела черного всадника, вынырнувшего из сечи на покрытом пеной коне. Через седло была перекинута злополучная воительница. Он осадил коня и запрокинул голову, глядя в небо. Черный ворон, до этого круживший над полем боя, набросился на сигнальные огни, как коршун на цыплят, гася один огонь за другим.

Шут не сдержал вздох разочарования, зато Ланетта разве что ни хлопала в ладоши от радости. Ну и пусть, что Коросс никогда не полюбит ее. Одна мысль о том, что он жив, наполняло душу ликованием. А потом ее снова обуял ледяной ужас. Опустив жрицу на землю, Коросс помчался вслед за уже почти достигшими ущелья четырьмя всадниками. Вспомнив о митрильцах, которые еще в самом начале сражения скрылись там, она похолодела от страха.

— Там ловушка! — закричала она, как недавно кричал Шут митрильцам. — Коросс, назад!

Но также как Данэл не услышал Шута, так и до Коросса не донеслись предостережения Ланетты.

Или кони митрильцев были более усталыми, или конь Коросса был более быстрым, но расстояние между ними неуклонно сокращалось. Один из митрильцев развернул скакуна, намереваясь задержать Коросса. Черный конь бронированной грудью врезался в белого, с остервенением кусая того в шею. Ошалев от боли, благородное животное встало на дыбы и тотчас завалилось на бок со вспоротым животом. Обогнув поверженного врага, Коросс помчался дальше, держа наперевес окровавленный меч. Теперь к нему устремились последние два солдата из охраны Данэла. От страшного удара меч вылетел из руки первого митрильца, а второго настиг меткий бросок кинжала, угодив в прорези шлема. Черный ворон с карканьем набросился на скакуна Данэла, целясь в глаза. Передние ноги коня подломились, но ловкий всадник уже был на земле. Данэл развернулся к Короссу, обнажая свой меч.

— Мрак его задери, — простонал Шут, вытирая пот со лба. — Клянусь Силой, я найду и убью Коросса, если он убьет Стража Границы.

Ланетта с ужасом посмотрела на Шута:

— Но если он не убьет, его убьет Данэл.

Шут промолчал, напряженно вглядываясь в зеркальце.

К облегчению Ланетты, Коросс не стал сражаться. Спрыгнув с коня, он сделал шаг навстречу Данэлу, что-то ему говоря. Они разговаривали недолго, а потом каждый из них двинулся своей дорогой: Коросс верхом, не торопясь, оберегая силы измученного скакуна; Данэл пешим, ссутулившись, словно старик — одинокий вождь, потерявший всех своих солдат.

— Что, интересно, произошло? — удивленно спросила Ланетта.

— Думаю, Коросс пытается не допустить войны между нашими странами, — задумчиво произнес Шут. — Не он привел сюда кроссцев, а его взбалмошная сестрица, и теперь он попытался хоть как-то исправить содеянное. Очень хочется верить, что ему удастся это.

— Ему удастся, я знаю, — убежденно заметила девушка. — Коросс всегда добивается того, чего хочет.

Линнок покосился на нее, и выразительно закатил глаза к небу, выражая свое отношение к чрезмерной восторженности Ланетты.

 

Плен

— Я не собираюсь спускаться в Голубой Дол, — мрачно сказал Шут.

Он лежал на спине, глядя в проплывающие над головой облака. Смотреть на окончание сражения ни ему, ни ей не хотелось. Результат был предрешен, битва превратилось в бойню. Ланетта грустно посмотрела на друга, не зная, как утешить его. Да и ее слова вряд ли прозвучали бы искренне. Коросс был жив и здоров — это наполняло ее душу ликованием. Но даже сейчас она понимала — скоро боль нахлынет с новой силой. А еще она знала, что ей нужно скрыться от Коросса, чтобы не потерять саму себя, согласившись стать тенью его прошлой любви. Не прошло и полусуток с момента их расставания, а она уже тосковала и была готова ехать за ним хоть на край света. Ему стоило только поманить. Поэтому, пока он это не сделал, нужно было бежать. И бежать как можно скорее. Хоть на тот же край света, но без него.

— Тогда, поехали, — вздохнула девушка. — Чего ждать?

Заметив пристальный взгляд Шута, она криво улыбнулась:

— Что?

— Поедешь со мной?

— Конечно, — пожала плечами она.

Они оседлали своих неприхотливых лошадок, и двинулись в путь по извилистой тропе, струящейся через мшистые стволы деревьев и валуны, покрытые серебристым лишайником.

День, который пришел на смену холодной промозглой ночи был жарким и душным. Голодные желудки недовольно бурчали, но специально останавливаться поохотится ни Шуту, ни Ланетте не хотелось. Они стремились уехать как можно дальше: Шут от горести поражения, а Ланетта от своего разбитого сердца. Но когда они оказались по другую сторону перевала, то лес закончился, и дичи больше не попадалось. Перед ними простирались темные волны горных хребтов с зелеными проплешинами долин, вьющимися у их ног. Среди всего этого сурового каменного царства особо выделялась черная остроконечная вершина с темным воротником туч.

— Легендарная Гора, — задумчиво заметил Шут, останавливая свою лошадку. — У нас ею детей пугают.

— Красивая. Коросс говорит, что там раньше жили Драконы, — отозвалась Ланетта. — Смотри! Впереди озеро. Думаю, нам стоит сделать привал. Лошади устали.

Но чтобы добраться до озера, им пришлось спешиться и вести своих лошадок на поводу по шуршащим под ногами камням. И чем сильнее уставала Ланетта, тем оптимистичнее становился Шут. Девушка была благодарна другу за это. Его болтовня отвлекала от грустных мыслей.

— Обогнем долину, потом спустимся к восточной части тракта, а там попробуем прибиться к какому-нибудь купеческому каравану, — разглагольствовал Шут. — Если тебе обрезать волосы — вполне сойдешь за мальчишку. Будешь моим братом. Я наймусь в охрану, тебя пристроим ухаживать за лошадьми и кашеварить… Нам бы с тобой только добраться до побережья! В Льюс или какой другой кросский портовый город. А там — на торговый корабль да к Южным Островам. Там целое созвездие независимых и богатых городов, до сих пор успешно противостоящих Митрилю и Кроссу. Соберем там труппу и начнем новую жизнь. Актерский труд везде нужен, и мы всегда сможем заработать себе на кусок хлеба.

Ланетта охотно поддакивала. Если бы сейчас Шут предложил ей прорыть туннель под горами и морями — она проявила бы столько же воодушевления. На самом деле ей было все равно, но не хотелось расстраивать своего друга, показывая это.

Добравшись до озерка чистого изумрудного цвета, путники расседлали усталых лошадей. Каждой вручили по горсти зерна из своих седельных сумок, а между собой разделили последний ломоть черствого хлеба и горсть сухофруктов. Солнышко пригревало, желудки были временно умиротворены, кругом царила тишина и покой, а торопиться было особо некуда. Они сами не заметили, как уснули.

Несколько черных стрел, вонзившихся перед ними, заставил вскочить на ноги. Но сопротивляться было бессмысленно. Со всех сторон в них целились покрытые татуировкой полуобнаженные воины.

— Попались, — шепнул Шут Ланетте.

Орбы расступилась, пропуская вперед митрильских воинов в ослепительно сверкающих на солнце доспехах. Прищурив от яркого блеска глаза, Ланетта с трудом узнала двух из них. Это узнавание не принесло никакой радости. Перед ней стояли Торрэл и его неизменный спутник — Шестипалый.

— Вот и свиделись, клоун, — криво улыбнулся правитель. — Наигрался с девицей, дай теперь другим поиграть. Тебе я другое развлечение придумаю. Скучать не придется.

Двое воинов схватили Шута и, выбив меч, заломили ему руки.

Торрэл, удовлетворенно хмыкнув, перевел свой рыбий взгляд на Ланетту.

Она схватилась за грудь, почувствовав, как раскаляется подвеска, и пронзительно закричала, когда расплавленный металл потек по ее коже. Крепкий рывок оказавшегося сзади солдата не дал ей упасть на землю. Но, невзирая на практически невыносимую боль, ее сознание продолжала оставаться ясным, фиксируя происходящее. Шут попытался вырваться и от мощного удара кулаком повис на руках митрильцев. Шестипалый шутливо раскланялся одобрительно загоготавшим орбам, сгрудившимся неподалеку и наблюдающим за жестоким представлением.

Торрэл подошел к Ланетте, оглядев ее, словно лошадь, выставленную на продажу, а потом скривился.

— Испортил Шут девку. И рожа опухшая, и как Источник — почти на нуле. Жаль. Сестра расстроится. Что теперь с ней делать?

— Девка, она и есть девка. Нет Силы, и ладно. Можно орбам в гарем сдать, если будут себя хорошо вести, — хмыкнул Шестипалый. — А пока могу и я попользовать. Я неприхотлив.

— Обойдешься. Силы мало, но все-таки еще плещется на донышке, — решил Торрэл. — Одси, обыщи девчонку, и привяжи ее к нашему служаке. Пусть «подкармливает» его по дороге. А потом, когда он ее высушит, делайте с ней, что хотите. Шестипалый, ты Шутом займись. Только смотри, чтобы не издох по дороге. Мне он еще пригодиться.

— Слушаюсь, господин, — ухмыльнулся гигант, разматывая плеть с вплетенными тонкими металлическими волосками.

Одси перекинул Ланетту через плечо и потащил к привязанному к лошади пленнику. Ее посадили сзади, плотно примотав к безвольному телу воина веревками. Один из орбов со всех сил хлопнул лошадь по крупу. Испугавшись, она рванула вперед под гомерический хохот отряда Торрэла. У Ланетты чуть не свело от напряжения ноги, в попытке удержать не только себя, но и бесчувственного пленника.

— Хватит, — прикрикнул Торрэл, и веселье стихло. — Нам пора в дорогу… Одси, приглядывай за ними. Головой отвечаешь за их сохранность.

И он пришпорил своего коня, подавая остальным воинам пример.

Светловолосый воин, продолжая весело похрюкивать, усмирил лошадку, крепко схватив ее за удила.

Лошадка мерно шагала, солнце ярко светило, а в груди, обожженной расплавленным металлом, разгорался пожар, заполняя все существо Ланетты, пока ее сознание не скатилось в зыбкий, наполненный болью сон.

Ветер швыряет в лицо огненно-красный песок. Буря разыгралась такая, что не видно неба. Кругом царит ад, обдирающий кожу до крови. Впереди что-то белеет. Серебристые доспехи. Они почти занесены песком. Рывок, от которого темнеет в глазах, и воин освобожден из сыпучего плена. Он еще жив, и у него карие глаза.

— Ты кто? — с трудом шепчет незнакомец.

Это хороший вопрос. Вот только память хранит молчание.

— Ты Ланетта, — отвечает он сам себе, — девушка из Нижнего Мира.

Думаю, что нет. Впрочем, не знаю.

В глазах незнакомца мелькает сожаление. Он с трудом поднимает руку. Пытается дотронуться.

— Прости. Я не хотел. Но еще не все потеряно. Ты должна бороться.

Очень глупо звучит.

— С кем? — уточняю.

— Сама с собой. Нельзя терять саму себя. Сражайся.

Он точно не в себе. Если ему хочется, пусть сам и сражается. Иду назад — туда, где раскрыла свой зев огненно-колючая песчаная буря. Она ждет меня и тянет к себе. Не стоит ее разочаровывать.

— Нет, остановись! — кричит мне воин. — Сражайся. Только трус плывет по течению. Твое спасение не там!

Знать бы еще от чего спасение.

Движения приятно легки. Ветер нетерпеливо подталкивает в спину, а песок уже не царапает кожу. Отсутствие боли — это хорошо. Размеры зева увеличиваются, готовясь принять меня.

Запинаюсь об окровавленный комок плоти. Он ползет в противоположную сторону. Поднимает голову.

— Если двигаться против ветра, можно достичь неба.

— Неба? Зачем?

— Чтобы летать, — в зеленых глазах плещется безумие и глубокая убежденность. — Без неба летать нельзя. Полетаешь со мной?

— Конечно.

— Будет трудно…

— Плевать.

Миллиарды раскаленных песчинок с яростью набрасываются на меня.

Чей-то взгляд заставил ее открыть глаза.

— Линь, — с трудом вспомнила она, кому принадлежит лицо, пристально вглядывающееся в нее.

— Пей, — и он неуклюже плечом пододвинул к ней кружку с водой.

Его руки и ноги были туго стянуты веревками. Задремавший воин, стороживший их, недовольно заворчал и дернул рукой, резко натягивая тонкие цепи, тянущиеся от их ног к нему. Видно стражнику показалось недостаточно просто связать Шута. Как и на Ланетту, на него надели ножной браслет с цепью. Рядом с ними заворочался третий пленный, по доспехам которого она узнала воина, к которому ее приковали в самом начале их плена.

Был предрассветный час. В нескольких метрах от них догорал костер, вокруг которого вповалку лежали митрильцы и орбы, соревнуясь в громкости храпа. Чуть в отдалении от костра на берегу быстрой речки был разбит шатер. Около него расхаживал караульный.

Морщась от боли в груди и собственной слабости, Ланетта придвинулась ближе к своему другу. Куртка на нем висела клочьями. Нетрудно было догадаться почему.

— Линь, ты как? — встревожено спросила она.

— Жить буду, — хмыкнул он. — Ты меня помнишь, а это главное. Сама-то как? Ты так долго не приходила в сознание!

— Я догадалась, — поморщилась она.

— Эй, разговаривать запрещено, — сердито шикнул на них страж.

Некоторое время она лежала, глядя на светлеющее небо. Вскоре ей нестерпимо захотелось в туалет. Ланетта смущенно кашлянула, снова привлекая внимание стражника.

— Ну? — недружелюбно поинтересовался он.

— Мне бы отойти, — мучительно краснея и боясь отказа, попросила она.

Презрительно сморщившись, он встал и дернул за цепь.

— Иди за валун, — фыркнул он.

Рядом высился огромный скальный массив с высеченными ветрами глубокими складками. Она нащупала в голенище Хитрый. Оба стилета накануне ей вернул Шут, найдя их на опушке, где Ласка пытал Ртуть. Но если Зоркий у нее забрал при обыске воин Торрэла, то Хитрый, как обычно, сумел отвести взор. Когда митрилец дошел до сапога, где был припрятано оружие, его что-то отвлекло. В результате верный клинок так и остался с Ланеттой, дожидаясь своего часа. Она погладила его рукоять, решаясь. Находясь под неусыпным контролем стражи, было бессмысленно о чем-то договариваться с Линноком. Нужно было принимать решение самой. И это должно быть правильное решение и правильно выбранное время. У нее был только один шанс. Весьма призрачный.

— А ну, выходи, — раздался недовольный оклик солдата.

Рука, с намотанными на нее цепочками, высунулась из-за камня. Ланетта ощутила резкий толчок за ногу.

— Уже иду, — торопливо произнесла она и замерла, раскрыв рот.

Росинки, покрывавшие цепь, при встряхивании подпрыгнули и отправились в неторопливый полет к стремительно светлеющим небесам. Странно светлеющим. Где-то на юге над горами полыхнула зарница, разноцветной радугой стремительно расползаясь по всему небосводу.

Стражник, недовольный задержкой, вышел из-за валуна, и рука метнулась, быстрее мысли, отправляя Хитрый в смертельный полет. Она успела подхватить тяжелое тело, не давая упасть. Прислонив его к валуну, она выдернула из трупа клинок, и осторожно подползла к Шуту.

Между тем лагерь пробуждался, встревоженный необъяснимыми вещами, происходящими вокруг. Капельки воды, большие и мелкие, медленно поднимались в небо, а с юга, вслед за цветными разводами на них надвигался низкий гул. Он нарастал, заставляя металл дребезжать.

Девушка быстро перерезала Шуту веревки.

— Уходим, — шепнула она, передавая ему конец его цепочки.

Шут покачал головой, отбирая у девушки стилет.

— Данэл пойдет с нами, — непреклонно ответил он, освобождая от пут наблюдающего за ними воина.

Только теперь Ланетта узнала в изможденном пленнике гордого митрильского правителя.

Им удалось подняться на несколько метров над ущельем, когда раздались крики. В них звучал неприкрытый ужас:

— Ищущие! Ищущие! Разводите костры! Все к кострам!

В груди полыхал пожар, в голове шумело, глаза застилал красный туман, а ноги наотрез отказались служить. Скалы, которые высились над ней, были почти отвесны, а узкий карниз, на котором она прилегла, обрывался головокружительной пропастью. Она не понимала, как сумела забраться так высоко, и еще меньше представляла — как сможет идти дальше. Сверху посыпались мелкие камушки. К ней спустился Линнок и присел рядом.

— Лани, поднимайся, — умоляюще попросил Шут.

Он попытался поднять девушку.

«Я лучше умру, чем еще сделаю шаг. Идите без меня», — подумала она.

— Еще чего, — фыркнул Шут, ставя ее на ноги.

А потом замер, недоверчиво уставившись на Ланетту.

— Я снова слышу твои мысли. И ты опять излучаешь Силу. Вот откуда у нас с Данэлом такая прыть пробудилась! Но чем лучше становиться нам, тем хуже тебе. Лани, мы тебя убиваем…

Данэл, следом за Шутом спустившись к девушке, внимательно вгляделся в нее.

— Ты прав, — кивнул он, подтверждая приговор Шута.

 

Террасовая долина

Считалка помогала отбивать ритм, облегчая подъем. Но это нельзя было сказать о несложных расчетах, которые она старалась свершать после каждой произнесенной строки. Линнок сказал, что это сейчас ее единственный шанс защитить свой разум от разрушения.

— Семьсот шестьдесят пять плюс пятьсот шестьдесят семь будет… О, Сила, у меня сейчас голова разорвется, — простонала девушка, переваливаясь за край скалы. — Линь очередной раз пошутил надо мной, а я снова повелась как последняя дурочка. Они сейчас ползут где-то позади и гнусно хихикают надо мной…

Некоторое время она лежала, пытаясь отдышаться. А когда подняла голову, у нее захватило дух от увиденного. Перед ней высилась Гора, наполовину скрытая в клубах бешено вращающихся багровых туч. Нависший над долиной мрачный облачный капюшон пытались разорвать ветвистые молнии, следующие одна за другой, а грохот грома вливался в продолжающие гудеть где-то за спиной девушки небеса.

К раскинувшейся у подножья Горы долине широкими ступенями спускались вниз террасы. Самые верхние ступени почти полностью состояли из безжизненного камня, где местами пробивались редкие пучки нежных цветов, напоминающих белые подснежники. Ниже ступени были покрыты невысоким кустарником, который ближе к долине сменялся густым лесом. Падающие со склонов величественные водопады внизу превращались в извилистые росчерки рек и причудливые кляксы озер.

Чье-то фырканье заставил Ланетту повернуть голову вправо. Она застыла в изумлении, увидев недалеко от себя небольшой табун разномастных красавцев коней с острыми рогами, торчащими из крутых лбов. Единороги с интересом рассматривали девушку, поблескивая оранжевыми глазами.

Завороженная их необычной красотой, она поднялась и сделала несколько шагов навстречу, выставляя вперед пустые ладони. Как она жалела в этот момент, что не могла поделиться с ними чем-нибудь вкусненьким. Один из единорогов, белый, словно молоко, выступил вперед, насторожено прядя ушами.

— Стой, хороший мой, — почти пропела девушка. — Дай мне тебя погладить.

Конь фыркнул, приблизился, мягко переступая ногами, и коснулся бархатистыми губами ее рук. Затем торкнулся в колючую броню из запекшейся крови на груди. Синие искорки пробежались вдоль раны, оставленной расплавленной подвеской. И боль, уже давно ставшая привычной, приутихла.

— Спасибо, — прошептала она.

Он был таким красавцем. Почувствовав ее восхищение, жеребец по-лебединому выгнул шею, наклоняя к Ланетте рог. Словно прося — почеши. И девушка не смогла отказать ему в удовольствии. Рог был покрыт мелкими шелковистыми ворсинками, а самый кончик сиял, словно хорошо отполированная сталь. Не удержавшись, Ланетта дотронулась до него пальцем. Конь неожиданно дернул головой, и из проколотого пальца заструилась кровь, марая белоснежный рог.

— Осторожнее, Лани, — услышала она предостерегающий возглас Шута.

Единорог негодующе ударил копытом о камень, выбивая из него мелкую крошку, а затем, развернувшись, устремился вслед за своими приятелями. Они взвились в воздух, легко преодолевая пятиметровую высоту, отделявшую ту террасу, на которой стояла Ланетта, от той, что ниже, и скрылись с глаз.

— Ох, Линь, ты их спугнул, — огорченно проговорила Ланетта, посасывая проколотый палец.

— Прости, — сокрушенно заметил Шут, не приближаясь к ней. — Что с рукой?

— Да, так, ерунда. Смотри лучше, какая красота вокруг!

— Вот только бы еще, где еду раздобыть, — проворчал появившийся следом за Шутом Данэл. — Надо было тебе не теряться, Ланетта, и полоснуть животное своим ножом по шее.

Выглядел он неважно. От своих доспехов он избавился еще по дороге, и тонкое шерстяное трико теперь сверкало многочисленными прорехами.

— Ниже начинается зона лесов, — бодро отозвался Шут. — Спустимся и что-нибудь придумаем. А такая красотище пусть бегает, глаз радует… Лани, ты как, отдохнула? Я кину тебе сейчас веревку. Обвяжи себя, как я тебе скажу. Будешь потихоньку спускаться, а мы подстрахуем…

Веревки, которые запасливый Шут прихватил с собой, больно врезались в тело, когда она начала осторожно сползать вниз. Стена местами была почти отвесной, местами бугрилась большими каменными наростами. Какое-то время она пыталась спускаться сама, ища опору для рук и ног, но вскоре силы оставили ее. Ее тело безвольно заскреблось по шероховатому камню, благодаря совместным усилиям Линнока и Данэла спускаясь все ниже и ниже. Вскоре она соскользнула в забытье, и ей грезились единороги, взвивающиеся над пропастью.

Когда ноги коснулись, наконец, земли, девушка очнулась. Ее сотрясал озноб. С трудом отвязав себя непослушными пальцами от страховки, она на четвереньках добралась до журчащего ручейка и жадно припала к воде.

— Лани, — она вздрогнула от прикосновения, с изумлением обнаружив, что уснула.

От накатывающей волнами слабости кружилась голова.

— Она обречена, — произнес кареглазый. — Жаль. Это ты виноват. Останься она у Тагиль — жила бы в довольствии и праздности. А теперь — это всего лишь жалкая еще пока шевелящаяся оболочка.

Другой покачал головой, глядя на нее.

— Лани справиться. Лучше помогите мне закрепить ее на спине.

— Это глупо. Случись что, вас вдвоем я не вытяну. К тому же, ее бесполезно тащить с собой. Ты же знаешь основные принципы работы Источников. Будь реалистом.

Она мысленно согласилась. Ей не хотелось из-за слабости подвергать других ненужной опасности.

— Не надо! Я сама, — попробовала возразить она, и увидела вблизи огромные зеленые глазища. — Думаю, я справлюсь.

— Тебе вредно думать, — произнес зеленоглазый и приказал. — Спи.

Она послушно провалилась в темное забытье.

Ее разбудили, когда горы накрыли сумерки. Грохот в небесах стих. С темнеющей синевы небес на нее взирала Гора. Тучи, укрывавшие ее, рассеялись, и девушка увидела вершину — острую, протыкающую насквозь небеса. А рядом с ней яркую звезду — предвестницу наступающей ночи.

— Лани, тебе надо поесть.

Ее подняли на руки и перенесли к костру. Но когда другой мужчина подал ей птичью ножку, она не смогла удержать ее в руках.

— Открой ротик, девочка, — проворковал ее зеленоглазый спутник, чье имя вертелось в голове, но все никак не хотело всплыть в памяти. — Давай, умница моя, съешь кусочек.

Она кивнула, тратя последние силы, на то, чтобы прожевать и проглотить пищу. И когда эта пытка закончилась, она снова скатилась в сон.

Какая бесконечно длинная ночь. И как одиноко в этой беспросветной темноте! Мне обещали небо, а вместо этого — темная бесконечность Пустоты.

— Эй, тут есть кто?

Голос звучит на редкость несуразно. Но это единственное, что есть у меня. Время от времени я бросаю этот глупейший из глупейших вопросов. Я знаю, что никто не ответит. Но не могу не спросить миллионный или миллион первый раз.

— Эй, тут есть кто?

Странно, но в этот раз ответ пришел. В темноте вспыхнула звезда. Она стала расти, пока не превратилась в светящее зеркало. В нем отразилась девичья фигурка.

— Эй, тут есть кто?

Я коснулась обжигающе холодной поверхности. Девчонка помедлила. И протянуло руку навстречу. Когда мы дотронулись друг до друга, зеркальная поверхность вспучилась и пошла кругами. Потом круги разошлись. Из образовавшейся дыры выглянули горы, лес, догорающий костер и спящие путники около него.

Прижав плотнее крылья, я протолкнула себя в дыру и огляделась. Вокруг царила тишина. Ближе ко мне беспокойно спал белокурый молодой человек, периодически вздыхая и всхлипывая. Чуть дальше, свернувшись клубком, похрапывал малорослый воин. Твердолобость, догматизм, верность — ничего интересного. Я презрительно скривилась — высокомерный служака! Первый спящий был гораздо интересней. Точнее, интереснее была его тень. Она имела форму дракона и поблескивала синими искорками. Я слизнула несколько искорок, и меня тряхнуло так, словно я получила хороший разряд молнии. Сила живительным потоком промчалась по моему телу, разжигая внутренний огонь. Тень шевельнулась.

— Приветствую тебя, Ланет, дочь моя, — при звуках этого голоса я испытала острое чувство родства.

— Отец, — я почтительно склонила голову.

Тень моего отца сжалась, сгущаясь. Обретая форму и размер, она шагнула внутрь человеческого тела, на груди которого неожиданно выкристаллизовался черный кинжал, по которому пробегали синие искорки.

— Ты поможешь мне исполнить мое самое сокровенное желание? — спросил Рок, поднимаясь.

— Я в твоем распоряжении, отец.

— Тогда отвези меня, Ланет, куда скажу.

Это было так здорово, снова подняться на крыло, ощутить упругость воздуха на своей чешуе, вздохнуть полной грудью безбрежность свободы. Забыв о седоке и его просьбе, я помчалась ввысь, к яркой звезде, зависшей рядом с вершиной Горы. Отец не мешал, позволяя насладиться полетом. А может он сам испытывал такое же удовольствие. Жаль только, небо вокруг Черного Замка было на редкость спокойно. Без бури, бьющейся о его твердь, Замок выглядел нелепо.

— Плохой знак, — прозвучал в моей голове голос отца. — Черный Замок впервые за много веков исчерпал всю свою Силу, отражая магический удар.

— Радужные небеса, — вспомнила я. — Ты об этом?

— Да. Замок долгое время использовал Силу Мира Духов, чтобы держать большую часть порталов, через которые Мрак может прорваться в наш мир, закрытыми. Самый крупный из этих порталов тебе хорошо известен. Это Разлом у подножья Горы. Похоже, кто-то разрушил один из ключевых порталов. Это очень неприятно и грозит размыванием границ между реальным миром и Миром Духов.

— И к чему это приведет?

— К массовому возвращению душ в свои мертвые тела. В ближайшее время нам очень понадобиться Черная Книга, чтобы предотвратить катастрофу.

Я задумалась и поежилась, вспомнив об Ищущих. Но даже они были цветочками, по сравнению с тем, чей приход они знаменовали.

— С мертвецами пусть разбираются люди. Мы должны охранять Разлом. Если в наш мир вторгнется Мрак, мертвецов некому будет опасаться, — произнесла я.

— Вряд ли Мрак так быстро среагирует на случившееся. Разлом нужно еще активизировать.

— Как однажды это сделал ты. Можешь мне объяснить, зачем?

— Я должен был забрать у Мрака то, что ему не принадлежало. А так как в том состоянии, котором находился, я не мог попасть в его мир, я вызвал его и его Демонов в свой.

Ланет почувствовала глубокое удовлетворение, исходящее от ее отца.

— Да, — подтвердил он ее ощущения, — немного терпения, и ты станешь свидетелем моей победы. Цель, к которой я шел всю свою жизнь, почти достигнута.

— Вот только я умерла на твоем пути к ней, — с горечью заметила я.

— У тебя было изначально обреченное имя. Имена у Драконов — вещь сакральная. Я много вытерпел из-за своего имени, и не хотел, чтобы ты всю свою жизнь несла в себе отпечаток разбитого сердца твоей матери. Как отец, я имел право вмешаться в твою судьбу, и сделал это. Я нарек тебя Ланет — Пронзающей Ветер. Это дало тебе крылья, но, к сожалению, временно сделало тебя очень уязвимой. Я бы смог защитить тебя, если бы Коросс не убил мою физическую оболочку, сделав мое пребывание в реальном мире весьма нестабильным. Так что все претензии к нему, а не ко мне…

При упоминании о Короссе, по груди разлилось тепло, тотчас сменившееся острой болью. А потом пришла злость. На кого? Трудно сказать.

— Тебе сейчас нелегко, и вскоре предстоит сделать тяжелый выбор, — заметил Рок. — Я много раз переселялся в другие тела. Это всегда очень проблематично. Самое легкое, когда ты заселяешься на пару-тройку дней. Некоторые представители валгавского племени великолепно подходят для этого, добровольно предоставляя свои тела. Они даже получают определенную выгоду от нашего пребывания в них — впоследствии это делает их более ловкими и сильными. К сожалению, слишком долгое нахождение в них может привести к необратимым последствиям, как для самого валгавца, так и для Дракона. Поэтому при намерении задержатся на Эоле, Дракон, пока он находиться в валгавце, должен попытаться найти себе более подходящее тело. Идеальный вариант здесь — вселиться в умирающее тело мага, когда его дух уже почти покинул тело, но все органы еще функционируют.

— Не мой случай.

— Это точно. Но у тебя есть еще четыре варианта. Нужно только не ошибиться с выбором. Каждый из них имеет свои минусы.

— Расскажи, — потребовала я.

— Первый — полностью уничтожить исходную душу избранного тобой тела. Вот только тело насильственно лишенное родного духа начинает мстить убийце, вселившемуся в него, и быстро разрушаться. Проживешь ты от силы пару-тройку десятков лет, а потом придется снова решать эту проблему.

— Каков второй способ? — внутренне поежившись, поинтересовалась я.

— Попробовать договориться с душой. Так было у меня с Кором. И в его теле я прожил почти пятисот лет. Правда каждому из нас во время совместного существования постоянно казалось, что вторая половинка забирает больше положенного ей. Это превратило наше совместное существование в бесконечное противостояние друг другу. В конце концов, я позволил Лепэру уничтожить опротивевшего мне Кора вместе с его телом. Ведь столько лет мне приходилось угождать его прихотям, участвуя в том, что мне далеко не всегда нравилось.

— Какой следующий вариант? — тоскливо спросила я.

— Он был бы идеален для тебя, если бы ты сразу послушала Амулет, в который была заключена. Он по праву может называться вершиной магического мастерства в области поисковых заклятий. Верстая человеческие судьбы Амулет Корна способен определить того, чей жизненный путь идеально совпадает с дорогой заключенного в амулете Дракона. Если бы ты сразу вселилась в Ланетту, пока она была маленькой, все прошло бы достаточно гармонично и без особого насилия для вас обеих. Объяснишь, почему ты столько времени не могла решиться?

— Мне казалось это аморальным, — с горечью сказала я. — Я и не вселилась бы в это тело, если бы во время телепортации на Эолу, не возникла непредвиденная реакция. Меня буквально впечатало внутрь нее. Удар был такой силы, что некоторое время я пробыла в бессознательном состоянии, а когда очнулась, обнаружила, что эта мерзавка пытается отбить самого дорогого мне человека. И я ничего не могла с этим поделать.

— Тяжелый случай, — обдумывая ее слова, заметил Рок. — Тогда я бы рекомендовал четвертый вариант: попробовать стать с ней единым целым. Но для этого вас надо будет вместе пройти Тропой Дракона, став большим, чем вы обе есть сейчас.

— Единым целым? С ней? — в моей груди заклокотала ненависть. — Никогда!

Отец хмыкнул:

— Я не настаиваю, а предлагаю варианты. Решать тебе.

— Расскажи лучше подробнее про третий вариант. Ведь в Короссе сейчас живет дух Корна. И Коросс был уже состоявшейся личностью, когда Корн вселился в него. Так как же они уживаются? — тихо спросила Ланет.

— Когда Амулет выбрал Коросса, Корн разрешил ему жить собственной жизнью, растворившись в нем без остатка, даровав свою Силу и свои крылья.

— Какой смысл во всех этих переселениях, если ты утрачиваешь самое ценное, что у тебя было — свою любовь? — с горечью спросила Ланет.

— И любовь, и радость побед, и горечь поражений, и все, что ты в свое время понял о мире и самом себе, — согласился Рок. — Корн говорил, что ценна не наша память. Несколько этажей Черного Замка заполнены книгами, где собраны лучшие мысли тысячи поколений Драконов. И не наши чувства. Они хороши своей свежестью. Вершину Черного Замка венчает Камень Памяти — в нем Драконы хранили свои самые яркие переживания. И мало кто из них возвращался к Камню, чтобы заново пережить их. Ценно стремление идти к своей цели вопреки всем жизненным ветрам и бурям. И если в нашем избраннике это есть, никто ничего не теряет, и новая жизнь будет раскрашена не полинявшими красками прошлого, а ярким настоящим! Главное — сохранить в себе умение любить ветра, рвущиеся тебе навстречу, наслаждаться своими победами над ними, черпать Силу в их преодолении. Именно это и делает Дракона Драконом, а вовсе не его память, не его знания и не его чувства.

— Понять можно, но принять очень сложно, — покачала я головой.

Рок негромко рассмеялся:

— Как бы то ни было, всегда лучше иметь несколько дорог, чем одну. А одна — лучше, чем ни одной. Ну, а теперь, давай вон к той террасе, что несколько левее от нашего лагеря.

Я с удовольствием завернула крутой вираж, скользя между пластами теплого и холодного воздуха. Крылья запели-завибрировали от набираемой скорости, и терраса Рока начала стремительно приближаться. А вместе с ней и девичья статуя, стоящая на ее краю.

Я еще не успела коснуться земли, как Рок спрыгнул с меня и приблизился к изящной фигурке, закованной в камень.

— Я снова пришел, — тихо произнес он, склоняя перед статуей колено, — Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы исправить непоправимое и вернуть тебя к жизни. Ради этого я свершил много добра и еще больше зла. И вот теперь, когда я в шаге от того, чтобы осуществить свою мечту, мне грустно… Кто спрыгнет с этого пьедестала? Не думаю, что теперь мне очень хочется это знать. Ирэша, ведь я совсем не знаю тебя. Я помню свои чувства к тебе, а ведь это совершенно разные вещи. Тогда я был романтичным юнцом. Таким же, как Линнок, неугомонным бунтарем, глядящим на мир глазами восхищенного ребенка. Мы с тобой были просто детьми, свято верящими в нерушимость своих принципов. После этого я прожил долгую жизнь. И у меня были женщины, которых я любил. Но я отказывался верить в это, делая несчастными и их, и себя… Я не знаю, как сложиться твоя судьба. Но думаю, будет лучше, если меня в ней не будет. Таким как я лучше оставаться одиночками. Уверен, ты справишься в этой новой жизни, чтобы не случилось. Ты последний чистокровный представитель клана Черных Драконов. Далекое эхо канувшей в лету эпохи. Когда ты проснешься, рядом с тобой будет лежать сундучок. В нем то, что тебе пригодиться в ближайшем будущем. Вот, пожалуй, и все…

Решительно отвернувшись от статуи, отец обратился ко мне.

— Не могла бы ты, дорогая сковырнуть вот этот камушек?

Камушек был величиной с приличный сноп соломы, но разве это тяжесть для меня? Когти впились в камень и, словно пробку из бутылки, выдернули его из земли. На дне глубокой ямы, как и обещал Рок, лежал сундук. Когда я извлекала его, Рок нажал скрытую пружинку на своем кинжале и положил его на пьедестал. Из рукоятки полился золотистый свет, наполненный таким концентратом Силы, что можно было бы создать целый мир. Я зажмурилась от удовольствия, а когда открыла глаза, увидела, что фигурку девушки с ног до головы окутывает теплое сияние. Мне показалось, что глаза статуи потемнели и, что-то похожее на слезинки, заблестело в них.

— Все, — Рок легко запрыгнул на меня, не дожидаясь превращения. — Прошу тебя, Ланет, летим отсюда. Вся эта Сила предназначена Ирэше. Ты уже взяла столько, сколько тебе нужно. Теперь тебе нужно сделать выбор. А пока ты не определилась, я очень бы тебе посоветовал обеспечить свою вторую половину защитой, чтобы она не зачахла раньше, чем ты примешь решение. И пусть это решение принесет вам обеим счастье.

Я подошла к краю обрыва и прыгнула, расправляя крылья.

 

Взлеты и падения

Пробуждение проходило тяжело. Сначала пришли звуки.

— Линь, она обуза, как ты не понимаешь. Или тебе снова хочется тащить ее на спине?

— Я ведь вас не удерживаю, Данэл. Вы можете идти, куда пожелаете.

— Ты должен называть меня господином, Шут, — голос Данэла прозвучал как удар хлыста. — Наше общее бедственное положение и моя признательность тебе сгладили различия между нами, но твое глупое упрямство вынуждает меня указать твое место.

— Хочу вам напомнить, что как Шут, я обладаю определенными привилегиями. Но вы, безусловно, можете использовать Силу, чтобы заставить меня слушаться вас, — язвительно заметил Шут. — Что? У вас возникли проблемы? Ой, какая жалость!

Ланетта застонала, с трудом сбрасывая с себя оковы сна:

— Пожалуйста, прекратите, — простонала она. — Со мной все в порядке.

— Эй, Лани, скажи, как меня зовут? — встревожено спросил Шут. — Я не слышу твои мысли.

— Ну, и хвала Силе, Линь. Значит твои дурацкие упражнения все-таки дали свой результат, — рассеянно улыбнулась девушка, прислушиваясь сама к себе.

Отголоски сна стремительно таяли, оставляя взамен себя чувство странной неполноценности. Хотя физически она чувствовала себя неплохо, если не считать многочисленных ушибов и ссадин. И даже вполне отдохнувшей. Только очень голодной. Желудок громко заурчал, радуясь, что о нем, наконец, удосужились вспомнить.

— У нас есть что-нибудь на завтрак? Вчера мне вроде кто-то предлагал птичью ножку. У вас ничего с ужина не осталось?

— Увы, Лани, — Шут виновато развел руками. — Но я как раз собирался поохотиться. Дичь здесь непуганая. Можно руками брать.

— Ланетта, я рад, что с тобой все хорошо.

Она с трудом заставила взглянуть себя на Данэла. Даже сейчас в порванной одежде и осунувшийся, он выглядел настоящим правителем — гордым и не чувствующим ни капли смущения за то, что только что предлагал ее устранить. Наоборот, Данэл с радостным интересом уставился на нее, как врач на внезапно выздоровевшего безнадежного больного.

— Ты разрешишь взглянуть на тебя, — его рука метнулась к ее подбородку быстрее, чем она успела что-либо сказать.

Карие глаза буквально вгрызлись в ее душу, вырвав у нее возглас возмущения.

— Отпустите ее, — голос Шута звучал опасно спокойно.

Данэл, удовлетворенно хмыкнув, отступил назад. Выглядел он при этом донельзя довольный.

— Удивительно, Ланетта! Просто удивительно! — заметил он. — Похоже, мы вчера наблюдали своеобразный кризис. Как Источник, конечно, ты теперь полный ноль. Зато, ты прошла полный курс адаптации и сейчас ничем не отличаешься от обычной девушки. Если, конечно, не считать столь недопустимую для женщины одежду и весьма ободранный вид. Теперь, когда ты в здравом уме, я торжественно обещаю тебе покровительство Дома Долга. А если решишь уйти от этого наглеца, то и мужа тебе подберем порядочного. Будешь за ним как за каменной стеной — в сытости и достатке.

Шут подмигнул девушке. Он явно хотел сказать что-то язвительное, но замер, а потом медленно нагнулся к земле, словно увидел там что-то очень интересное.

— Что та…

Ланетта не успела договорить, как камень, размером с куриное яйцо, метнулся в кусты, а Шут — следом. Переглянувшись, Данэл и Лани бросились за ними.

На траве, раскинув руки, лежала девочка с тонкими белоснежными волосами, разметавшимися по траве. Невысокая, с по-мальчишески угловатой фигурой и трогательно беззащитными чуть припухшими губами она казалась невинным ангелом, упавшим с небес. И у этого ангела на лбу вокруг кровоточащей раны быстро наливалась багрово-синяя припухлость.

— Ты убил ее, — расстроилась Ланетта, бросаясь к девочке.

— Если бы убил, фингал бы не рос… наверное, — буркнул смущенный Шут, присаживаясь рядом со своей подбитой добычей. — Видишь, она шевелиться.

И действительно густые ресницы дрогнули и распахнулись, открывая черные, как ночь, глаза. Они были слегка раскосые, придавая лицу незнакомки диковатое выражение.

— Эй, дитя, тебе разве не говорили, что подслушивать нехорошо? — спросил Шут.

— Ага, — недовольно буркнул дикий ангел, поднимаясь и потирая лоб. — А детей, дядя, значит, бить хорошо?

— Непослушных — несомненно, — засмеялся Шут. — Ты откуда будешь и кто?

— Оттуда где меня уже нет, — рассудительно заявила наглая пигалица. — Ну, а кто?

Она критически смерила Шута с головы до ног:

— Судьба твоя. Кто же еще?

Глядя на своего явно ошарашенного приятеля, Данэл и Ланетта, переглянувшись, расхохотались.

Наличие у незнакомки арбалета очень обрадовало путников. Арбалет был более чем приличный. Не прошло и получаса, как на костре уже жарились две жирные куропатки.

Забыв разногласия, все, затаив дыхание, следили за Шутом, объявившим себя экспертом в области приготовления дичи.

— Все, — наконец, торжественно произнес Линнок, вызвав оживление в их небольшой компании.

Девчонка первая ринулась к тушкам, за что тот час же получила по рукам.

— Ты что? — возмущенно зашипела она рассерженной кошкой на Шута.

— Раньше взрослых не суйся, малявка.

— Ладно, взрослый, разделывай сам, — фыркнула она, плюхаясь на свое место. — Надеюсь, у тебя хватит ума не забыть житейскую истину — все лучшее детям?

— Конечно! Лови. Пополни свой запас мозгов, деточка, — и он бросил ей птичью голову.

— Хватит тебе, Линь, — покачала головой Ланетта, передавая девочке кусок мяса. — Если бы не ее арбалет, мы еще долго бы ловили «непуганых» созданий местной фауны.

Но девочка не проявила ни капли благодарности к своей заступнице. Проигнорировав предложенную Ланеттой ножку, она презрительно сморщила нос:

— Тебе дали, ты и ешь. Мне подачки не нужны… Эй, ты снова в меня объедки будешь швырять или все-таки накормишь раненного ребенка?

Окорочек утихомирил бузотерку. Девочка с наслаждением впилась в мясо, с интересом прислушиваясь к беседе.

— Надо двигаться на юго-запад, — сказал Данэл. — Правда, мне очень не нравиться зарево, что пылало вчера на той стороне. Но там наш дом, поэтому тем более важно узнать, что там произошло. Что ты скажешь на это, Линь?

— Согласен, — кивнул Шут.

— А как вы вообще оказались у Торрэла в плену, Данэл? — слегка смущаясь, поинтересовалась Ланетта.

Она чувствовала, что обращение по имени несколько коробило правителя, но никак не могла заставить себя назвать его господином. «Не останусь в Митриле, — твердо решила она для себя. — Буду жить там, где нет никаких «господ». Ну, хотя бы, в Валгаве. Или на Южные Острова подамся, если Линь не передумает меня с собой брать. Ведь я больше не Источник».

Данэл задумчиво почесал переносицу:

— Торрэл прибыл в мой Дом, прося оказать помощь в розыске опасного преступника. Мы смогли его быстро вычислить. Наглец, скрываясь за маской правителя, пытался договориться с контрабандистами о переправе через Порог. Мы его окружили, но взять в плен его не удалось. Преступник раскидал моих парней, словно кегли, и, завладев одной из наших лошадей, сумел пересечь границу. Мы надели маски даже на простых солдат, чтобы не нарушать магического фона в заповедных землях, и бросились за ним вдогонку. А в результате нарвались на кросский отряд.

Данэл покачал головой, заново переживая горечь поражения и предательства.

— Это была неравная битва. Теперь я понимаю, что меня провели, как несмышленого ребенка. Торрэл и его люди подставили нас, бросив на растерзание кроссцам. Я был ранен, и Коросс легко мог бы взять меня в плен, но вместо этого извинился за нарушение договоренностей. Он сказал, что кроссцы выехали встречать его, как будущего Верховного Правителя. Никто не собирался использовать Силу или охотится за Источниками. Они намеревались тихо покинуть Валгаву, как только Коросс заберет вас с собой. Собственно, он и направлялся с десятком солдат за вами, когда увидел начало сражения. И не мог не вмешаться. Он обещал, что обязательно вернет тех моих солдат, которым удастся выжить, а за каждого убитого выплатит достойную компенсацию. В обмен я согласился считать произошедшее в Голубом Доле трагическим инцидентом. Я поклялся и впредь соблюдать мир между нашими странами, после чего был отпущен.

— Мы видели сражение с вершины скалы, — тихо произнес Шут. — Я до последнего верил, что Торрэл вернется. Надеялся, что это просто такая военная хитрость.

— Хитрость его заключалась в том, что он подкараулил меня и взял в плен, когда я чуть живой от усталости подходил к митрильской границе. Он хотел доставить меня к Горе. По дороге я слышал разговоры о жертвоприношениях у Разлома, но я не понял смысл этих речей. Я был слишком измучен и опустошен. Зато сейчас я начинаю понимать, что очень много чего не знаю. Поэтому, друзья мои, надо как можно быстрее вернуться в Митриль и разобраться со всем этим. Что-то неладное твориться в нашем королевстве.

— Значит, карабкаться назад будем, — с подозрительным оптимизмом заметил Шут. — Другой дороги все равно нет. Лани, ты как? Опять верхом на мне или как-нибудь сама?

Террасовая долина напоминала рай. Мягкий климат, буйная растительность, живописные озера и величественные водопады. Она была прекрасна, но вот горы, окружавшие ее, выглядели неприступно. Глядя на расстояние, которое преодолели Данэл и Шут, пока она была без сознания, девушка почувствовала вину, и в тоже время восхитилась упрямством Линнока, все это время тащившим ее на своей спине. Высота, откуда они спустились, ошеломляла.

— Если бы ты не спугнул тогда единорогов, — укоризненно посмотрела на Линнока девушка, — может быть, удалось бы их приручить. И не было бы никаких проблем. Я ведь даже погладила одного. Он такой шелковистый! А вы видели, как они легко передвигаются по горам? Где мы ползем и карабкаемся, они перелетают.

Ее проколотый рогом палец при вспоминании о прекрасных созданиях заныл. Ланетта потерла его и увидела выступившую капельку крови. Машинально слизнув ее, она вдруг словно воочию увидела белоснежного жеребца с оранжевыми глазами.

— Ветер, — прошептала она.

Ей показалось, что она услышала, как он заржал в ответ на ее призыв.

— Эй, ты что, разговариваешь сама с собой? — внимательно посмотрел на нее Шут.

Все утро Ланетта чувствовала его повышенное внимание к себе. Это несколько нервировала.

— Единороги — это выход, — деловым тоном произнесла девочка, кидая обглоданную кость в костер. — Если они один раз дали к себе приблизится, позволят и второй. А там — дело техники.

— Ты что? Умеешь приручать единорогов? — воззрился на нее Шут.

— Разве это умение, — прибедняясь, опустила свои черные глазища девочка.

— А призывать?

— А чего их призывать? Вон они!

Все быстро обернулись в ту сторону, куда показывала девочка.

Единороги, гигантскими прыжками перелетая с одной террасы на другую, быстро спускались к ним. Не прошло и десяти минут, как небольшой табун застыл в нескольких метрах перед ними. Путники выжидательно уставились на Ланетту, и та, дрожа неизвестно от чего, сделала несколько шагов вперед навстречу белоснежному красавцу.

— Ветер, умница моя! Мой красавец, — шептала девушка, восторженно глядя на жеребца.

Приблизившись, Ланетта почесала рог, скользнула по длинной шее, коснулась холки. Нервная дрожь пробежала по жеребцу, и он резко мотнул головой.

— Тише, мой хороший, — шепнула она.

Ухватившись за гриву, она взлетела на него птицей и замерла, не веря своей удаче. Единорог обернулся, кося оранжевым глазом. Словно спрашивая: «Ну, и что дальше?»

— А что дальше? — растерянно повторила она вопрос единорога.

— Вчетвером на одном не доедем, — авторитетно заявила девчонка, на которую приручение единорога не произвело никакого впечатления.

— А ты, пигалица, значит, с нами собралась? — хмыкнул Линнок.

— Можешь не благодарить, — снисходительно разрешила девочка.

— Ну, тогда, давай, приручай нам еще одного красавца. И мы, так и быть, возьмем тебя с собой.

Презрительно фыркнув и что-то пробурчав себе под нос, девочка легкой танцующей походкой направилась в сторону табуна, выбрав черного как смоль жеребца. Хозяйским жестом, она обхватила его голову, заставляя пригнуться ниже, и коснулась его рога. После этого она взлетела на покорно застывшее животное.

— Готово! — задорно крикнула она. — И чего встали? Кто-то родину хотел спасать.

Данэл первым направился к единорогам. Табун встревожился, заволновался, как один выставив рога в сторону правителя. А потом, в едином порыве сорвались с места и кинулись прочь, стремительно набирая скорость.

— Похоже, единороги не любят мужчин, — растерянно заметил Данэл.

Ланетта сжала теплые бока своего жеребца и он послушно подошел к Шуту.

— Вроде ничего, — растерянно заметила она. — Попробуй сесть сзади меня. Может, он не будет возражать.

Девочка тот час вклинилась между ними, отодвигая Шута от Ланетты.

— Со мной поедешь, — коротко изрекла она, надменно взирая на Линнока сверху вниз.

— Это еще почему? — недобро прищурился Шут.

Нетрудно было заметить, что эта пигалица все больше и больше бесила его.

— Могу назвать две причины. Первая — мне приятнее прижиматься к тебе, чем к Данэлу. Вторая — разница в весе. Ты выше Данэла и тяжелее, а я — легче Лани. Единорогам придется скакать в гору, и было бы неплохо им помочь, максимально облегчив ношу. Выбирай любую на свое усмотрение или я уезжаю. Я поеду либо с тобой, либо сама по себе в том направлении, которое сочту нужным. Ну как?

Вместо ответа он взлетел на черного единорога, пристраиваясь за спиной девочки.

— Скажи хоть свое имя, пигалица, — обреченно вздохнул он.

— Придумай сам.

— Мы будем звать тебя Шэри, ершистая ты наша, — усмехнулся Линнок.

К концу дня они подъехали к небольшому поселению, состоявшего из двух десятков домов. Народ вывалил из ворот, в изумленном молчании взирая на удивительных всадников.

— Боги! — закричал кто-то. — К нам вернулись наши Боги!

И все селение, от мала до велика, упали перед ними ниц. Данэл невольно охнул, первым спрыгивая на землю, а потом помог спешиться Ланетте. Она тоже не сдержала стон. Ноги сводило от напряжения. Скачка на единорогах захватывала. Бешеная скорость и головокружительные перелеты через пропасти под проплывающими внизу облаками дарили ощущение дикого восторга. Вот только моменты, когда седокам чудом удавалось удержаться на волшебных скакунах, случались достаточно часто. Без седла и уздечки мчаться по горам на единорогах оказалось занятием отнюдь не для слабонервных. Если бы Ланетта и ее друзья не были опытными наездниками — это могло стать их последним приключением.

— Знал бы, что так будет, — шепнул Ланетте Шут, — пошел пешком. Даже если бы пришлось тащить тебя на спине.

А потом выражение его подвижного лица изменилось, обретя надменность истинного небожителя. Он холодно взглянул на одного из воинов, без труда определив в нем вождя.

— Подойди к нам, Один, — приказал он, используя свое умение читать мысли валгавцев. — Говори, блюли ли вы заветы Богов, пока мы были в отлучке?

— Ам-м, у-фх, — пропыхтел валгавец, вытирая обильно выступивший на лбу пот.

— Не блюли, — расстроено обернулся Шут к Данэлу. — И что прикажете с ними делать?

Данэл с трудом сдержал улыбку.

— Пусть накормят нас и дадут крышу над головой. Тогда — простим.

— Слышали? — грозно вопросил Шут.

Вождь торопливо закивал, а селяне дружно облегченно выдохнули.

Единороги наотрез отказались идти в селение. Но их никто особо и не держал. Ланетта потрепала холку Ветра, ласково прошептав ему несколько слов. Ткнувшись ей напоследок в ухо, словно желая что-то сказать на прощание, единорог развернулся, сходу рванув вскачь, соревнуясь со Смерчем (так Шэри окрестила своего вороного). Оба красавца быстро скрылись из глаз.

Серебряный Дол, так называлось селение, куда доставили путников единороги, был как две капли воды похож на Голубой Дол, только меньше. За высоким, под два метра высотой бревенчатым забором прятались деревянные дома под крытыми черепицей крышами.

Путникам выделили дом, где в одиночестве проживала молодая вдова. Крепко сбитая русоволосая валгавка с воодушевлением хлопотала вокруг почетных гостей, гордая оказанной ей честью принимать самих Богов. Вот только почетные гости были неразговорчивы и постоянно зевали. После жаркой бани, все отправились спать. Ланетте и Шэри определили место на полатях, Данэлу и Линноку — на широких скамьях, застеленных пышными перинами. Сама Рона, еще некоторое время бесшумно похозяйничав по дому, юркнула из избы, тихо прикрыв за собой дверь.

— Говорят, — шепнула Шэри Ланетте, — на новом месте в полнолуние может присниться твоя судьба. Надо только произнести: «Туман-туман, не стели обман, забери дурман-тоску, покажи судьбу мою».

— И что, тебе что-то снилось?

— Девчонки, хватит болтать, — недовольно прикрикнул Шут. — Всем спать. — Шэри, еще слово, и клянусь Силой, кляп в рот засуну. Ты тоже, Лани, спи. Тебе нужно хорошенько отдохнуть.

Возмущенно фыркнув, девочка отвернулась от Ланетты. Девушка услышала тихое бормотание: Шэри взывала к туманам. Подумав, девушка тоже повторила стишок.

Скоро Ланетта скатилась в омут тревожного, наполненного яркими образами сна.

Мир Духов в этот раз выглядел по-другому. На туманах, в глубине которых она впервые встретила Коросса, играли радужные блики. Воспоминания о Короссе отдались привычной болью в сердце и тоскливым желанием снова видеть его. Оно было таким сильным, что просто не могло не сбыться. Радужные туманы дрогнули и расступились, образуя внутри своих недр узкий коридор. Он вывел ее в свою бывшую девичью спаленку. Девушка с удовольствием уселась в старое продавленное кресло напротив пылающего камина. Через распахнутое окно виднелась городская улочка с быстро мелькающими по ней взад-вперед горожанами. Со странной отстраненностью, ничему не удивляясь, она наблюдала, как, убыстряясь, сменяются дни ночами, лета зимами. Небесные светила постоянно смещались на небосклоне, нарезая круги над ее городом; здания ветшали и разрушались, а на их месте появлялись новые. Лишь радуга, перекинутая от одной линии горизонта к другой, оставалась неизменно на одном и том же месте, окрашивая мир разноцветными пятнами. А потом словно кто-то остановил бешено вращающуюся рулетку: наступила ночь со странной луной цвета радуги. Звезды были такими же странными — красные, желтые, зеленые — словно сквозь дырявое полотно ночного неба в мир смотрела все та же радуга. Все пространство за окном заполнило небо и разноцветная звездная дорожка, уходящая вдаль. По этой дорожке к дому быстро приближался черный всадник с распахнутыми за спиной крыльями длинного плаща. Сердце Ланетты застучало, пытаясь вырваться из груди, а телом овладело бессилие. Она беспомощно сидела в своем кресле, слушая, как топот копыт за окном стих, и раздался шум шагов за дверью. Бронзовая ручка двинулась вниз. Дверь распахнулась, впуская в комнату черного рыцаря. Приблизившись к креслу, он опустился на одно колено и снял шлем.

— Лани, — прошептал он, беря ладонь девушки и прижимая ее к своему разгоряченному лицу, — я рад, что ты позвала меня.

— Коросс, — наконец удалось выдохнуть ей застывший в груди воздух.

Он улыбнулся, но лицо его было очень усталым, если не сказать изможденным. Не удержавшись, она провела рукой по его волосам. Они были шелковистыми и пахли необыкновенно тонким ароматом. «Луноцвет», — подсказал кто-то девушке источник этого запаха.

— С тобой все в порядке? — спросила Ланетта, с тревогой вглядываясь в любимые серые глаза.

Он грустно улыбнулся.

— Жив, а это главное. Ты тоже выглядишь гораздо хуже, чем при нашем расставании. Лани, почему ты не дождалась меня?

Она не ответила. Вздохнув, он спросил:

— Ну, хоть где ты сейчас находишься, можешь сказать?

— В каком-то горном селении. Серебряный Дол называется.

— Линнок с тобой?

— И Линь, и Данэл из Дома Долга. Они хотят ехать в Митриль. Там назревают серьезные неприятности, и Линь полон решимости помочь Данэлу их разрешить… Я рада, что они помирились. Как бы не хорохорился Линь, ему все это время было трудно чувствовать себя отверженным. Теперь у него появилась веская причина вернуться домой.

— А что собираешься делать ты? — тихо спросил он.

Девушка отвернулась, пряча слезы, навернувшиеся у нее на глазах.

— Я больше не Источник Силы. Данэл говорит, что я высушена. Какой теперь от меня прок? Конечно, никто меня бросать не собирается, но быть приживалкой… Нет. Я не хочу. Зато здесь в Валгаве я могу заниматься охотой. У меня неплохо получается стрелять из лука. Так что не пропаду. Буду, как твоя Арона, охотницей.

Он побледнел, а потом медленно покачал головой.

— В Валгаве становится очень небезопасно. Будьте насторо…

Туманы взметнулись, руша все, что окружало ее — комнату, кресло камин.

Она проснулась на теплой печи. Рядом с ней застонала во сне Шэри. Она умудрилась перетащить на себя одеяло Ланетты, и теперь под жаром печи и двух пуховых одеял, раскинула свои руки и ноги в разные стороны, загнав Ланетту в самый угол. Девушка некоторое время лежала, заново перебирая в памяти удивительно живой сон. Она задумчиво посмотрела на радужную лунную дорожку, падающую из окна на пол. Вокруг царил безмятежный покой. «Это все усталость», — вздохнула она, переворачиваясь на бок. Но только закрыла глаза, ночной покой прорезал громкий крик:

— Тревога! Тревога!

 

Нечисть

Сон пропал сразу. Линнок и Данэл быстро оделись и бросились к двери. Но Шэри их опередила. Схватив свое оружие, она маленьким смерчем юркнула в открываемую Шутом дверь.

— Дома сиди, мелюзга! — рыкнул он, пытаясь ухватить девчонку за куртку, но она уже была далеко.

Данэл рассмеялся, глядя на злого Шута, но этот смех оборвался, когда они выглянули на улицу. Под испускающим слабое радужное сияние ночным небом в панике метались люди, выли собаки, жалобно ревели коровы.

— Говорят, погост встал, — несколько растеряно перевел Ланетте мысли жителей Данэл, переглядываясь с Шутом.

Они бросились к воротам, через которые вошли в Серебряный Дол.

Там уже кипел бой. Десяток здоровенных мужиков подпирали сотрясающиеся от ударов ворота. Крепкие дубовые доски пока держались. Неприступными казались и бревна, врытые в землю вокруг селения.

— Вот чертовка! — выругался Шут. — Лани, стой здесь…

И ринулся к ближайшему дому за длинной деревянной лестницей. Шэри, каким-то образом пристроившись между двумя заостренными бревнами забора, увлеченно стреляла из своего арбалета куда-то в темноту. Недалеко от Ланетты в ужасе закричала какая-то женщина, показывая дрожащими руками перед собой. Одно из бревен начало раскачиваться взад-вперед. Следом зашевелились еще несколько бревен. Ланетта беспомощно огляделась по сторонам, в поисках чего-нибудь подходящего для обороны. Заостренный кол из ближайшей изгороди да нож за голенищем показались ей вполне подходящим оружием, и она бросилась к шатающейся ограде. Подбежав ближе, ее затошнило от запаха разлагающейся плоти. Пальцы с кривыми когтями пролезли в образовавшуюся щель и мертвой хваткой вцепились в дерево. Рядом в столб вонзились еще несколько полуистлевших когтистых рук. Столб резко дернулся вверх.

Ланетта выхватила кинжал и принялась рубить пальцы. За оградой что-то взвыло, заухало. Сверху на девушку со злобным визгом спикировал полуистлевший труп кошки, впиваясь в волосы. Оказавшийся рядом Данэл, оторвал тварь вместе с клоком волос и, бросив на землю, припечатал каблуком. Но тварь продолжала верещать, лязгая зубами. Тогда Ланетта насадила кошку на кол и перекинула назад за ограду.

— Рассредоточиваемся вдоль всей стены! — закричал Данэл. — Не давайте тварям расшатывать столбы!

А вместе с тем за первой мертвой кошкой на ограду вскарабкалось еще несколько тварей, готовясь к прыжку. Одна из женщин закричала, и двое селян бросились на помощь, отдирая от ее лица дохлую ворону. Но валгавка продолжала кричать, держась за окровавленное лицо. Шэри взвизгнула, когда ее атаковало сразу несколько птиц. Девочка отчаянно замахала руками, отбиваясь от нечисти, и арбалет полетел на землю. Чьи-то руки вцепились в нее и потянули в темноту, но взлетевший по лестнице Шут, в два замаха ножа освободил Шэри. Отвесив ей тяжелый подзатыльник, он перекинул ее через плечо и, слетев вниз, швырнул на землю.

— Всыпать бы тебе по первое число, — рыкнул он на девочку, и та зашипела в ответ.

Ланетта, подобрав упавший арбалет, принялась сбивать ворон, не давая им приблизиться к людям. Она не пыталась их убить. Мертвым было не страшно оружие. Девушка просто пришпиливала их к изгороди, и они трепыхались, в бессильной попытке высвободиться. Вот только в этой странной радужной ночи трудно было различить мелких тварей.

— Разводите костры! — заорал Шут, сражаясь рядом с Ланеттой и Шэри.

Он уже успел раздобыть где-то себе меч, и теперь тот гудел, не переставая, на излете расправляясь с теми тварями, которых пропустили две его подопечные. Но даже разрубленные, они не прекращали своих попыток дотянуться до живой плоти. У Ланетты скоро закончились стрелы, и она вновь ухватилась за кол, пытаясь им отбиваться от мертвецов. Шэри ловко орудовала своим кинжалом, вертясь юлой. Пожалуй, из них троих она была самым результативным бойцом. После каждого ее удара, нечисть осыпалась прахом, а ее клинок все сильнее разгорался синим пламенем. Голос Данэла слышался где-то невдалеке. Он громко раздавал приказы, разбивая валгавцев на группы и распределяя их по участкам.

Рядом с Ланеттой охнул какой-то парнишка и нагнулся, пытаясь отодрать что-то от своей ноги. Ему на спину сразу бросилось несколько тварей, устремляясь к шее. Мальчишка, нелепо взмахнув руками, упал и больше не двигался.

— Какая гадость! Дохлые крысы! — взвизгнула Шэри, и шарахнулась от шевелящейся массы подальше. — Ненавижу крыс!

Крыс, кошек и ворон становилось все больше. Они с остервенением атаковали людей, пытающихся удержать забор. То один, то другой селянин или селянка падали, заживо раздираемые на мелкие куски злобными мертвыми тварями. Один из столбов вдруг резко дернулся и вылетел из земли. Сразу двое мертвецов устремились в проем и застряли, злобно клацая друг на друга зубами. У ворот раздался дружный крик отчаяния. Они не выдержали и рухнули, погребая под собой нескольких валгавцев.

— Отступаем к домам! — снова закричал Данэл.

Его меч работал непрерывно, кроша наступающих мертвяков в крошку. Но даже без руг, ног и голов, они пытались двигаться, внушая ужас. Шут отшвырнул в сторону половину мертвеца, схватившего какую-то визжащую женщину за юбку.

— Данэл прав. Надо отходить, — сказал он Ланетте.

Девушка не ответила, с криком вонзая кол в идущего на нее мертвеца. В жизни он был великаном и, судя по тому, насколько хорошо сохранился, умер не так давно. Кол прочно увяз в его груди, но движения это не замедлило. Нечисть клацнула зубами, вытягивая вперед руки. Шут бросился на подмогу, но сразу два мертвеца преградили ему путь, отрезая от подруги. Смутное воспоминание пронеслось в голове Ланетты, и она бросилась к костру. Выхватив пылающую головню, она наотмашь ударила по твари, и та вспыхнула зеленоватым пламенем, осыпаясь пеплом.

— Линь! — обернулась она к Шуту, но он уже заметил и оценить.

— А! Огонь не любим! — радостно заорал он.

С мечем в одной руке и горящей головней в другой, он бросился на мертвецов. За ним устремилась Ланетта, Шэри и несколько валгавцев. Вскоре за их спиной загудело пламя. Селяне бросали в костер все, что подвернется под руку. Весть быстро распространилась среди валгавцев, и вскоре селение осветилось огненным заревом. Ночь превратилась в настоящий ад.

Мертвецы вспыхивали и осыпались, но продолжали лесть со всех сторон. Сверху на людей пикировали птицы, с забора прыгали кошки, дохлые псы норовили хватануть за ноги, а мертвые люди все лезли и лезли из проемов и сорванных ворот нескончаемым потоком. На некоторых еще висела клочьями одежда вперемешку с плотью, другие белели отполированной временем костью. Несколько десятков поколений валгавцев, похороненных на местном кладбище шли к своим родичам, чтобы забрать их с собой. Но хуже всего были крысы. Сбиваясь в стаи, они серой лавиной устремлялись в выбранном ими направлении. Взбираясь друг за другом по облюбованным ими жертвам, крысы на ходу отрывали куски плоти и устремлялись дальше, нападая на все живое, встающее у них на пути.

У Ланетты давно уже руки пузырились от ожогов. Может она кричала. Может, нет. Рядом разевала в крике рот Шэри, размахивая полыхающим синим пламенем клинком. Шут потерял где-то меч и теперь орудовал пылающими кольями, нарезая ими огненные восьмерки. Вокруг них сгрудились валгавцы. Кто-то сражался, кто-то подбрасывал во все усиливающийся костер дрова. От жара крыша ближайшего амбара уже дымились, и сквозь щели досок пробивались зловещие отблески разгорающегося пожара. Хлопок, и пламя вырвалось наружу, жадно пожирая строение и освещая поле боя зловещим светом. Где-то в горах тоже полыхнула огненная зарница. Похоже, бой шел не только в Серебряном Доле.

К счастью для людей, по мере того, как небо становилось все светлее, нежить теряла свой задор. Первыми куда-то исчезли кошки и воронье. Затем значительно уменьшилось количество крыс. Мертвецы в человеческом обличии тоже потеряли прыть. Они продолжали идти на людей, клацая зубами, но их движения стали рваными, неуверенными. Иногда, то один, то другой застывали на месте, словно пытаясь вспомнить, что они здесь делают, а потом вновь продолжали свое движение к людям. Люди тоже устали, отбиваясь из последних сил. Они равнодушно провожали взглядами тех несчастных, кого тварям удавалось выдернуть из круга обороны. Наоборот, даже радовались небольшой передышке, когда упыри с утробным рыком разрывали несчастную жертву, временно оставляя в покое других людей.

Все закончилось, когда первые лучи солнца, пробившись сквозь заслон гор, брызнули в долину. Под их воздействием большинство мертвецов вспыхнуло, опадая зеленоватым пеплом. Но некоторые из мелких тварей успели прошмыгнуть в спасительную тень домов и сараев.

Ланетта, побросав головни, повалилась прямо на покрытую пеплом землю. Рядом с ней рухнула Шэри. Шут устало провел рукой по лбу, оставляя жирную полосу копоти:

— Никто Данэла не видел?

Ланетта равнодушно пожала плечами, а Шэри философски буркнула:

— Если не умер, то жив.

— Он звал селян баррикадироваться в домах, — вспомнила Ланетта.

— Фи! — сморщилась девочка. — Я теперь в эти дома под страхом смерти не зайду!

— Это еще почему? — устало поинтересовалась Ланетта.

— А ты видела, куда крысы побежали? Ненавижу крыс. А уж дохлых…

— А вот Лани крыс любит, — пошутил Шут, за что сразу же получил от девушки болезненный тычок в бок.

— Надо бы дома тушить, — тоскливо заметил кто-то из валгавцев, устало опустившись на землю рядом. — Сгорит ведь все добро. Как жить будем?

Все вяло покивали, соглашаясь, но шевелиться ни у кого не было ни сил, ни желания.

— Так, — Шут, с явным трудом заставил себя подняться и обвел властным взглядом народ. — Те, кто не ранен, идет в село. Вытаскиваете из домов все самое необходимое и выносите на ровное место за околицу. Шэри права, после того, как нечисть попряталась в жилищах, они стали не безопасны. Поэтому в подвалы не лазить, в дома входить по трое с зажженными факелами — один собирает вещи, другие его охраняют. Остальные — ждут на улице, вещи принимают и уносят. Понятно?

Не возражая, мужчины поднялись со своих мест и отправились по домам. Шут строго глянул на женщин:

— А вы что расселись? Ищем что поесть, готовим завтрак… Работаем, девочки, работаем! Мужчина знаете, когда страшен? Правильно, когда голоден! А вам, — он перевел страшный взгляд зеленых глаз на Ланетту и Шэри, — сначала помыться. Стыд и срам такими чумазыми ходить.

— На себя посмотри, тиран, — буркнула Шэри, со стоном поднимаясь с земли. — И рукоприкладчик…

— Кто? — опешил Шут.

— Ру-ко-при-клад-чик, — по слогам отчеканила девочка. — Руки прикладываешь, куда не попадя. Вон, меня прибил ни за что, ни про что — и не извинился даже. Второй раз по голове бьешь. У меня, между прочим, еще лоб не прошел, а теперь вот и затылок болит!

— Твоя голова — самое что ни на есть «куда не попадя», — согласился Шут, за ворот бесцеремонно поднимая девочку на ноги. — Мыться, горе сопливое! Да у женщин мази какой от ожогов попросите, тряпиц чистых. Вон, у Лани вся голова в крови и ладони до мяса обожжены. У тебя — на пальцах мозоли, локти и коленки в кровь ободраны! А про голову, так совсем молчу. Одна большая рана. Только говорящая.

— Не оскорбляй мою голову. Она еще тебе пригодиться, кретин безмозглый, — моментально окрысилась девчонка и, взвизгнув, отбежала в сторону.

Показав Шуту язык, она умчалась в сторону небольшого лесочка.

— Ну, что мне делать с этой сквернословкой, скажи, Лани? — вздохнул Шут.

— Я присмотрю за ней, — улыбаясь, пообещала девушка.

— Вот и славно, — обрадовался Линнок. — А я пойду Данэла поищу.

Завтракали все без аппетита. У кучки с зерном кудахтали несколько кур и пара петухов. На поляне росли горы вещей, которые не переставали выуживать из своих домов селяне. Настроение у всех было нерадостное. Люди подходили к организованному женщинами завтраку, вяло закидывали в себя пищу, и снова, словно заведенные, шли в свои дома, чтобы спасти хоть что-то из своего имущества.

— По-моему, мы погорячились с количеством пищи, — покачала головой одна из женщин.

— Это народу много полегло в эту ночь, — апатично заметила другая, прижимая к себе пугливо жавшегося к ее ноге малыша. — У меня мужа загрызли и от дочки одни косточки остались. Теперь мы с сыночком одни. Как жить теперь? И где? Ветер-то северный. Через пару часов все селение запылает. И не потушишь…

Все замолчали, глядя на Серебряный Дол, в котором уже в нескольких местах пылали пожары.

— Пойдем, что покажу. Там кто-то скачет, — толкнула Шэри в бок Ланетту, ожидавшую, когда одна из валгавских девушек закончит латать ее куртку.

Девчонка, казалось, совсем не знала усталость. После того, как они искупались в небольшом озерке и перебинтовали друг другу раны, в нее словно бес вселился. Она с трудом дождалась, когда ей починят изрядно порванные в пылу сражения штаны. А когда, наконец, получила отремонтированную одежду, вновь принялась доставать Шута, следуя за ним как хвостик и изводя своими выходками.

Ланетта с трудом заставила себя подняться с земли и поплелась за неугомонной попрыгуньей к проселочной дороге, где уже стояли Шут и Данэл, глядя на склон горы. Свет восходящего солнца слепил глаза, но длинная вереница людей различалась весьма отчетливо. Темной извилистой лентой они спускались с горного перевала, над которым ночью Ланетта заметила огромное зарево.

— Кроссцы, — со вздохом сообщил Данэл Ланетте. — Как не вовремя!

— Человек триста будет, — мрачно добавил Шут. — В Голубом Доле их было значительно меньше. Оставайтесь здесь, а я сгоняю на разведку.

— Опять командуешь? — Шэри недобро стрельнула в него черными глазищами.

Она сделала шаг в его сторону, сжимая кулачки, и тот час упала, попавшись в петлю, которую успел незаметно подложить ей под ноги Шут. Затянув веревку потуже вокруг лодыжек девочки, он, довольно хмыкнув, вручил конец веревки Ланетте.

— Все утро мечтал это сделать. Придержи ее. Если что, бегите в горы.

— Вместе идем, — не допускающим возражения голосом, заметил Данэл, и они вдвоем двинулись навстречу отряду.

Когда отряд приблизился, выяснилось, что там были не только кроссцы. Просто кони и люди, вместе с их поклажей, были покрыты толстым слоем копоти. Кросские и митрильские рыцари ехали вперемешку друг с другом. И было их не больше тридцати человек. Основную часть колонны составляли телеги, в которых сидели женщины и дети, лежали раненные, громоздилась поклажа. Шествие замыкали валгавские мужчины на низкорослых лошадках, вооруженные кто, чем может: топорами, мечами, рогатинами.

Двое всадников, подняв своих скакунов в галоп, первыми подъехали к Данэлу и Шуту. Синхронно спрыгнув со своих коней, они сняли шлемы. Ланетта невольно приложила ладони к бешено застучавшему сердцу. В одном из осунувшихся и усталых воинов она узнала Коросса. Он о чем-то заговорил с Данэлом, а потом они вместе с Линноком двинулись в сторону колонны. Второй кроссец подошел к стоявшим в отдалении девушкам.

— Я Клиосс из Дома Яростного Пламени, — он учтиво поклонился. — Дозволено ли мне будет, милые феи, узнать ваши имена?

— Я — Шэри, а она — Лани, — отозвалась девочка.

Она уже успела выбраться из петли и теперь во все глаза разглядывала кросского правителя.

Высокий, со слегка вьющимися каштановыми волосами и кошачьими глазами — он был из тех мужчин, которые с первого взгляда покоряют женские сердца.

— Ланетта — девушка из Нижнего мира, — медленно проговорил Клиосс, пристально глядя на девушку. — Я много слышал о тебе.

В том, как он произнес ее имя, было что-то неуловимо знакомое.

— Что у вас здесь произошло?

И Шэри принялась взахлеб рассказывать про их ночной бой, мгновенно доверившись ему. Было странно, как эта пигалица, как называл ее Шут, выбирала себе друзей. Она сразу признала Шута, чуть позже решила одарить своим расположением Ланетту. А вот Данэла она почему-то на дух не выносила. Клиосс же, как и Шут, с первого взгляда завоевал сердце девочки, и теперь она, щебетала с ним, словно была знакома тысячу лет.

Клиосс внимательно слушал, редкими вопросами превращая сумбурную речь девочки в относительно плавное повествование. Когда Шэри наконец выпалила последнюю фразу и остановилась, тяжело дыша, он улыбнулся, погладив девочку по голове. И этот жест тоже показался Ланетте удивительно знакомым.

— Вы не знаете, где Ртуть? — невольно робея, спросила Ленетта. — Мы с ней подруги. Ее повез Коросс в Голубой Дол, чтобы вылечить. Она жива?

— С ней все в порядке, — успокоил ее Клиосс. — Лучше, чем со всеми нами. После первого же столкновения с митрильцами, Коросс отправил ее в Кросс в обозе с ранеными.

— Мы с Линноком видели, как вы сражались с отрядом Данэла. Что случилось потом? Что за взрыв мы видели над горами?

Клиосс помрачнел:

— Про взрыв никому из нас ничего неизвестно, но вот последствия его ужасны. Первую битву с митрильцами мы выиграли, но они нас сумели хорошо потрепать. Я сам был тяжело ранен и витал между жизнью и смертью. Меня перенесли в шатер вместе с другими тяжелоранеными и оставили умирать. Коросса не было — после битвы он сразу отправился за тобой и Линноком. Нас должна была лечить Тантосса, но она решила зря не переводить на нас Силу. Даосса же, (это жрица из Дома Пылающей Башни) занималась остальными ранеными. Я чудом дожил до возвращения Коросса, и он буквально вытащил меня из Мира Духов. Вернулся он в отвратительном настроении, и как только закончил со мной, приказал привести свою сестру. Я никогда не видел его в таком гневе. Это произвело впечатление на всех. Даже мне, только что вернувшимся в мир живых, стало не по себе. Солдаты перерыли весь лагерь и все ближайшие окрестности, но Тантоссу так и не нашли. Ни ее, ни огневолосую жрицу, которую я так мечтал назвать своей женой.

Голос Клиосса дрогнул. После недолгой паузы он спокойным голосом продолжил свой рассказ.

— На следующий день большую часть раненых отправили на повозках в Кросс. Коросс с несколькими разведчиками продолжали прочесывать окрестности. Он всем говорил, что искал жриц, но я знаю, кого на самом деле.

Клиосс укоризненно посмотрел на Ланетту:

— Ты очень сильно обидела его. Сначала предательство сестра, потом ты…

В душе Ланетты вспыхнул гнев. Да кто он был такой, чтобы указывать, как себя вести. Видно поняв недовольство девушки, Клиосс, примирительно улыбнувшись, продолжил свой рассказ.

— Наутро мы собирались двинуться в Кросс, когда на нас налетели разъяренные митрильцы во главе с Риэлом из Дома Зыбких Песков и Фагэлом из Дома Туманов. С ними отправилась и Корэл горя желанием отомстить за своего так и не вернувшегося домой брата. И магии в этот раз они решили не жалеть, наплевав на все запреты, на все договоренности. Коросс с несколькими десятками уцелевших в предыдущей битве солдат вынужден был противостоять двум правителям и жрице с отрядом в разы превосходящим наш. Если бы не тот странный взрыв…

Клиосс покачал головой.

Один из солдат подбежал к Клиоссу.

— Господин мой, требуется ваше присутствие.

Извинившись, кроссец ушел. Вслед за ним умчалась и Шэри. Коросса, Линнока и Данэла тоже не было видно. Ланетта подошла к костру, вокруг которого рассаживались новоприбывшие валгавцы, чтобы послушать их. Уплетая уже остывшую кашу, они рассказывали, перебивая друг друга о своих горестях.

— Взрыв произошел на западе от Голубого Дола. Откуда примчалась митрильская конница. Они набросились на уже собирающихся уходить кроссцев. Бой шел прямо на наших улицах, — рассказывал контуженный валгавец. — Коросс, вождь черных воинов, приказал нам прятаться по подвалам и не высовываться, но мы словно обезумили. Ни с того ни с сего начали выпрыгивать из своих домов, набрасываться на кроссцев. А они нас как кутят несмышленых в разные стороны расшвыривают, а бить не бьют. Только кроссцев мало было. Раза в три меньше, чем митрильцев. И то в большинстве своем раненые. У них ведь перед этим еще одна битва с митрильцами была… А потом прогремел этот взрыв. Он счет и сравнял. Тем, кто сидел в подвалах, повезло больше. А те, кто был на улице, начали осыпаться на землю зеленым пеплом. Их косила странная, переливающаяся радугой волна, промчавшаяся по долине. Кросский вождь сориентировался быстро. Он начал кричать, чтобы все падали на землю. Вороные кони послушно ложились вместе со своими всадниками, а вот у митрильцев скакуны взбесились: крутились волчком, на дыбы вставали. Вот и получается. Кроссцев много полегло от рук митрильцев, а почти всех митрильцев скосила проклятая волна. Наших лошадок тоже почти не осталось. Лишь те, что в овражке паслись. Крупную скотину тоже посекло всю. Остались только козы да куры. Да бабы с ребятней, что в подвалах прятались…

Рыжебородый мужик с подергивающимся правым глазом смущенно улыбнулся, почесал затылок и добавил:

— Мне тоже крупно повезло. Меня сам Коросс плашмя мечом по башке двинул, когда я на него с рогатиной набросился. Так я и опрокинулся. А когда смог шевелиться — тут все и началось. Ну, думаю, я лучше еще полежу маленько.

— Волна-то потом на небо поднялась да растекаться стала от горизонта до горизонта. Красиво было и страшно до чертиков, — вздохнула пожилая валгавка, гладя по головке прикорнувшего под ее бочком чумазого ребенка. — День к концу клонится, а светло. Посуда дребезжит, а вода пузырями радужными к потолку поднимается. Мы в окошко подвальное взглянули. По улице все разноцветные какие-то ходят — радуга на них играет, переливается. А потом сверху ворона на траву шмяк. Дохлая. А потом еще одна. Тогда кросский вождь снова команду дал, чтобы все от света этого прятались. Митрильцы и кроссцы, о вражде позабыв, коней своих спешно стали в сараи да сени уводить. А птицы все падали. Большие и маленькие. Никогда не думал, что их столько у нас летает.

— А ночью-то, самая жуть и началась, — подхватила рассказ мужик с оторванной ступней. — Птицы эти ожили, в окна стучаться начали. Из подвала мышиные стаи поднялись, а в доме такой тухлятиной запахло, что сил просто никаких! Мы ринулись на улицу. А там мертвецы поднимаются. Те, что днем в сече полегли. Страху тогда набралось полные штаны! Там мне Бобик наш, что по весне сдох и в огороде зарыт был, ногу и оттяпал. Я думал у подлеца все зубы по старости повыпали. Ан, нет. Как ножи острые…

— Госпожа Ланетта, — темноволосый кроссец, прервал разговор, склонившись перед девушкой в почтительном поклоне. — Господин мой Коросс приказал вам явиться. Не могли бы вы последовать за мной…

 

Снова вместе

Ланетту привели в черный шатер, быстро сооруженный кроссцами в сотне метрах от селения. При виде девушки, все замолчали. Коросс сидел лицом к входу. Он сдержанно кивнул Ланетте, приглашая войти. По левую руку от него восседали уже знакомый ей молодой кроссец Клиосс, Шут и вездесущая Шэри. С правой стороны сидел Данэл и девушка с болезненным лицом. Точнее она не сидела, а скорее полулежала, обложенная подушками и зябко кутаясь в одеяло. Ближе к входу расположились два валгавца. В одном из них Ланетта узнала Була, вождя из Голубого Дола. Вторым был Один из Серебряного Дола. Оба воина пытались держаться с достоинством, но явно чувствовали себя не в своей тарелке. Как, впрочем, и сама Ланетта.

— Ланетта? — удивилась бледная девушка. — А ты зачем здесь?

— Это я позвал ее, Корэл, — ответил Коросс, а Шут, пододвигаясь, похлопал на освободившееся место рядом с собой.

Корэл изменилась до неузнаваемости. Вместо яркой жизнерадостной красавицы на Ланетту с немым осуждением глядело бледное создание с запавшими глазами и густыми тенями под ними.

— Лани, мы обсуждали, куда лучше податься, — обратился к ней Коросс. — Помоги мне убедить этих закостенелых суеверов, что окрестности Горы сами по себе не представляют никакой опасности. Ее все бояться, словно это обитель Мрака.

— Так и есть, — подтвердил Один. — Там Мрак и обитает. Вершина Горы всегда в тучах, и там сверкают молнии, когда он гневается. А гневается он всегда.

— Вовсе нет, — смущаясь, заметила Ланетта. — Мы недавно вернулись оттуда. Вершина была абсолютно чистой.

— Не может быть, — хором воскликнули Коросс и Клиосс.

Они встревожено переглянулись.

— Ланетта права, — медленно произнес Данэл. — Небо над вершиной было безоблачно. А в чем проблема?

— Просто непривычно, — натянуто улыбнулся Клиосс. — В мифах в окрестностях Горы всегда бушует гроза. Но, раз ее нет, значит и Мрак в ней не прячется.

— Туда сложно будет дойти. Особенно с ранеными, женщинами и детьми, — покачал головой Данэл. — Горы, через которые придется идти, почти непроходимы, а террасы, ведущие вниз — вообще какой-то кошмар!

— Долина внизу стоит этих жертв, — возразил Шут. — Там такая красотища, что дух захватывает. Климат мягкий, леса полные живности — великолепное место для жизни. Что же до неприступных скал — в этом тоже есть свои плюсы. Может зараза, что поразила эту землю, туда не проберется.

— И все-таки, я за то, чтобы пробиваться к Митрилю, — не согласился Данэл. — Если бы Ланетте и Шэри не удалось приманить единорогов, вряд ли мы смогли пробраться сюда.

— Я слышала, единороги приближаются только к девственницам, — заметила Корэл. — Я рада за тебя, Ланетта, что столь долгое пребывание в мужской компании да в столь непотребном виде не испортило тебя. Только вряд ли среди здешнего женского населения наберется необходимое количество девиц, чтобы переправить остальных.

Ланетта почувствовала, как запылало ее лицо. Шэри презрительно фыркнула:

— Какая деревенская клуша занималась твоим образованием, Корэл? Всем известно, единороги чувствуют истинную кровь. Поэтому и приходят.

— Линнок, следи за своей подопечной, — строго произнес Клиосс, нахмурившись. — А еще лучше, выпроводи ее отсюда. Здесь не место детям.

— Она не моя подопечная!

— Я не ребенок!

Взвились они одновременно.

Бросив на Клиосса обиженный взгляд, девочка добавила:

— А потом, я правду говорю!

— Обещай, что больше рта не раскроешь, пока взрослые разговаривают, и останешься, — пошел на компромисс Коросс.

Шэри тот час же двумя руками закрыла себе рот и, выпучив глаза, отчаянно закивала Короссу головой, вызвав смешок у Шута и улыбки остальных.

— Что правда, то правда: террасы сложны для спуска, — продолжил Шут. — Чтобы их преодолеть, лошадей и домашний скот придется оставить. Но если взять с собой побольше веревок и сделать из них лестницы… Не вижу ничего невозможного. Заклинания для этого потребуются самые простейшие. Вот только что потом? Организуем колонию в горах?

— Не для всех, — осторожно сказал Коросс, потирая подбородок. — Там есть портал, который ведет в резиденцию Дома Страха. Мы могли бы попробовать добраться туда, а там уже, я гарантированно бы помог тебе, Данэл и твоей очаровательной кузине, вернуться домой. Надеюсь, что с порталом между нашими странами ничего не случилось.

Митрильцы переглянулись между собой.

— Я понимаю ваше недоверие к нам, Данэл. Но земли вдоль тракта сейчас непроходимы, — предупредил Коросс, видя его сомнение. — Здесь вы наблюдали лишь эхо, отблески того, что было там. Помимо нечисти, атаковавшей нас по ночам и с которой можно было справляться с помощью огня, время от времени из места взрыва в нашу сторону неслись радужные волны, превращающие в пыль все живое на своем пути. А в сумерках леса, кажется, ожила вся тварь, когда-либо обитавшая там. Живых почти не осталось. Только пузырники еще способны как-то сопротивляться им. Но они не разбирают — живые перед ними или мертвые — грызут всех подряд.

— Он прав, Данэл, — Корэл невольно вздрогнула, вспомнив о недавних событиях. — Если ад существует — он теперь там. Риэл и Фагэл, с которыми я напросилась ехать выручать тебя, погибли от первой же волны, которая нас накрыла. Меня сбросила взбесившаяся подо мной лошадь. Я сломала руку и пару ребер. Но именно это меня и спасло тогда. Я отползла в какой-то сарай, пытаясь укрыться там от кроссцев. Потеряла сознание и пролежала до ночи. Потом пришли Риэл и Фагэл. Я сначала обрадовалась очень, что они живы. А они руки свои протянули ко мне, идут медленно так, и глаза красными углями разгораются…

— И это еще одна серьезная проблема, — вздохнул Клиосс. — Маги, которые погибли под действием тех странных волн, превратились в высших зомби. В Валгаве раньше они были известны как Ищущие.

— Я думал они повымерли все, — посетовал Бул. — Ведь уже больше десяти лет, как никто из этих тварей нас не тревожил. А вот теперь снова появились… Плохо дело. Они ведь практически не убиваются.

— Коросс убил. Если бы не он, я бы сейчас здесь не сидела. Один из Ищущих меня успел цапнуть — до сих пор отойти не могу. Рука только сейчас начала понемногу двигаться. А боль была такой, что я на все была готова, чтобы от нее избавиться. Сама бы Ищущим в пасть прыгнула. Только шевельнуться не могла. Будь на то воля Коросса, он мог бы без всяких усилий со своей стороны высушить меня, пополнив собственные запасы Силы. А он вместо этого израсходовал собственную, возвращая меня к жизни. Общая беда как-то быстро размыла границы, разделявшие нас. Все помогали всем. Раненых грузили в телеги, не разбирая, кроссец это, митрилец или валгавец, а те, кто мог держать оружие, защищали обозы от нападающей со всех сторон нечисти, которых в сумерках лесных склонов было не меньше, чем в долинах.

— Ночью мы видели зарницы с вашей стороны. Что это было? — спросил Шут.

— Драконы, — шепнула Корэл. — На вторую ночь, когда пред нами встали неприступные горы, стало совсем невмоготу. Мы все уже отчаялись, и тут две огромные и крылатые тени пронеслись над нашими головами. Их огонь превращал в пепел все на своем пути — и живое, и неживое, плавя неприступный камень в ровное полотно. Благодаря той дороге не только здоровые смогли выбраться из этого ада, но и раненые с малыми детьми. А я все время думала — с чего это Драконы решили нам помогать?

— Может, решили устроить ловушку, вынудив идти к Горе? Кто поручиться, что Драконы не подготовили нам еще более страшные испытания? Может мы для них игроки, которых они сгоняют на свою Арену, — задумчиво ответил Данэл.

— Предлагаю сделать так, — медленно произнес Клиосс, вновь переглянувшись с Короссом. — Из долины нужно уходить — это, думаю, понимает каждый присутствующий. Ночью она опять превратится в ад. Я ради эксперимента собрал с земли порошок, в который превратилась нечисть при соприкосновении с огнем. В следующую ночь она снова начала принимать уродливые формы куска чьей-то плоти и шевелиться при этом…

— Какая мерзость, — поморщилась Шэри.

— Поэтому ночь всем лучше пережидать, забравшись подальше в голые скалы. А вперед мы вышлем разведку, чтобы выяснить, что творится в Террасовой Долине.

— И кто туда отправиться? — тот час же поинтересовалась Корэл.

— Те, кого согласятся нести единороги, — пожал плечами Клиосс, озвучивая очевидную для него истину.

— Только сначала подлечим Лани, — сухо произнес Коросс, вставая. — Иди, Лани, за мной… Корэл, пожалуйста, съешь то, что принесет тебе Линнок. Знаю, это не очень вкусно, но оно восстановит твои силы. Всем остальным рекомендую собираться. Нам надо выступить как можно быстрее.

Ланетта беспомощно оглянулась на Шэри, и девочка довольно вытянула перед ней свои здоровые ладони.

— Иди-иди! Меня Коросс за пять минут в порядок привел. А Клиосс Линя подлатал. Одна ты пока ходишь словно мумия…

Коросс быстро шел впереди, настороженно поглядывая по сторонам, и Ланетта время от времени приходилось переходить на бег, чтобы не отстать от него. Отойдя подальше от селения, он так резко развернулся, что девушка чуть не врезалась ему в грудь. Подняв ее на уровень своих глаз, Коросс сказал:

— Линь рассказал мне о ваших приключениях. Скажи, почему ты так поступаешь со мной? Ты ведь обещала дождаться меня. Я знаю, что не ангел, но я делал все, чтобы исправить свою ошибку. И долго ты теперь собираешься бросаться из огня в полымя лишь бы не видеть меня?

Он был очень зол, и Ланетта невольно оробела, глядя в его потемневшие глаза. Вздохнув, он опустил девушку на траву, и прикоснулся к ее волосам.

— Наклони голову и постарайся расслабиться, — предупредил он, раздвигая пряди ее волос.

От его пальцев побежало тепло, заставив Ланетту невольно зажмуриться от удовольствия. Он исследовал каждый сантиметр ее многострадальной головы, которую дохлая кошка успела хорошо ободрать. Глубокие борозды, проделанные когтями твари, кровоточили, не переставая. Но от тепла его рук боль затихала, и хотелось мурлыкать от удовольствия. Коросс замер, когда его пальцы коснулись шеи девушки, и отстранился, вызвав у нее в душе стон разочарования.

— С головой все, — констатировал Коросс сдержанно, окидывая ее придирчивым взглядом. — Теперь займемся руками.

Он ловко разбинтовал обожженные и покусанные руки. Намочив бинты в чистом ручейке и осторожно смыв вонючую мазь, которую им с Шэри дали местные жители, принялся за лечение. Ланетта заворожено глядела на легкое голубоватое свечение, исходящее от его рук. И под действием этого мягкого тепла волдыри уменьшались, а раны зарубцовывались прямо на глазах. Когда он закончил, на его висках выступили мелкие капельки пота.

— Прости, — прошептала Лани, ощущая вину.

— Прощу, если скажешь, почему сбежала.

— Испугалась, — еще тише произнесла она.

Ланетта опустила голову, но Коросс, взяв ее за подбородок, заставил взглянуть себе в глаза.

— Чего ты испугалась? — спросил он тихо.

Притяжение его глаз сделалось невыносимо сильным.

— Что не смогу остаться сама собой, если ты будешь рядом, — прошептала она. — Я — Лани, Коросс. Я не хочу быть копией твоей Ароны.

— Так, не будь.

И он поцеловал ее. Земля закружилась под ногами, зато время остановилось. Она наслаждалась теплом любимого и покоем, который, наконец, воцарился в ее душе. Мягкая трава, окружавшая их со всех сторон, тихо шелестела, зелеными волнами пробегая по лугу, а бездонное синее небо с улыбкой смотрело на них. Все ужасы, случившиеся недавно, стали вдруг казаться странным зыбким сном.

— Так-так! Значит вот, как он тебя лечит, — язвительный голос Шэри заставил Ланетту вздрогнуть.

Она попробовала отстраниться от Коросса, но тот не позволил, еще крепче прижимая к себе.

— Вызови своего единорога, — попросил он. — Мне хочется посмотреть, как ты будешь это делать.

— Надо просто представить его, — смущенно проговорила Лани.

Перед ее внутреннем взором возник вдруг Ветер, а вместе с ним и табун единорогов. Проколотый рогом палец заболел, и на нем снова набухла капелька крови. Коросс поднес его к своим губам и поцелуем снял красную горошину.

— Хватит вам! Меня сейчас стошнит, — сморщилась девочка.

— Тогда что ты до сих пор здесь делаешь? — не скрывая досады, поинтересовался Коросс, неохотно выпуская Ланетту.

— А я может, тоже единорога зову, — вызывающе сверкнула она своими глазищами.

Коросс широким жестом показал на луг со стелющейся густой травой.

— Почему именно здесь? Смотри, сколько места…

Шэри не нашлась, что ответить, но и уходить не стала. Она улеглась на землю, положив голову на колени девушки, и вскоре задремала. Обнявшись, Коросс и Ланетта смотрели на северный склон в ожидании появления волшебных созданий. Разговаривать не хотелось. Слишком сильны были чувства, переполнявшие ее. Коросс тоже молчал. И это молчание было для нее откровеннее всяких слов.

— Эй, вот вы где!

От звуков голоса Шута, Шэри вздрогнула и съежилась, на всякий случай, прикрывая руками голову.

— Вы мелкую пакостницу не видали?

Заметив хрюкнувшую от ужаса Шэри, Шут скорчил такую гримасу, что Ланетте невольно стало страшно за девочку. Девчонка вскочила на ноги, глядя на Линнока круглыми от страха глазами, готовая в любой момент дать стрекача. Сдерживало ее только одно: на своей шкурке она уже знала, что Шут мог быть не менее быстрым, чем она.

— Ну, теперь тебе точно порки не избежать! — торжествующе изрек Линнок.

— Что случилось, Линь? — с трудом сдерживая улыбку, спросил Коросс.

— Эта фурия огрела меня чем-то тяжелым по голове в тот момент, когда я наклонился, подавая твою похлебку Корэл. В результате все содержимое миски оказалась на груди правительницы…

— Содержимое миски! Вот как, оказывается, называется плотоядное выражение на твоей физиономии! — отважно выкрикнула девочка, но в конце фразы голос дрогнул, дав петуха.

Зарычав, Шут бросился на Шэри, но Коросс, смеясь, спрятал ее за своей спиной.

— Смотрите! — прошептала Ланетта, потрясенно.

До этого ей не очень верилось, что у нее получится. Табун единорогов стремительно приближался к ним, вынырнув из продольной складки скального монолита северного склона. Остророгие красавцы, остановившись невдалеке от четверки, снисходительно поглядывали на них, помахивая пышными хвостами. Ланетта, крепко схватив Коросса за руку, медленно двинулась к единорогам, каждую секунду опасаясь, что они сорвутся с места. Но единороги, не делали никаких попыток убежать, а лишь шумно раздували ноздри, вбирая в себя запахи людей.

— Смелее, — шепнул Коросс, легонько подталкивая ее в спину.

Ланетта подошла к своему Ветру, выуживая из кармана ломтик черствого хлеба. Тот вежливо понюхал подношение, но есть не стал, предпочтя пройтись шероховатым языком там, где еще недавно колдовал Коросс, заживляя на руке раны. Тем временем Коросс по-хозяйски оглаживал жеребца, такого же черного, как и единорог Шэри, на которого она уже успела усесться.

— Думаю, будет лучше их оседлать, — задумчиво проговорил Коросс, и окликнул застывшего невдалеке Шута. — Линь, а ты чего медлишь? Выбирай, кто по нраву.

— А они подпустят меня? — как-то робко спросил Линнок.

Ланетте никогда не доводилось видеть на лице своего друга такую странную смесь нерешительности и желания поверить в чудо.

— А ты разве не девственник? — деланно изумился Коросс и засмеялся. — Брось комплексовать, Линь. Пока не подойдешь, не узнаешь.

Линнок, пробормотав под нос какое-то ругательство, со всех ног бросился к единорогам, словно ожидая, что они сорвутся и сбегут, но они, с интересом ожидали его, ничем не демонстрируя испуга или недовольства. Он сходу взлетел на ближайшую к нему вороную кобылу, и та загарцевала под ним, готовая в любой момент сорваться вскачь.

В отличие от восхищенного приятеля, Коросс с единорогами не церемонился. Стянув в себе ремень и сделав петлю, он накинул ее на рог золотистой кобылицы, и дернул, затягивая потуже.

— Клиоссу, — пояснил он, и дал шенкелей своему жеребцу, уверенно направляя его в сторону временного лагеря.

Единороги недовольно зафыркали, когда их окружила восторженная толпа, но не делали попытки убежать.

— Разойдитесь, вы пугаете их! — раздался звонкий голос Корэл. — Коросс, ты для кого привел эту золотую красавицу?

— Кого она к себе подпустит, — ответил Коросс, спешиваясь и направляясь к сложенной на траве конской упряжи.

Зацокав языком и протягивая единорогу раскрытую ладонь, Корэл смело приблизилась к нему.

— Дай, я тебя поглажу, Звездочка моя ясная! — воскликнула она.

Но как только она дотронулась до кобылицы, та прижала уши и резко мотнула головой, отталкивая девушку. От неожиданности будущая правительница упала, со страхом глядя на ставшего вдруг таким угрожающе опасным единорога. Верхняя губа кобылы приподнялась, обнажая острые, как у волка клыки, а глаза из оранжевых мгновенно стали ярко-красными. Клиосс, растолкав народ, кинулся к кобыле, уводя ее подальше от девушки, а Данэл бросился на помощь к Корэл.

— Знаете, Корэл, — насмешливо фыркнул Шут, — ради вас, теперь я поверю Шэри. Похоже, все-таки единороги реагируют на какие-то особые свойства крови.

— Я всегда догадывалась, что ты скрытый кроссец, Шут, — обиделась она, прижавшись к Данэлу.

Словно в подтверждении ее слов, Клиосс, что-то прошептал кобылице, погладил ее рог, и она послушно побрела за кроссцем седлаться.

— Ну, вот мы и определились с разведывательным отрядом, — бодро заметил Клиосс, накидывая на свою кобылу попону. — Стрелок!

К нему подбежал стройный митрилец, что провожал Ланетту к шатру.

— В наше отсутствие командовать отрядом тебе. Двигайтесь на север, ориентируясь на восточный склон Горы. Данэл укажет дорогу. И старайтесь планировать свой маршрут так, чтобы ночь всегда встречать в высокогорье. Мы постараемся встретиться с вами на подступах к Террасовой Долине.

— И еще, Стрелок, — добавил Коросс, — за жизнь Корэл и Данэла ты головой отвечаешь.

— Ты делаешь большую ошибку, Ланетта. Коросс не пара тебе, бедная дурочка. Сгоришь как мотылек.

Ланетта, увлеченно следившая за тем, как Коросс проверяет подпруги ее Ветра, вздрогнула и обернулась. Ей и Шэри не доверили сборы, приказав отдыхать. И теперь они наблюдали за слаженными действиями своих будущих спутников, заполняющими седельные сумки необходимыми в дороге вещами и продовольствием, притачивающими к седлам свернутые в тугие рулоны одеяла, проверяющими исправность оружия.

В сочувствии Корэл пряталась злая насмешка.

— Скажи, на что ты рассчитываешь, Ланетта? Ведь твоим единственным преимуществом раньше была твоя Сила. А теперь и ее нет. Чем ты думаешь теперь удержать Коросса?

— Я не буду его удерживать, — покачала головой девушка. — Нельзя удержать ветер.

— Ага, — с мудрым видом покачала головой Шэри, — но его можно победить, пронзая насквозь.