Пленница

Все убранство узкой камеры состояло из деревянного топчана. В углу помещения непрерывно лилась струйка воды в сливное отверстие. Она вытекала из узкого желобка, расположенного над самым потолком. Рядом располагался светильник, выполненный митрильскими мастерами и стоивший немалых денег. Он казался бы неуместным в этом царстве сурового аскетизма, если бы не его предназначение. Жертва должна отчетливо видеть своих палачей, затаившихся в углах потолка, густо опутанных паутиной. Не забывать о них ни на минуту. Тюремщице это давало возможность растянуть пытку, пленнице — дарило надежду выжить. Вот только надежда была такой же тусклой, как свет, льющийся из светильника.

Черные сонники зашевелились, почувствовав внимание пленницы. Один из паучков, уже преодолевший половину пути, рванул назад к своим собратьям. Черные сонники любили доводить людей до смерти, взращивая страхи до разрушительных для рассудка размеров, но сами умирать не любили. Смерть каждого из этих мерзких созданий заставляло в ужасе содрогаться все паучье сообщество. И они потом долго метались по потолку, пытаясь придти в себя от настигшего их шока.

Пленница чуть не облизнулась от удовольствия, вспомнив, как ей удалось подпустить одну из этих тварей и прихлопнуть. Влажный звук до сих пор сладостно отзывался в ее душе. Наверное, она уже начала медленно сходить с ума от безумия последних дней. И ей нужно было отдохнуть, чтобы продолжить это противостояние, у которого не видно было конца.

Тело продолжало имитировать движения бодрствующего человека, в то время как душа отправилась на прогулку по тропам недавних событий, приведших ее сюда.

Даосса собиралась в дорогу с тяжелым сердцем. Ей не нравилось, как они обошлись с Тантоссой, но Уоросс лишь беспечно отмахнулся от сомнений кузины.

— Тантоссе нужно было сразу показать, кто в Кроссе нынче настоящий хозяин. Даже если официально она пару лет и пробудет Верховной Правительницей, она всегда должна при виде нас вспоминать, где ее место. Ты приглядывай за Клиоссом. Он отличный парень и еще ни разу не давал повода усомниться в крепости дружеских связей между нашими Домами. Но сама понимаешь: возможность обладания живым Источником может стать для него серьезным испытанием на верность. Я бы отправился сам, но нам нужно хорошенько подстраховаться в столь важном для интересов нашего Дома деле. Отец поговорит с главами Домов, а я задействую все свои каналы для поиска Коросса и девушки из Нижнего Мира. Нельзя не учитывать то, что ваша экспедиция может оказаться неудачной. Необходимо проработать запасные варианты.

— И еще, Даосса, — заметил ее дядя Кодосс, тоже вышедший провожать ее. — Недавно Клиосс попросил у меня твоей руки. Их Дому нужен наследник, а Леасса из Дома Радости так и не смогла за все время их супружества родить девочку нужных Дому качеств. Клиосс уже расторгнул брачные договоренности и теперь думает взять себе новую супругу. Я разрешил ему поухаживать за тобой. Не хочу настаивать на том, чтобы ты ответила ему согласием, но все-таки присмотрись к нему во время вашего похода как к возможному супругу. Пойми, наш Дом ни в чем не нуждается, кроме как заботы о твоем душевном благополучии. Радость материнства у женщин — довольно мощный инстинкт. Если женщина его по каким-то причинам не испытывает, это может сказаться на ней довольно сильно. И глядя на то, как ты изменилась за последние годы, думаю, что причина именно в этом. Конечно, печально, что жрица твоего уровня оказалась подвержена примитивным человеческим слабостям, но болезнь эта исправима. Пара-тройка лет супружества пойдет тебе только на пользу.

— Присмотрюсь, дядя, — сдержанно заметила Даосса, трогая свою лошадь.

Чтобы ни говорили ее дядя и кузен, все они знали истинную причину, почему в эту экспедицию отправилась именно она. Потеря жрицы, случись что, оказалась бы для Дома не столь болезненным ударом, как потеря правителя.

Даосса понимала и принимала это, не обижаясь на своих родственников. Лично она очень серьезно сомневалась в результативности экспедиции. Тантосса была грозной противницей и опытной интриганкой. То, что ее сейчас «крепко держали за жабры», как выразился недавно ее дядя, совсем не означало, что у Верховной Жрицы отсутствовали козыри в рукаве. А уж если и нести потери, так пусть уж это будет она, а не Кодосс и его сын.

Как только они пересекли границу Валгавы, весь отряд надел синие маски, блокирующие всякое проявление Силы. Они передвигались очень быстро, делали остановки только чтобы дать отдых измученным лошадям, и уже на пятый день увидели Голубой Дол. Все это время жрицы практически не разговаривали между собой. Клиосс некоторое время пытался растопить ледяное отчуждение, но, поняв всю бесперспективность этого занятия, замкнулся в себе, лишь изредка отдавая лаконичные приказы солдатам.

Голубой Дол встретил их с угрюмой настороженностью. Но какое им было до этого дело. Недовольство валгавцев для них были забавным чудачеством кроликов, обиженных тем, что волки не обращают на них внимания. Они разбили лагерь у трех огромных дубов, и когда местный абориген по имени Бул пришел со смешным требованием оплатить пребывание, его просто вытолкнули взашей.

Коросс появился в тот же день, когда солнце уже зашло за горы. Усталый, похудевший, но абсолютно здоровый и без капли оборотничества, которое должно было связать его Силу и сделать управляемым. А еще с ним не было Источника. Вместо этого он вез на маленькой мохноногой лошадке митрильку с сильно обожженными ногами. И когда Тантосса осмелилась спросить о девушке из Нижнего Мира, правитель смерил свою сестру таким ледяным взглядом, что было просто удивительно, как трава вокруг них не покрылась инеем.

— Источник принадлежит мне, — процедил он. — Или у кого из вас есть желание оспорить мое право?

— Что ты, Коросс, — Даосса поспешила вмешаться в зарождающийся конфликт. — Это было здоровое любопытство восхищенных до глубины души твоим гениальным экспериментом будущих верноподданных, поспешивших приветствовать твое победоносное возвращение в Кросс.

Даосса не лукавила на счет заверения в преданности. Ни один правитель Кросса теперь не поддержит Дом Пылающей Башни, если они выступят против Коросса. Ведь его удачный эксперимент дарил надежду Домам на такое могущество, которое жадным до Силы правителям раньше даже не снилось. А то, что Источника сейчас не было, лишь увеличивало ценность самого Коросса, как единственного обладателя знаний о перемещении Источников Нижних Миров на Эолу. Слишком много свидетельств говорило о том, что Источник действительно некоторое время находился здесь. Следы Истинной Силы неповторимой чистоты, которую источала аура Коросса, были самым неоспоримым доказательством из всех остальных.

Клиосс первым опустился перед Короссом на колено, склоняя голову. Следом за ним опустились жрицы и весь остальной отряд.

Утро началось рано. Лагерь разбудили донесения разведчиков о том, что отряд митрильцев движется в сторону Голубого Дола, преследуя какого-то всадника. Хорошо вышколенные солдаты уже через пятнадцать минут были в седлах, готовые дать бой. И Даосса, как настоящая правительница, вскочила в седло одной среди первых. Вот только сражалась она недолго.

С некоторых пор Даосса ненавидела смерть и не любила битвы. По всем меркам она была негодной жрицей. «Может меня и отправили в Валгаву в тайной надежде избавиться от меня», — мелькнула у Даоссы грустная мысль, когда ее вышибли из седла. Ее охрана поспешила оттащить жрицу с поля боя, но Даосса приказала им оставить ее и присоединиться к сражающимся. Обе стороны не снимали маски, пытаясь хоть в этом соблюдать договоренности. По численности отряды были приблизительно равны, поэтому каждый воин был на вес золота. Вот только от самой жрицы в этом сражении уже было больше вреда, чем пользы. Ее конь был мертв, оружие поломано, а в глазах двоилось от сильного удара о землю. Она только помешала бы, появись на поле боя; вынудила бы своих солдат не столько биться с противником, сколько стараться уберечь ее от ее же глупостей. И она сделала то, что посчитала наиболее разумным: постанывая, отползти подальше в кусты.

Густые заросли скрывали небольшой овражек, куда она и скатилась, обдирая себе незащищенные доспехами места.

— Ох! — кто-то зашевелился под ней. — Милая леди, я очень рад приветствовать вас, несмотря на несколько сумбурную встречу. Не могли бы вы…

Она откатилась в сторону. На нее смотрело грубое деревенское лицо. Довольно молодое, с приплюснутым носом и широкими скулами.

— О, Сила, — выдохнула Даосса, пытаясь нащупать рукоять стилета.

Шершавая рука пресекла ее попытки.

— Не стоит волноваться, леди. Я не причиню вам вреда.

— Странная речь…

— …для такой деревенщины? — продолжил незнакомец, в широкой улыбке обнажая крупные желтоватые зубы. — Внешность бывает обманчивой, Сиятельнейшая.

Она задумчиво кивнула. Странное и давно утраченное чувство покоя вдруг накрыло ее теплой волной. Невдалеке шел бой, а она валялась в грязной канаве с крестьянином, облаченным в наряд вельможи, и чувствовала себя необъяснимо счастливо. «Точно, головой сильно ударилась», — решила она.

Бодрый голос также не соответствовал состоянию мужчины, как и его простоватая физиономия изысканной одежде. Даосса уставилась на острый сук, торчащий из его бока.

— Это было очень неудачное путешествие, — пояснил мужчина. — Наверно самое неудачное из всех. Но я все равно счастлив.

— Погоди.

Она, придвинувшись к нему ближе. Обследовав рану, жрица закусила губу.

— Если я вытащу это из тебя, ты умрешь, — сообщила она.

На ее глазах навернулись слезы, при мысли о том, какую боль сейчас должен испытывать этот странный человек с нечеловеческим самообладанием.

— Догадываюсь, — спокойно заметил он. — Я хочу, чтобы вы знали: вы самая обворожительная женщина, что я когда-либо встречал в жизни!

— Молчи, тебе надо беречь силы. Я не умею сращивать раны, — она чуть не плакала. — Но вот Коросс или Тантосса — они, наверняка смогут тебе помочь.

Он с улыбкой смотрел на нее, ничего не говоря. Жрица понимала, что ведет себя глупо, но разрешить умереть этому человеку она просто не могла. «Может дядя и прав, — промелькнула быстрая мысль, — у меня едут мозги от того, что я слишком долго шла наперекор женской природе. Если Клиосс еще не передумал, соглашусь стать его женой». Дрожащей рукой она выхватила из кармашка сосуд с Истиной Силой, цена которому была полкоролевства и, отвинтив крышку, протянула незнакомцу.

— Пей, — умоляюще проговорила она. — Просто выпей, пожалуйста. Это предаст тебе Силы.

Он кивнул и осушил сосуд так ловко, словно для него подобный рацион был обычным делом.

— А теперь спи, — прошептала она, кладя его голову себе на колени и запуская пальцы в его волосы. — Просто спи. Все будет хорошо.

Битва закончилась победой кроссцев. Но потери ужасали. Поле превратилось в кровавое месиво и тошнотворный запах носился в округе, привлекая тучи падальщиков на щедрый пир смерти.

— Вот стерва, — услышала Даосса разговор двух солдат прямо над нею. — Если бы она не захотела доказать, что круче всех, столько бы наших не полегло.

— Зато сама жива-здорова, — буркнул второй. — Надеюсь, Коросс приструнит свою бешенную сестрицу.

Они оба явно намеревались справить нужду прямо туда, где пряталась Даосса со своим раненым.

— Солдаты, мне нужна ваша помощь.

Она постаралась, чтобы ее голос звучал максимально надменно.

— Конечно, госпожа!

Явно смущенные солдаты поспешили спуститься к ней.

— Забирайте раненого и несите его в лагерь, — приказала она. — И если не донесете — обещаю, вы позавидуете мертвым.

Под ее взглядом, они не осмелились даже переглянуться между собой, осторожно приподняв митрильца. В лагере Даосса категорически потребовала, чтобы его положили в шатер вместе с остальными тяжело раненными, среди которых оказался и ее будущий жених Клиосс. Тантосса при виде этого, хмыкнула:

— Думаешь, крестьянин тебя сможет лучше удовлетворить, чем наш красавчик Клиосс? Ты заметила, что он всю дорогу к тебе клеился?

— Я ничего не думаю, и ничего не заметила, — огрызнулась огневолосая жрица. — Просто спаси его, и я буду считать себя обязанной тебе.

— Этого или того? — Тантосса явно веселилась.

Даосса побледнела, переводя взгляд с жениха на крестьянина. Грудь Клиосса была разворочена, и он громко хрипел. Ее новый знакомый, наоборот, лежал тихо, и лишь зловещий сук, торчащий из него, говорил о том, что часы его были сочтены.

— Тебе решать, — равнодушно промолвила Тантосса, но смешинки, плескавшиеся в ее глазах, говорили, что она наслаждается происходящим. — У обоих времени мало. Я успею спасти лишь одного из них.

— А где Коросс? — Даосса не хотела терять надежду.

— Увы, дорогая, — Тантосса насмешливо улыбнулась. — Мой братец бросился в погоню за Данэлом и еще не вернулся. Так что решай. И решай быстрее. Время на исходе.

Даосса беспомощно оглянулась. В палатке стонало еще несколько раненых, но новый знакомый и Клиосс выглядели хуже остальных. Первый был ее мимолетным помрачением, а Клиосс — другом Дома, не раз доказавшим свою преданность. Выбор был очевиден, вот только почему в такой тоске сжалось ее сердце? Склонившись над ставшим таким близким незнакомцем, она поцеловала его в губы, и слеза упала ему на щеку:

— Прости меня, — прошептала Даосса. — Прости, пожалуйста.

Отвернувшись, она вышла из шатра и всю себя посвятила остальным раненым. Стараясь опустошить себя усталостью, жрица вправляла переломы, зашивала раны, перевязывала, варила лечебные снадобья. Когда она уже валилась с ног, к ней подошла Тантосса. Переодетая и благоухающая свежестью.

— Увы, подруга, — Тантосса обняла жрицу за плечи. — Надо было спасать твоего крестьянина. Клиосс был безнадежен.

— Они умерли? — прошептали помертвевшие губы.

Верховная Жрица вздохнула:

— Их души уже прошли Врата Смерти. К сожалению, еще никто не придумал оттуда дороги назад.

Даосса хотела завизжать, забиться в истерике. Но тело окостенело. Изо рта вырвался лишь полухрип-полустон:

— Мне надо было находиться в шатре… Почему? Ну почему я ушла?

— Ты помогала раненым, милая. Пойдем со мной. Тебе надо умыться, придти в себя. Все будет хорошо, родная. Успокойся.

Тантосса неожиданно крепко обхватила за талию огневолосую жрицу и потащила ее в сторону от лагеря. Если бы Даосса тогда могла здраво размышлять, она заподозрила бы что-то неладное. Но она была во власти своего горя и покорно позволила себя вести, куда глаза глядят. Как только они отошли достаточно далеко, Тантосса швырнула жрицу в руки солдат, которые, оказывается все это время сопровождали их. Кляп прочно запечатал ей рот, а рук и ноги намертво стянули крепкие веревки. Даоссу обыскали, и все флаконы Силы, перешли в распоряжение Тантоссы.

— Очень кстати, дорогая моя, — засмеялась Верховная Жрица. — Мои запасы уже подошли к концу, а Сила мне нынче очень даже понадобиться.

Оседланные лошади ждали их неподалеку.

— В дорогу, — коротко приказала Тантосса, взлетая в седло.

И копыта замелькали перед глазами перекинутой через седло жрицы. Они ехали долго. Практически всю ночь. Дорогу вскоре сменила пожухлая трава, мелкие горные речушки, каменистые склоны. Они куда-то поднимались и спускались. Под утро, когда кони выбились из сил, Тантосса, скрипя зубами, решила сделать привал. После нескольких часов отдыха они снова двинулись в дорогу, но, похоже, Тантосса никак не могла найти то место, в которое стремилась. Целый день они плутали, и Тантосса вымещала свою злость на Даоссе и солдатах, боявшихся даже дышать, когда она смотрела на них. Удача повернулась лицом к Верховной Жрице лишь на следующий день, когда лошади случайно набрели на небольшую опушку с дряхлым домиком под раскидистым деревом. Тантосса воспрянула духом и уверенно повела свой небольшой отряд по чуть заметной лесной тропке, которая вскоре вывела их в мрачное ущелье. Даоссу бесцеремонно скинули на землю, и склонившаяся над ней Тантосса отточенным движением руки рассекла запястье острым, как бритва, кинжалом. Она достала флакон Истинной Силы и вылила содержимое на окропленную кровью землю. Легкий ветерок возник прямо из земли вместе с разгорающимся синим свечением.

— Вот он долгожданный сюрприз, — засмеялась Тантосса. — Конечно, жаль, что здесь находишься ты, Даосса, а не твой кузен, но ничего. Месть — блюдо, которое надо подавать холодным.

После чего они провалились в портал.

Оказавшись в кромешной темноте, солдаты зажгли прихваченные с собой факелы. Небольшое помещение, где они очутились, не имело выхода, но Тантоссу это не смутило. Она метнулась к солдатам, и они рухнули рядом с лежащей на полу Даоссой. Она почувствовала, как ее одежда пропитывается теплой влагой. Одна из стен задрожала, отодвигаясь и открывая проход в мерцающий зеленоватым светом коридор.

— Катакомбы любят кровь, дорогая, — заметила Тантосса.

Она подняла один из оброненных убитыми ею солдатами факелов, а потом рывком поставила Даоссу на ноги. Силы Верховной Жрице было не занимать. Подтащив свою пленницу к одному из углов помещения, она осветила кресло из костей, в котором чинно сидел относительно целый скелет.

— Знаешь, кто это? — задумчиво проговорила Верховная жрица, стоя над ним. — Мой брат Деомосс. Когда-то я любила его. Он был моим кумиром, и когда предложил мне исследовать катакомбы, с радостью согласилась. Да предложи он мне отправится на край света, я последовала бы за ним. Хотя, что я говорю — катакомбы, как ничто другое, подходят под это определение. Вот только я не знала, какую роль он отвел мне в этом приключении. Ему нужна была жертва — девственница, которая своей смертью смогла бы снять защитные чары. В то время я вполне подходила для этой роли. Но братец дважды ошибался. Я была не из тех, кого можно было просто так заколоть. В результате умер он, а не я. А вторая его ошибка была в том, что девственность здесь оказалась совсем не причем. Вот так и рушатся мифы. Сильная кровь — вот что важно. Когда Деомосс залил своей кровью подземелье, я впервые увидела Ее. Сейчас ты тоже увидишь.

Тантосса полоснула огневолосую жрицу по другому, еще целому запястью и, вытянув ее руку, полила кровью скелет. Его охватило сияние, сгустившееся в молодого человека, держащего на коленях раскрытую черную книгу. Это видение длилось не больше нескольких секунд, но Тантосса успела быстро вырвать одну из страниц книги.

— Конечно, жаль, что так приходится поступать с древним артефактом, — сокрушенно заметила Тантосса. — Но когда-нибудь я найду ответ, как прочесть эту чертову книгу. Пока же мне даже того, что написано здесь хватит, чтобы исполнить задуманное. Очень надеюсь, что мой братишка еще не успел далеко отъехать от Голубого Дола…

И она начала читать. При первых же звуках подземелье наполнилось таким гулом, что уши Даоссы заложило. Из книги вылетела радужная лента и начала быстро вращаться над центром комнаты, заставляя светиться выложенные в круг синие камни. Тантосса, не прекращая свой речитатив, вынула еще один флакон и зубами открыла пробку. Сила полилась на вырванную страницу, и радуга начала расти, разгораться, вгрызаясь в центр раскрывающегося портала штопором. Камни круга вспыхнули ослепительно белым пламенем и затрещали. Земля рядом с бешено вращающимся радужным вихрем стала проваливаться в черноту, а кости в комнате зашевелились, собираясь в скелеты. Глаза на черепе брата Тантоссы вдруг вспыхнули красными огнями и он, уставившись на двух жриц, зло щелкнул зубами.

Тантосса чиркнула по веревкам, стягивающим ноги Даоссы. С неженской силой она толкнула свою пленницу в сторону зеленеющего коридора в уже начинающий закрываться проем. А потом прогремел взрыв такой силы, что стены задрожали, с пола посыпались камни, а пол вздыбился, заходив ходуном. Стало так страшно, что Даосса, забыв обо всем, помчалась за своей тюремщицей так быстро, как только могла. Сам ужас летел следом за ними, заставляя ускорять и ускорять свой бег. Вот только если Тантосса в этой гонке боролась за свою жизнь, огневолосая жрица бежала к уготованной ей тюрьме.

Почувствовав легкое колебание воздуха у своего лица, Даосса открыла глаза. Черный паучок свисал прямо на уровне глаз на длинной серебристой нити. Его лапки забавно шевелились, вытягивая нить, и две из них уже коснулись носа жрицы. Она неловко шевельнула рукой, пытаясь отодвинуть его от себя, но неожиданно вскрикнула от боли. С изумлением посмотрев на руку, она увидела на пальце капельку крови.

— Ах ты, гадина, — с омерзением крикнула она, выдавливая яд из ранки, пока не стало поздно.

Шорох открываемой стены заставил ее внутренне собраться. В ярком свете факелов она сначала не разглядела, кто пришел.

— Даосса! — услышала она потерянный возглас своего кузена.

— Видишь, — самодовольно ухмыльнулась Тантосса. — Я держу свое слово, ты свое — и твоя дражайшая кузина будет жива.

Уоросс приблизился к Даоссе и крепко ее обнял:

— Держись! Я вытащу тебя отсюда.

— Не верь ей, Уоросс, — шепнула Даосса.

— Все будет хорошо.

Поцеловав ее в лоб, Уоросс обернулся к Тантоссе:

— Я согласен на сделку.

 

Вровень с облаками

Мчаться на оседланных единорогах было ни с чем несравнимое блаженство. Ланетта смеялась, подставляя лицо ветру. Для волшебных созданий не существовало неприступных скал и непроходимых дорог. Они могли нестись почти по отвесной стене вверх, и еще быстрее устремляться вниз, соперничая в скорости с падающими водопадами. Они бесстрашно перелетали пропасти и, поднимая тучи брызг, мчались по небесной глади горных озер и топким болотам. Этот полет-скачка был настолько прекрасен, что Ланетта смеялась не переставая. Коросс несколько раз кричал ей что-то, улыбаясь. Ветер тот час же уносил слова прочь. Девушка на всякий случай счастливо кивала, смеясь еще громче.

В результате, когда они решили сделать остановку, у Ланетты болели не ноги. У нее отказывался закрываться рот, а скулы сводило от постоянного смеха.

— А я кричал тебе «Хватит смеяться», — строго заметил Коросс, но в глазах его плескались смешинки.

Девушки кивнула. Как только эйфория полета закончилась, ее пронзила боль. При этом дурацкая улыбка отказывалась сходить с лица. Она жалобно посмотрела на Коросса глазами полными слез. Не выдержав, он расхохотался и, подхватив ее на руки, потащил в сторонку от спешивающихся спутников.

— Линь увидит, от его насмешек во век не избавишься, — пояснил он, опуская ее на землю.

Посмеиваясь, он приступил к лечению. В челюсти сразу же что-то щелкнуло, и рот закрылся, но Коросс не отпускал ее, продолжая свершать какие-то манипуляции с лицом. В результате боль быстро отпустила, зато щеки начали испускать такой жар, словно они были пирожками, которые только что достали из печи.

— Последний штрих, — он намочил платок в ледяной воде и приложил к ее лицу. — Вот и все. Только смотри — сегодня больше не смеяться, пищу есть маленькими кусочками. Справишься?

Глядя на его суровое лицо, она кивнула и неожиданно прыснула, отчетливо вдруг представив себя со стороны. Глаза его сделались страшными. Коросс рывком притянул девушку к себе и накрыл ее губы жарким, почти болезненным поцелуем.

— Теперь страдай, — заметил он, потащив назад к остальным.

— Почему страдай? — спросила она, когда снова смогла дышать.

— Не почему, а по кому. По мне страдай. И никаких улыбок. Иначе больше не буду тебе челюсть вправлять.

Для стоянки они выбрали себе место в каменном гроте, который находился между небом и землей. Глубокую выемку в величественном горном массиве пробили ледниковые воды, стекающие по многочисленным трещинам с покрытого снегом гребня хребта. Узкий снаружи и широкий внутри, грот давал путникам неплохую защиту от пронизывающих ветров высокогорья. Если бы не единороги, путники никогда бы не смогли сюда пробраться самостоятельно. И сейчас уже расседланные рогатые лошадки, вытянувшись в цепочку, неторопливо брели по узкой скальной складке к белоснежному выступу в ста метрах левее. Сначала Ланетте показалось, что это снег, но приглядевшись, она поняла, что выступ усыпан белоснежными хрупкими цветами, которых Коросс называл луноцветом. Именно рядом с такими же цветами Ланетта и увидела впервые единорогов.

С места их стоянки открывался потрясающий вид. Под ногами раскинулась Террасовая Долина с мощными водопадами, зелеными лесами и синими озерами. А слева от них высилась Гора — огромная, загадочно темная, остроконечным шпилем пронзающая темнеющие небеса. В направление к ней ленивой вереницей двигались облака, окрашенные в нежно-персиковый цвет. Некоторые из них подплывали к гроту, неся с собой прохладную влагу. И тогда Ланетте хотелось прыгнуть на них и помчаться по этому воздушному мосту к Горе. Эта черная громадина чем-то неудержимо влекла к себе. Словно почувствовав ее мысли, Коросс подошел и обнял, отстраняя от края.

— Нравиться? — шепнул он.

Ланетта кивнула. То ли от усталости, то ли от его присутствия, голова кружилась. По телу вдогонку за холодной волной, промчалась горячая. Коросс отстранился, и потянул девушку вглубь пещеры, где их друзья, застелив каменный пол попонами, одеялами и плащами, выкладывали из седельных сумок продукты.

— Интересно, чем питаются единороги? — спросил Шут, раздавая каждому по ломтю хлеба и куску холодного вареного мяса. — Я свою Муху пытался накормить дробленным зерном, она плеваться начала.

— Зря зерно испортил, — покачал головой Коросс. — Если внизу тоже самое творится, что в Голубом и Серебряном Доле, с питанием скоро могут начаться трудности.

— Единороги — магические существа, и питаются они магией, — объяснил Клиосс. — Точнее остаточным магическим фоном. Вы заметили, какие здесь ветра? Они дуют со всех сторон, принося с собой следы магии из Митриля, Кросса и Южных Островов. Луноцвет, что часто встречается в высокогорных окрестностях Горы, умеет улавливать их и, концентрируя в себе столь разные виды энергий, начинает источать Истинную Силу. Вот и сейчас, единороги отправились к этим замечательным цветам. Конечно, количество Силы в этих нежных растениях мизерно и маги не в состоянии ее извлечь. Самим единорогам тоже приходится постоянно путешествовать по горным тропам в поисках этих цветов. Но именно благодаря луноцвету единороги смогли выжить в условиях дефицита магии, столь необходимой для их существования.

— А почему они пошли на контакт с нами? — спросила Ланетта.

— Шэри правильно сказала — здесь собрались те, кого единороги признают своими хозяевами.

Ланетта порозовела от удовольствия, но следующие слова Клиосса спустили ее с небес на землю.

— Я не хочу, чтобы ты обольщалась, Лани, — покачал он головой, видя невольную радость девушки. — Возможно, скоро Вихрь откажется тебя нести. Как я понимаю, единороги подошли к тебе, когда ты была без защиты, и из тебя тогда еще излучалась Сила. Потом, по наитию, ты смогла с помощью магии крови привязать единорога к себе. Когда остаточный магический фон, еще окутывающий тебя, окончательно развеется, Вихрь может показаться тебе далеко не таким покладистым. Тебе лучше пересесть к кому-нибудь из нас.

— Нет, — заупрямилась девушка.

— Лани, это глупо. Мне жаль, что так все с тобой произошло, но…

Коросс положил руку на плечо Клиосса:

— Перестань. С ней все будет в порядке.

— Точно, оставьте Лани в покое. Она у нас девчонка, конечно, отчаянная, но безбашенной ее не назовешь. В отличие от Шэри, — присоединился к группе поддержки Шут. — Лучше скажите, почему рогатые лошадки меня приняли. И Шэри тоже…

— Насчет, Шэри, мне и самому интересно знать. Шэри, ничего не хочешь нам сказать? — вопросительно воззрился Клиосс на девочку, но та нагла хмыкнула.

— Не-а.

— Что касается тебя, Линь, — Клиосс неожиданно замялся, подбирая слова. — Думаю, проблема в твоей крови. Возможно, кто-то из твоих предков был Драконом. Это чувствуют магические существа и не могут этому противиться, так как большая часть их являются порождениями драконьей магии. Вот только, боюсь, тебе еще придется отработать их признание.

Линь пожал плечами:

— Я догадывался, что все это не просто так. Так в чем подвох?

— Особая кровь, Линь, — хлопнула его по плечам Шэри. — Я же говорила тебе, особая кровь. Гордись, тебя ждет Тропа Дракона. Я верю, ты ее пройдешь. Ты сильный и упорный, хоть и противный временами.

Он рассмеялся.

— Я-то, понятно, герой. Кто как не я? Лучше признавайся, сама кто такая будешь?

Шэри широко зевнула.

— Не помню я, — нагло соврала она, глядя на Шута чересчур честными глазами. — Проснулась. Я одна. Кругом горы. Испугалась. Ненавижу одиночество. Вижу — одежда лежит. Оделась. Потом смотрю — дымок над лесом поднимается. Пошла в ту сторону. Я хотела тогда все-все рассказать, что знала. А там меня, бедную несчастную сиротинушку один злодей как звезданет камнем по лбу… После этого все что помнила забыла.

— Бедная сиротинушка! — передразнил ее Шут беззлобно. — Сиротинушка с таким кинжалом не ходит. Скорее всего, обчистила какого-нибудь влиятельного мага и дала деру в горы подальше от праведного гнева.

— Что за кинжал? — заинтересовался Коросс. — Покажешь?

— Держи, — девочка лениво приподнялась, вытаскивая из-под себя черный клинок.

Он выглядел удивительно соразмерно, несмотря на то, что был лишен всяческих украшений.

— Развоплотитель! — хором воскликнули кроссцы, удивленно переглядываясь между собой.

— Что такое Развоплотитель?

— Как и луноцвет, он способен аккумулировать в себе Истинную Силу, но не так мирно. Он забирает в себя магию существ созданных или поднятых с помощью магии, убивая их, — объяснил Клиосс.

— Магов он тоже любит, — невинно добавил Коросс, вертя клинок, словно пытаясь найти скрытую кнопку.

Но клинок, лишенный гарды, выглядел единым целым, выполненный из одного материала. Его острая режущая кромка испускала сияние.

Клиосс почему-то поморщился, услышав дополнение Коросса, и продолжил объяснение:

— Чем больше клинок светиться синим, тем больше в нем набралось магической энергии. Вот только выпустить хранящуюся внутри Силу может лишь хозяин клинка.

Стряхнув с себя оковы сна, девочка забрала у Коросса кинжал. Некоторое время она тоже вертела его в руках, даже укусила пару раз, но клинок безмолвствовал. Раздосадованная, она покачала головой.

— Не получается.

— Потому что не хозяйка, — хмыкнул Шут. — Я говорил, стянула у кого-то. Дай-ка, лучше мне.

И он выхватил клинок из рук Шэри прежде, чем девочка успела спрятать его.

— Эй, отдай! — крикнула девчонка, но Шут, смеясь, увернулся от ее кулачков.

— Ну ладно, смотри, — уступила девочка, слишком уставшая для потасовки, которую ей явно было не выиграть. — Только, не сломай.

Но стоило ей это сказать, как раздался щелчок, и рукоятка раскрылась двумя крыльями, окутывая всю компанию голубоватым облачком.

— Ничего себе! — выпучил глаза Шут, вдохнув его. — Сила. Да такая чистая! Как у тебя, Лани… хм… была.

Воздух, действительно, стал удивительно бодрящим. Каждый вдох отзывался в теле теньканьем хрустальных колокольчиков, наполняя душу звонкой радостью, снимая усталость и напряжение последних дней.

— Самая что ни на есть Истинная Сила, — согласился Коросс, как и остальные с удовольствием вдыхая в себя дымку. — Я свои запасы вычерпал почти до дна, а тут такой неожиданно приятный подарок!

— Линь, как ты его открыл? — требовательно спросила Шэри.

В ответ он ей хитро подмигнул:

— Набьешь им нечисти побольше, покажу… Если, конечно, расскажешь о себе.

— Слишком уж много условий! — обиженно хмыкнула девочка. — Лучше я сама разберусь!

— Смотрите! — указала Ланетта на единорогов, которые, как один, бросили нюхать цветы и теперь смотрели в их сторону, жадно раздувая ноздри. — Может их тоже стоит позвать?

— Нечего баловать, — отозвался Клиосс. — Часть Силы все равно осядет на камнях грота. Ее хватит нашим лошадкам для довольно плотного завтрака.

Ланетта вздохнула:

— Грустно, если Террасовая Долина превратилась в царство нежити. Она была такой красивой.

— Лани, — произнес Коросс, переглянувшись с Клиоссом. — Завтра мы не поедем в Террасовую Долину. Мы двинемся к Разлому. Именно туда вез вас Торрэл и сейчас разбивает там лагерь. Это гораздо серьезней нежити. Гора — прежнее место обитания Драконов — прячет в себе много мощных артефактов. Ее верхняя часть всегда была защищена от опасного любопытства посторонних мощным защитным полем. Бури, которые плясали вокруг ее вершины — были внешним проявлением этой защиты. Но странный взрыв близ Голубого Дола наделал много непонятных вещей. А главное — уничтожил защитное поле. Сейчас, Гора беззащитна и мы должны быть там.

— Откуда тебе известно, что сейчас делает Торрэл? — с недоверием уставился на него Шут.

— Птичка на хвосте принесла, — ухмыльнулся Коросс. — А вот, кстати, и она сама пожаловала.

Черный ворон с громким карканьем ворвался в пещеру и сел на плечо Коросса.

— Привет, Кроч, — погладил его по жестким перьям Коросс. — Прилетел на пирушку? Присоединяйся, завтра тебе предстоит много работы.

— Как вы с ним подружились? — спросила девушка.

Коросс свободной рукой притянул Ланетту к себе:

— Он сам выбрал меня еще в мое прежнее путешествие к Горе, Лани. И сейчас, восемнадцать лет спустя, во многом благодаря тебе, он снова нашел меня. Теперь время от времени помогает, становясь моими глазами. Кроч отличный разведчик и следопыт. Самый лучший из тех, кого я знаю.

— А если изменить внешность, найдет? — поинтересовался Шут, подмигивая Ланетте.

— Найдет. Его не обманет новое обличие. Он реагирует на внутреннюю сущность человека.

— А если спрятаться в подземелье? — включилась в игру Шэри. — Неужели тоже найдет?

— Я найду, — пообещал Коросс, сгоняя с плеча птицу на землю, и уже обеими руками обнимая Ланетту, — а потом больно выпорю.

— Блефует. Не выпорет, — уверенно заметила Шэри. — Поэтому, если надумаешь свалить от него — прячься под землей.

Ланетта поежилась:

— Под землю не хочу. Там холодно и страшно. Я небо люблю. И ветер. И звезды.

Все невольно посмотрели на быстро темнеющее небо с загорающимися на нем звездами.

— Вот и славно, — хмыкнул Коросс, нежно целуя ее в макушку. — Давайте-ка укладываться спать. Завтра будет трудный день.

— А сказочку на ночь? Мне всегда перед сном сказки рассказывали, — заявила Шэри.

— Ты, что, забыла? Ты же не помнишь ничего! — возмутился Шут.

— Ну, что-то помню, — скромно опустила глаза маленькая обманщица.

— Клиосс, тебе слово, — предложил Коросс. — Ты ведь у нас известный сказочник.

Клиосс улыбнулся в ответ на этот несколько сомнительный комплимент:

— Ну и о чем вам рассказать?

— О единорогах, — попросила Ланетта.

— Лучше о героях, — возразила Шэри.

— Может о Горе? Всегда интересно знать о том месте, куда лежит твой путь, — предложил Шут.

— Расскажи о Тропе Драконов, — внес свою лепту Коросс.

Клиосс негромко рассмеялся, оглядывая всю честную компанию.

— Мне потребуется сильно постараться, чтобы никого не обидеть…

Он ненадолго задумался, а потом негромко заговорил.

— Вы все видите Гору. Сейчас она вся хорошо видна. Что вам напоминает ее вершина?

— Замок, — снова зевнула Шэри. — Это Черный Замок. В нем живут Драконы.

— Жили, — мягко поправил Клиосс. — Много тысячелетий они были хозяевами Эолы. Великие маги, мудрецы, воины, поэты. Драконы создали много прекрасных вещей и чудесных творений, чтобы они радовали и служили им. Легконогие единороги тоже были их созданиями. Их использовали для путешествий и для войн, а также как живые резервуары магии, которую извлекали с помощью Развоплотителей.

— Это отвратительно, — вздрогнула Ланетта.

Клиосс пожал плечами.

— Магическое истощение — жестокая пытка. Если ты увидишь, как твой близкий друг бьется в агонии, медленно и мучительно расставаясь с жизнью, что ты сделаешь? Спасешь друга или пощадишь животное?

Девушка поежилась. Шут задал свой вопрос:

— Но если Драконы ездили на единорогах, значит, они не были ящерами?

— Внешне они выглядели людьми. Ипостась Дракона они редко использовали на Эоле, так как она требует огромного расхода Силы. А вот в междумирье — наоборот. Там Дракон в своей стихии. Питаясь светом создаваемых им же самим звезд, только там он в полной мере обретает Силу, даруя своей человеческой половинке магическое могущество, нечеловеческую выносливость и долголетие.

— Раз все так хорошо, почему все так плохо? — язвительно спросил Шут. — Куда подевались все Драконы?

— Одна из причин зовется Роком. Он был Черным Драконом, а Черные Драконы — это высшие среди высших. Они умели брать от жизни все. Для них не было почти ничего невозможного. Но даже Черные Драконы знали, когда надо остановиться. Все, кроме Рока. Он был полукровкой — Черным Драконом лишь по отцу. И это сильно задевало его самолюбие. Всю жизнь он доказывал, что достоин называться Черным Драконом, пытаясь создать то, что до него еще никому не удавалось. Вот и вздумалось ему однажды сотворить достойного всесильным Драконам соперника. Он создал мир Мрака. Вот только, когда Мрак стал настолько сильным, что осмелился бросить вызов Черным Драконам, они уже почти все вымерли без его помощи. Рок чудовищно ошибся. Враг, который смог одолеть Черного Дракона, был сам Черный Дракон.

— Откуда вы это все знаете, Клиосс? — удивился Шут.

— Ты слышал об экспедиции, которую организовали восемнадцать лет назад Лэппэл из Дома Долга и Даосса из Дома Пылающей Башни? — спросил Клиосс.

— Насколько я знаю, Даосса в последний момент отказалась от экспедиции, а Лэппэл пропал без вести в горной Валгаве. Некоторые утверждали, что его сожрал Дракон, — ответил Шут.

— Это не так, — мягко заметил Клиосс. — На самом деле, они смогли добраться и до Горы, и до архивов Драконов. Коросс тоже участвовал в экспедиции и может подтвердить каждое сказанное мной слово. Вот только полученная информация была такого толка, что решили не предавать ее огласке.

— Тогда почему вы сейчас рассказываете это нам? — недоверчиво спросил Шут.

Тот таинственно улыбнулся

— Вы будете слушать или нет?

— Да, ладно тебе, Линь, — возмутилась Ланетта. — Не хочешь — не слушай. Только не перебивай. Интересно ведь.

— И мне, — заметила Шэри, метнув на Шута странный взгляд. — Особенно про Рока.

— Спасибо, милые девушки, — слегка поклонился им Клиосс. — Как я уже сказал, Черные Драконы были лучшими среди лучших, но они редко вступали между собой в браки. Слишком уж свободолюбивы были. Зато, если это случалось, ребенок получал все и сразу: талант, силу, магию, умение летать и неограниченную власть в будущем. Так был рожден Корн, так появилась на свет Ирэша — девочка-Дракон, детскую привязанность к которой брат Корна Рок пронес всю свою жизнь.

— А Рок? — спросила Ланетта.

— Как я уже говорил, Рок был полукровкой. От своего отца он унаследовал сильную кровь, в которой жил Дух Дракона. Но чтобы обуздать Дракона, тому, в ком человеческого слишком много, необходимо пройти Тропу Дракона. Это очень тяжелое испытание. Если человеческая половина даст слабину, Дракон покинет полукровку, а в Черном Замке станет на одного призрака больше. Там много бродит таких теней, потерявшим прошлое, но не сумевших обрести будущее. Участь их плачевна, ибо они лишены смысла собственного существования и не способны покинуть Эолу, чтобы когда-нибудь переродиться и попробовать начать все с начала. Но если человек на Тропе доказывал, что он сильнее Дракона, он становился его Повелителем.

— И какие испытания ждут человека на этой Тропе? — поинтересовался Шут.

— Информация довольно скудная. Те, кто прошел Тропу, не любят говорить об этом. Да и у каждого она своя. Но я знаю, что сложность Тропы зависит от Духа Дракона. Сильнее Дух — сложнее Тропа. Рок на пару со своим Драконом выдержали три Великих Испытания, прежде чем Дракон окончательно ему покорился. Сначала, пройдя через Испытание Безысходностью, Рок помог Дракону стать Серебряным. Но это не обуздало Дух. В результате Рок столкнулся с Испытанием Самоотречения, и его Дракон приобрел золотую чешую. Это тоже показалось Дракону мало. Он потребовал идти дальше. Лишь выиграв Великий Турнир, Рок стал полноправным повелителем своего Дракона. Но и Дракон, вместе с Роком пройдя Тропу до конца, закалился, став Черным.

— Смотрите, какая милая картинка, — негромко заметил Коросс.

Шэри, свернувшись клубочком, мирно посапывала под боком Шута. Он свернул свой плащ и подложил девочке под голову, а Ланетта, достав одно из одеял, накрыла ее саму. Шэри довольно причмокнула губами и улыбнулась. Сейчас она была похожа на прекрасного ангела. Белокурые волосы обрамляли тонкое лицо, на которое от длиннющих ресниц падала густая тень, а губки, обычно упрямо сжатые, приоткрылись в счастливом удивлении.

— Намаялась, — растроганно заметил Шут.

— На крыльях сна в страну мечты умчалась. О, детство сладкое! Лишь для него в страну ту путь открыт, — улыбнулся Клиосс.

Ланетта вздрогнула. Она слышала эту фразу в своей прежней жизни. Она хотела спросить Клиосса об этом, но Коросс ее опередил.

— Предлагаю последовать примеру Шэри. Нам всем не помешает хороший отдых.

Ланетта проснулась посреди ночи, чувствуя себя абсолютно счастливой. Шею ей щекотало тихое дыхание Коросса, а с боку на нее смотрела вершина Горы, освещаемая мягким светом полной луны.

— Я хочу всегда засыпать вместе с тобой, — чуть слышно прошептала Ланетта.

Коросс услышал. Крепче прижав ее к себе, он шепнул на ушко:

— А я хочу, просыпаясь, видеть тебя рядом.

Умиротворенно вздохнув, она снова уснула. Вот только теперь сон ее был беспокойным. Ей снилась Серебряная Драконица. Очень разгневанная.

 

Врата Ада

Долина, в которую лежал их путь, тоже прилегала к подножью Горы, но была отгорожена от Террасовой Долины неприступным перевалом, который невозможно было преодолеть без единорогов. Суровые скалы, исчерченные продольными складками, были покрыты льдом и снегом. Пронизывающие ветра дули одновременно со всех сторон, бросая в путников пригоршни колючего холода. Ланетта больше не смеялась. Как и остальные спутники, она обмотала лицо шарфом, оставив лишь щелочки для глаз. Шарфы быстро превратились в ледяные забрала, а руки в латные рукавицы со впаянными морозом поводьями в них. Да и сами всадники напоминали ледяные статуи, на которые налипали все новые и новые порции снега.

Если подъем грозил обморожениями, то спуск нес угрозу гораздо серьезнее. Чем дальше вниз, тем сильнее отряд охватывало беспокойство. Тревога серой дымкой была разлита в воздухе, скрывая солнце, сдавливая грудь, стучась в виски, вызывая сомнение и страх. Крутой склон был покрыт карликовыми деревцами, с которых свисали синие гирлянды паутины. Такая же паутина тяжелой ватой лежала на камнях, скатывалась по склону шарами разных размеров, носилась по воздуху рваными клочьями. Единороги тщательно обходили эти препятствия, стараясь не задеть их, а Кроч, все это время сопровождавший отряд, взмыл выше, держась подальше от этой зараженной странным недугом земли.

— Будьте осторожны. Мы проезжаем территорию, заселенную Синими Арахнами, — крикнул Клиосс остальным членам маленького отряда. — Их паутина вытягивает Силу, а сами твари ядовиты. В Северном Кроссе они считаются одними из самых опасных хищников. Это из их паутины митрильские умельцы мастерят маски.

Ланетта сжала рукоятку своего кинжала, ощущая неотвратимое приближение неприятностей. И неприятности пришли вместе с донесшимся с долины стуком тамтамов и Силой, которую швырнул навстречу их маленькому отряду ветер.

Вихрь легко перепрыгнул через синий пушистый ком паутины, наискосок пересекший ему путь, и тот час же взвился на дыбы. Каменистая земля перед ним зашевелилась. Две длинных паучьих ноги, выпростались наружу и напряглись, вытягивая следом монстра с двумя пилообразными отростками, растущими изо рта и угрожающе скрежещущими друг о друга. Не задумываясь, Ланетта сорвала с плеча лук и всадила в рот одну за другой три стрелы. Паук издал такой пронзительный визг, что в ушах зазвенело, и приподнялся на задних лапах, намереваясь погрести под собой своего обидчика. Его визг эхом отозвался справа, и слева, и сзади. Камни крупные и мелкие покатились по склону. Со всех сторон из-под земли полезли членистоногие твари. Вихрь всхрапнул, грозно наставив рог на врага. Он намеревался принять бой, когда звонкий шлепок по крупу и рывок за узду, заставил его взвился в воздух и отпрыгнуть в сторону. Конь Коросса вклинился между Вихрем и пауком. Коросс серией молниеносных ударов обрубил взметнувшиеся навстречу темные лапы с острыми коготками. Единорог Ланетты обиженно рыкнул, увлекаемый железной рукой Коросса прочь. Девушка оглянулась: грозная туша паука рухнула на вспучившуюся землю, беспомощно шевеля обрубками.

Единороги гигантскими прыжками преодолевали бурлящие под ногами камни, из-под которых выбирались все новые и новые пауки. Клиосс взмахнул своим мечом, разрубая паутину, которая словно синее лассо обвилось вокруг Шэри. Девочка вскрикнула, торопливо освобождаясь от затянувшейся вокруг ее куртки паутины. Единорог Шута оступился, проваливаясь в образовавшуюся в земле воронку. Ланетта хотела направить Вихря на помощь, но Коросс не позволил. Он снова схватил ее единорога за узду, заставляя мчаться рядом с собою.

— Он справиться! — крикнул ей Коросс. — Нам надо быстрее добраться до долины. Там пауки отстанут от нас!

И действительно, Линь, соскользнув на землю, вонзил в провал свой меч, словно копье, а затем вновь вскочил на высвободившегося из плена скакуна. А тем временем пауки взбирались друг на друга, выстраиваясь в длинные раскачивающиеся цепочки и выплевывая в сторону беглецов синие стрелы паутины. Вот только было уже поздно. Копыта единорогов мягко застучали по покрытой чахлой травой долине. Вдогонку им раздался полный бессильной ярости визг.

Отъехав подальше, друзья спешились, чтобы передохнуть и напиться воды.

— Прорвались, — подмигнул Клиосс Ланетте, ободряюще ей улыбнувшись.

— В прошлый раз я не заметил здесь Арахн, — несколько рассеянно отозвался Коросс, внимательно наблюдая за вороном, высоко в небе нарезающим круги над долиной.

— Скорее всего, взрыв в Голубом Доле вызвал миграцию, — предположил Клиосс. — Здесь Роза Ветров. Магическая энергия с долин устремилась сюда, а за ней потянулись и те, кто ею питаются. В целом, пауки — даже неплохо. Не дело, если вблизи Разлома будет концентрироваться слишком много Силы. Они просто делают свое дело, пытаясь поглотить ее как можно больше.

— Вряд ли им удастся справиться, — слегка побледнев, отозвался Коросс.

— Что видит Кроч? — встревожился Клиосс.

— В разгаре Ритуал активизации Разлома. Жертв там три. Все маги. Как минимум, один из них — правитель. А те, кто проводят ритуал — очень напоминают Высших Демонов… Так что есть и другое объяснение Силе, которая разлита по долине. Скоро ее будет еще больше…

— И Замок не защищен, — отозвался Клиосс и выругался. — Нам надо спешить. С ними много приспешников?

Коросс неохотно отвел взгляд от небес.

— Пока я вижу только орбов. Но другие могут быть скрыты до времени… Да разве сейчас это имеет какое-то значение?

— Что происходит? — встревожился Шут, недоуменно переглянувшись с девушками.

— Разлом — это врата в мир Мрака. И сейчас их настойчиво пытаются открыть, — мрачно пояснил Коросс.

— Высвобождение такого огромного количества Силы притянет сюда и других магических существ, — отозвался Клиосс. — В том числе дружественных нам созданий. Так что шанс есть. Вот только нужно успеть разобраться со всем этим дотемна, пока большая часть Детей Мрака прячутся в подземельях.

Коросс крепко поцеловал Ланетту, и запрыгнул в седло.

— Бери с собой Шэри и возвращайтесь! Данэл, наверняка, придумает, как выбраться из Валгавы, если что пойдет не так, — приказал он, и обернулся к Шэри. — Проследишь за Лани?

Шут ухмыльнулся, когда обе девушки хором ответили:

— Я с вами.

Покачав головой, Коросс пришпорил своего единорога, а следом за ним устремились и остальные.

В клубах пыли они неслись по каменистой равнине, покрытой густым кустарником вперемешку с острыми обломками черного камня, торчащими из земли в разные стороны. Впереди под усиливающийся барабанный бой к ним неслась черная громада Горы, заполняя собой все пространство. Сила, разлитая в воздухе становилась все гуще, электролизуя воздух и пощипывая кожу.

Тамтамы смолкли, когда их увидели орбы. Они торопливо вскочили на своих разномастных лошадок и нестройной толпой устремились навстречу.

Мчавшийся впереди Коросс привстал на стременах. Он обнажил клинки, отводя вниз и чуть вбок, заставляя их петь, взрезая ветер. Этот низкий, чуть вибрирующий перелив отдавался в глубинах души, пробуждая что-то древнее, могучее, то, что Ланетта и не подозревала в себе. К песне клинков Коросса присоединились мечи Клиосса. Ланетте ухмыльнулся Шут, вклинившийся между ней и Шэри. Шэри зло что-то крикнула ему, но ветер унес слова. Линь победно помахал отнятым у нее Развоплотителем, дразня девочку, и его кобылица мощным рывком вырвалась вперед, догоняя кроссцев и выстраиваясь с ними в одну линию.

Орбов было много — человек сто вооруженных до зубов всадников. Они неуклонно приближались, блестя покрытыми татуировками телами. Маленький отряд, возглавляемый Короссом, настолько безнадежно уступал в численности врагу, что это напоминало какой-то безумный сон. Но именно сейчас каждый миг был пронзительно наполнен жизнью. Выверенные мощные движения Вихря слились в одно целое с ритмом ее сердца и пением клинков мчащихся впереди друзей. Ланетте стало казаться, что не Вихрь, а именно она вонзает копыта в каменистую землю, дробя ее в мелкое крошево. В груди разгоралось пламя такой жажды битвы, что захотелось закричать от заполнившего ее душу ликования. Она приподнялась на стременах и выхватила свой лук, намечая первую цель. Та-ра-ра-рам, та-ра-ра-рам — мерно стучали копыта. Бег не мешал. Наоборот, даже помогал направить стрелу точно в цель. Тетива взвизгнула, и один из орбов кубарем слетел с коня. Шэри что-то закричала, показывая ей большой палец, а потом выхватила свой арбалет. Ланетта сосредоточилась на новой цели.

Кони неукротимо сближались, и девушки посылали одну стрелу за другой, пытаясь хоть как-то сократить численность готовых обрушиться на них врагов. Сбоку от Вихря зарябил воздух. Из пустоты вынырнул огромный пес с покрытой шипами шеей. Обернувшись к Ланетте, он прожег ее огненным взглядом и высунул раздвоенный язык, обнажая внушительных размеров клыки в жутковатой улыбке. Пес пристроился рядом, на полкорпуса пропустив Вихря вперед. Воздух зарябил еще в нескольких местах, и скоро их отряд мчался в окружении черных поджарых монстров, быстрых и зловеще молчаливых.

Они врезались в орбов как нож в масло, неся замешательство и ужас. Мохнатые лошадки вставали на дыбы, отказываясь слушать, несмотря на ругань орбов и хлесткие удары нагайками. Никто из них не смог замедлить бешеный галоп трех скачущих впереди единорогов, и никто не устоял перед их всадниками. Они оставляли после себя кровавую дорогу, по которой следом мчались Ланетта и Шэри в сопровождении смертоносного черного эскорта.

Вскоре показалась уродливая клякса Разлома, жирной пиявкой высовывающаяся из подножья Горы. У самого края Разлома были вбиты три столба с прикованными к ним окровавленными людьми, а перед каждым из них стояли существа с бьющимися вокруг них черными плащами. Когда они синхронно обернулись, Ланетта поразилась неестественной красоте удлиненных и очень бледных лиц с загадочно мерцающими глазами. Один из них улыбнулся Ланетте, обнажая острые клыки. Стряхнув с себя странное наваждение, насылаемое Демоном, она прищурилась и послала в него стрелу. Но та вспыхнула в воздухе ярким пламенем, не пролетев и половину пути. Прекрасное лицо демона исказилось яростью. Полы его плаща взметнулись, превращаясь в два острых крыла, и он взмыл в воздух. Вслед за ним взлетели два других демона, обнажая свои ятаганы.

— Драконы, — прошипел первый.

— Это будет интересная битва, — клыкасто усмехнулся другой.

— Достойное посвящение Повелителю, — закончил третий, и тот час вскрикнул.

Стрела, посланная Шэри, пронзила одно из его крыльев, и он упал на землю подбитой птицей.

Двое других синхронно сложили клинки крест на крест, а затем резко развели их в стороны, оставляя в воздухе чернильные следы. Из ширящихся щелей навстречу всадникам ледяным ветром хлынула мгла, быстро растекаясь по долине и погружая ее в непроглядную ночь.

Где-то наверху заклекотал Кроч. Мглу вспороли зеленоватые тени. Разевая огромные рты с багровыми огоньками внутри, они заметались над головами, жадно заглатывая в себя темноту и все сильнее испуская свечение. Багрянцем вспыхнули шипы на загривках псов, а их и без того красные глаза запылали еще сильнее. Подшерсток и грива единорогов стали испускать сияние, а на кончиках их рогов замерцали световые шарики. Тьма стала не такой непроницаемой, позволяя, хоть и смутно, но видеть происходящее.

— Держи, Лом! — и Коросс перекинул Шуту один из своих мечей. — Попробуй зацепить подбитого Демона Развоплотителем. Он мне нужен.

Затем он вскочил своему единорогу на круп и прыгнул навстречу пикирующему на него Демону, налету превращаясь в Черного Дракона. Недалеко от него вспорол мглу другой Дракон, уже Золотой, устремляясь навстречу врагу. Раздался звон клинков, и в фейерверке искр. Ланетта увидела вступившего в бой Шута, за спиной которого заметались тени, тоже подозрительно напоминающие драконьи крылья. Псы, до этого окружавшие девушек, вдруг бросились в темноту, закрутившись в схватке с чем-то невидимым. Потом взвизгнула Шэри. Наотмашь рубанув кого-то мечом, она взвилась над своим единорогом крылатым ящером, щедро поливая все вокруг себя огнем, а ее единорог закрутился волчком в безумном танце. Наконец, пришла очередь и Ланетты. Странная тень возникла прямо перед Вихрем. Единорог взвился на дыбы, обрушивая на напавшего монстра свои копыта и пронзая его рогом, но уже с другой стороны тянулись руки с крючковатыми пальцами. Сквозь мглу проступили очертания еще несколько несуразных фигур, лишь отдаленно напоминающие человеческие. Они пытались дотянуться до Ланетты. «Ищущие», — мысль, пронзившая ее существо, была как вспышка молнии, приоткрывающая кусочек какой-то другой до этого неведомой ей жизни. И в той реальности тоже шло сражение с этими ядовитыми исчадиями Мрака, которым были нестрашны ни клинки, ни стрелы. Ланетта зашипела и неожиданно для себя выплюнула сгусток пламени в ближайшего монстра. Вспыхнув, он отшатнулся, задевая еще одного, превращая и того в ослепительно белый столп пламени.

На землю падали хлопья теплого пепла, а огненные вспышки и там и тут беспрестанно озаряли ночь. Они лизали темноту, то атакуя, то отступая под ее натиском. Монстры всех мастей и размеров лезли со всех сторон. Дергающиеся упыри, стелющиеся по земле моллюски, крылатые змееящеры тянулись к ней и ее Вихрю в жажде вкусить Силы и крови. Кого-то из них отталкивали зеленоватые тени, на кого-то яростно набрасывались адские псы. Названия тварей, которыми кишела округа, всплывало в ее голове из ниоткуда. Ланетта давно потеряла лук. Но это была не страшная потеря. Его стрелы не причиняли ни малейшего вреда тварям. Главное было то, что само ее присутствие отвлекало часть исчадий Мрака, давая возможность друзьям сконцентрироваться на более грозном противнике. И это радовало девушку. Иногда, когда какому-то упырю удавалось прорвать заслон адских псов, из Ланетты неожиданно для нее самой вырывался очередной сгусток пламени, превращая нежить в пепел.

Сколько это продолжалось, Ланетта не знала. Понятие времени перестало существовать, потеряв всякую ценность. Шум битвы вытеснил ток крови, бешено стучавший в голове. Азарт тоже растворился в этом стуке без остатка. Осталась только отчаянная одержимость, решимость продержаться еще одно мгновение, пережить еще одного монстра.

Когда в глаза девушки брызнул ослепительный дневной свет, она подумала что умирает. Вихрь споткнулся, рухнув на колени, и Ланетта безвольной куклой перелетела через него.

Пепел был теплым и мягким, и он был всюду. Легкие хлопья, медленно кружа, укутывали темным одеялом землю. Сквозь лохмотья черноты проглядывали небеса ослепительной синевы. Там кружили три Дракона: два черных и один золотой. «Это хорошо», — удовлетворенно подумала девушка, и закрыла глаза.

Темнота была повсюду. Горячая, почти обжигающая. Гневная. Она взирала на меня миллиардами черных глаз, пронзая насквозь и обвиняя.

— Как ты посмела! Я не подчиняюсь тебе!

— Что посмела?

— Призвать меня… Ты — не Арона и никогда ею не будешь. Я не хочу служить тебе!

— Так не служи.

— Но ты призвала меня!

— Не перекладывай вину на чужие плечи. Ты пришла, потому что захотела.

Тьма взорвалась, выворачиваясь наизнанку и превращаясь в Серебряную Драконицу. Очень большую. Очень разгневанную.

— Откажись от себя. У вас теперь есть Развоплотитель. Пронзи свое сердце. Так ты сделаешь счастливыми Коросса, Арону, меня… Уйди, и я прощу тебя.

Я коротко хохотнула:

— Тогда что даст мне твое прощение?

— Отсутствие ада, в который я превращу твою жизнь, если ты откажешься.

Самомнение Драконицы бесило.

— Я только что побывала в аду. И, увидев свет, победила его. Одолею и тебя.

— Что же, попытайся! — зловеще расхохоталась Драконица.

Раздался щелчок, и в меня ворвались звуки внешнего мира. Вот только пошевелиться я не могла, словно впав в летаргический сон.

Долину в месте Разлома было не угнать. Она вся покрылась черными хлопьями пепла, который лениво колыхался под легкими дуновениями ветерка. У самого подножья Горы на сложенных одеялах неподвижно лежала девушка, в которой она с удивлением узнала саму себя. Сидящий рядом с ней Коросс задумчиво вертел в руках подвеску в форме пирамидки, которую когда-то Ланетте подарил Лэппиус. Молодой человек крепко сжал башенку в ладони и усталой улыбкой поприветствовал подошедшего Клиосса.

— Как она?

— Длительный сон пойдет ей на пользу… Лепэр, скажи, в чем мы ошиблись?

Тот сочувственно посмотрев на друга.

— Прости, я не знал, что все так получиться. Когда я нашел Ланетту и вручил ей Амулет Корна, он не захотел активироваться. Я делал все, что мог. Даже решил научить ее стрелять из лука и фехтовать. Я пытался сделать Лани точной копией Ароны, но Амулет молчал…

— Почему ты не забрал у Лани Амулет?

— Я хотел, но все надеялся, что он сработает. Решил, навещу Эолу, вернусь и тогда уже заберу. Я по-своему привязался к своей питомице…Но какое нелепое стечение обстоятельств! Именно в мое отсутствие ты решил сделать портал в мир Лани. И не куда-нибудь, а в мою хижину.

— Твой дом показался мне весьма удобным местом. Ланетта бывала в нем достаточно часто. К тому же это было местом Силы…

— … которым я сам неоднократно пользовался для перемещений, поэтому он был стабильным, — ворчливо заметил Лепэр. — Именно это и сбило твои расчеты. Магический фон от активации межмировых порталов обычно очень силен. Поэтому-то еще на заре Митриля я поселил в Лесу Верховного Правителя Стража. Он не только с удовольствием поглощал излишки магической энергии, но и охранял мой замаскированный портал. На протяжении многих лет никто, кроме Диогэла, ни о чем и не подозревал. Но перед последним моим прибытием Торрэл выкрал ключ от логова Стража и запер его.

— Зачем? — заинтересовался Коросс.

— Искал тайный вход в подземелья Дома Пути, которые, как и кросские катакомбы, имеют свои тайны, — пожал плечами Лепэр. — В результате, когда я очередной раз посетил Митриль, все маги из близ лежащих окрестностей знали о внезапно возникшем портале. Не успел я вселиться в Отона, как был окружен людьми Данэла, а потом препровожден в Дом Пути. Так я оказался пленником собственной племянницы. Диогэла, знающего обо мне, в это время во дворце не было, и Тагиль решила сделать из меня игрока для своей первой Арены. И сказать ведь ей ничего нельзя было. Вряд ли она бы поверила, что безграмотный валгавец на самом деле приходится ей дядей.

— А когда портал активировался второй раз, все буквально встали на уши, — покачал головой Коросс.

— Появление в Митриле Лани трудно назвать незаметным, — хмыкнул в ответ Клиосс.

Некоторое время они молчали, каждый думая о своем, а потом Коросс с досадой спросил:

— Что тебя, вообще, понесло в Митриль? Ты же не собирался возвращаться.

— Тосковал. Вот и навещал Миотополь время от времени. Наблюдал издали за своим сыном, узнавал, как дела в когда-то созданном мною королевстве, и каждый раз все мечтал навестить жену. Вот только с последним все никак не срасталось. Трусил, наверное, — криво усмехнулся Клиосс. — В свое последнее посещение твердо дал себе обещание — найду Даоссу и попробую все исправить. А вместо этого попал в плен к Тагиль.

Коросс покачал головой.

— Почему ни ты, ни Диогэл за все это время не сказали Линноку, кто он? Почему он своим пусть и не родным отцом считал Скульптора, а не тебя? Они оба серьезно рисковали отправиться на Арену, пытаясь тебя вызволить.

— У Линнока вначале не было ни намека на то, что он станет магом. А Драконом — и подавно. Тогда я думал, что лучше ему не знать о том, кем он мог бы быть. Когда же магия в нем начала пробуждаться, стало слишком поздно. Для всего Митриля он уже Шут. Из Шута в Короли? Вряд ли королевство выдержит подобное потрясение.

— Значит, ты и сейчас не скажешь ему?

Лепэр отрицательно покачал головой, и сменил тему.

— Задумка у тебя была неплохая с перемещением. Гениально простая! Странно, что до этого никому из нас ничего подобного не приходило в голову. Ведь если заселить Террасовую Долину выходцами из Нижних Миров, мы можем обеспечить Горе стабильный приток Истинной Силы. А валгавцы, нейтральные к любому проявлению магии, будут для них идеальными помощниками в обустройстве на новом месте. Теперь у нас появился шанс вернуть на Эолу Драконов и возродить Империю. Вот только, скажи мне, Коросс, что заставило тебя выбрать именно этот мир и эту девушку для своего эксперимента? Ведь в твоем распоряжении были тысячи миров!

Коросс, обхватив руками голову, заскрежетал зубами:

— Может, именно то, что за ее воспитание взялся ты, решив превратить в Арону?

— Неудачно взялся. Амулет так и не признал ее, — вздохнул Лепэр. — Хотя возможно дело и не во мне. Если бы Рок перед самой смертью Ароны не переименовал ее в Ланет, Амулет Корна сработал бы. Ланетта мне всегда чем-то напоминала Арону, и я потратил много времени и сил, чтобы усилить это сходство. Эту схожесть заметил и Скульптор, неосознанно вылепив из Ланетты, прости, но весьма улучшенную копию твоей Ароны… Вот только, может быть, Арону эта схожесть и привлекла бы, а Ланет она показалась недостаточной, а сходство в именах насмешкой судьбы? Может, наоборот, именно это сходство и вызвало внутреннее отторжение? Кто знает? Новые имена накладывают сильный отпечаток на души.

— Другое имя, — прошептал Коросс. — Рок дал ей новое имя, но она не успела к нему привыкнуть, не успела осознать изменения, которые принесло оно в ее внутренний мир. В результате столько проблем… Какое роковое стечение обстоятельств!

— Всегда, когда в ситуацию вмешивался Рок, все вставало с ног на голову. Даже в конце своей жизни он успел навредить… Тебе хотя бы удалось забрать Амулет с душой твоей любимой?

В глазах Коросса плескалась тоска. Он перебросил темную башенку, которую до этого сжимал в ладони, Лепэру:

— Его мне подарила Корэл в знак признания за то, что я ее спас. Он был пустой.

— Значит Корэл… Странно, ведь единороги не признали ее. Хотя этому может быть объяснения — изменения просто не успели стать явными.

Некоторое время пристально вглядывался в башенку.

— Что же, ты должен радоваться — твоя Арона пробудилась в теле правительницы, а не простой смертной. Вот почему ее сразу потянуло в родные горы. А я все удивлялся, что заставило Корэл отправиться воевать в Валгаву в компании двух правителей из других Домов. Подобное поведение почти не свойственно митрильским жрицам. Для них безупречная репутация превыше всего. Пожалуй, только Дом Откровения всегда выбивался из общего фона. Абиэль, мать Ароны, была отчаянно безрассудной… Такой же стала и ее племянница Ротэль, когда чуть не зарезала меня в порыве ревности. Но Дом Долга всегда следовал букве закона… Корэл хорошая девочка, Коросс. Присмотрись к ней и, я уверен, она тебе понравиться. Брак между правителями двух до этого долгое время враждовавших государств станет событием, которое изменит всю историю Эолы. Я считаю, что ты очень серьезно должен подумать об этом.

— Я подумаю, — сдержанно отозвался Коросс.

Тот, кто еще недавно был добрым учителем Лэппиусом, вдруг стал для Ланетты равнодушным незнакомцем, а ее любимый — непостижимо далеким чужаком. Ей захотелось закричать.

— Что ты теперь собираешься делать с Лани? — осторожно спросил Лепэр.

— Не знаю, — прошептал Коросс.

 

Золотая клетка

Ланетта застонала, поняв, что просыпается. Так не хотелось возвращаться в мир, который стал таким бессмысленным. Хорошо хоть Драконица в ее сновидениях молчала, позволяя метаться вместе с рокочущими бурями по бескрайним просторам бушующего моря. На душе ее было также темно и безнадежно, как и у моряков тонущих кораблей, мимо которых она пролетала.

— Ну, подруга, ты и горазда дрыхнуть!

Жизнерадостный голос Шута окончательно пробудил ее ото сна. Он сидел в черном бархатном кресле с подлокотниками из слоновой кости, покрытой замысловатой резьбой. Отложив книгу, он встал и с удовольствием потянулся.

Выглядел Шут очень элегантно. Его длинные волосы мягко струились по плотному шелку темно-зеленой туники, из коротких рукавов которых выглядывали пышные фонари накрахмаленной черной блузы. На ногах были черные лосины и длинные сапоги из тонкой кожи. Лани тоже кто-то успел приодеть. Ее волосы были уложены в аккуратную прическу и закреплены тонкой сеточкой, а сама она была облачена в похожую на Линеву тунику, только голубую с серебром длиной до пят. Она полулежала на мягкой софе, вся обложенная мягкими подушками.

— Давай, поднимайся! Покажу тебе эти шикарные апартаменты.

— А где остальные?

Ее голос ей самой показался каким-то глухим.

— Ты что, голос себе отлежала? Он у тебя какой-то помятый… Коросс с Клиоссом вернулись назад зачищать Разлом от приспешников Мрака. А потом собирались перебросить беженцам снаряжение, чтобы они могли добраться до Террасовой Долины. Да и переправить сюда Данэла и Корэл тоже планировали. Так что дел у них много. Шэри увязалась с ними. А меня Коросс попросил за тобой приглядеть, чтобы, проснувшись, ты не чувствовала себя одинокой. Хотя здесь тебя все равно никто бы не обидел. Местные слуги на Коросса молятся. Ну, и на нас, как его друзей, само собой тоже… Ты видела его в бою? Он оказывается Черный Дракон. И Шэри тоже. А вот Клиосс подкачал. Конечно, по окрасу он шикарен — сплошное золото, но мелковат. А вообще, ото всех этих событий с ума сойти можно! Кстати, все договорились до поры до времени никому не говорить ни о Драконах, ни о Черной Башне. То, что были в Валгаве — да; то, что был взрыв — дважды два; красочные описания боев с нечистью — очень даже приветствуются. А вот дальше — ни слова. Бежали, наткнулись на портал, попали в Башню Коросса. И глазки такие невинные-невинные, — и он похлопал ресницами, один в один скопировав выражение лица Шэри. — Поняла меня? Ни слова!

Похоже, он долго ждал возможности поговорить, и теперь, таща ее из комнаты в комнату, трещал сорокой. Его голос гулко разносился по пустынным и необыкновенно большим помещениям. Комнаты поражали роскошью. Ноги по щиколотки утопали в мягких коврах. Черные стены были покрыты ажурной резьбой и плавно перетекали в куполообразные высокие потолки. Изящная мебель была такой тонкой работы, что, до нее было даже страшно прикоснуться.

Шут показал ей ванную комнату с огромным бассейном из белого мрамора и зеркалами в потолок.

— Классная штука! Но с канализацией у них не очень продуманно. Требуется время, чтобы всю эту громадину заполнить. Но, поверь, это небольшой минус по сравнению с тем, что получаешь! Одни массажистки чего стоят… М-дда… О чем это я? Ты знаешь, что четверо суток проспала? Я, было встревожился, но местный лекарь сказал, что такое бывает при очень сильных потрясениях. Так организм спасает себя от стресса. Классный старичок! Чуть ни до минут предсказал, когда ты проснешься, велел служанкам тебя одеть и позвал меня, чтобы, проснувшись в незнакомой обстановке ты не пугалась…

Взяв хрустальный колокольчик с журнального столика, Шут энергично потряс его.

Огромные двери распахнулись, пропуская не очень высокого темноволосого человека в сопровождении серого волкодава, ростом с небольшого бычка.

— Привет, Шэрон, — Шут фамильярно хлопнул улыбнувшегося мужчину по плечу.

Ланетта узнала его. Это был тот кроссец, что встретил их на границе Валгавы.

— Я несказанно рад приветствовать вас, госпожа Ланетта.

Он поклонился девушке и, посторонившись, пропустил вереницу горничных в строгих черных платьях и накрахмаленных кружевных фартучках. Они несли подносы, содержимое которых было скрыто за золотыми крышками, прикрытыми белоснежными полотенцами.

Поймав недоуменный взгляд Ланетты, Шэрон улыбнулся:

— Повара расстарались к вашему пробуждению.

— Да здесь на целый полк хватит, — присвистнул Шут. — Шэрон, присоединяйся. Расскажешь, что новенького?

Пес нетерпеливо переступил лапами, и так жалобно взглянул на своего хозяина, что все рассмеялись.

— Ну, что ж, уговорили, — решился Шэрон. — Давай, вперед, Ловец.

Пес, радостно вильнув хвостом, пристроился к кортежу с яствами.

Если, пробудившись, Ланетте казалось все вокруг чересчур безжизненным, то сейчас народу было слишком много. В обеденном зале, куда они вошли, кипела жизнь. За столом, покрытым белоснежной скатертью, могли без труда разместиться человек сто. Вдоль него стояла вереница золотых канделябров в виде изящных обнаженных фигурок. Прислужницы сноровисто сервировали стол, а лакеи бесшумно отодвинули кресла, приглашая присаживаться, после чего неподвижно застыли рядом. В столовую вошла еще группа девушек. Разбившись по парам, они опустились на колени перед будущими сотрапезниками. Одни держали тазики с душистой, слегка пенистой водой, другие — пушистые полотенца. Шут с важным видом опустил руки в воду, лениво пошевелив в ней пальцами, а когда извлек на воздух, вторая девушка с такой старательностью принялась сушить их полотенцем, что Ланетте стало неловко. Вздохнув, она посмотрела на свои руки и удивилась. Оказывается, пока она спала, ей успели сделать маникюр, нарастить обломанные ногти, убрать мозоли и ссадины. Теперь ее руки выглядели так, словно принадлежали знатной даме. Стыдиться ей было нечего, и Ланетта смело отдалась в распоряжение служанок. Вода оказалась удивительно мягкой, а полотенце, пропитанное каким-то снадобьем, творило чудеса, разогревая кожу и делая ее благоухающей. Только сейчас Ланетта с удивлением поняла, что проголодалась. Похоже, этот запах будил аппетит.

— Ты еще ванну не заценила, — подмигнул ей Линнок, с интересом заглядывая в подносимые ему блюда. — Обязательно попробуй местный массаж. Настоятельно рекомендую!

Наконец, он важно кивнул, и на его тарелку выложили горку салата. Рядом поставили блюдечко с двумя лепешками и несколькими листиками неизвестной травки, а также соусницу, из которой поднимался ароматный дымок.

Ланетта растерянно провожала взглядом сменяющую друг друга вереницу салатов, которую демонстрировали ей прислужницы.

— Мне тоже, что и Линю, — наконец, выдохнула она.

От всех этих сложностей у нее опять начал портится аппетит. Это не ускользнуло от Шэрона.

— Вот что, девочки! — обратился он к прислужницам. — Каждому по тарелке бульона с гренками, перепелок в медовом соусе, нам с Линноком по большой яичнице с беконом, Ловцу — окорок, а нашей прекрасной гостье — засахаренные фрукты и лимонаду…

— Мне тоже окорок, а еще Южного Кросского, — вмешался Шут. — А бульона не надо.

Шэрон засмеялся:

— Слышали? А теперь, быстренько оставили нас. Мы сами со всем разберемся.

Когда они остались одни, Шэрон сказал, так и не притронувшись к своему блюду:

— Линнок, я вынужден извиниться, но запланированная на сегодня экскурсия отменяется.

— Что-то случилось? — встревожился Шут.

— Вчерашний бал наделал огромный переполох в городе. Он запомнится всем надолго! Господин мой Коросс обрушился молодым дамам и господам как снег на голову. Благодаря стараниям Тантоссы и Уоросса, все были уверены, что Коросс погиб. А тут «умерший» не только объявился, он еще привел с собой господина Данэла и госпожу Корэл! Ни одной жрице даже не снился такой успех, какой имело представление, устроенное моим господином. Буквально все молодые правители были покорены красотой госпожи Корэл, все жрицы напропалую кокетничали с Данэлом, и весь высший свет целиком и полностью был готов в тот же момент признать верховенство господина Коросса. Теперь дело осталось только за старой гвардией — главами Домов. Если они дадут «добро», господин мой Коросс без особых проблем станет Верховным Правителем Кросса.

В словах Шэрона чувствовалось неприкрытое восхищение.

— Я не знал, что Коросс здесь, — удивился Шут.

— Уже нет. Он появился всего на несколько часов, чтобы, завладев всеобщим вниманием, рассказать о вновь пробудившейся смертельной опасности для Кросса и Митриля. Он призвал к союзу между двумя странами, потребовал созыва Верховного Совета и, оставив Корэл и Данэла отвечать на расспросы, вернулся в свою Башню, сказав, что успеет возвратиться к тому времени, когда назначен Совет. Но сегодня утром произошло очень неприятное событие — глава Дома Пылающей Башни Кодосс был обнаружен в собственной спальне мертвым. Он был кандидатам на звание Верховного Правителя и, по сути, единственным серьезным конкурентом Короссу. В Креопосе сейчас крайне неспокойно. Поэтому, Линнок, как глава службы безопасности Дома Страха, я вынужден отменить запланированную экскурсию по городу. По крайней мере, до тех пор, пока не вернется Коросс.

Шут сморщился:

— Понимаю. Интриги, предвыборная борьба, захват заложников…

— Я рад иметь дело с такими понимающими собеседниками, — тонко улыбнулся Шэрон, поднимаясь. — И, кстати, если решите прогуляться по галерее, тоже предварительно предупредите меня. Я позабочусь о вашей охране. Ну, а теперь, разрешите откланяться. У меня много дел.

Он легонько хлопнул себя по бедру, и пес, до этого с удовольствием грызший кость, моментально вскочил, первым устремляясь к выходу. Шут показал язык удаляющемуся Шэрону, а потом потянулся к кувшину, чтобы долить себе вина.

— Замуровали, гады, — заметил он. — Хоть клеточка и золотая, но все равно несколько напрягает… Ты из-за этого такая тусклая? И почему не ешь ничего? Ведь вкусно! К твоему сведению, кросская кухня считается лучшей в мире. Теперь я точно знаю, что не врут.

— Расскажи, что произошло, пока я спала? — попросила девушка, помешивая ложкой бульон. — Тех несчастных на столбе удалось спасти?

— Они уже не были людьми, Лани, — покачал головой Шут. — Хотя и до этого, их трудно было ими назвать. Это были наши с тобой «добрые» знакомые — Торрэл, Шестипалый и еще один поганец по кличке Гриб. В свое время он тоже мне много крови попортил. В принципе, на их месте, должны были быть мы. Нас им в обмен на амулеты везли. Мы с тобой сталкивались с подобными штучками. Один из них заставил тебя влюбиться в меня, второй — завел народ на Арене, приведя к массовому кровопролитию. Страшные вещицы и очень могущественные! А главное, их вмешательство в поведение незаметно даже тем, кто владеет магией, поэтому их действие практически невозможно нейтрализовать. С такими амулетами при желании много чего можно натворить. А Демонам нужны были жертвы. И чтобы жертвы были обязательно магами. Вот и образовался взаимовыгодный обмен по принципу, чем сильнее маг, тем сильнее амулет. Интересно, это что же за амулет должен был быть в обмен на настоящего правителя? И для каких целей? Начинаю думать, волосы шевелятся от ужаса. Но когда мы сбежали от Торрэла, Демоны пересмотрели программу развлечения. И на нашем месте оказались сами похитители.

— Зачем Демонам нужны маги?

— Чтобы с помощью ритуала открыть портал в Мир Мрака. Правители обладают огромными запасами Силы и способностью долго терпеть боль. Это как раз то, что Демонам было нужно.

— Но как тогда они оказались на Эоле, если, как ты сам сказал, портал в их мир был закрыт?

— Хороший вопрос. Но нам удалось и на него получить ответ, — самодовольно ухмыльнулся Шут, подливая Ланетте в бокал вино.

Затем он вытащил из ножен Развоплотитель и небрежно бросил его на белоснежную скатерть. Хрусталь и фарфор жалобно звякнули, но Шут не обратил на это внимание.

— Шэри подарила, — нежно произнес он. — Сказала, что все рано я его у нее стащу. А так, не столь обидно будет. Чудесная вещица! Я в него душу Демона сумел поймать. Ножечек сиял так, что ослепнуть можно было. А когда Клиосс вонзил его в уже мертвого Торрэла, черная душа переместилась прямо туда. Глаза у правителя при жизни были рыбьи — бесцветные и неподвижные. А тут, словно сам Мрак в душу заглянул. Конечно, Демон сначала ничего не хотел говорить, но когда обнаружил, что я и Клиосс без труда озвучиваем ответы, которые возникали у него в голове, понял, что упираться бесполезно. Самого Демона звали Цэрки. Хотя, Демон — это сильно сказано. По градации слуг Мрака он больше относится к бесам. Его родила ведьма Калла, которая много лет назад побывала в плену у орбов. Там ее изнасиловал вождь племени, который сам был наполовину Демоном. Более высокостатусные товарищи Цэрки не больно чего рассказывали, но можно с уверенностью говорить о том, что Торрэла рассчитывали использовать для появления Высшего Демона на землях Эолы.

— Он тоже должен был родить? — округлила глаза Ланетта.

Шут коротко хохотнул:

— Вряд ли. Скорее перевоплотился бы. Цэрки рассказал, что боль способна открывать индивидуальные порталы в мир Мрака. И если жертва будет мучиться достаточно долго, отголоски его страданий дадут время Демону подготовиться для переброски своей души в его тело. С женщинами Демоны предпочитают работать по-другому: они с удовольствием вселяются в их еще не рожденных детей… — Шут поморщился. — Думаю, не стоит тебя напрягать подробностями этого ритуала…

— Не стоит. А два других Демона откуда взялись?

— Цэрки говорил, что они сами нашли его, чтобы выйти через него на Дом Откровения, который опекал его мать.

— Тот радужный взрыв — их рук дело?

Шут покачал головой.

— Помнишь избушку, где мы встретили Шэрона? Недалеко от нее был портал. Именно через него и отправился Шэрон в Кросс, чтобы все подготовить для нашей встречи. Вот этот портал кто-то и взорвал. Клиосс подозревает, что таким образом Тантосса, сестра Коросса, хотела расчистить себе путь к трону. А Коросс считает, что не стоит делать скоропалительных выводов. Кто бы это не сделал — последствия, воистину, ужасающие! Теперь мы имеем у границ Митриля портал в Мир Духов, из которого в любой момент может вылезти очередная порция нечисти, не говоря уже о сотнях километрах зараженной местности. Клиосс говорит, что единственный способ закрыть Портал Смерти — это объединить Силы Осс и Иль, как в былые времена и оградить проклятую зону Пологом. Он даже поговаривал о брачных союзах между Домами двух стран для установления доверительных отношений. Похоже, Коросс теперь активно претворяет эту идею в жизнь. Иначе, зачем бы он потащил Корэл и Данэла на бал, который давал Дом Пылающей Башни? И знаешь, Лани, мне эта затея нравиться. Надо положить, наконец, конец бессмысленной вражде. Обе страны от этого только бы выиграли. Все равно война ни к чему хорошему не приводит. И Силы тратится больше, чем получаешь взамен от пленных. Не говоря уж о побочных эффектах в виде просыпающейся от магических выплесков нечисти.

— Наверно, это действительно хорошая идея, — помрачнела Ланетта, подумав о Короссе и Корэл.

Машинально она взяла Развоплотитель и вытащила клинок из ножен. Он больше не светился, и в его тусклой черноте Ланетта отчетливо ощутила тоску. Клинок ждал ее. И был бы несказанно рад принять ее душу. Девушка осторожно провела по острой кромке. Вот если надавить посильнее… Так, чтобы кровь выступила…

— Эй, прекрати, — Шут отобрал кинжал и снова вернул его в ножны. — Ты что делаешь?!?

Ланетта обрадовалась, когда в столовую вошла прислужница с сообщением, что ванна готова. Она пулей вылетела из-за стола, чувствуя спиной встревоженный взгляд друга

Но и ванна не принесла обещанного Шутом удовольствия. Вода в бассейне была теплой, как парное молоко, а по поверхности плавали лепестки роз. Она с удовольствием нырнула, но когда вынырнула, увидела четырех полуобнаженных мускулистых парней. Двое несли огромную жаровню с раскаленными углями, третий — таз, над которым высилась густая пенная шапка, четвертый — рукавицы и опахало. Глаза Лани испуганно заметались в поисках одежды, но она куда-то делась.

— Ч-то вы т-тут делаете? — слегка заикаясь, спросила Ланетта.

— Госпожа заказывала массаж? — поклонились они.

— В-вовсе нет. Прошу вас, уйдите.

Они помедлили, нерешительно переминаясь:

— Госпожа желает девушек? Или чего-то экзотического?

— Я желаю побыть одна, — чувствуя, что закипает, отчеканила она. — Это достаточно для вас экзотично? И будьте добры, попросите, чтобы принесли одежду.

Ланетта вылетела из ванной, красная от ярости. Промчавшись через несколько комнат, она ворвалась в библиотеку. Подлетев к развалившемуся в кресле-качалке Шуту, она выпалила, глядя ему в глаза:

— Если ты мне друг, то поможешь отсюда выбраться! Я хочу на свободу, иначе за себя не отвечаю!

— Ох, Лани, — вздохнул он, захлопывая толстенный талмуд. — Куда я денусь? На свободу, так на свободу. Кто же против? Тем более, мне и самому хочется побродить по Креопосу как взрослому мальчику. Без всяких там гидов и вооруженных до зубов опекунов.

 

Ночные встречи

Я бреду по бесконечно длинному коридору. Как попала сюда и куда иду — сама не знаю. Знаю, что это лучше, чем стоять. Минуты складываются в часы, часы в дни, дни в годы. Долгая дорога в никуда не несет ничего, кроме движения. «Движение — жизнь», — и эта мысль, сформировавшаяся в голове, звучит неожиданно громко, вызывая некоторое шевеление вокруг. Хоть что-то! С удовольствием повторяю фразу вслух, а затем кричу. Коридор содрогается и переламывается, словно сухая палка. Я лечу в темную пустоту.

«Движение — жизнь?»

Серебряная Драконица, вынырнувшая из ниоткуда, язвительно улыбается мне. Когти вонзаются мне в платье. Неприятно. Я словно беспомощный котенок в зубах кошки. Раскачиваюсь маятником, глядя на приближающийся большой город. Маленькие люди снуют взад-вперед, и я отчетливо вижу каждого из них: их думы и чаяния, надежды и разочарования. После бесконечного одиночества, этот многоголосый мир оглушает. Неожиданно толпа распадается на две части, освобождая проход. По нему неторопливо движутся красивые юноша и девушка в белоснежных одеяниях. Они счастливо улыбаются друг другу, а за ними следует вереница из прекрасных дам и важных господ.

«Слава жениху и невесте!» — гремит толпа. — «Слава Великому господину нашему Короссу и прекраснейшей госпоже Корэл!».

Величественный Храм, к которому движется кортеж, неотвратимо приближается.

«Движение — жизнь! — истерично хохочет Серебряная Драконица. — Кому нужна такая жизнь? Останови их. Скажи Короссу, что ты — Арона. И тогда твое движение обретет смысл и цель».

«Оно будет не моим, — упрямо мотаю головой. — Я — не Арона».

Драконица разжимает когти. Падая, я переворачиваюсь и вижу, как взбешенная крылатая ящерица, нарезая круги, поднимается все выше и выше к солнцу. В жарких лучах чешуя отливается расплавленным золотом.

«Движение — жизнь», — шепчут губы.

А потом земная твердь обрушивается на меня.

— Эй, соня, подъем! Нас ждут великие дела.

Ланетта вздрогнула и открыла глаза. Шут, с победным видом бросив рядом с Ланеттой сумку, заметил:

— Природное обаяние и любопытство, Лани — две великие вещи, которые позволяют творить чудеса! Ты знаешь, что и в Кроссе, и в Митриле в Домах существует презабавная система потайных коридоров и дверей? Парадные двери, просторные галереи, мраморные лестницы — для хозяев жизни и особ, к ним приближенных, чтобы степенно дефилировать взад-вперед в бесконечной гордости собой. А вот по потайным коридорам — либо бегают, либо крадутся. Это места передвижения уборщиц, сантехников, одноразовых любовниц или любовников, шпионов, ну и прочих личностей, которых, как и нижнее белье, хозяева жизни предпочитают прятать. Но среди этих незаметных особ есть очень милые девочки, которые не прочь поболтать с таким симпатичным и скромным молодым человеком, как я, а еще провести экскурсию по черновым помещениям Дома и даже кое-что помочь приобрести.

Ланетта улыбнулась, глядя на оживленного друга, и заглянула в сумку. Там лежал комплект мужской одежды и небольшая продолговатая коробочка.

— Знаешь, что это? — Шут чуть не приплясывал от удовольствия. — Шнур Шэрона! Чтобы ты была в курсе, Шэрон не просто глава службы безопасности Дома Страха. Он кумир всех городских шалопаев Миотополя. В свое время он придумал оригинальное применение вот этой незамысловатой штучке, которую используют наши мойщики окон, внеся в нее ряд прикольных усовершенствований! В Митриле теперь этот замечательный шнур упоминается только с именем основателя паркура. И с ним мы с тобой имеем честь быть знакомы лично!

Он надавил чуть заметную кнопку, и коробочка распалась, превратившись в набор металлических крючьев, за которыми прятался туго свернутый тонкий шнур.

— Классная штука для любителей прогуляться по крышам. Чего только не увидишь, заглядывая по ночам в окна спален строгих вдовушек и целомудренных девиц!

— Я не сторонница подобных вещей, — поморщилась Ланетта.

— Ну, и ладно, — Шут развернулся, намереваясь выйти из комнаты. — Значит, прогуляюсь по крышам без тебя.

— Эй! — Ланетта живо вскочила с софы. — Стой! Я с тобой! Погоди, я только переоденусь.

Шут засмеялся, глядя на перепуганное лицо подруги.

— Да, ладно, не торопись. Тебе надо еще выдержать испытание ужином и свершить торжественный отход ко сну. После этого сюда никто до утра не сунется. На нижних этажах организуется крупный светский слет в честь митрильских правителей. Вся прислуга будет задействована там… Так что нам представляется великолепная возможность слинять незаметно. Но если опять плохо будешь есть — пойду без тебя.

— Шантажист, — беззлобно заявила она.

Настроение стремительно поднималось.

После ужина, подождав для страховки пару часов, беглецы осторожно протиснулись в узкую дверцу, скрытую величественным гобеленом с искусно вышитыми сценами охоты. Шут уверенно повел девушку по узким пустым коридорам, сворачивая то в одну сторону, то в другую, пока они не вышли к небольшой дверце. Немного повозившись с замком, Шут распахнул ее. Внизу, пятью этажами ниже, виднелся заросший деревьями дворик, уставленный контейнерами с мусором.

— Смотри, Лани, и запоминай.

Шут вытащил свою коробочку и щелчком раскрыл ее, высвобождая шнур. Затем он зацепил крючья за трещину в каменном полу, и ловко обвязав другой конец за пояс, оставил в руке довольно просторную петлю.

Он помог Ланетте проделать тоже самое с ее шнуром, по ходу торопливо давая объяснения.

— Поняла? — спросил он в конце своего очень краткого инструктажа.

— Нет, — призналась она, запутавшись во всех этих «припусках», «поправках на расстояние», «стравливаний» и прочих мутных терминов, которыми сыпал Шут.

— Ерунда, поймешь в процессе эксплуатации прибором. Главное, — жизнерадостно заметил он, уже стоя на пороге, — оттолкнись и прыгни подальше, чтобы не угодить в контейнеры с мусором…

Контейнер она благополучно миновала, но чуть не унеслась назад, когда натянувшийся до упора шнур рванул назад.

— Я же говорил, стравливать надо было, — хмыкнул Шут, успев поймать девушку.

— Надо было объяснить, что такое «стравливать», — огрызнулась она.

— Смотри… Теперь делаешь так.

Шут, потянул шнур на себя, а потом резко его ослабил, после чего высвобожденные крючья оказались у него в руках. Со второй попытки у нее это получилось, правда, крючья полетели вразнобой, и последний крюк больно ударил ее по лбу.

— Надо было контролировать нажим, — глубокомысленно заметил Шут, и тот час же начал объяснять, как собирать шнур назад в коробочку.

Вторая попытка освоить это, как оказалось, нелегкое искусство, была предпринята Ланеттой, когда они перебирались через высокую ограду, за которой их ждала столица Кросса. Она оказалась более удачной. Девушке без происшествий удалось приземлиться на другой стороне, хоть ей никак не удавалось высвободить крючья. Шут, некоторое время флегматично наблюдавший за ее неудачными телодвижениями, никак не комментируя происходящее, вдруг метнулся к ней. Один рывок шнура — и крючья оказались в его руках, даже не звякнув между собой. Утянув Ланетту к раскидистому дереву, Линнок сделал знак, чтобы она молчала. Все это было проделано на редкость вовремя. Как только они спрятались, из поворота вынырнул патруль солдат. Дождавшись, когда они скроются из вида, два любителя ночных прогулок двинулись к следующей ограде, на ходу готовя крючья к новому забросу.

Вскоре, Ланетта уже настолько освоилась со шнуром, что решилась на соревнование с Линноком. Она все еще путалась с крючьями, зато в остальном делала явные успехи. Новоиспеченная любительница крыш наслаждалась этой удивительной ночью, наперегонки с Линем взлетая на крыши и заборы, спрыгивая вниз, перелетая с одного дома на другой, если расстояние позволяло это.

Крыши были загадочно тихи, гася в глиняной черепице свет звезд. Несущиеся по ним темными тенями Шут и Ланетта, ничем не нарушали эту тишину. Мягкие мокасины, которые раздобыл Линнок для их ночной вылазки, как нельзя лучше подходили для этого. Наоборот улицы под ними удивляли своей оживленностью в столь позднее время. В отличие от Миотополя, несмотря на полуночный час, жизнь в столице Кросса кипела. Вереницы карет стекались в сторону Дома Страха, который был ярко освещен.

— Смотри, на улицах даже пробки из карет образовались, так всем толстосумам хочется попасть нынче в Дом Страха, — хмыкнул Шут. — Мало что будоражит сильнее возможности пофлиртовать с еще недавно смертельными врагами. Дом Страха активно набирает очки в предстоящей предвыборной гонке за Верховенство. Трижды «Браво!» Короссу. Вот умеет же человек одним ударом убить всех окрестных зайцев.

Когда они достигли менее обеспеченных районов города, улочки стали узкими и извилистыми. То и дело попадались небольшие группы подвыпивших людей, из некоторых домов раздавались звуки разудалой музыки и взрывы смеха, из темных подворотней несколько раз доносились лязг клинков и крепкая мужская ругань. Пару раз Лани и Шут останавливались, чтобы послушать серенады, которые распевали сладкоголосые менестрели под балконами своих прекрасных во всех отношениях дам, судя по тем похвалам, которыми были переполнены эти песни. На площадях, где на небольших подмостках давали представления искусные фаерщики, людей было еще больше. Одно из представлений Шута особенно заинтересовало. Миниатюрная брюнетка свершала головокружительные кульбиты через огненный треугольник, образуемый из сполохов факелов, которыми с умопомрачительной скоростью обменивались между собой трое жонглеров.

— Смотри, Лани, стиль работы этой девушки кажется мне удивительно знакомым, — произнес Шут. — Думаю, нам имеет смысл спуститься с небес на землю. Самое время вплотную познакомиться с местными жителями… Ты свои ножички захватила?

Лани кивнула, любовно погладив рукояти Хитрого и Зоркого. Последний стилет был найден в вещах покойного Торрэла, как, впрочем, и меч Дум, к несказанной радости Шута, рукоять которого сейчас виднелась за его спиной. Незаметно приземлившись в одном из темных переулков, они легко смешались с толпой, подойдя ближе к подмосткам.

— Ну, точно, Ртуть, — радостно резюмировал Шут, и оглушительно крикнул: — Браво!

Его крик подхватили, и на мостовую начали звонко падать серебряные и медные монетки. Тяжело дышащая, но счастливо улыбающаяся девушка, скользнув взглядом по Шуту и Лани, на мгновение замерла, а потом с радостным возгласом бросилась Линноку на шею. Засмеявшись, он закрутил визжащую от восторга девушку под смех и шуточки толпы.

Вскоре переодевшись и распрощавшись с артистами, Ртуть тащила их за собой по темным улочкам.

— Ну, просто с ума сойти! — тараторила Ртуть. — Я уже мысленно распрощалась с вами. Так приятно встретить добрых старых друзей! Вы здесь надолго? Давайте, ко мне. Здесь совсем недалеко. Очень даже приличная гостиница. А главное — недорогая и тихая. Правда, хозяин довольно ворчливый, но я и не собираюсь там слишком долго жить. Мне Коросс дал денег, и я собираюсь их потратить с умом. Вот освою искусство в полном объеме и в путь-дорожку завоевывать мир… Лани, сама-то как? Когда в городе заговорили о предстоящей помолвке Коросса с Корэл из Дома Долга, я сразу о тебе подумала. И ты тут как тут! Я так рада! Линь, как на счет того, чтобы организовать собственную труппу? Вы не представляете, на каком уровне здесь цирковое искусство! Несколько уроков у местных умельцев — и весь мир будет лежать у наших ног!

Ланетта не особо вслушивалась в трескотню подруги, пытаясь унять боль, которая опять пронзила сердце. Вроде бы она чему-то кивала, улыбалась шуткам Линя, отвечала на вопросы, но в душе ее царила звенящая пустота, в которой опять расправляла крылья Драконица.

Таверна, куда их привела Ртуть, никак не соответствовала звучному названию «Рог Изобилия». Пятеро бугаев, занимавших угловой столик, покосились на вошедших и демонстративно замолчали.

— Привет, Туск, — помахала ручкой Ртуть одному из парней. — Это со мной.

А потом негромко шепнула Шуту:

— Они здесь часто тусуются. Отличные ребята, хоть и выглядят мрачновато…

Из кухни вышел старый и морщинистый, словно высохший лист, хозяин, преградив им дорогу в зал.

— Мест нет, — буркнул он, нагло глядя в глаза Шуту, несмотря на то, что все, кроме одного, столики в зале пустовала.

— А мы найдем, — не менее нагло отозвался молодой человек, направляясь к одному из столов. — Меню и вина. Да, быстрее.

Пожевав челюстями, хозяин, не произнеся больше ни слова, удалился на кухню, а Ртуть громко расхохоталась, не обращая внимания на явно растущее напряжение за соседним столиком.

— Ты второй человек, Линь, который при мне поставил этого грубияна на место.

— А кто первый?

Глаза девушки стали мечтательными. Томно вздохнув, она произнесла:

— Любовь всей моей жизни.

— Ох, ну почему я не удивлен? — хохотнул Шут, тем не менее, очень внимательно разглядывая явно недружелюбно настроенных мужчин.

Один из них, тяжело поднявшись со скамьи, не торопясь приблизился к их столику. Его лицо, изуродованное рваным шрамом, выглядело более чем угрожающим,

— Уважаемые, при всем моем почтении к Ртути, я попросил бы вас оставить это заведение, — неожиданно миролюбиво заметил он.

— Причина? — лучезарно улыбнувшись, поинтересовался Шут.

— Я не уверен, что ее вам стоит знать. Знаете, в Креопосе есть замечательная пословица: «Меньше знаю, дольше живу».

— Ну, так и продолжай ею пользуйся на здоровье. Мы-то при чем?

— Эй, Туст, — встревожилась Ртуть. — Была же договоренность — для меня и моих друзей вход свободный.

— Мы тех твоих друзей знаем, а этих — нет, — отрезал он, не сводя острого, как лезвие бритва, взгляда с Линнока.

Входная дверь открылась, пропуская закутанного в плащ человека.

— Пусть, остаются, — заметил новоприбывший.

При звуках этого мягкого бархатистого голоса Ртуть сначала побледнела, потом покраснела, и со всех ног бросилась к незнакомцу. Он обнял девушку, и двинулся к их столику. Словно из-под земли возникший хозяин забрал плащ и попятился назад, постоянно отбивая поклоны. Огневолосый молодой человек с такими же яркими зелеными глазами, как у Шута, с интересом посмотрел на друзей свой девушки.

— Если не ошибаюсь, имею удовольствие видеть Лани и Линя? — осведомился он.

Его разглядывание было столь бесцеремонно, что Ланетта смутилась, кивая.

— Отлично, — удовлетворенно улыбнулся незнакомец. — Эй, Стабл, накрывай стол быстрее, а ты, Туст, давай, с ребятами у входа постой на стреме. На сегодня старине Стаблу хватит гостей! Ртуть, ласточка моя, вид у тебя уж больно болезненный. Устала верно? Давай-ка спатеньки…

Девушка с каким-то испугом посмотрела на своих друзей. Виновато улыбнувшись Ланетте, она направилась к лестнице: неохотно и постоянно оглядываясь, но не смея прекословить огневолосому.

— Давайте знакомиться, — между тем непринужденно произнес незнакомец, когда они остались в зале одни. — Я Уоросс из Дома Пылающей Башни. Признаться, давно мечтал познакомиться с вами. Лани, рад, что с тобой все в порядке. Я подозревал, что весть о гибели Источника Истинной Силы была сильно преувеличена.

— У нее нет больше Силы, — насупившись, сообщил Шут.

— Вижу, — беззаботно кивнул Уоросс. — Но это теперь не так уж и важно… У меня, друзья, есть к вам замечательное предложение!

— Вежливый отказ, разумеется, не принимается? — спросил Шут.

Уоросс хохотнул.

— Разумеется. От Ртути я наслышан о ваших приключениях. Да, и не только от нее, кстати. Ты Линнок, любимчик Диогэла, который сбежал из Верховного Дома, обидевшись (немыслимо дело для шута) на принцессу Тагиль. И твоя обида была столь велика, что ты украл эту милую девушку — живое свидетельство того, что перемещение жителей Нижних Миров на Эолу возможно. Ты всегда отличался редкостным для слуг Дома непослушанием, и тебе всегда сходило это с рук. Нет догадок почему?

— Потому, что я обаятельный? — предположил Шут.

— Точно. Просто вылитая мама, — охотно согласился Уоросс, доставая из-за пазухи медальон и передавая его Лани. — Посмотри, тебе эта особа никого не напоминает?

На Ланетту с шаловливой улыбкой смотрела зеленоглазая девушка в бардовом берете, расшитом золотой нитью. Лани ошарашено посмотрела на Линнока, а потом снова на портрет — сходство было изумительным.

— Моя кузина, — неожиданно грустно заметил Уоросс. — Когда-то она была именно такой. Головокружительной красавицей, легкой на всевозможные авантюры, временами даже шокирующей своими выходками. Но при этом она всегда умудрялась оставаться удивительно порядочной и тонко чувствующей девушкой. Ужасный набор качеств для жрицы, но мне и моему отцу на это было плевать. Наш Дом мог себе позволить иметь плохую жрицу, зато в семье царили любовь и доверие — крайне редкие качества в нашей среде. В какой-то момент все изменилось. Моя кузина вознамерилась отправиться в поход к Горе в компании известной в ту пору личности — правителя из Дома Пути Лэппэла. Все мечтала открыть тайну Драконов. Но потом неожиданно передумала, сказав всем, что заболела. Она на целый год заперлась в одном из своих поместий. Даже мне с отцом было запрещено переступать его порог. А когда Даосса, наконец, вышла из добровольного заточения, ее было не узнать. Она полностью изменила свою внешность. И это были очень странные изменения. Получилось довольно эффектно и даже, пожалуй, стильно, но при этом как-то безжизненно. Поведение кузины тоже стало другим. Она перестала радовать нас своими милыми шалостями и часто проваливалась в какую-то странную задумчивость. Временами она словно выпадала из реальности, и тогда мы делали все, чтобы Даоссу не увидели посторонние. Каких только специалистов мы не звали — никто не мог понять, в чем дело. Физически и умственно она была совершенно здорова, оставаясь чутким собеседником, любящей племянницей и сестрой. Изменилось что-то внутри. Будто часть ее души взяла и потерялась, оставив другую половинку тосковать по потере… И, странное дело, когда я навел выяснил, что Лэппэл перед своим исчезновением передал своему дяде младенца, поручив ему его воспитание… Кстати, пару раз я даже видел тебя, Линнок, когда инкогнито посещал Миотополь. И каждый раз находил очередное подтверждение своим подозрениям. Единственно, что я не понимал, почему тебе было отказано в развитии своих способностей?

— Вы хотите сказать, что я сын Даоссы и Лэппэла?

Шут был ошеломлен.

— Я ничего не хочу сказать, — несколько резко заметил Уоросс. — Просто провожу параллели и делаю свои выводы. А ты можешь делать свои… Эй, Стабл! Кончай испытывать мое терпение! А ну, живо еду на стол. И лимонад! У нас сегодня много дел.

Стабл вылетел из кухни, словно только и ждал этого окрика, неся огромный поднос. Быстро водрузив в центр стола миски с зеленью и свежеиспеченным хлебом, он расставил перед каждым из сотрапезников по тарелке с горкой жареного мяса под соусом, издающей умопомрачительный запах. Высокие стаканы, в которые он разлил лимонад, моментально запотели. Поставив ополовиненный кувшин на стол, трактирщик поспешил ретироваться, очень плотно прикрыв за собой дверь на кухню.

Аппетит, полностью отсутствующий у Ланетты в Доме Страха несмотря на ухищрения прислужниц, вдруг обрушился на нее с неимоверной силой. Уоросс и Шут, наоборот, к своим порциям даже не притронулись, предпочтя мясу холодный лимонад.

— Так, что за предложение для нас вы приготовили? — угрюмо произнес Шут.

— Молодец! Не потерял голову от известия о столь титулованных папе-маме. Люблю людей с самообладанием, — хмыкнул Уоросс и, мгновенно посерьезнел. — Дело в том, что сейчас Даоссе угрожает серьезная опасность попасть на Арену не в качестве жрицы, а в качестве игрока. И я намереваюсь сделать все, чтобы воспрепятствовать этому.

— Как это могло произойти? — изумилась Ланетта, проглотив изумительный в своей нежности кусок мяса.

— Тантосса.

В том, как произнес это имя Уоросс, было столько ненависти, что девушка невольно поежилась — не хотелось бы ей оказаться на месте сестры Коросса. Взяв себя в руки, Уоросс продолжил непринужденным тоном.

— Верховная Жрица, ослепленная жаждой власти, в последнее время рванула к своей цели семимильными шагами: отравила собственного отца, чуть не сделала Коросса оборотнем, захватила в плен мою кузину, чтобы, зная о моей слабости к ней, сделать меня абсолютно управляемым. Ее план, в целом, был идеален. Она временно устраняет Коросса и берет меня в мужья, обещая всем правителям богатство и могущество. В обмен на их покладистость Тантосса намеривалась некоторое время пичкать их сказками о скором прибытии в наш мир жителей Нижних Миров, которые станут идеальными Источниками Истинной Силы для самых верных ее сторонников. А потом списать все неудачи ее проекта на Дом Пылающей Башни, сделав из меня козла отпущения. И ради кузины, я был готов поступить в услужение к этой стерве. Вот только Коросс оказался жив, неожиданно выйдя из своей Башни вместе с вами, а позднее проведя через нее правителей митрильского Дома Долга. Любая другая на месте Тантоссы сдалась, смирилась, забыла бы о своих амбициозных планах. Но не Тантосса… В чем-то я ею даже восхищаюсь. Решительности ей не занимать. Теперь она выслужиться перед Короссом; замаливает свои грехи лишь в только ей свойственной манере. Зная, что мой отец всегда был неравнодушен к красивым мальчикам, она послала ему в подарок своего косметолога, на которого Кодосс в свое время имел несчастье обратить внимание. И вот не прошло и суток, как мой отец мертв. Мне, не без основания считающимся лучшим алхимиком Эолы, не составило особого труда понять, каким образом его отравили. Я не буду распространяться о деталях. Скажу лишь одно. Я никогда не позволю пригласить экспертов из других Домов для освидетельствования смерти моего отца, чтобы не порочить его имя.

— Мы с Лани слышали об этой смерти от Шэрона. Он был ею очень озабочен, утверждая, что Кодосс был единственным конкурентом Короссу в претензиях на Трон.

— Тот мальчишка косметолог сегодня в Верховном Суде выступил с обвинениями в адрес Даоссы, клянясь Силой, что видел, как она его отравила во время очередного приступа помешательства. А я не могу ничего сказать в ее защиту. Ведь Даосса полностью во власти Тантоссы. Эта стерва грозит напустить на мою бедную кузину черных сонников, если я буду «плохим мальчиком».

Уоросс замолчал. Залпом осушив стакан, он со стуком опустил его на стол.

— Я видел свою кузину. Она, хвала Силе, жива и в здравом уме. И для меня сейчас это единственное, что имеет значение…. Здесь, в таверне есть вход в подземный туннель, которым часто пользуются контрабандисты. Это из тех секретов, которые шиты белыми нитями. О нем знают многие, но предпочитают помалкивать, используя эту маленькую тайну каждый в своих интересах. Не является это секретом и для Дома Страха. Но вот о чем они не знают, так это о том, что в этом подземном туннеле есть скрытый проход, через который можно попасть в Катакомбы. А из этих Катакомб вполне возможно пробраться в темницы Тантоссы и освободить мою сестру.

— Это глупо, — пожал плечами Шут. — Оттуда просто так не убежишь. Темница — такая же неотъемлемая магическая составляющая вошедшей в Силу жрицы, как и ее Арены. Как только Даосса переступит порог камеры, Тантосса об этом узнает сразу.

— Я был в отчаянии. Поэтому и готов на все. Признаться, у меня были виды на Ртуть, но Лани, несомненно, лучший вариант. Когда, войдя сюда, увидел вас, я понял, что удача, наконец, улыбнулась мне.

— Что-то мне не нравиться ход ваших мыслей, — буркнул Шут.

— Твоя живость ума радует, — хохотнул Уоросс, — и лишний раз доказывает, что в тебе есть наша кровь. Лани на самом деле ничем не рискует. Небольшая замена одной пленницы на другую останется некоторое время незаметной. А когда ты расскажешь Короссу, кто на самом деле находиться в застенках Дома Страха, он найдет способ свою сестрицу образумить и освободит Лани. Коросс всегда славился тем, что делал все возможное для защиты своих людей. За это слуги Дома Страха его обожают и готовы идти за ним и в огонь, и в воду. У эгоистичной Тантоссы не будет шансов против него.

— Коросса не будет в городе до Совета Правителей, — сообщил Уороссу Шут.

Тот ненадолго задумался.

— Совет собирается через четыре дня. Моя сестра томиться в темнице приблизительно столько же. И с ней пока ничего непоправимого не случилось. Все удобства в помещении, трехразовое питание — вполне можно себе немного пожить. Неужели, Лани, ты мне откажешь в этой маленькой просьбе?

Было странно видеть в глазах гордого правителя столько боли и мольбы. У Ланетты невольно навернулись слезы на глазах.

— Не соглашайся, Лани. Он блефует.

— Там твоя мама, Линь, — тихо произнесла девушка. — А потом, неужели вы с Короссом меня оттуда не вытащите?

Шут отвернулся, ничего не ответив.

— Я согласна, Уоросс.

Огневолосый, просияв, схватил руку девушки и почтительно поцеловал.

— Спасибо, Лани. Я твой вечный должник, чтобы из нашей затеи не вышло. И раз, мы обо все договорились, давай с этого времени на «ты». И, кстати, отдайте Тусту свое оружие. Мне не нужны сюрпризы. Вам не стоит волноваться. В кампании таких замечательных парней, как мы, оно вам точно не понадобится. Поверьте, мы вас будем беречь, как зеницу ока, а как только мы минуем Катакомбы, клянусь Силой, мы вернем вам ваше оружие.

Взглянув на мрачного Шута, Ланетта неохотно протянула свой Зоркий, радуясь, что Хитрый, как обычно, остался незамеченным.

 

Тайны подземелья

Они спускались довольно быстро. Уоросс и его люди оказались хорошо подготовлены к этому походу. Шарообразные митрильские светильники, прикрепленные к шлемам, давали ровный свет, освещая все закутки мрачного подземелья. Шут и Лани прихватили с собой по связке факелов, закрепив их у себя за спинами. Это доставляло определенные неудобства. Особенно когда приходилось преодолевать узкие расщелины, втискивая себя все глубже в тяжелые пласты земли. Уоросс вначале пытался возражать, говоря, что света митрильских светильников вполне достаточно, но Шут был непреклонен.

— Все необходимое несем с собой. Или мы с Лани идем своим ходом, но с факелами, или вы тащите нас на себе.

Они петляли по земляным коридорам, местами с обвалившейся землей, пока не находили более-менее подходящую трещину в полу, по которой можно было спустится на более низкий уровень. Шут, успевший по дороге похвастаться Лани, что у него безошибочное чувство ориентации, утверждал, что они двигаются в сторону центра города. И если Уоросс и его люди явно спешили, то Шут подчеркнуто не торопился и не позволял Лани бежать вслед за отрядом, пользуясь любым моментом, чтобы передохнуть.

Однажды она пыталась попенять ему, что возможно его мама сейчас страдает, на что Линнок пожал плечами.

— Я не сторонник добрых дел под прицелом арбалета. А этот рыжий родственничек не внушает мне никакого доверия. Ты лучше береги силы, Лани, — сказал он ей негромко. — Эти парни в момент могут восстановиться, хлебнув пару раз из своих флаконов. У нас такой возможности нет. А мы должны будем очень быстро сваливать, когда представиться такая возможность.

Но удобного случая, которого так ждал Шут, все не было. Замыкающий отряд Туст постоянно держал их на прицеле.

Хуже всего были трещины в земле. Ланетта всегда спускалась по ним перед Шутом. А потом она переминалась с ноги на ногу, глядя на мелкие камушки и пыль, которые выбрасывала расщелина, тоскливо ожидая когда, наконец, следом появиться Шут. Без моральной поддержки друга ей было крайне трудно выдерживать грозные взгляды горящих нетерпением слуг Уоросса. Минуты, когда сначала в два захода Шут спускал связки факелов, а потом уже появлялся сам, превращались для нее в часы. Сам Уоросс, хоть и не говорил ей ни слова в осуждение, своим лихорадочным вышагиванием взад-вперед, нервировал еще сильнее. В результате Ланетта чуть не плакала от облегчения, когда, наконец, появлялись сначала ноги ее друга, затем туловище и в заключении чумазое зеленоглазое лицо, которое всякий раз ободряюще подмигивало ей.

Ланетта преодолевала последнее, по обещанию Уоросса, препятствие перед входом в темницы Тантоссы, когда последовал первый ощутимый толчок. Внизу где-то под ногами раздалась громкая ругань, а пласты, мимо которых протискивалась девушка, сдвинулись. Ее тело, зажатое со всех сторон тоннами и тоннами сырой земли, не могло больше двинуться ни вперед, ни назад.

— Эй, поторапливайтесь! Сколько можно ждать? — раздался снизу нетерпеливый оклик.

— Застряла, — потерянно отозвалась Ланетта.

Ее голос сорвался, и ей пришлось повторить громче. Внизу раздалась крепкая брань, а сверху — очень спокойный голос Шута.

— Лани, закрой глаза и прислушайся к своим ощущениям. Где жмет?

— Везде, — помертвев, сообщила она. — Мне кажется, трещина продолжает сужаться.

Ей на голову посыпались комья земли, а затем Шут спросил:

— Руки поднять вверх сможешь?

— Попробую.

Это потребовало неимоверных усилий и времени, но, в конце концов, получилось. Ее руки сразу нащупали факел, с привязанным к нему шнуром. Обрадовавшись, Лани крепко схватила его.

— Держу, — сообщила она.

Факел дернулся, потянув вверх.

Ноги постоянно соскальзывали, но Ланетта упорно пыталась вновь и вновь отталкиваться ими, помогая телу вслед за факелом двигаться вверх. Острые каменистые выступы рвали одежду и обдирали в кровь кожу, но она не обращала на это внимания. Перспектива оказаться замурованной в земле, наделяло ее необыкновенной силой, начисто сметая все болевые пороги. Когда ее руки схватили теплые и крепкие ладони, она почувствовала, что сейчас разреветься.

— Как пробка из бутылки… Тугая такая пробочка! — довольно сообщил Шут.

Под прицелом не спускающего с него глаз охранника, он помог Ланетте выбраться из трещины и прижал дрожащую девушку к себе.

— Все хорошо, Лани. Все хорошо.

Новый, еще более ощутимый толчок чуть не опрокинул их на землю. Потолок перед ними вдруг прогнулся и рухнул на то место, из которого только выбралась Ланетта. От неожиданности арбалет Туста дернулся в сторону, и Шут моментально воспользовался этим. Мощный удар ногой в челюсть опрокинул их охранника навзничь. Забрав у него свое оружие, Шут для верности приложил его рукояткой меча по голове.

— Бежим!

И они бросились прочь. Пол под ногами ходил ходуном, а сверху падала земля целыми пластами, но Линнок каждый раз каким-то шестым чувством понимал, где произойдет обвал. Он, то припускал со всех ног, увлекая за собой подругу, то, наоборот, резко тормозил. И тогда, мчавшаяся следом Ланетта, больно врезалась ему в спину. Но в какой-то момент удача отвернулась от них. Девушка с ужасом почувствовала, что пол под ногами проваливается. Она умудрилась успеть вонзить Зоркий в расщелину. Это задержало ее падение.

— Линь! — крикнула она, и Шут метнулся к ней.

Линнок наклонился, чтобы удобнее перехватить ее руку, но новый толчок отколол часть пола, на котором он стоял. Друзья полетели вниз в темноту.

Толстый слой зеленоватой пыли погасил удар, зато заполонил рот и нос. Откашлявшись и отчихавшись, они зажгли факелы и огляделись. Коридор, в который они свалились, был явно искусственного происхождения. Идеально ровные пол, стены и потолки не оставляли в этом никакого сомнения.

— И куда теперь? — растерянно спросила Ланетта, оглядываясь в поисках своего Зоркого.

Но стилета нигде не было видно. Шут осветил потолок над головой и присвистнул — он был сплошным, без единого намека на разлом из которого они только что вывалились. Свист получился глухим. Тысячелетняя пыль скрадывала звуки.

— Похоже на ловушку, — заметил он.

— Смотри! — Лани интересовало сейчас больше другое. — Тебе это ничего не напоминает?

Пыль в ее руках отливала зеленым и слегка мерцала при свете факелов. Или сама по себе? Девушке вдруг показалось, что стало светлее.

Выругавшись, Линнок ткнул пылающим факелом себе под ноги, и пыль затрещала, загораясь, распространяя такую вонь, что Ланетта подавилась воздухом. Легкие категорически отказывались воспринимать эту гадость. Коридор вздохнул и по нему пронесся ветерок, взбивая пыль в небольшие завихрения.

— Мертвецы, — простонал Шут. — В Серебряном Доле при сжигании они превращались в зеленую пыль, но Клиосс утверждал, что на следующую ночь они вновь восстанавливались!

— Надо убираться отсюда как можно быстрее. Вот только в какую сторону?

Коридор был идеально прям и казался бесконечным. Еще один порыв ветра пригнал новую волну.

— Бежим против ветра, — решил Шут, хватая Ланетту за руку.

Они помчались по все светлеющему коридору. Девушка оглянулась. Пыль, которую они поднимали, не спешила оседать, оставалась витать в воздухе, зловеще мерцая и сгущаясь в человеческие силуэты. Ветер все усиливался, бросая им навстречу зловещую зелень, которая сгорала в пламени факелов, обжигая лица, а пол под ногами все сильнее напоминал разгневанную реку. От нового подземного толчка, потрясшего подземелье, они с трудом удержались на ногах. Вот только в отличие от земляных туннелей верхних уровней, коридор, облицованный неизвестным материалом, удар выдержал, хоть и выгнулся сильно. Теперь им приходилось бежать в гору. Стремящиеся навстречу потоки пыли и ветра, усиливались, пытаясь увлечь за собой вниз в шевелящуюся позади них массу злобных монстров. Новая волна зловещей зелени устремилась к ним с вершины, стремительно нарастая и все больше напоминая клацающие зубами ухмыляющиеся черепа.

Шут с обнаженными Развоплотителем и Думом и Ланетта с двумя зажженными факелами влетели в волну, разрезая, расплавляя ее металлом и пламенем. Кинжал в руках Линнока запылал синим цветом, факелы Лани затрещали, забивая носы нестерпимым зловонием, уши заложило от злобного визга, заполнившего коридор, но им удалось пройти сквозь смертельно опасную волну.

Коридор снова содрогнулся, и пол понесся вниз, вместо холма превращаясь во впадину. Сорвавшись, они кубарем понеслись по усиливающейся крутизне склона в поджидающую их толпу мертвецов. А сверху на них таким же кубарем катились полчища визжащих и клацающих монстров, которые еще секунду назад были на самом дне.

— Ниже проем! — крикнула катящаяся впереди девушка.

Сгруппировавшись, она умудрилась вцепиться в рваные края дыры, остановив падение в разверзшийся внизу ад. Яростные потоки воздуха, несущиеся из проема, забили по пальцам, сдирая кожу зеленой пылью.

— Прорвемся, — подмигнул Линнок девушке, пристраиваясь с ней рядом.

Титаническим усилием он перебросил свое тело через край и буквально втащил Лани следом в святящееся помещение. Отпрянув от основного потока бьющего ветра, они посмотрели, как по коридору с завываниями и лязганьем зубов мимо них пронеслись мертвецы, а затем оглянулись. К ним, не торопясь, не замечая никакого ветра, двигался призрак молодого человека, сквозь богатое одеяние которого отчетливо просвечивали кости. В руках он держал огромную черную книгу, а за его спиной из центра комнаты, пылал всеми цветами радуги круг, опоясанный синими камнями. Из этого круга и бил зеленый ветер.

Словно завороженный Шут протянул руку к призраку. Тот вручил ему свою ношу и осыпался зеленым пеплом, который был моментально выметен в коридор. Земля снова содрогнулась так, что Ланетту и Шута высоко подбросило вверх, а радужный круг треснул, расползаясь черной кляксой. В помещение хлынула Сила, а вслед за нею из ширящейся дыры в полу выпрыгнул Демон.

Шут, прижимая книгу, взглянул на Ланетту, и она невольно вжалась в стену. Перед ней стоял незнакомец. Такой же чуждый и смертельно опасный, как и Высший служитель Мрака.

Демон расправил крылья и обнажил свои кривые ятаганы.

— Отдай Книгу и умри быстро, — пророкотал он.

— Плохая сделка! — отозвался Шут, перебрасывая девушке книгу. — Ланет, на странице 1266 есть заклятье, закрывающее портал. Прочти его громко!

— Что? — растерялась девушка, но тот не ответил, готовясь к битве.

Линнок стал выше и мощнее, а за его спиной взметнулись черные крылья. Теперь он мало чем отличался от Демона, с которым ему предстояло сразиться. Прислонившись к стене, Ланетта торопливо перелистовала книгу, ища нужную страницу. Пол снова тряхануло, и от кляксы разлома побежали черные трещинки прямо к ногам Ланетты.

— Ланет, читай! — выкрикнул Шут и прыгнул на Демона.

И Ланетта начала декларировать стихи неизвестного поэта-мага. При первых ее словах ветер усилился. Но теперь он уже бил в обратную сторону, с завыванием кружа вокруг сражающихся и сминая приносимых им мертвецов обратно в пыль. Все происходящее напоминало один из тех дурных снов, которыми были заполнены ее последние ночи.

Стихи были длинные, и Ланетта не понимала смысла того, что читала. Но по мере того, как она двигалась к концу страницы, ветер крепчал, заворачиваясь в ширящуюся воронку. В центре этой воронки Линнок бился с Демоном. Их стремительные движения в зеленой буре невозможно было различить. Были видимы лишь снопы искр, выбиваемые их клинками. Визг, скрежет и завывания нарастали, пытаясь заглушить слова девушки.

Срывая голос, она прокричала последние строки. Время вдруг остановилось. Сквозь пыльную пелену Ланетта увидела, как очень медленно Шут уходит от удара кривого ятагана, подныривает под другой, а затем вонзает свой кинжал в грудь Демона. Воронку из зеленого ветра тряхнуло, а затем она начала штопором уходить под землю, увлекая Шута и Демона за собой. Ветер взвыл с утроенной силой, вырывая из рук девушки книгу, а потом потащил и ее саму. Упав на пол, она вбила по самую рукоять свой Хитрый в трещину между камнями и повисла на нем, сопротивляясь магической буре. Последнее, что она видела — ослепительно яркая вспышка света, которую тот час же выключила мощная взрывная волна, отшвырнувшая девушку к стене.

Очнулась она в кромешной тьме. Кругом царила мертвенная тишина.

— Линь? — жалобно прошептала она, но никто не отозвался.

Она обшарила вся комнату, но ничего не нашла кроме своего стилета, продолжавшего торчать между двух камней. Сунув его в подвязку на ноге, Ланетта на ощупь нашла проем в стене, выбралась из него в темный коридор и побрела в ту сторону, из которой они с Линноком пришли сюда.

Идти приходилось на ощупь. К счастью, коридор, еще недавно казавшийся бесконечным, быстро закончился дверью. Ланетта гулко застучала в нее, не особо веря, что ее откроют. Уж слишком пустынно и страшно было все вокруг.

— Откройте! — в отчаянии закричала она. — Ну, пожалуйста, откройте!

Дверь неожиданно со скрипом отворилась, слепя девушку лучами белого света.

— Лани? — раздался удивленный голос Уоросса.

Он внимательно осмотрел пространство за спиной девушки.

— Здесь было полным полно мертвецов… Куда все подевались? А где Линь и Туст?

— Не знаю, — Ланетта всхлипнула, вытирая слезы. — Земля ходила ходуном, а потом был сильный взрыв. Когда я очнулась, никого поблизости не было.

— Мраково землетрясение, — покачал головой Уоросс. — Никогда ничего подобного в Креопосе не наблюдалось. Смотри, что оно натворило.

Она увидела обитый металлическими листами коридор, освещенный факелами. Вот только широкая трещина рассекала его на две части, преграждая путь. И перепрыгнуть ее не представлялось возможным.

— Веревка была у Олора, но его сожрали мертвецы. Просто так нам не перебраться, — с тоской произнес Уоросс. — Придется возвращаться назад.

Ланетта заколебалась.

«Не делай этого!», — прошипела в ее голове разъяренная Драконица.

Но именно это и заставила девушку окончательно решиться. Она расстегнула карман изрядно порванной куртки, и протянула огневолосому правителю свою коробочку. Уоросс сразу понял, что в ней находится.

— Ох, Лани, можно я тебя расцелую! — обрадовался он, но девушка предусмотрительно отстранилась.

— Лучше займемся делом, — сумрачно буркнула она.

Они быстро организовали переправу, а потом двинулись к чугунной лестнице, серпантином уходящей под потолок. Им еще несколько раз преграждали путь двери, но для каждой из них у Уоросса был приготовлен свой ключ. Он, действительно, очень хорошо подготовился к экспедиции по спасению своей кузины.

У последней двери их ждали.

— Привет, Меч, — кивнул высокому воину Уоросс.

— Я думал вы не придете. На поверхности черти что твориться! Половина города в руинах, люди мечутся, кричат о мертвецах, выпрыгивающих из трещин в земле. Хвала Силе, Дом Страха не пострадал. Большая часть солдат сейчас в городе, помогают людям. Так что вам повезло. Подземелье почти не охраняется. И все же стоит поспешить. Скоро моя смена заканчивается.

Уоросс кивнул, что-то передавая охраннику, и вся группа последовала за ним. Остановившись напротив сплошной стены, Меч дотронулся до незаметного рычажка, и она бесшумно отошла в сторону, открывая камеру. Она была узкой, чуть больше пары метров шириной. Потолки, наоборот, были высокими и укутаны густой белой паутиной. Некоторые паутинки свисали вниз, и на них, поджав лапки, раскачивались маленькие черные паучки. При виде посетителей они проворно вскарабкались к потолку и попрятались внутри ими же сотканного полога.

Худенькая девушка в серой хламиде не заметила вошедших. Она сидела на корточках спиной к двери, с кем-то разговаривая.

— Хотела поиграть в «кто кого съест»? Так ты проиграла, голубушка!

— Даосса, — произнес Уоросс с болью.

Девушка подпрыгнула, словно пружинка, на лету разворачиваясь лицом к входящим, а затем отшатнулась к стене.

— Нет, не подходите, — вскрикнула она, замахиваясь, словно кинжалом, извивающейся в руке серой крысой.

— Моя милая, я за тобой. Все закончилось. Теперь мы пойдем с тобой домой, — негромко приговаривал Уоросс, очень осторожно приближаясь к ней, держа перед собой раскрытые ладони.

Даосса задохнулась от подступившего к горлу крику ужасу. Закрыв глаза, она замотала головой, тряся перед собой крысу, как последнюю надежду на спасение. Приблизившись, Уоросс осторожно разжал ее ладонь, выкидывая обмякшее серое тельце, и прижал пленницу к себе.

Даосса замерла, а затем осторожно дотронулась до волос Уоросса:

— Уоросс… Ты?

— Я же обещал, что вытащу тебя отсюда, — баюкая, как маленького ребенка, прошептал он.

Он успел подхватить обмякшее тело кузины на руки, и обернулся к потрясенной Ланетте.

— Лани, я не знал, что все настолько далеко зашло. Но отсюда может уйти только одна из вас, — печально заметил он. — Видишь, этих паучков? Это черные сонники, а паутина, которую они плетут, связана с Ареной Тантоссы. В чем-то Арены наших жриц напоминают Башни Правителей, только растут они не вверх, а вниз, и Источники Силы для них не Нижние Миры, а узники подземелий. Паучки уже привыкли получать свою порцию Силы от эмоций пленницы и поднимут тревогу, если камера опустеет.

— Я понимаю, — прошептала Ланетта.

— Я сообщу Короссу о тебе, как только он появится в городе, — пообещал он, отводя взор.

Она кивнула.

— Господин мой, поторопитесь, — предупредил изрядно нервничающий Меч.

Уоросс передал свою кузину одному из воинов, и вручил Ланетте сверток.

— Здесь тюремная одежда и парик. Переодевайся, и брось свою одежду в коридор. Мы заберем ее с собой… И еще, Лани, постарайся подольше играть роль Даоссы, чтобы дать нам возможность уйти. Это в твоих же интересах, — произнес он и быстро вышел из камеры, давая знак своим людям следовать за ним.

Как только комок одежды вылетел в проем, стена бесшумно встала на место. Ланетта устало уселась на топчан. Единственное, что ей хотелось сейчас — это хорошенько выплакаться.

 

Застенки

Ланетта равнодушно посмотрела на еду, которую ей просунули через внезапно возникшую щель в стене. Несколько серых мордочек высунулись из своих норок, с интересом поводя черными усиками, а в грязно-оранжевом гнезде, которое сделала одна из крыс из подаренного Ланеттой парика, запищали крысята. Маленький паучок пробежал к углу с желобом и начал сосредоточенно выплетать белоснежное кружево, увеличивая стенной бордюр вдоль уже полностью покрытого паутиной потолка.

Она уже давно потеряла счет времени, а пауки и крысы стали ее привычными соседями. Девушка иногда мирно существовала с ними, а иногда серьезно конфликтовала. Границы уже давно были четко определены, и ссоры возникали лишь тогда, когда одна из сторон умышленно или нечаянно их нарушала. Крысы ненавидели, когда пауки пытались завесить паутиной нижние углы каморки, пауки не имели право приближаться к Ланетте во время бодрствования, а крысы могли забираться на топчан девушки, только когда она начинала сильно биться и кричать в своих снах, будя ее своими укусами. Тогда крысы гарантировано получали что-нибудь съедобное из того, что Ланетта припрятывала после ужина специально для таких вот случаев.

Сны — вот что она боялась по настоящему, и всегда оттягивала миг отхода ко сну до последнего: приседала, громко читала стихи или пела, хлопала себя по щекам. Но, в конце концов, усталость брала свое, и Ланетта погружалась в очередную пучину иссушающих кошмаров, где раскрывались мрачные страницы какой-то другой жизни. Ланетта до сих пор с содроганием вспоминала один из последних снов, где огромный покрытый татуировками орб превращал тело той, кого она считала матерью, в кровавую бесформенную массу, а эта масса шевелилась, пытаясь что-то сказать напоследок…

— Хватит! — приказала Ланетта самой себе, отгоняя эти воспоминания. — Не смей думать об этом. Это лишь сон!

Крысы, деловито сновавшие по полу в поисках остатков пище, замерли при звуках ее голоса, а затем продолжили свое занятие. «Надо лучше контролировать свои мысли», — подумала она, и как молитву забормотала детский стишок, перемежая его арифметическими упражнениями. Упражнение, подсказанное ей когда-то Линноком, в ее тюремном существовании стало для нее якорем, не позволяющим окончательно сойти с ума.

Она застыла, не веря своим глазам, когда стена дрогнула и поехала в сторону. Это произошло впервые за все время ее нахождения в камере. Один из трех охранников, стоявших на пороге, показался ей смутно знакомым. «Меч, — вспомнила она. — Это он помог Даоссе бежать». Безумная надежда дрожью пробежала по телу, вызывая слабость в ногах. Когда Меч знаком приказал ей следовать за ними, она упала, сделав несколько шагов. Двое других солдат, подхватив под руки, потащили ее вдоль коридора. Втолкнув девушку в выбеленное известкой помещение, они встало было у входа, но коренастая женщина, хозяйничающая там, бесцеремонно выгнала их в коридор, с грохотом захлопнув за ними дверь.

В комнате не было никакой мебели, кроме деревянного облезлого табурета и огромной лохани. На табурете была аккуратно сложена стопка белья, на которой возвышались банные принадлежности. В лохани пенилась вода грязно-голубого цвета.

— Раздевайся, — буркнула женщина, засучивая рукава на мощных руках.

Когда Ланетта уже скрипела от чистоты, а ее кожа пылала огнем, женщина смазала ей многочисленные ранки душистой мазью, расчесала гребнем мокрые волосы и надела на нее длинную рубаху из грубой выбеленной холстины. После этого девушка была вручена назад в руки стражников, которые потащили ее дальше по коридору.

После долгого подъема по витым лестницам ее ввели в амфитеатр. Сама Арена, хорошо освещенная искусно спрятанными от глаз светильниками, искрилась белоснежным песком. Трибуна в три ряда и купол над залом были облицованы черным камнем, покрытым филигранной резьбой. Между куполом и Ареной висело уродливое темное облако, вызвавшее у Ланетты такое омерзение, что ее чуть не вырвало. Вровень с этим облаком на самой верхнем ряду стоял огромный трон, на котором восседала темноволосая красавица в струящемся красном платье. Перед ней на коленях стояли двое. Оба были огневолосыми и в таких же робах, как и у Ланетты. В душе девушки что-то оборвалось, когда она узнала одного в преклоненной паре Уоросса и Даоссу. Коротко взглянув на Ланетту, Уоросс отвел взор.

Подведя девушку к правительнице, один из стражников резко ударил ее по ногам, и она тотчас рухнула на колени.

— Отлично, — улыбнулась полногрудая красавица, с интересом разглядывая Ланетту. — Теперь вся компания и в сборе. Ну и как девушке из Нижнего Мира смена ощущений? Признайся, ты до последнего надеялась увидеть здесь Коросса? А тут такое разочарование!

Ланетта промолчала, и тяжелый удар опрокинул ее на пол.

— Отвечай, когда тебя спрашивает госпожа Тантосса, — рыкнул стоящий за спиной охранник.

— Спасибо, Меч, но не стоит чрезмерно усердствовать. Девочка мне еще понадобится… Что ж, моя бедная, бескорыстная дурочка, к сожалению, Коросс занят. Он не сможет придти тебе на помощь. У него сейчас более интересные ориентиры в жизни. Зато у меня есть для вас троих очень заманчивое предложение. И перед тем, как его огласить, я хочу пригласить вас стать зрителями моего небольшого представления.

Их подняли с колен и усадили в кресла. Молчаливая служанка скользнула к пленникам, подавая каждому по бокалу вина.

— Расслабьтесь, — посоветовала Тантосса, лениво играя черной прядью волос. — Хорошее зрелище нужно запивать хорошим вином.

Она хлопнула в ладоши и дверца, ведущая на Арену, распахнулась.

Обнаженную девичью фигурку вытолкнули на середину ярко освещенной Арены. Пленница растерянно подняла голову.

— Ртуть, — горестно выдохнула Ланетта.

Бокал дрогнул в ее руке, и кровавые капли упали на выбеленную грубую холстину.

— Симпатичная девочка и милая фигурка, — небрежно заметила Тантосса. — Насколько я понимаю, Уоросс, это одно из твоих последних увлечений? Давай пари, сколько времени она сможет развлекать нас. Четверть часа продержится?

Уоросс пожал плечами, сделав большой глоток из бокала.

— Ах, ты прав, я забыла представить противников! Какая я рассеянная, — притворно огорчилась Тантосса.

Повинуясь сигналу, дверца снова распахнулась. На Арену вышли трое воинов. Все они были однорукими, их уродливые культи еще продолжали обильно кровоточить, покрывая песок бурыми пятнами. В воинах Ланетта с ужасом узнала людей Уоросса, которые сопровождали их в подземелье.

— Я решила несколько уровнять шансы, — невинно заметила Тантосса, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

Даосса закашлялась, отхлебнув вина, и Уоросс, заботливо склонившись к ней, осторожно хлопая по спине.

Воины не торопясь рассредоточились вдоль кромки Арены, не спуская глаз с изящной фигурки в центре. Они явно были чем-то опоены. Несмотря на бледность, они были возбуждены: их глаза горели нездоровым блеском.

Верховная Жрица взмахнула рукой. Игра началась.

Ртуть не стала ждать, вступив в Игру первой. Молнией метнувшись к одному из воинов, она ногой ударила его в культю, заставив рухнуть на песок, согнувшись от боли. Затем, резкий кувырок назад, и ее тело, словно праща, устремилась к бросившемуся к ней сзади другому воину. Ее попытка оттолкнуть его закончилась неудачей. Он успел перехватить в полете девушку и со всей сил бросить ее через себя на песок. Извиваясь змеей, Ртуть попыталась отползти от него, но уперлась в ноги другого воина. Девушка резко выбросила руку вверх, и воин заорал от боли, схватившись за пах. Между пальцев, пульсируя, заструилась кровь. Резкий удар ногой второго воина перевернул легкое тело девушки, а когда она снова упала на песок, прыгнул ей на позвоночник…

— Дальше не интересно. Убейте их, — равнодушно заметила Тантосса.

К избивающим уже не двигающую Ртуть воинам выскочили стражники и выверенными ударами обезглавили их.

Арена влажно заблестела от крови, не спеша впитывать в себя лужи.

Ланетта хотела вскочить, но ноги отказываться служить ей. Выронив бокал, она закрыла рот руками, запирая внутри рвущиеся звуки. Она не доставит удовольствие этой стерве. Ненависть была столь обжигающей, что облако, до этого спустившееся к самой Арене, взмыло вверх и заскользило к Ланетте, протягивая к ней свои щупальца. Поймав довольный взгляд Тантоссы, девушка усилием воли взяла себя в руки, мысленно зашептав детскую считалку, и облако разочаровано отодвинулось от нее.

Тантосса взглянув на песочные часы, встроенные в трон, пренебрежительно заметила:

— Пять минут. Совсем не густо. Впрочем, глупо было ожидать особого чуда от смердки.

Жрица лениво поманила тучу, успевшую за это время раза в полтора увеличиться в размере. Служанка подала ей штатив с раскрытыми флаконами и небольшой горкой пробок. По тонкому желобку, выпроставшемуся из тучи, потекло нечто переливающееся во флаконы, которые жрица ловко меняла по мере заполнения, передавая служанке. Та, крепко запечатывая, аккуратно ставила их обратно в штатив.

— Три неполных флакона не очень чистой Силы от четырех игроков, — заметила Тантосса, посмотрев на мрачно взирающих на нее пленников. — Признаться, не густо. Так дело не пойдет. Я вовсе не хочу опозориться на коронации моего любимого братика…

«Др-анн», — первый щелчок цепи о каменную ступень, заставил Ланетту содрогнуться. Она отчетливо поняла, что до конца ее отделяют тридцать шесть ударов, и один только что прозвучал.

Тантосса с довольной улыбкой посмотрела на девушку.

— Да-да, я не оговорилась. Ты, Ланетта, думаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты столь любезно согласилась пожить в моем подземелье? Тридцать шесть дней. Месяц назад мой брат Коросс по единогласному решению Верховного Совета был избран Верховным Правителем, и завтра он официально получает все бразды власти над Кроссом. Наше с вами представление должно быть по-настоящему фееричным, чтобы Корэл и митрильская делегация, которая на днях приехала в Кросс ко дню ее свадьбы, увидели, чего стоят кросские Арены. Мое представление откроет начало совершенно новой эпохи. Это очень почетно.

Орб не торопясь опустил ногу на вторую степень, возвестив об этом новым хлестким ударом цепи.

— Даосса со мной согласиться, главное для жрицы — четко определиться, чего хочешь в результате получить, а потом подбирать инструменты, чтобы воплотить эту идею в жизнь. Первоначально, я видела Уоросса сражающегося против своей обожаемой кузины, но Коросс потребовал, чтобы я освободила Даоссу. Поэтому завтра на Арене произойдет замена… Ланетта, ты в курсе, что ты снова стала источать Истинную Силу? К сожалению, это происходит очень нечасто. Определенная разновидность кошмаров вызывает их всплеск. К сожалению, я не обладаю даром митрильских жриц видеть сны, но у меня есть свои приемы. Сейчас, я наблюдала за тобой, и, пожалуй, теперь знаю, что твоей Силе надо, чтобы вырваться наружу. А значит, с тобой тоже можно работать. Это несколько радует, но, судя по твоей бывшей подружке, продержишься ты недолго, если не принять некоторые меры…

Цепь Оруша лязгнула третий раз, обещая встречу с неизбежным.

Ланетта помотала головой, пытаясь прогнать видение. Ее взор и слух очистились.

— Ты отпустишь Даоссу? — в глазах Уоросса впервые за все это время промелькнула в глазах заинтересованность.

— Ну, — протянула Тантосса, — если она выживет после первого раунда. Даже мой брат не сможет, пока не стал полноправным Верховным Правителем, пойти вопреки воле Верховного Совета. Но вот подсунуть незаметно вместо нее Ланетту во втором раунде — возможно. Я даже изменять ничего не буду в ее внешности. Достаточно будет яркого парика, чтобы никто ничего не заметил. А ее неопытность в бою может всеми вполне быть объяснима усталостью от первого раунда.

С четвертым ударом в ее душе вспыхнула ненависть. Она пообещала себе, что увидит смерть орба, и ей стало легче.

— Каковы условия Игры? — поинтересовался Уоросс, переглянувшись с Даоссой.

— Стандартные, — пожала плечами Верховная Жрица. — Выживите — получите право на исполнение одного желания. Ну, как Ланетта, согласна? Или предпочтешь сгнить в обществе крыс и пауков? Я заметила, ты с ними подружилась.

Ланетта заставила себя взглянуть на правительницу. Взор опять застлал красный туман, а за стройной фигурой жрицы замаячил образ могучего орба.

Оруш скалился, ударяя длинной цепью о каменный пол пятый раз. Тридцать одна ступенька отделяла их друг от друга.

Ей надо собраться. Ланетта взглянула на Арену. Маленькая Ртуть лежала на красном песке белой птицей, раскинув руки, словно пытаясь улететь. Или это была мама? Ланетта тряхнула головой, пытаясь определиться с правильной реальностью.

— Я выйду на Арену, — глухо проговорила она.

— Отлично! — Тантосса не особо удивилась, явно ожидая такого ответа. — Тогда не будем медлить, и начнем уже сейчас подготовку. По традиции перед Игрой вам будут предоставлены некоторые поблажки. Меч вас проводит в одну из гостевых комнат, где вы сможете отдохнуть и восстановить силы перед Игрой. А ближе к ночи, Лани, тебя проводят в костюмерную. Возможно, это несколько и неприятная процедура, но я не собираюсь уродовать свой зверинец, чтобы сравнять ваши шансы. Мне легче произвести кое-какие изменения с тобой.

Еще один звон цепей сократил расстояние между жизнью и смертью.

Помещение, в которое их ввели стражники, было более чем скромным по меркам апартаментов, предоставленных когда-то ей Короссом. Но по сравнению с подземной камерой Тантоссы оно казалось настоящим раем. Небольшой столик, сервированный на троих, радовал обилием зелени, фруктов, румяных кусочков мяса. У стен обосновались стояки с учебными рапирами и деревянными мечами. Один из углов был задернут ширмой, из-за которой доносились звуки льющейся воды. Окон в помещении не было. Как и в ее бывшей каморке, свет лился из встроенных под потолком светильников.

Когда они остались одни, Даосса порывисто обняла Ланетту.

— Лани, поверь, мне очень жаль, что так вышло. И я очень благодарна тебе за то, что ты попыталась для меня сделать. Если мы каким-то чудом выживем, обещаю, что в моем лице ты приобретешь самую искреннюю подругу. Хотя, надо быть реалистами. Тантосса вряд ли допустит, чтобы свидетели ее преступления остались в живых, — вздохнула Даосса. — Все ее обещания — всего лишь еще один способ психологически подготовить нас к Игре и сформировать нужные реакции на галлюциногены, которыми нас перед нею напичкают.

— Надежда глуха к доводам разума, — слабо улыбнулась Ланетта.

Огневолосая жрица вздохнула в ответ:

— Увы, это так.

Уоросс склонился к хрупкой ручке кузины:

— Обещай, что ты сделаешь все, чтобы выжить, и я буду спать сегодня спокойно.

Вместо ответа, она погладила его по пышной шевелюре.

— Почему вы попались? — спросила Ланетта, когда они уже сидели за столом.

— Я думал, что Меч — мой верный агент в Доме Страха, — скрипнул зубами Уоросс, раскладывая по тарелкам кусочки мяса и овощи. — Но Тантосса меня перехитрила, долгое время поддерживая во мне эту уверенность.

— Но хуже всего, что в день побега случилось землетрясение, разрушившее половину города, — вздохнула Даосса. — Количество убитых и пропавших без вести исчислялось тысячами. Люди были напуганы и озлоблены. Порталы, соединяющие Креопос с другими частями Кросса, дружно вышли из строя. Коросс тоже еще не появился тогда в городе. Из правителей в столице была лишь Тантосса да шестеро неоперившихся юнцов и девиц из разных Домов, предпочитающих проводить свободное время в пирах и развлечениях нашей беспутной столицы, а не править своими округами. Все они были очарованы Корэл и Данэлом и их рассказами о благородном поведении Коросса, спасшим их. Престиж Дома Страха был поднят на небывалую высоту, а с растущим напряжением в городе требовалось срочно что-то делать. Поэтому все правители дружно поддержали идею Тантоссы собрать Верховный Совет в неполном составе, и не в Главном Храме, как обычно, а на Центральной Арене в присутствии уцелевшей половины города. Там Тантосса всенародно предъявила труп нашего слуги Туста с зажатым у него в руках оторванным листом древней книги, где было написано ужасное проклятие. И этот лист был пропитан Истиной Силой, добытой в Башнях нашего Дома. Правители сочли это неопровержимыми уликами и единогласно признали, что именно это колдовство и вызвало столь страшные разрушения и появления мертвецов на улицах. Нашу вину посчитали доказанной.

Она слегка побелела. Воспоминания до сих пор причиняли ей боль.

— На нас с Уороссом обрушился такой шквал ненависти! Я рада, что выйдя на Арену, не буду видеть беснующуюся толпу, где каждый зритель будет желать мне самой мучительной и извращенной смерти, — тихо сказала она.

— А что мы будем видеть? — спросила Ланетта. — Нас оглушат?

Она вспомнила Арену Миотополя, но уже тогда Коросс говорил, что Арены Кросса работают по другому принципу.

— Одурманят или опоят, — отозвался Уоросс, любезно подливая девушке в стакан сладковато-терпкий напиток. — Не знаю, что выберет Тантосса. Но мы погрузимся в вымышленный мир. У каждого из нас он будет разный. Хотя определенная комбинация препаратов позволяет задать некоторую общую направленность видениям. Возможно, — криво ухмыльнулся он, — мы даже будем пытаться соблазнять друг друга, принимая за кого-то другого. Это ведь были твои методы, Даосса?

Даосса резко встала, отодвигая нетронутую тарелку с пищей.

— Давайте, займемся тренировкой. Завтра мы проснемся, но для нас это уже будет другой мир. Шанс выжить в нем мизерный, но пока он есть, стоит бороться.

Уоросс легко надавил на стол, и он ушел в открывшуюся нишу. Теперь ничто не напоминало об их трапезе.

Критически оглядев Ланетту с головы до ног, огневолосый поинтересовался:

— Ты, Лани, что-нибудь, кроме метания ножей и стрельбы, умеешь делать из того, что может пригодиться в бою?

— В моем мире учитель дал мне несколько уроков фехтования, но это было давно. Он говорил, что «я безнадежна».

Уоросс и Даосса переглянулись, и вид у них был весьма кислый.

— Что ж, — вздохнула жрица, пойдем подбирать тебе оружие и посмотрим, чего ты стоишь.

Их скептицизм оправдался в первые пять минут, когда Ланетта трижды поднимала выбитую из рук рапиру.

— Безнадежна, — вздохнула Даосса, подтвердив приговор когда-то вынесенный ей Лэппиусом. — Будем рассчитывать на то, что у Тантоссы действительно есть средство повысить твою защиту, хоть я представления не имею, о чем идет речь. Уоросс, ты ведь в последнее время часто запирался в лаборатории с этой стервой. Не подскажешь, о чем может быть речь?

Уоросс покачал головой, но взгляд, который он бросил на Ланетту, был полон такой вины и сочувствия, что ей стало жутко.

Звук грохнувшей о камень цепи набатом разнесся в ее голове.

— Двадцать девять, — прошептала Ланетта.

— Что? — удивленно переспросила Даосса.

Девушка не ответила.

Даосса и Уоросс начали свой тренировочный бой, оставив девушку в покое. Глядя на стремительные и полные изящества движения кузены и кузины, больше похожие на танец, чем на бой, Ланетта незаметно для себя заснула, убаюканная сытой едой и приятным ощущением чистоты в теле. Впервые за долгое время ее сон был крепок и спокоен.

— Ланетту на выход.

Окрик Меча заставил ее вздрогнуть. Она встала, протирая заспанные глаза. Уоросс, обняв девушку за плечи, поцеловал ее в лоб:

— Держись, Лани. Я знаю, ты мужественная девочка. И… встретимся на Арене.

И тогда раздался двадцать восьмой щелчок.

Ланетту втолкнули в белое помещение, посреди которого стоял огромный саркофаг. Один из стражников, сопровождавших ее, подошел к нему и распахнул тяжелую крышку. Внутри все было заполнено паутиной. Она было грязно-серая, очень плотная и постоянно колыхалась. В ее недрах, похоже, шла очень напряженная работа. Тонкие волокна зашевелились, расползаясь в стороны, и наружу наполовину вылез полупрозрачный паук размером почти с ладонь, уставившись на девушку черными бусинками глаз, шевеля острыми, как две изогнутых иглы, отростками. На одном из них застыла вязкая капелька.

— Смотри-ка, тебя портняжка встречать вылез. Они не любят показываться на глаза, но для тебя этот, похоже, решил сделать исключение. Что же, добро пожаловать в «костюмерную», — хохотнул стражник.

В комнату вошла та самая женщина, что недавно купала Ланетту. С грохотом закрыв крышку саркофага, она бросила угрюмый взгляд на стражников. Те попятились к выходу, а после осторожно закрыли за собой дверь. Похоже, они опасались этой женщины, чуть ли не так же сильно, как и свою госпожу.

— Иди сюда, — сипло проговорила женщина, ведя Ланетту к табурету. — Садись и не вздумай сопротивляться.

Но Ланетта и не думала ни о чем подобном. Безразлично взирая за тем, как одна за другой пряди волос падают на каменный пол, она видела то маленькую Ртуть, лежавшей на залитой кровью Арене, то изломанные очертания изможденной женщины в темной пещере. Видения все уверение входили в ее жизнь.

Брезгливо отодвинув пушистую горку волос в сторону, женщина заставила девушку встать и придирчиво осмотрела продукт своего творения со всех сторон.

— Сойдет, — решила она. — Теперь переодевайся. И давай без фокусов и истерик всяких. Это для твоей же пользы.

В свертке, что она подала, лежали кожаные шорты, лиф, перчатки и носки. Когда девушка облачилась в это, женщина лично надела ей на голову кожаный мешок, из которого торчало несколько узких трубок для воздуха, а потом потащила в сторону саркофага. Раздался стук открывающейся крышки. Сильные руки подняли ее в воздух и швырнули в воздушную вату паутины. Что-то заскользило по ней, и тысячи острых иголок вонзилось в ее тело.

— Двадцать семь, — закричала она, проваливаясь в омут бесконечной боли.

Сидевший на Золотой Драконице мощный орб выдрал щипцами еще одну чешуйку. На месте ее осталась зияющая чернота. Тело Драконицы было обмотано тяжелой цепью, а в распластанные по помосту крылья вбиты острые колья. Судорога пробежала по телу ящера и отозвалась острой болью во мне. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Орб придирчиво осмотрел чешуйку. Чем-то она не понравилась ему. Он швырнул ее в беснующуюся внизу толпу. Следующую чешуйку орб выбирал более тщательно. Определившись, он зажал ее щипцами и рванул. Боль была ужасной. Я еле удержалась, чтобы не рухнуть на колени, а Драконица забилась в попытке вырваться из рук палача. Толпа взревела.

Странно, что меня никто не видел. Жадные до зрелища взгляды были устремлены на Драконицу и орба. Он ухмыльнулся полным гнилых зубов ртом и засунул чешуйку себе в карман. Я скользнула к Драконице и погладила ее по горячей щеке. В ее синих глазах выступили слезы.

«Позови его», — простонала Драконица.

Она впервые просила, а не приказывала. Это выглядело довольно жутко, но я отрицательно покачала головой. Гнилой помидор пронесся сквозь меня, раскрасив Драконицу нелепой кляксой. Толпе новое развлечение понравилось. Следом полетел град испорченных фруктов и овощей. Я присела рядом с Драконицей и взглянула ей в глаза, видя в них отражение собственной боли.

«Пожалуйста. Ведь Мир Духов по-прежнему открыт для тебя», — умоляла она.

От жалости в носу защипало, но я покачала головой:

«Призвав его, я потеряю себя».

Густые ресницы Драконицы дрогнули.

Я достала нож и полоснула себя по запястью.

«Пей, это даст тебе Силу».

Драконица позволила себе улыбнуться.

«Не обольщайся, девочка. В тебе нет больше Силы».

«Есть. Моя Сила в ненависти».

Драконица задумчиво кивнула, соглашаясь. Но прежде чем глотнуть живительной влаги, она спросила:

«Согласна ли ты, не-Арона, разделить со мной имя Ланет, что пронзает ветер»?

«Я приму его с радостью и почтением, если выживу».

Драконица вздохнула, слизывая живительную влагу, и поправила меня:

«Если мы выживем».

Проснулась она в своей каморке от того, что Меч тряс ее за плечо.

— Тебя снова ждут в «костюмерной», — заявил он.

Хохотнув, глядя на ее вытянувшееся лицо, Меч протянул зеленую тунику, черные лосины и сапожки.

— Шучу. Держи, велено надеть поверх своего наряда. Ощущения, конечно, в гробике Тантоссы так себе, зато результат впечатляющий. Сама во время Игры оценишь… Ну, ладно, давай, делай все свои дела и готовься к выходу. Я через полчаса вернусь.

Дверь задвинулась, оставляя ее одну. Она приподнялась с топчана, прислушиваясь к себе. Тело слегка пощипывало при движении, а кожа была непривычно толстая и упругая. Кожаные шорты и лиф, которые предварительно были на нее надеты, тоже были покрыты эластичным слоем телесного цвета и практически сливались с остальной оболочкой. На голове ее плотно восседал парик огненно красного цвета, и лишь лицо с дорожками от высохших слез, было прежним. Одевшись, она подошла к оранжевому гнезду. Крысята проснулись и запищали, когда девушка, просунув руку под парик, вытащила оттуда свой Хитрый и засунула его в голенище.

— Двадцать шесть, — прошептала она, когда стена неторопливо поползла в сторону, и в камеру ворвались клубы приторно сладкого дыма.

 

Сила ненависти

Лес угрюмо шумит, предостерегая. Арона движется осторожно. Она знает, что в его недрах таится много опасностей. Но все равно первую атаку она пропустила.

Что-то тяжелое отбросило ее в сторону. Туда, где она только что стояла, вонзился дротик.

— Внимательнее, — укоризненно выдохнул Коросс, неожиданно оказавшись рядом с ней.

Девушка задохнулась от счастья и мгновенно вспыхнула тревогой за него. Выглядит он очень измученным, а порванная во многих местах одежда вся покрыта кровавыми разводами. Но это не важно. Главное, он жив и снова рядом. Теперь Арона знает — с ней ничего не случиться.

— Сзади, — выдохнула она, и Коросс резко разворачивается.

Меч свистит, разрубая в воздухе взметнувшееся тело орба. Но следующие два нападают с разных сторон одновременно. Еще один крутит над головой сеть, целясь в Арону.

«Взж-ж» — ее нож точно попадает в горло самому крупному из них. Упав, она быстро перекатывается по траве, уходя от падающей на нее сети. Вскочив на ноги, метает еще один нож. Коросс в это время с усилием отталкивал от себя тело третьего орба, освобождая от него свой меч.

Лес негодующе шумит, сгибаясь под порывами ветра. Тяжело дышащий Коросс крепко хватает Арону за руку. На его плече зияет страшная рана, из которой медленными толчками выплескивается темная кровь.

— Сколько у тебя осталось метательных кинжалов?

— Два, — сообщает она, со страхом глядя на его рану.

— Очень плохо, — тяжело вздыхает он. — Надо уходить.

Но Арона качает головой.

— Ты не дойдешь. Надо перевязать рану.

— За поворотом нас ждут, — бредит он. — Нам надо только успеть…

Но он вряд ли куда успеет, если срочно его не перевязать. Она лихорадочно осматривает недавнее поле боя. Четверо мертвых орбов лежат на нем, а за стволами деревьев уже маячат следующие воины, что послал за ними Оруш. Арона содрогается, вспоминая его. Ненависть придает ей решимости.

Она срезает длинный лоскут с подола рубахи заколотого Короссом орба.

— Перетяни себе рану, а я задержу их, — просит она.

— Когда ты научишься слушаться! Надо уходить, — Коросс бледен и очень зол, но Арона не обращает на это внимание.

Резкий кувырок, и она около мертвеца, продолжающего сжимать сеть. Присев, она смотрит на своих врагов, а в голове формируется последовательность действий. Воины Оруша не торопятся, медленно расходясь в разные стороны, окружая. Один из них улыбнулся, обнажив желтые зубы, и манит толстым пальцем.

— Двадцать пять! — торжествующе закричала она, хватая сеть и выпрямляясь.

Безумное ликование заставляет каждую клеточку тела дрожать от предвкушения. Не выдержав переполняющего ее возбуждения, она начинает танцевать, как танцевал когда-то Коросс на восходе солнца. В клубах молочного тумана и искристой россыпи росы. «Раз-два-три, раз-два-три!», — напевает она, все быстрее вращая над собой сеть. Как делала это Абиэль в ее красочных снах. Амплитуда движений тела нарастает по мере приближения к ней орбов. Чем быстрее танец, тем замедленней становятся движения врага. Сама реальность становится вязкой. Как раз то, что ей нужно. Кромки сети напоминают ломаную линию, замыкающуюся вокруг нее. Тело делает стремительный выпад вперед, руки — плавное движение вверх-вниз, а потом на себя… — один из орбов, не успев отклониться, с противным всхлипом медленно летит в сторону, хватаясь за горло. Шаг вправо, присед, выпад с позиции снизу, и снова вверх-вниз, на себя — другой орб падает, хватаясь за сломанную ногу. Шаг назад, разворот, прыжок, новое выверенное движение рук — третий орб рычит, пытаясь выпутаться из сети.

— Двадцать четыре, двадцать три, — считает она, радуясь словно ребенок.

Чему? Она сама не знает. Зато она знает, что сделает с орбом со сломанной ногой. У него на поясе бултыхается фляжка, а Короссу сейчас нужна вода. Арона одним движением перерезает ему горло его собственным клинком.

— Неплохо, — улыбнулся ей Коросс, жадно глотая из переброшенной ему фляжки.

Он успел себя перевязать и теперь старается выглядеть бодро. Коросс идет вперед, настороженно поглядывая по сторонам. Ланетта двигается следом. Она знает, им нужно засветло добраться до пещеры. Там в плену томится ее мать, скованная цепью, другой конец которой находится в руках Оруша. И он все ближе и ближе подступает к своей жертве. Если она и Коросс не успеют, случится страшное. При мысли об Оруше, ненависть очередной раз обожгла все ее естество. Он должен умереть.

— Помни, ты обещал мне сжечь его! — кричит Арона Короссу в спину.

Тот обернулся, и непонимающе смотрит на нее. Это его и подводит. Коросс падает навзничь, резко вскидывая руки. Он пытается перерубить стянувшие ноги петлю, но прячущийся в засаде орб поднимает свою лошадь. Она с место пускается вскачь. Арона кричит и мечет вдогонку последние два ножа. Безуспешно. Лошадь быстро удаляется, волоча отчаянно извивающегося в попытке освободиться Коросса. Слишком быстро, чтобы можно было догнать.

Но она все равно бежит.

Дорогу ей преграждает адский пес с вздыбленными на шее шипами. Его глаза горят алым пламенем, из пасти капает зеленоватая слюна. Теперь у нее есть шанс спасти Коросса.

— Помнишь меня, Бес? — шепчет она, протягивая зверю свои раскрытые ладони.

Адский пес, склонив голову, внимательно разглядывает ее, и его нашейные шипы медленно опускаются. Неуверенное виляние хвоста — очень обнадеживающий ответ.

— Помоги мне, Бес. Спаси моего любимого.

Пес приближается к девушке, вбирает в себя ее запах, а потом поворачивается к ней боком. Она крепко хватается за один из его вновь вздыбившихся шипов, и на миг перед ее глазами мелькает зияющая чернота Междумирья. Пелена развеивается. Теперь они стоят посреди поля, а на них во весь опор мчится лошадь. Бес раздвигает в улыбке свою пасть и чуть приседает, готовясь. Лошадь, обезумев от ужаса, встает на дыбы, и волочащийся сзади Коросс вылетает вперед, крутясь волчком. Пес в один прыжок оказывается под брюхом лошади, вздыбливая все свои шипы, а потом отскакивает в сторону. Внутренности вываливаются из ее развороченного брюха вместе с потоками крови. Как же много этой крови кругом! Всадник успевает спрыгнуть до того, как лошадь начинает заваливаться. Но Коросс к этому времени уже успевает разрубить веревки.

— Двадцать два, — улыбается Арона, когда голова орба катиться по земле.

Лес снова шумит, возвещая о новой беде. И вот она выкристаллизовывается, преграждая им путь в пещеру. Их много. Большая их часть вооружена боевыми гирями на цепях, у других — кривые ятаганы. Пес рычит, припадает к земле, собираясь прыгать. Рядом, тяжело дыша, встает Коросс. Выглядит он совсем плохо, но каким-то чудом еще держится.

А потом мир взрывается в кровавой круговерти. Они нападают со всех сторон — скалящиеся в злобной усмешке орбы. Металлические шары, покрытые шипами, взлетают в воздух под противное клацанье цепей. Оруш, самый мощный и кровожадный орб из всех орбов, парит над ними кровавой дымкой, преграждая вход в пещеру. Его цепь быстро отсчитывает удары, и с каждым таким ударом он все глубже погружается в подземелье, где томиться ее мать.

«Двадцать один, двадцать, девятнадцать», — стучат ее зубы. Один из орбов падает на нее. Из его разорванного горла льется кровь. Взгляд выхватывает кинжал на поясе. И вот руки, мокрые от падающей струи, сжимают нож. Он мгновенно отправляется в полет. Один из нападающих на Коросса падает замертво. Она мчится к другому трупу, на ходу уклоняясь от удара, выхватывает у него кинжал и запускает его в еще одного орба, атакующего ее любимого.

— Восемнадцать, семнадцать, шестнадцать, — шепчет она в горячечном бреду.

Гирю, летящую на нее, замечает в последний момент. Падает в прыжке и ударяется в чьи-то ноги. «Все», — обреченно думает она, когда ей на спину обрушивается ятаган. Перед ней быстрой молнией пронеслось видение, как ятаган разрезает ее пополам. Но клинок отскакивает, словно заговоренный, оставляя после себя полыхающую боль и онемение в теле. Орб падает, не успевая повторить удар. Над ним злобно урчит Бес.

— Пятнадцать…

Зато Коросс остается без защиты. Его одновременно атакуют три орба. Арона кричит, ползет к нему, но знает, что не успеет. Три гири одновременно обрушиваются на него. Он падает.

— Бес! — в отчаяние кричит Арона, срывая голос.

Но Бес не может помочь. Его самого атакуют со всех сторон, и он вертится волчком, разрывая и кромсая все, что подвернется под зубы, шипы и когти.

— Четырнадцать, тринадцать, двенадцать…

Один из орбов смеется и задирает голову Короссу, заставляя последний раз взглянуть на небо. Горло любимого становиться таким бесстыдно беззащитным, что слезы выступают на глазах Ароны. Так не должно быть! Орб торжествующе хохочет, замахиваясь кривым ятаганом, а у нее не осталось ни одного ножа, чтобы предотвратить неизбежное. Отчаянье отворяет тайную дверцу в потемки ее сознания.

«Хитрый!».

Мысль обжигает, проносясь по ней отрезвляющим душем. Чуть дрожащая рука нащупывает плоский клинок в голенище сапога, еще до конца не веря в удачу. Но это не плод фантазии. То, чего никогда не существовало в жизни Ароны удобно ложиться в ладонь. Чужой клинок, принадлежащий девушке из другого мира…

— Одиннадцать…

Орб рухнул на траву, держась за горло, и обильно поливает ее кровью…

Только это была не трава.

Воин лежал на буром и рыхлом от обильно пролитой крови песке. Круг из песка начал расползаться во все стороны, изменяя мир. Медленно исчезали трава, деревья, орбы. Единственно, что оставалось неизменным — огромное количество крови и адский пес, ощетинившийся на застывших перед ним воинов. Но они уже ничем не напоминали орбов. В полтора человеческих роста, темнокожие и полуголые. Таких Арона никогда не видела. Или Ланетта?

Один из трупов, шевельнулся и пополз. Следом двинулся другой труп, и третий. Не сами. Длинные крючья тянули их. Проследив за ними, Арона-Ланетта увидела стражников, облаченных во все черное. Они подтягивали погибших к краям Арены, которые уже были завалены трупами.

Арена! Мысль обожгла, и пелена спала окончательно. Тот, в ком она оплакивала любимого, оказался Уороссом. Он был еще жив и даже пытался оттолкнуть один из отростков, который потянулся к его губам за последним вздохом. Отростки напоминали слепых червей с открытыми беззубыми ртами. Они извивались над Ареной, жадно ловя призрачную субстанцию, истекающую от каждого из Игроков и отправляя ее в нависшую над Ареной тучу. Снизу туча смотрелась еще уродливей и омерзительней, чем с высоты трибун миотопольской Арены или домашнего амфитеатра Тантоссы. Ее ненасытная утроба сдувалась и раздувалась под вой и крики беснующихся трибун.

Один из воинов кувырком перелетел через Беса, оказавшись напротив Ланетты, и когда пес бросился было за ним, остальные дружно набросились на него, вынуждая уйти в оборону. Чернокожий воин громко захохотал, замахиваясь своим цепом. Звенья цепи загрохотали, и миров стало много. Они наслаивались друг на друга — мрачные пещеры, шумящий лес и песок Арены. И прикованная Драконица… Она с усилием подняла голову и взглянула на Ланетту. Или Арону? Неважно. Они были неразрывно связаны друг с другом ненавистью. Драконица клыкасто улыбнулась.

Когда цеп обрушился на нее, она выбросила руки в направлении тучи:

— Десять! — закричала девушка.

Из ее пальцев вырвались сгустки пламени. Туча содрогнулась и взорвалась, расцветая в синем небе прекрасным цветком. А потом в мире наступила тишина. Молчали трибуны. Застыли, изумленно оглядываясь по сторонам, чернокожие великаны. Лишь Бес деловито принялся вылизывать себе бок, сквозь металлические ворсинки которого, проглядывало что-то красное. А рядом с ним лежал орб, обрушивший на Ланетту свой цеп, с неестественно повернутой головой.

— Девять.

Боли она не чувствовала. Но ее правая ладонь была неприятно мокрой и липкой. Ланетта посмотрела и увидела, что из прорези паучьей кожи по руке сочиться кровь. Колени девушки подогнулись, и она устало опустилась на землю, глядя на сине-красный цветок на небе. В изгибе одного из его лепестков громыхнула молния. Черная тень закрыла небо. Огромный ворон пронзительно заклекотал, словно зовя кого-то.

— Я так устала, — шепнула Драконица, роняя голову на полыхающий ярким пламенем помост.

Она больше не переливалась лунным серебром и не слепила глаза золотым блеском. В ее обугленное тело глубоко врезались раскаленные добела цепи. Они продолжали сжиматься. Несколько десятков Орушей дружно тянули их в разные стороны под приветственные крики толпы. Я присела рядом и заглянула в ее глаза. Такие же синие, как у меня.

— Я хочу, чтобы ты жила, — горестно вскрикиваю. — Я хочу, чтобы наши крылья пронзали ветер.

— Тогда убей его. Убей Оруша. И тогда, обещаю, мы еще полетаем…

— Лани, очнись, — она с трудом открыла глаза.

Ланетта снова оказалась в своем кошмарном видении.

Над ней склонился Коросс. Очень бледный. Пышные рукава белоснежной блузы, выглядывающие из-под строгого черного колета, смотрелись как символы чистоты и покоя, а тонкий аромат миндаля, лимона и горных трав обволакивал свежестью. В ее голове немного прояснилось.

— Хвала Силе, ты жива, — прошептал Коросс, прижимая ее к себе. — Ну, почему ты опять от меня сбежала?!?

Он хотел поднять ее на руки, но Ланетта здоровой рукой уперлась ему в грудь.

— Помоги мне встать, — попросила она.

Трибуны стояли, взирая на них. Было так тихо, что было слышно жужжание мух, собирающихся над трупами. В центральном ложе на одном из тронов восседала Тантосса.

Взгляд Ланетты вдруг стал нечеловечески острым, позволяя разглядеть мрачные морщинки, пролегшие у уголков губ Верховной Жрицы, легкую испарину на ее висках, нервные пальцы, до посинения вцепившиеся в подлокотники кресла. В соседних ложах, сверкающие драгоценностями правители оживленно переговаривались. Взгляд девушки выхватил среди них Корэл, и она нахмурилась. А затем слегка улыбнулась, заметив хрупкую фигурку Шэри, радостно машущую ей рукой. Потом она снова посмотрела на Тантоссу. За спиной ее трона стоял Оруш. Хищно ухмыльнувшись, он поднял цепь и с силой обрушил ее об пол. Звук восьмого удара обрушился в уши грозным набатом.

— Я выиграла? — спросила она, растирая виски.

Коросс кивнул. По его щеке скатилась слеза.

— Значит, у меня есть право на желанье?

— Пожелай хоть весь мир, и он ляжет перед твоими ногами.

— Хорошо, — пробормотала она, собираясь с духом.

«Смелее, — подбодрила ее Драконица, охваченная пламенем, — дадим этому гаду последний бой».

Ланетта улыбнулась, соглашаясь.

Когда она подняла руку, чтобы говорить, тишина стала еще более оглушающая. Ланетта снова впилась взглядом в Тантоссу, восседающую на своем ложе. Или это был Оруш?

Он заносит ногу, чтобы спуститься еще на одну ступень, и цепь в его руке поднимается, готовясь с грохотом обрушиться вниз.

В глазах Ланетты опять начало двоиться.

— По праву победителя, — выкрикнула она, — я требую поединка!

Гулкое эхо подхватило ее слова и принялось гулять по трибунам, отражаясь от них и превращаясь в грозный рев морского прибоя.

Как только она произнесла эти слова, ей сразу стало легче. Будто часть цепей, сковывающих ее, вдруг лопнули с треском.

— О, Сила, что ты делаешь со мной, Лани? — простонал Коросс. — Я тебя только что снова обрел…

Тантосса, бледная как смерть, поднялась со своего трона.

За ее спиной уродливой тучей маячивший призрак огромного орба ухмыльнулся и снова щелкнул цепью.

Осталось семь ударов до конца, и обе души — Ароны и Ланетты, объединенные духом Драконицы, жаждали последнего удара, чтобы порвать цепи и навсегда расстаться с мучающим их кошмаром.

— С кем ты хочешь поединка? — крикнула Тантосса.

Ненависть, пылающая в серых глазах жрицы, сладкой песней отзывалась в душе Ланетты.

— С тобой, Отцеубийца и Клятвопреступница.

Тантосса с сомнением оглядела свои одеяния, явно непредназначенные для битвы.

— Мне потребуется время, чтобы приготовится, — произнесла она.

Орб за ее спиной щелкнул шестой раз и показал неприличный жест.

— Лани, соглашайся, — прошептал Коросс. — Я найду выход.

«Ланет, сейчас», — простонала Драконица.

«Арона, иди ко мне!» — захохотал Оруш, оголяя свою вставшую мужскую плоть и тряся ею.

— Коросс, пожалуйста, отпусти меня, — она умоляюще взглянула на него. — Помнишь, Клиосс рассказывал о Тропе Дракона? Мне осталось лишь пять шагов. Всего пять на тропе длиною в две жизни. Если я сейчас остановлюсь…

Она не договорила, но Коросс понял. Ведь он сам был Драконом.

— Сейчас, жрица! — крикнула Ланетта, отстраняясь от него. — Один на один. Я требую это по праву победителя.

Тантосса спустилась на Арену стремительно, словно горный ручей с крутого склона. Расшитые серебром фалды черного одеяния трепетали за ее спиной грозовой тучей. В одной руке она сжимала шпагу, в другой кинжал. Встав напротив Ланетты, жрица ухмыльнулась, ни капли не сомневаясь в исходе.

— Четыре, — пронеслось в голове Ланетты.

На Арене существенно потемнело. Ланетта, сжалась пружиной, приготовившись к своему последнему бою, когда в ее ладони лег флакон.

— Выпей это до дна, — шепнул Коросс.

— Погодите! — воскликнул кто-то из правительственных лож. — Даосса выдвинула Верховной жрице страшные обвинения. Применение Силы неприемлемо для поединка чести. Я требую надеть дуэлянтам маски.

Трибуны ответили ревом, выражая согласие. Тантосса, кивнула, щелчком раскрывая богато украшенный медальон, висевший на ее груди, доставая оттуда синий тугой комочек.

Коросс, застонал, вручая Ланетте свою маску, блокирующую любое проявление магии. Затем он отстегнул с пояса стилет и протянул его Ланетте. Она обрадовалась, узнав свой Зоркий.

— Я нашел его в Катакомбах, когда искал тебя, — горестно заметил он. — Лани, все эти дни я оплакивал тебя, думая, что ты погибла.

Она попробовала его взять, но правая рука отказалась слушаться, и клинок звонко шлепнулся в кровавую лужу. Под издевательский смешок Тантоссы, девушка наклонилась, поднимая Зоркий и перекладывая его в голенище своего сапога. Кожа на теле издала противный скрип. Раньше в шуме сражения она не замечала этого.

— Что у тебя с кожей? — прошептал Коросс.

— Портняжки из «костюмерной» Тантоссы постарались, — пояснила Ланетта. — Зато эта оболочка здорово фиксирует кости и пружинит. Как у Ищущих. Помнишь? Меч мне говорил, что я оценю костюмчик. Теперь я понимаю, что он имел в виду.

Он кинул взгляд в сторону Тантоссы. В нем было столько ненависти, что Ланетта невольно поежилась. «Если я убью ее, она должна будет меня поблагодарить», — подумала она и улыбнулась абсурдности этой мысли.

— Но ты не можешь сражаться лишь одним стилетом, — тоскливо заметил Коросс, — а мой меч будет для тебя слишком тяжел.

— Я могу дать Лани свою шпагу.

Ланетта не заметила, как рядом с ними оказалась Шэри. Одетая в расшитую серебром тунику, она казалась бы трогательно-нежной, если бы не широкий пояс, с которого грозно свисало несколько видов холодного оружия.

— Привет, Лани, — щебетала девочка, с восхищением глядя на нее. — Ты здорово замаскировалась! Если бы не Кроч, я бы не узнала тебя. Кстати, классно сражалась! А где Линнок? Ты в курсе, что он выклянчил мой ножичек? Он жив?

— Я не видела его мертвым, — отозвалась Ланетта.

На лице Шэри проступило явное облегчение. Она хотела отстегнуть пояс, но Ланетта покачала головой. Теперь, когда наваждение спало, а горячка боя временно отступила, боль накатывала на нее все возрастающими волнами.

— Только шпагу, — попросила она. — Без ножен.

Она приняла клинок, опустив его острие в песок, не рискуя даже примериться к его тяжести. Больше она не повторит своих прежних ошибок. Не стоит лишний раз демонстрировать врагу, насколько она слаба.

Коросс прикоснулся ко лбу девушки. Жаль, что тонкая ткань мешали почувствовать его губы, но все равно было приятно.

— Удачи, моя Лани. Но когда все закончиться, я все-таки выпорю тебя.

— Это если я выиграю, — одними губами улыбнулась Ланетта. — А если проиграю?

— Мы проиграем вместе.

Коросс и Шэри отошли к невозмутимо наблюдавшему за всеми Бесу. Дуэлянты остались один на один. Тантосса бросилась вперед, стремительная как молния, и Ланетта каким-то чудом смогла отразить удар шпаги и уклониться от последовавшего удара ножа.

— Три! — прогремели трибуны.

Сквозь тонкую ткань маски было видно, как губы Тантоссы раздвинулись в широкой улыбке. Новый стремительный выпад, и шпага Ланетты отлетела в сторону, но она опять ушла от удара, упав на колени и резко откинувшись назад. Клинок со свистом пролетела мимо, чуть не задев кончик носа. Спину снова обожгло такой болью, что смерть показалась вдруг раем.

— Два! — пророкотала собирающаяся над Ареной гроза.

Тантосса надвинулась на нее, перехватывая поудобней кинжал. Уже теряя сознание, Ланетта нащупала в голенище Зоркий и послала его в свой последний полет.

— Один!

Еще одна вспышка молнии осветила потемневшую Арену. Это было последнее, что видела Ланетта, проваливаясь в пустоту.

 

Обретшая крылья

Черной молнией я нырнула в рокочущие облака, дразня грозу и ускользая от разрядов молний, следующих один за другим. Чешуя раскалилась от наэлектролизованного вокруг воздуха. Уже давно должен был пойти дождь, но мрачные тучи все никак не хотели разродиться холодным проливным ливнем. Это было неправильно. Так не должно было быть, и я почувствовала себя по-настоящему обиженной.

— Воды! — приказала я тучам.

Они ухмыльнулись ослепительной вспышкой. Сразу из нескольких мест ко мне устремились ветвистые молнии. Одна из них все же смогла задеть крыло, другая обрушилась на спину. Меня закрутило ветром, бросая в разные стороны. Когда земля уже была рядом, я смогла собраться с силами и снова начала набирать высоту.

— Воды, — вновь потребовала я свое у громыхающих небес.

Это было нечестно. Тучи нарушали давно установленные правила игры.

И прохлада пришла, даря блаженный покой. Чьи-то руки осторожно приподняли меня.

— Пей, Лани.

Я с жадность напилась, и снова ринулась в грозу. Мне нужно было серьезно поговорить с тучами, решившими своевольничать с Черной Драконицей.

Проснулась Ланетта от тишины, которая царила вокруг. Она была разлита в воздухе, а главное по ее телу. Девушка осторожно пошевелила рукой, и поняла, что боли нет.

— Проснулась?

Губы Коросса прикоснулся к ее шее, и по телу пробежала приятная дрожь. По комнате начал растекаться мягкий свет от разгорающихся ночников, встроенных в стены спальни. Той самой, из которой она еще недавно сбегала вместе с Линноком. Или давно? Трудно было сказать.

Коросс, облокотившись на подушку, внимательно наблюдал за ней.

— Тебе не нравиться моя спальня? — спросил он.

— Нравиться, — прошептала она, глядя на него.

Черный шелк покрывала так красиво струился по его телу, оставляя открытым обнаженный торс с рельефными кубиками мышц. Коросс поджал губы, с неодобрением взирая на нее.

— Тогда почему ты сбежала? — потребовал ответа он, уклоняясь от ее попытки прикоснуться к нему.

— В ней не было тебя.

Вздохнув, он придвинулся, нависая над ней. Его серые глаза завораживающе мерцали. А губы… Так хотелось почувствовать их вкус.

— Обещай мне, что больше не убежишь от меня.

— Да, — привычно отозвалась она, мечтая лишь об одном.

И его губы больно впились в ее губы, заставляя плавиться от желания. Но Коросс слишком быстро отстранился, мучая ее.

— Как твой личный лекарь я прописал тебе диету и строгий режим. Не собираюсь нарушать собственные предписания, — заявил он, сгребая ее в охапку.

Спрыгнув с кровати, он понес ее в знакомую столовую с огромным столом. Бесшумно возникшая девушка в накрахмаленном передничке поставила перед Ланеттой тарелку с золотым бульоном и корзиночку с хрустящими хлебцами. Рот сразу наполнился слюной. И все-таки неизвестность была сильнее голода.

— А как твоя невеста посмотрит на то, что я нахожусь в твоих апартаментах? — спросила она, прежде чем взять ложку.

Он недоуменно уставился на Ланетту.

— Какая невеста?

Ее щеки полыхнули, когда она с трудом выдавила из себя имя соперницы.

— Корэл помолвлена с Шороссом из Дома Южной Звезды, — заметил Коросс, чуть улыбнувшись. — До последнего времени у Дома Страха не было необходимости в заключение новых брачных обязательств. Правителей в Домах традиционно должно быть трое, а Аросса, вдова моего отца, через несколько месяцев собирается разрешиться мальчиком. С очень большой долей вероятности, он унаследует Силу Митросса. Правда, своим поединком ты все изменила… Теперь Дому действительно требуется пополнение. И мне придется как можно быстрее решить эту проблему.

— А-а, — протянула Ланетта, и аппетит ее безнадежно испортился.

— Что означает твое «А-а»? — насмешливо поинтересовался Коросс.

— Ничего, — буркнула она, разгоняя ложкой золотистые кружочки жира.

— Лани, ты станешь моей женой?

Она вздрогнула и недоверчиво уставилась на него. Он терпеливо ждал ответа.

— Это невозможно, — вздохнув, произнесла она.

— Почему?

— Правитель не может жениться на простой смертной.

— Ешь свой бульон, — приказал он, нахмурившись.

— А ты расскажешь, что случилось с вами после того сражения с Демонами?

— Только если все это время ты будешь есть свой суп.

Ланетта кивнула, отправляя первую ложку в рот.

— Когда все закончилось, мы нашли тебя лежащей на земле под охраной Вихря и стаи адских псов, возглавляемой Бесом. Ты была сильно истощена, поэтому я решил погрузить тебя в длительный сон. Твое умение впутываться в мое отсутствие в разные неприятности на меня уже тогда успело произвести неизгладимое впечатление. Я решил, что сон — это лучший способ заставить тебя хоть раз восстановить свою Силу полностью. В течение длительное время ты раз за разом вычерпывала всю себя без остатка. Конечно, твои восстановительные возможности производят впечатления, но даже они имеют пределы. Когда-нибудь твоя расточительность могла бы привести к необратимым последствиям. Поэтому, превратив твой обморок в лечебный сон на несколько дней, я переправил тебя через портал Черной Башни в свой Дом, а Линноку поручил следить за тобой…

Коросс вздохнул.

— Приставил лиса голубку сторожить. Конечно, я сглупил. Но тогда я думал, что проснувшись в незнакомом месте, ты можешь встревожиться. А кто лучше Линнока смог бы тебя успокоить и развеселить? Потом, я очень рассчитывал на своего брата Шэрона, да и сам надеялся успеть вернуться к тебе до твоего пробуждения. Но события закружились с такой скоростью, что на какое-то время вы остались без присмотра. Взрыв у тракта оставил Черный Замок без защиты, а зачистка окрестностей Горы от приспешников Мрака заняла больше времени, чем я планировал.

— Защиту удалось восстановить? — поинтересовалась Ланетта.

— Она сама включилась. Как — понятия не имею.

И тогда девушка рассказала о своем полусне-полуяви в Террасовой Долине и последней битве Шута. Теперь, после того, как драконья и человечья натура в ее душе пришли к согласию, горизонты ее памяти выросли в разы. Коросс задумчиво кивнул, внимательно выслушав девушку.

— Коросс, как ты думаешь, Линь жив?

Тот покачал головой:

— Рок прожил больше тысячи лет. Неужели ты думаешь, он позволит одному безвестному Демону расправиться с собой? Много чести…

— Рок… — протянула Ланетта. — Интересно, Линнок догадывался о своей Драконьей ипостаси или нет?

— Не знаю, Лани. Каждый выбирает в жизни свой путь, но пути Рока самые непредсказуемые.

Она провела рукой по начинающим отрастать волосам и тряхнула головой, прогоняя грустные мысли.

— А как валгавцы? Они смогли добраться до Террасовой Долины? — поинтересовалась она.

Коросс улыбнулся:

— Да. Мы с Клиоссом переправили им необходимое снаряжение и даже перенесли самых слабых через перевал. Сейчас валгавцы активно обустраиваются в долине. Кстати, Клиосс не совсем тот, за кого себя выдает…

— Я знаю, — печально отозвалась Ланетта. — Я слышала ваш разговор с Лэппиусом или Лепэром (как ты его называл), пока я спала. Ты тогда думал, что Корэл — эта Арона и жаловался ему, что не знаешь, что делать со мной… Вот я и решила…

— О, Сила, Лани, это Лепэр так считал, а не я, — покачал головой Коросс. — Еще в Голубом Доле я окончательно понял кто ты. Это ты была не готова принять собственную сущность, обидевшись, когда я так некстати назвал тебя Ароной. Именно мое неосторожное слово и толкнуло тебя на Тропу Дракона. Я до сих пор не могу простить себя за это.

Он замолчал. И Ланетте видно было, как трудно было ему продолжить прерванный разговор.

— Я видел, что внутри тебя нарастает борьба, и не знал, как вмешаться, чтобы не навредить еще больше. Тому, кто встал на Тропу Дракона, очень трудно помочь, так как он ведет битву с самим собой. Чтобы я не сказал, чтобы не сделал, твоя Драконица или ты сама все равно извратили бы смысл моих слов, чтобы заставить друг друга делать то, что считали должным. Ей нужны были доказательства того, что ты достойна ее служения, тебе — что ты можешь разговаривать с ней как равная.

Ланетта счастливо вздохнула и улыбнулась. Она знала, что Коросс никогда не будет ей врать. Умалчивать, недоговаривать — сколько угодно, но обманом себя не унизит.

— Ты, знаешь, — сменил тему Коросс, улыбнувшись ей в ответ, — наш Клиосс-Лепэр-Лэппиус жениться на Даоссе.

— Она жива? — обрадовалась Ланетта.

Хоть знакомство было очень недолгим, огневолосая жрица Ланетте очень понравилась. Что нельзя было сказать о ее кузене. Отношение к нему у девушки сложилось весьма неоднозначное.

— Жива, — подтвердил Коросс, — хотя долгое время находилась между жизнью и смертью. Мы вынудили Тантоссу помиловать огневолосую жрицу, но сестрица никак не была заинтересована оставлять ее в живых. По сути, Тантосса, как всегда, постаралась все обставить так, чтобы самой в результате остаться в выигрыше. Первый раунд на Арене был настоящей мясорубкой. Кого она только не бросала на кузена и кузину: и рыжих человекообразных обезьян с Самоа, и пещерных львов восточных пустынь, и ядовитых жаб с северных болот. Даже трех Арахн каким-то образом умудрилась переправить с северо-запада Кросса. Тантосса пустила в ход почти все свои резервы, и если бы не Бес, вряд ли бы они продержались. И все же Даосса была сильно изранена в конце первого раунда. Поэтому мы с Клиоссом покинули Арену вместе с ней, чтобы попытаться спасти ее…

Он взял в свои руки ладонь Ланетты и приложил ее к своим губам.

— Мне и в страшном сне не могло привидеться, что сестра решит заменить Даоссу тобой. Это была действительно изощренная месть за уплывшую с ее головы корону Верховного Правителя.

Он замолчал, судорожно вздохнув.

— Когда вы с Линноком убежали из моего Дома, Шэрон быстро вышел на ваш след в Роге Изобилия. Там, он узнал, что Уоросс похитил вас, но причины этого похищения были трактирщику не ведомы. Когда Тантосса заявила, что Уоросс использовал вас для своего обряда, чтобы вызвать землетрясение и мертвецов из Мира Духов в отместку за заточение его кузины, обвинявшейся в смерти его отца, я поверил. Тантосса продемонстрировала мне страницу с заклятьем из Черной Книги. И было много свидетелей, подтверждающих, что ее нашли у мертвого доверенного слуги Уоросса в катакомбах. Это было недалеко от того места где я лично нашел твой стилет. Меня, правда, несколько смущало отсутствие меча Линнока Дума, поэтому мне очень хотелось лично допросить Даоссу и Уоросса. Но Тантосса категорически отказывалась пойти мне навстречу, а приговор, который вынес Верховный Совет в наше с Клиоссом отсутствие, даже я обойти не мог. Кузен и кузина должны были выступить на Арене, а я должен был придумать, как помочь Даоссе выиграть Игру. Уоросса я не хотел оставлять в живых ни при каких обстоятельствах.

— И ты вызвал Беса, — догадалась Ланетта.

Коросс кивнул. Заметив, что Ланетта поела, он взял ее на руки и вместе с ней перешел в библиотеку с большим креслом-качалкой у разожженного камина. Усевшись туда вместе с нею, он продолжил свой рассказ.

— Когда Даосса покинула Арену, Бес не спешил уходить. Я не раз наблюдал за ним странную для животных любовь к зрелищам. Но когда он узнал тебя, то снова вступил в бой. А потом тебя увидел Кроч и сообщил мне об этом. Поняв, что ты на Арене выступаешь вместо Даоссы, я думал, что сойду с ума… Ты знаешь, что я с пятью лучшими лекарями Кросса почти два дня миллиметр за миллиметром отделяли от твоей кожи эту паучью гадость? А потом ты еще неделю лежала обмазанная обезболивающим снадобьем и погруженная в сон, пока твои поврежденные ткани восстанавливались…

Его голос неожиданно прервался, и он замолчал.

— Спасибо, — Ланетта кошкой потерлась о его плечо, и он вздохнул, успокаиваясь.

— Шэрон сжег всю эту адскую лабораторию в подвалах Тантоссы. До этого, я не подозревал о ее существовании. Расследование брата показало, что Тантосса с Уороссом давно занимались тайными экспериментами по выведению сверхигроков. В ходе многочисленных опытов, они определили, какие зоны следует у несчастных подопытных закрывать, чтобы они сразу не умерли от болевого шока и их движения во время боя не были скованными. Но даже те, кому удавалось пережить «костюмерную» все равно не жили больше трех дней, умирая в еще более страшных мучениях, чем когда портняжки пришивали к их коже свою оболочку. Ведь пауки, таким образом, укрывали свое будущее потомство. Когда новая поросль вылуплялась, она предпочитала выбираться наружу через мягкие человеческие ткани, а не прочное паучье полотно… Уороссу повезло, что он умер на Арене. Если бы выжил, клянусь Силой, я бы отправил его гнить в этот проклятый саркофаг в компании с моей сестрицей. Они стали бы последними посетителями сотворенного ими ада.

Ланетта поежилась, и Коросс прижал ее к себе крепче, баюкая как ребенка.

— Ты выйдешь за меня замуж? — снова спросил он, лаская ее губами.

Ланетта зажмурилась. Собрав вся свою волю в кулак, она отрицательно покачала головой.

— Но, если хочешь, я буду с тобой рядом до тех пор, пока не надоем, — мужественно предложила она, чтобы не расстраивать Коросса.

Он вдохнул запах ее волос, и легонько столкнул с колен.

— Пройдись, — попросил он, — и скажи, как ты себя чувствуешь?

Слегка смущаясь своей наготы, Ланетта прошлась под пристальным взглядом Коросса взад вперед вдоль библиотеки.

— Ничего не болит, — заявила она, пошевелив правой рукой и поведя плечами. — Знаешь, Коросс, тебе нет никакой необходимости носить меня на руках. Я вполне способна передвигаться сама.

— Скоро проверим, — улыбнулся он, вставая и вновь беря ее в плен своих объятий.

Теперь он принес ее в гардеробную. Он подал ей длинную тунику, а сам надел первые подвернувшиеся штаны и блузу, подпоясавшись широким ремнем.

— Пойдем со мной, — сказал он, когда они оделись, и потянул ее через ряды комнат к огромным дверям.

Они распахнулись при их приближении, открывая вход в широкую галерею, по которой неторопливо прохаживались сверкающие бриллиантами и золотом дамы и господа. При виде своего босоногого правителя, дамы присели в глубоком реверансе, а мужчины низко склонились перед ним, но Коросс, не обращая на них внимания, потянул Ланетту за собой по коридору, пока они не дошли до инкрустированной бриллиантами двери, охраняемой двумя вооруженными до зубов стражниками.

Стражники распахнули перед Короссом и Ланеттой дверь, вручив своему правителю факел, который вспыхнул сам собой, как только они вступили на темную винтовую лестницу.

— Куда мы идем? — спросила девушка.

— Увидишь, — таинственно заявил Коросс. — Но это самый лучший способ проверить, насколько ты поправилась. И завершить процесс лечения, кстати, тоже.

Правда через несколько пролетов Коросс снова взял ее на руки и уже не отпускал, пока они не дошли до небольшой площадки, на которой мерцали выложенные в круг камни, очень похожие на те, что были в катакомбах. По дороге Ланетта рассказывала Короссу о том, как они с Линноком сбежали из Дома Страха. Иногда Коросс останавливался, чтобы «перевести дыхание», как утверждал он, но на самом деле, чтобы целоваться — страстно, так, что кружило голову. И когда Ланетта начинала дышать так тяжело, будто это она, а не Коросс поднималась по лестнице с ношей, он, посмеиваясь, продолжал бесконечное движение вверх, крепко прижимая ее к своей груди.

Осторожно опустив ее в центр круга, он достал из пояса флакон с Силой и вылил содержимое под ноги. Камни полыхнули синим пламенем, и мир на доли секунд стал непроницаемо черным, а затем подул такой ветер, что Ланетту сбило бы с ног, если бы не крепкие объятия Коросса.

Они стояли на полупрозрачном камне округлой формы, возвышаясь над всем миром. Под ногами громыхали раскатами и сверкали зарницами тучи, бешено вращаясь вокруг Черного Замка. Над головой сияла яркая луна в окружении не менее ярких звезд. Таких невероятно близких и в тоже время далеких. Новый порыв ветра ударил девушку в грудь, но она уже была готова. Отстранившись от Коросса, Ланетта засмеялась, подставляя порывам обжигающей свежести свое лицо. Уж чего-чего, а ветра она не боялась.

«Точно!» — с ликованием согласился кто-то внутри нее, с наслаждением расправляя крылья.

Коросс подошел к самому краю бездны и оглянулся, широко улыбаясь.

— Полетаешь со мной?

Он прыгнул, на ходу превращаясь в Черного Дракона.

«Да! Быстрее!» — внутри нее все дрожало от возбуждения.

Ланет шагнула вниз, и ветер подхватил ее, кружа и рождая желание преодоления. Из ее груди вырвался ликующий крик, когда крылья оседлали ветер, заставив его покориться. Она рванула вперед, и ветер загудел, запел ее крыльям свою вечную песню странствий. Сделав крутой разворот, Ланет догнала Коросса, пристроившись с ним рядом. Своим нечеловечески острым драконьим зрением она увидела Террасовую Долину. На одной из террас пасшийся табун единорогов поднял свои головы, провожая пролетающих Драконов взглядом. Белый жеребец встряхнул гривой, и ветер услужливо донес до чуткого драконьего уха ржание. Черный пес, дремавший невдалеке от Вихря, сверкнул красными угольями глаз и радостно оскалился.

— Бес! — рыкнула Ланет, приветствуя своего старого и верного друга.

На берегу одного из живописных озер она увидела несколько недавно сооруженных домиков. Рядом с ними вповалку спали люди.

— Валгавцы обустраиваются, — раздался голос Коросса в ее голове. — Мы с Лепэром решили, что здесь им самое место. Завтра подкинем им еще кое-каких вещей для обустройства. Будет, кому присмотреть за Разломом, чтобы никому больше не пришло в голову пытаться оживить его. Эти парни, что спят сейчас внизу — начало нашего долгого пути домой, Лани. Когда мы наладим здесь жизнь, то попробуем переправить в эту долину людей из Нижних Миров. Их Сила сможет помочь восстановить Акватон. И когда-нибудь мы снова сможем зажигать на небе новые звезды.

— Те люди из Нижних Миров станут Источниками? — грустно спросила Ланетта.

— Они просто будут жить, стремиться к чему-то, радоваться и грустить, как все мы. Но Сила их жажды жизни будет наполнять жизнью все вокруг. А там, глядишь, вернуться и остальные Драконы. Они вновь обретут свою исходную Силу, позволяющую быть Истинными Творцами, а не жить отголосками прошлого. И тогда на Эоле вновь появиться настоящая магия. Не отнятая жизненная Сила других людей, а создаваемая самим процессом творения…. Следуй за мной так, чтобы всегда ощущать рядом взмах моего правого крыла.

Это было совсем не трудно. Сделав крутой разворот, они снова направились к Черной Башне, вокруг которой разыгралась нешуточная буря.

Разогнавшись, они нырнули прямо в сверкающую молниями тучу, проходя между двумя вилками молний, и вынырнули в бесконечном покое звездной ночи.

Ланет замерла от восторга — вот теперь звезды были у нее под крылом. И каждая звезда была миром, полным жадными до жизни людьми, и Сила их неутихающих желаний наполняла ее мощью, способной на самые смелые свершения. Драконица издала ликующий крик и понеслась над звездами, каждой своей чешуйкой вбирая в себя их живительный свет.

— Ты станешь мой супругой и помощницей, прекрасная чернокрылая Ланет? — третий раз спросил ее Коросс, как только поравнялся с ней.

Ланет, зажмурившись, счастливо кивнула. Она поможет Короссу воплотить его мечту, которая в этом миг стала ее собственной.