Я открыла глаза и уставилась в потолок — белый и высокий. Кожу ласкал нежный шелк простыней, а сама кровать казалась несоразмерно большой по сравнению со мною. Из щели в плотных шторах в комнату пробивался солнечный свет. Судя по всему, день был в самом разгаре. Обернулась на тиканье часов и поразилась. Каким-то немыслимым образом я умудрилась проспать практически до полудня. И самое главное — не имела ни малейшего представления где.

Полумрак не мешал разглядеть убранство комнаты. Все было очень респектабельно: мебель из дорогих пород дерева, пушистый ковер, на стеллажах книги в переплетах из тисненой кожи, пейзажи художников-маринистов между ними. И письменный стол — большой, обитый зеленым сукном, с удобным кожаным креслом. Комната больше походила на кабинет, чем на спальню.

Я заставила себя подняться с постели и осенней мухой доползла до большого зеркала у комода. Голова казалась ватной. События, что предшествовали моему появлению здесь, отказывались вспоминаться. Некоторое время с недоумением разглядывала свое отражение: спутанные волосы, порванная и грязная сорочка, на плече кровоподтек, на бедре ссадина…

Шум открывающейся двери привлек внимание. Лоран застыл на пороге, не пытаясь ко мне приблизиться. В отличие от меня, выглядел он безукоризненно. Костюм сидел, словно молодой человек только что вышел от портного, щеки тщательно выбриты, а темные волосы подчеркивали снежную белизну сорочки.

— Астра, я отлучусь ненадолго, а потом будем завтракать. Справа от тебя дверь в ванную, — будничным тоном проинструктировал он. — Там газовая колонка с подогревом. Умеешь пользоваться?

Я рассеянно кивнула. Мистер Бесон обожал разные новшества и одним из первых установил новое веяние технической мысли у нас дома. Как и унитаз. Но от последнего нам пришлось отказаться — запах стоял от него еще тот. В результате мы продолжили пользоваться старыми добрыми ночными горшками, а вот ванна с подогревом прижилась.

— Отлично, — довольно потер руки Лоран. — Там же в зеленой баночке найдешь мазь для обработки ран.

— Спасибо.

Что же со мной такое? Вопросов много, но они лениво ворочались в голове и отказывались складываться в нечто связное. Возможно, ванна и правда, приведет меня в порядок. А еще чашечка кофе. Разумеется, после того, как оденусь.

Между тем Лоран продолжал испытующе смотреть на меня.

— Что-то еще? — недовольно буркнула я, мечтая, чтобы он закрыл дверь с обратной стороны.

Вместо ответа он быстро пересек комнату и распахнул окно. Внутрь ворвались звуки города и прохлада осеннего дня. Я полной грудью вздохнула чудесную свежесть, и в голове что-то щелкнуло. Мой вид! Мысль о том, как я выгляжу со стороны, заставила подпрыгнуть на месте.

— Могу предложить потереть тебе спинку, — непринужденно предложил этот наглец.

Но уже в спину. Я рванула в ванную и закрыла дверь на задвижку. Теперь стала понятна причина столь странной апатии, что владела мною. Спальню наполняли ароматы ландыша, пиона и мелиссы.

— Астра, я это сделал из лучших побуждений. Мне нужно было разобраться с тем, что ты натворила. И хотелось быть уверенным, что ты никуда не убежишь в мое отсутствие. Поэтому счел нужным обеспечить тебе крепкий сон…

Я отчаянно растирала виски, но пока это не давало ощутимого эффекта.

— …и не принял во внимание, что у феи может быть специфическая реакция. Обещаю, это скоро пройдет. Найди синюю коробку с ракушкой на крышке и высыпь содержимое в ванну. Это поможет быстрее прийти в себя.

Пользоваться снадобьями этого демона! Ну уж нет!

Я огляделась. Ванна на витых ножках красовалась в центре комнаты впритык к гудящему котлу. Рекомендованная денди коробка лежала на зеркальной полочке посреди разноцветных флаконов и баночек. Окон не было. Да они ничего и не изменили бы. Из одежды лишь разорванная сорочка да мужской халат. Он висел у двери вместе с медной дощечкой. Символы с заклинанием высушивания слегка светились — недавно их предусмотрительно наполнили силой.

— Астра, отзовись, — не отставал от меня денди. — С тобой все в порядке?

— Да, — выдавила из себя я. — Все хорошо.

— Тогда приводи себя в порядок и спускайся вниз. Ты слышишь меня?

— Да, — вновь заставила себя ответить.

Некоторое время я чувствовала его присутствие за дверью. А когда услышала удаляющиеся шаги, еще некоторое время стояла, пытаясь успокоиться и решить, что делать дальше. Но выбора особого не было. Разве что отказаться от ванны. Увидев себя в зеркале, поняла, что это глупо. По числу ссадин и грязных разводов я могла дать фору дать любой уличной шпане. Если и удастся сбежать, меня задержит первый встретившийся на пути полицейский. И что я ему скажу? Что провела ночь у Лорана Ронского? И что я не помню, как у него оказалась?

После такого можно смело распрощаться с надеждой найти приличную работу по окончании университета. На таких, как я, и так косо поглядывали. Нам приходилось прилагать много усилий для поддержания собственной репутации. Не то что чистокровным дьюингам. Клеймо бывших рабынь делало нас весьма уязвимыми для людских толков, а желающих заполучить бывших рабынь в содержанки или увеселительные заведения было предостаточно.

Ванна помогла расслабиться, и мысли потекли в более спокойном русле. Если Лоран мне пока ничего плохого не сделал, то, может, зря я себя накручиваю? Так или иначе, имело смысл спуститься и выяснить, какие у него планы относительно меня. Поэтому, смыв грязь, я активизировала заклинание высушивания и надела халат. Он пах табаком и мужской туалетной водой. То, что его недавно надевал денди, вызвало странное ощущение, но, в конце концов, не облачаться же мне снова в рваную сорочку?

Я мрачно взглянула на свое отражение. Заклятье не только высушило, но и причесало волосы. Вот только без должной укладки они завивались в мелкие кольца. И у меня не было ни расчески, ни заколки, чтобы хоть как-то обуздать непокорную шевелюру. Выглядела я более чем неподобающе. Если бы у меня было хоть немного волшебной пыльцы, я легко устранила бы это безобразие. И вообще — все стало бы намного легче. Одна щепотка, чтобы создать иллюзию, что я все еще здесь. Вторая — придать себе вид мальчишки-посыльного и выскочить на улицу. И вот я уже дома и проблемы решены. По крайней мере, часть их.

А потом на меня обрушились воспоминания: прогулка на Луну, эльфийские слезы, разъяренный Кот и кошмарное возвращение назад. Но главное! У меня был мешочек с пыльцой! Где он?!

Робкая надежда, что он затерялся в кровати или где-то в комнате, после тщательных поисков рассеялась, как туман. Это было не просто ужасно. Это был крах всех моих надежд! Мистер Бесон с моей помощью имел небольшой, не совсем законный бизнес: мы искусственно старили книги и посыпали их волшебной пыльцой. И покупатель был — мистер Кронт, владелец антикварной лавки с громким названием «Сокровищница старого демона». Платил он за эти книги более чем щедро. На эти деньги я рассчитывала расплатиться с долгами.

Лоран! Ну, конечно, это он! Больше некому!

Пылая праведным гневом, я бросилась в коридор.

Снизу лилась музыка. Искусная импровизация на тему модной песенки «Ах, да пускай свет осуждает…» еще сильнее распалила меня. Он еще издевается! Слова, которые рвались из моего рта, были не очень приятны, да вот произнести я их не успела. Запутавшись в полах несоразмерно длинного халата, я покатилась вниз по лестнице. И сразу была подхвачена Лораном.

— Немедленно отпустите меня, милорд! — Я не испытывала к нему ни капли благодарности, хотя такая реакция удивила: вот только что сидел у клавесина и уже прижимает к себе.

— Как угодно. — Денди отошел и окинул меня насмешливым взглядом. — К чему такая спешка? Неужели так соскучилась? Мило выглядишь.

Я вспыхнула и поспешила запахнуть расползшийся халат.

— Мешочек, милорд… Где он?

— Этот? — Лоран вытащил его из кармана сюртука и показал мне.

— Отдайте. Он вам не принадлежит. — Мне стоило неимоверных усилий не выхватить его.

— Многих очень заинтересует этот мешочек, Астра. Но еще больше его владелицу. Надеюсь, ты понимаешь это?

От мурлыкающего голоса Лорана стало по-настоящему страшно. И от взгляда. Он словно примеривался, с какой части моего несчастного тела начать трапезу.

— Так понимаю, сейчас последует очередной шантаж? — с горечью осведомилась я.

— Скорее, очередная попытка направить на путь истинный, — мерзко улыбнулся денди. — По доброй воле ты ведь отказываешься слушать умные советы. Так ведь, Астра?

Я возмущенно уставилась на него. Да кто он такой, чтобы учить меня жить! Вдруг подумала, что, если прыгнуть и выбить мешок из рук, достаточно будет маленькой щепотки, чтобы заменить у денди воспоминания на те, какие мне удобно. Да и до дома смогу добежать хоть голышом — все будут видеть не то, что на самом деле, а что я захочу.

Словно в ответ на мои желания звякнул дверной звонок.

— Да? — крикнул Лоран, отворачиваясь от меня.

— Заказ для господина Ронского, — послышался мужской голос.

И я прыгнула, но увы. Расчет на неожиданность себя не оправдал.

— Это что? Агрессивная форма ухаживания? — зло засмеялся Лоран, заламывая мне руки и прижимая к стене.

Попыталась вырваться, но куда там: я оказалась словно в тисках. Свободной рукой денди сжал мои волосы в кулак и заставил посмотреть на себя. Радужка глаз у него была темно-фиолетовая, а зрачки то сужались, то расширялись. От этой жуткой пульсации голова закружилась. Я начала сползать по стенке вниз, но меня встряхнули и поставили на место.

— Слушай меня внимательно, Астра, — прошипел он. — Ночью ты привлекла к себе ненужное внимание своими манипуляциями с пространственно-временными потоками. Сейчас город находится в центре повышенного внимания магов. И поверь, причины этого очень серьезные. Думаешь, что сделает ректор или любой другой сильный некромант, когда узнает о твоих возможностях перемещаться в другие миры, полные магии?

— Пусти, — попыталась вырваться я. Но Лоран лишь сильнее навалился на меня.

— Тебя выпьют, дурочка, а после ты зачахнешь как сорванный цветок. Как ты считаешь, почему исчезли эльфы, гномы и прочие волшебные народы? Магия, Астра. Дьюинги не могут сами получать магию. Только отнимать. Причем вместе с жизнью. Мы слишком поздно спохватились, что уничтожение магических народов ведет и к нашему вымиранию как магов. Тогда и было принято решение по восстановлению ваших популяций. Вас охраняют как редких животных, Астра. Но среди дьюингов встречаются и браконьеры. А такие таланты, как у тебя, могут искусить и праведника. Неужели это так трудно понять?

— Отпусти меня, пожалуйста, — прохныкала я, но легче просить упыря о снисхождении, чем взывать к жалости Лорана.

— Ты вздорная маленькая фея, которая не желает слушать умных людей и отказывается учиться. Когда тебя перевели на некромантию, я еще не знал, кто ты, но подозревал. И не хотел, если мои подозрения не беспочвенны, чтобы ты выдала себя. Поэтому я специально встретил тебя у библиотеки, чтобы подменить книгу. Если бы ты прочитала то, что я тебе задал, ты бы поняла, какую глупость совершила сегодня ночью. Но ты делаешь все, чтобы досадить мне. Вопреки здравому смыслу. И что прикажешь теперь с тобой делать?

Я не знала, что со мной делать, да и не могла — хватка у денди была железная. А еще очень красные губы. Они почти прикасались ко мне, и от этого по мне растекалась щекочущая слабость.

— Отпустить домой, — пискнула я из последних сил.

И испытала огромное облегчение, когда Лоран отстранился:

— После завтрака так и сделаю.

— А мешочек?

Он подбросил его в воздухе, словно определяя вес, а потом подошел к секретеру, небрежно бросил в один из ящичков и запер.

— Ты получишь свою пропажу, когда отчитаешься за десять так и не прочитанных глав. Если, конечно, сможешь ответить на мои вопросы.

— Вы шантажист и бездушный некромант, — не выдержав, вспылила я.

— Да, кстати, вот еще что вспомнил: отчитываться будешь в университетском склепе, — ухмыльнулся Лоран. — Пора становиться некромантом, детка. Так что готовься.

Он явно ожидал возражений, но я прикусила губу, чтобы не давать повода еще что-нибудь «вспомнить» в довесок.

Новый требовательный звонок в дверь прервал наше немое противостояние.

— Иди в столовую. Я сейчас. — Лоран показал мне на одну из дверей, а сам отправился разбираться с посыльным.

Там меня ждало новое потрясение. Рослая женщина, сервировавшая стол, обернулась. Удлиненное лицо, крупный крючковатый нос, небольшие близко посаженные глаза под кустистыми бровями и зеленоватая кожа — в прислужницах у Лорана находилась администратор нашего университета!

— Астра Линсоу? — удивилась миссис Мигвера.

— Я… Понимаете… Так получилось, что я здесь… Но право слово…. Не подумайте чего плохого, просто я…

От ее холодного взгляда я запутывалась все сильнее.

— Спасибо, миссис Мигвера, — прервал мой бессвязный словесный поток вошедший следом за мной Лоран. — Будьте так любезны, занесите вещи в комнату нашей гостьи. Они ей скоро понадобятся.

Супруга несчастного Фуссо еще раз неодобрительно смерила меня взглядом и величественно выплыла из комнаты. Ох, как неудобно! Я приложила ладони к щекам, чтобы немного остудить их. Что она обо мне подумала!

— У Мигверы характер не сахар, но она не болтлива, — заметил Лоран и отодвинул мне стул. — Мой отец построил этот дом, чтобы была возможность пользоваться университетским склепом. Сейчас большую часть здания занимают семьи тех солдат, кто участвовал со мной в экспедициях. В том числе и Фуссо со своей женой. Плату я с них не взимаю, и в благодарность Мигвера следит за моей квартирой. И она прекрасно понимает: все, что она видит и слышит в этих стенах, здесь же и должно остаться.

Я кивнула. Не сказать, чтобы слова Лорана сильно успокоили меня, но то, что он говорил со мной без угроз, радовало. Да и завтрак превзошел все мои ожидания. Такого разнообразия блюд из сливок мне еще не доводилось видеть: воздушные пирожные, нежные суфле, засахаренные фрукты со взбитыми сливками, просто сливки. Ну и конечно кофе: ароматный, с белой пенкой и причудливым вензелем в форме «А» из корицы.

Я с подозрением уставилась на Лорана:

— Вы хотите, чтобы я растолстела?

— Верно, — невозмутимо ответил он. — И перестала порхать, куда не следует.

Подавив невольную улыбку, я приступила к поеданию божественных вкусностей.

После завтрака я вновь поднялась в спальню. Кровать была уже заправлена, под ней стояли лакированные ботинки, а на покрывале лежал комплект женского белья, строгий костюм и шляпка-таблетка… Великий Творец, какая шляпка! Никогда не видела ничего чудеснее. Из темно-синего атласа, отороченная перьями голубой цапли, с дымчатой вуалью. Некоторое время я любовалась этим чудом, но потом все же решила убрать в комод с глаз долой, от соблазна подальше. Пусть Лоран не думает, что мое прощение можно купить.

Но открыв комод, удивилась. Когда я искала мешочек, он был пуст, но теперь там лежали несколько упаковок шпилек, новенькая щетка для волос, комплект расчесок и несколько баночек с губной помадой. Предусмотрительность Лорана производила впечатление. Если не сказать больше. Он явно знал, что нужно женщине. С моей стороны будет чрезвычайно благоразумно покинуть эту квартиру как можно быстрее.

Одевшись, я невольно залюбовалась собой. Костюм, вначале показавшийся мне довольно скромным, выглядел безумно элегантно. И этот синий кант по серой ткани… Уверена, шляпка шилась специально под этот наряд…

— Только примерю и сразу положу назад, — торжественно пообещала я себе.

Быстро соорудив на голове высокую прическу, я взялась пристраивать шляпку то так, то эдак, пока идеальное положение не было найдено. И не удержала восхищенного вздоха — на меня из зеркала смотрела настоящая леди: утонченная и загадочная. Вот только кое-чего не хватало. Одного единственного штриха… Я открыла баночку с губной помадой. Палец осторожно поддел немного краски и мазнул по губам.

— Неплохо.

Я вздрогнула, словно преступник, застигнутый врасплох. Лоран стоял в дверях, облокотившись о косяк, и придирчиво осматривал меня.

— Простите, — пробормотала я, срывая с себя шляпку.

— Советую надеть обратно. И опусти вуаль, — лениво заметил он. — Если ты, конечно, не желаешь придать наши отношения огласке.

— Какие еще отношения?

Лоран, вместо слов подвел меня к окну и слегка раздвинул тяжелые портьеры. Я увидела университетскую площадь. По ней ездили экипажи и не торопясь свершали моцион нарядные дамы и господа. С особым неудовольствием я узнала в одном из праздношатающихся молодых людей рыжего лоботряса, натравившего на меня скелета.

— До кареты всего-то нужно будет пройти два шага, — успокоил меня Лоран и тотчас добавил: — Но опыт показывает — лучше подстраховаться. Ты не представляешь, насколько некоторые типы глазасты. И с какой радостью они готовы скомпрометировать даму.

— Уверена, вы знаете, о чем говорите, — не удержалась я от сарказма, но на Лорана это не произвело никакого впечатления.

— Ты права, — равнодушно пожал он плечами и повел меня к выходу.