Из-за плотно задернутых шторок внутри казалось сумрачно. Карета мягко покачивалась, кожаный диван уютно обволакивал тело, я ехала домой. И все бы хорошо, если бы не сидящий напротив денди. Несмотря на то, что на его лицо падала густая тень, мне постоянно казалось, что он не спускает с меня глаз. От этого кровь прилила к щекам, руки же, напротив, превратились в ледышки. Желание поторопить кучера сдерживало лишь одно — для этого нужно было три раза стукнуть в стенку со стороны Лорана. Приближаться к денди мне не хотелось и просить его просигналить кучеру, чтобы тот ехал быстрее, тоже.

— Все-таки я сглупил. Нужно было с самого начала настоять, что пари проиграно, и забрать тебя к себе, — задумчиво промолвил вдруг Лоран. — Впрочем, не все еще потеряно. Если мы с тобой предстанем перед Магической Комиссией, то она обязательно признает Бесона проигравшей стороной. Книга-то в лавке.

— Но вы ее читали! — возмутилась я.

— Это неважно. Ты вернула деньги и забрала книгу. Значит, я выиграл. В принципе, ты можешь и не ходить. Но с тобой хлопот будет меньше.

Магической Комиссии бесполезно врать, и она, несомненно, решит дело в пользу Лорана. Не посмотрит, что тот со своей невестой специально разозлили меня и запугали. Как же я тогда сглупила! Но с другой стороны, откуда мне знать — правильно у мистера Бесона оформлены на меня документы или нет? Надо признаться, он далеко не всегда следовал букве закона. Когда в тринадцать лет у меня на спине прорезались крылья, и стало ясно, что я не эльфийка, мистер Бесон сам посоветовал мне никому об этом не рассказывать.

— Понимаешь, Астра, — сказал он мне тогда, — официально феи — выдумка. А доказывать нашим чиновникам, что это не так — ни сил, ни времени, ни денег не хватит. Поэтому мы просто никому об этом не скажем. По документам ты эльфийка с небольшого острова Линсоу. Вот и оставайся ею для всех. Договорились?

Разумеется, я тогда согласилась. Он был всегда рядом со мной, сколько я себя помню. И я верила его рассказам, что меня вручило ему государство, как награду за проявленную доблесть на войне. Ну а глубокие знания по поводу фей и Лунного Зверя списывала на богатый жизненный опыт хозяина: повидать он успел немало… Сейчас же я все больше склонялась к мысли, что источник его знаний не имел никакого отношения к военным экспедициям.

— Ты молчишь? — прервал мои не особо радостные размышления Лоран. — Это значит «да»? Пойдешь со мною?

Как же мне захотелось запустить чем-нибудь в этого самодовольного типа! Ногти впились в ладони, призывая к спокойствию. Возможно, Лоран снова провоцировал меня на опрометчивый поступок. Не поддамся! Я и так уже дел наворотила.

— Ошибаетесь, милорд. Я категорически отказываюсь куда-либо идти, — холодно ответила я. — Вы бесчестный человек. Вы шантажом принудили меня забрать книгу.

— Бесчестный? Возможно. Но по-другому с тобой никак не получается. Шантаж — единственный способ заставить тебя поступать разумно. Хотя, разумеется, ты можешь донести о моем недостойном поведении. Комиссию очень и очень заинтересует, как именно тебя шантажировали, — насмешливо возразил Лоран, а потом примирительно добавил. — Ладно, давай не будем друг друга злить. Поверь, иной раз от проигрыша можно получить много больше, чем от самой блестящей победы…

Вроде он и не двигался с места, но я вдруг почувствовала касание. Ветерок погладил мои волосы, пощекотал ресницы, овеял прохладой щеки, задержался на губах…

— …Скажи «да», и карета проедет мимо твоего дома, — голос Лорана раздался у самого уха, а потом дыхание опалило шею. При этом сам он продолжал неподвижно сидеть напротив меня. — Ты больше никогда не будешь разрываться между учебой и магазином, тратить неимоверное количество сил на спасение собственности, которая тебе не принадлежит…

К счастью, последняя фраза привела меня в чувство. Точно! Мы ведь с друзьями назначали на сегодня кампанию по спасению магазина! Как я могла забыть об этом?!

— Сколько сейчас времени? — встрепенулась я.

— Десять минут второго, — ответил денди с плохо скрытым раздражением. — Так как насчет моего предложения?

— Какого предложения? Стать вашей наложницей? — Мой голос зазвенел от возмущения. — Сначала вам придется умертвить меня, милорд некромант.

— Хм… Звучит неплохо, — неприятно засмеялся денди. — Мертвяки, в отличие от фей, послушны и обучаемы. Правда, от интимных услуг уволь — предпочитаю живые тела, а вот тапочки приносить мне будешь. И полотенца в ванную комнату…

Шляпка полетела в этого невыносимого типа. Как же было жаль, что под рукой не оказалось ничего более тяжелого!

— Остановите! — Я задыхалась от гнева. — Немедленно! Иначе я за себя не ручаюсь.

— Как скажешь, дорогая. И не забудь — сегодня в полночь у нас с тобой свидание. Если, конечно, тебе все еще нужна пыльца. — Денди постучал в стенку с такой яростью, — что просто удивительно, как его трость не пробила тонкую перегородку.

Я выскочила из кареты и в изумлении застыла перед своей книжной лавкой.

Наша улица не большая, но и не маленькая; не центр, но и не окраина. Обычно она даже по выходным дням весьма тихая. Дорога, что ведет к городским воротам, проходит в двух кварталах отсюда, поэтому кареты и повозки предпочитают объезжать нас стороной. Да и торговые лавки здесь весьма специфические. «Типографское дело братьев Мронов», «Скобяные изделия от тролля Прохвона» да «Книжная лавка мистера Бесона» ажиотажа среди горожан никогда не вызывали. Разве что в кофейне гномихи Эшли всегда толпились посетители.

Но сегодня народу было непривычно много: пусть небогатого, зато знающего себе цену. Они сгрудились у крыльца, откуда раздавался звонкий голос Соль. Моя подруга распевала любовные куплеты под виртуозный аккомпанемент мандолины Трына. Троп нежно прижимал к себе маленькую Миа. И не подумайте ничего плохого. Парочка таким образом загораживала проход рвущимся в лавку посетителям.

Дриада первой увидела меня. Она лучезарно улыбнулась и высвободилась из объятий друга. Взгляд гнома, встретившись с моим, утратил мечтательную задумчивость. Троп привычным движением отбросил челку с глаз и громогласно возвестил:

— Астра, ну, наконец-то! И сколько можно ждать?!

Праведный гнев на лице прервавшей пение Соль окончательно смутил меня.

— Простите. Я нечаянно…

— Это не оправдание, милочка, — раздраженно заметила одна из дам. — Вы опоздали на двенадцать минут. Это безобразие!

Троп ободряюще мне подмигнул и отодвинулся от двери. Кстати, выглядела она как новенькая. А ведь, судя по звукам, что доносились ночью снизу, должна была превратиться в щепу. С не меньшим изумлением прочитала объявление, выведенное каллиграфическим почерком Тропа и украшенное замысловатыми завитушками, в которых столь искусен был Трын:

«День неслыханной щедрости!

Покупаешь две книги и получаешь уникальный шанс принять участие в беспроигрышной лотерее.

В розыгрыше: эксклюзивные номера журнала «Тайны светской жизни», изысканная бижутерия от гениальных ювелиров Тропа и Трына, косметические маски по эльфийским секретным рецептам.

ВНИМАНИЕ! ГЛАВНЫЙ ПРИЗ! Прическа века от восходящей звезды парикмахерского искусства, личного мастера фрейлины Ее Величества Илрисс Светозарной графини Митлок Чернопольской, несравненной кудесницы Миа Артеро!»

Я в изумлении захлопала глазами. Да, мы хотели устроить в воскресенье распродажу старых книг и просроченных номеров журналов. Хоть со всеми волнениями я чуть не забыла об этом. Но самую обычную распродажу! Идея с лотереей и призами стала для меня настоящим сюрпризом.

Чудеса продолжались. Дверной замок был тот же самый, и магические настройки на нем не сбиты. Зашла внутрь — там царила безупречная чистота. На стойке ни пылинки, стройные ряды стеллажей безукоризненно опрятны.

— Это вы здесь убрались? — в замешательстве поинтересовалась я у Тропа и Миа. Вдруг показалось, что все случившееся ночью мне только привиделось.

— Ты о чем? — удивилась Миа, а Троп поторопил: — Астра, пора за работу.

Он был прав. Отложив вопросы на потом, я с улыбкой обратилась к вошедшим следом посетителям:

— Рада приветствовать вас в книжной лавке мистера Бесона.

Между тем мои друзья выставили на стойку свои заготовки: большой, обклеенный мишурой короб с отверстием для руки; несколько баночек и пузырьков косметических средств от Соль; застекленный лоток с бижутерией. Последним я невольно залюбовалась. На бархатной подкладке там лежали заколки, колечки, сережки, кулоны. И пусть вместо благородного металла олово, а дорогие камни заменили разноцветные стекляшки — взгляд все равно невозможно было отвести.

Когда приготовления закончились, Троп торжественно произнес:

— Итак, дамы и господа! В порядке очереди подходим и покупаем. За две книги — один билет. И смелее, дамы и господа! У вас имеется уникальная возможность насладиться мастерством любимого мастера королевских фрейлин, а в скором времени, возможно, и самой Илрис Светозарной.

— Троп, — засмущалась Миа, но тот лишь заговорщически подмигнул нам.

Первым к стойке подошел полный господин важной наружности. Он все время потел и вытирал шею платком, а черный цилиндр постоянно съезжал с круглой и абсолютно лысой головы.

— Я не по акции, — грустно заявил он мне. — Мне нужен подарок для одного очень уважаемого господина.

— Видно, день рождения намечается не самым веселым, — шепнула мне Соль, но мне было не до ее насмешек.

— Чем увлекается ваш друг? — поинтересовалась я.

Мистер Бесон учил: часто клиент сам не знает, чего хочет. И задача хорошего продавца помочь ему это понять.

— Он не друг, а начальник, — еще грустнее заметил господин. — А на увлечения у нас нет времени. Мы занимаемся расследованием неисполнения обязательств по незапротоколированным договорам. Это отнимает все силы. Народ отпирается до последнего, никто не желает признавать вину. Доносы строчат, жалобы, грозятся самоубийством, лишь бы избежать заслуженного наказания.

Я вздрогнула, а в лавке стало вдруг очень душно. То, что первым посетителем оказался чиновник из Магической Комиссии, показалось очень дурным знаком.

— У вас в начальниках не мистер Ардус, случайно? — встрял в разговор Трын.

— Он самый, — вздохнул посетитель.

— Сложный дьюинг, — дипломатично заметил Трын, — особенно по понедельникам… Астра, а «Энциклопедию вин» еще не продали? Шикарное издание! Как подарок — лучше не придумаешь. Сам на него не раз заглядывался.

— Сейчас принесу.

Я стряхнула с себя оцепенение и бросилась к самому дальнему стеллажу, а Соль устремилась за мной.

— Астра, где ты была?

Вопрос прозвучал более чем не вовремя. Я еще не решила, что стоит рассказывать подруге, а что нет. А врать не люблю и не умею.

— Пожалуйста, давай потом поговорим, — взмолилась я.

Увы, уклониться от объяснений не получилось. Соль настырная. Если чего захочет, не отстанет, пока не добьется.

— Тебя привез не наемный экипаж. Единороги простым извозчикам не по карману. Так кто? — требовательно вопросила она. — Астра, посмотри мне в глаза и ответь!

Неожиданно я почувствовала себя нашкодившим щенком, хоть и не было во всем этом никакой моей вины.

— Соль, я не виновата. Лоран…

— Значит, Лоран! Меня просила держаться от него подальше, а сама, значит… — прошипела подруга, развернулась и бросилась прочь.

— Соль, подожди! — Но легче удержать ветер, чем раздосадованную эльфийку.

Когда я вернулась в торговый зал с массивным двухтомником, подруги в магазине уже не было.

— Что случилось? — озабоченно поинтересовалась Миа. — Опять поссорились?

Я лишь вымученно улыбнулась и перевела взгляд на покупателя:

— Надеюсь вам, мистер, понравится. Это коллекционное издание.

Пока зловещий господин придирчиво перелистывал страницы, я занялась следующей посетительницей: худощавой, в строгом темном платье и скрытым под густой вуалью лицом.

— У нас новые поступления в серии «Некромант и девственница». Не желаете взглянуть? — решилась предложить я и угадала.

— Покажите, — важно в ответ кивнули мне.

Когда вернулась со стопкой книг, первый посетитель уже достал кошелек, чтобы расплатится.

— Отличный выбор, мистер. Мистер Ардус останется доволен подарком, — лучезарно улыбнулся Троп. — А теперь подарок для вас. Тяните билет.

— Я в лотереи не играю. И пари не заключаю, — покачал головой посетитель. — Издержки, знаете ли, профессии. Остальным тоже настоятельно не советую. Все это зло и надувательство, негативно влияющее на магическую ткань мироздания. Поверьте мне, как специалисту в этом деле.

— Почему же надувательство? Объяснитесь, мистер. Вы не верите, что здесь, — Трын выразительно потряс коробом, — прячется ваш приз?

— Я никогда еще не выигрывал в лотереи и присутствовал не при одном разбирательстве этого вида мошенничества, — поджал губы посетитель. — Поэтому, предупреждаю — будет хоть одна жалоба, ваш хозяин на год лишится лицензии на торговлю и уплатит штраф за ненадлежащее воспитание своих подопечных. Кстати, где ваш хозяин? Он должен подтвердить свое согласие на эту акцию. Вы не можете нести ответственность перед жалобщиками.

— Какие тут могут быть жалобы! — тотчас возмутился Троп. — Все честно! Купил две книги — тяни билет и получай гарантированный приз. Попробуйте сами, мистер. Вы ничего не теряете.

— Ну, что же, вы сами просили, — угрожающе произнес покупатель и запустил руку в банку.

А потом долго молчал, глядя на лотерейный билет. Любительница некромантов и девственниц заглянула туда и захихикала, но затем испугано замолчала. Во всеобщей тишине лысина чиновника начала стремительно багроветь.

— Ну, что там? — не выдержала та дама, что еще недавно ругала меня за опоздание.

— Парикмахер, — со странной улыбкой произнес член магической комиссии. — Злая шутка.

Мы с Миа испуганно переглянулись.

— Я могу сделать вам лечебный массаж головы, — нашла выход дриада.

— Разве парикмахер имеет право заниматься массажем? У вас есть лицензия? Или занимаетесь незаконным предпринимательством?!

Господин больше не казался унылым. Он напоминал ястреба, углядевшим себе в качестве добычи маленькую дриаду. И этим он мне неприятно напомнил Лорана. Миа задрожала всем телом, и Троп поспешил успокоительно обнять ее за плечи:

— Зря вы так, мистер. Миа кудесница. Ее массаж способствует укреплению волос, а в вашем случае — их росту. Все, что касается ухода за волосами, попадает в сферу деятельности парикмахера.

— И все же массаж — это не прическа, — в сомнения покачал головой чиновник. — Условия лотереи не соблюдены.

— Основная цель нашей лотереи — каждый должен выиграть, а билеты — лишь инструменты достижения этого. Поэтому мы сделаем вот так, — теперь пришел на выручку Трын.

Жестом фокусника он выхватил у лысого господина билет, ловко свернул его и бросил назад в банку.

— Билет не сработал, так как у вас, мистер, нет волос, но это не значит, что вы не получите выигрыш. Так что теперь все по-честному. Правда, Миа?

Дриада торопливо закивала:

— Мистер, массаж займет лишь десять минут вашего времени, а потом примете решение — считать, что вы сегодня выиграли или нет.

Чиновник из Магической Комиссии с сомнением воззрился на нее.

— Мистер, вы ведь ничего не теряете, — очень вкрадчиво шепнул Трын-искуситель.

И тот, наконец, решился, вызвав у нашей дружной компании вздох облегчения.

— Астра, можно воспользоваться твоей кухней? Я потом все уберу за собой, — шепнула мне Миа.

— Разумеется, — с благодарностью воскликнула я.

— Ну а я буду у Миа на подхвате, — ободряюще улыбнулся дриаде Троп.

На самом деле, ни меня, ни Миа его фраза не обманула: он просто не хотел оставлять подругу наедине с этим опасно-непредсказуемым чиновником. И я его полностью поддерживала.

Мы с Трыном успели продать нескольким дамам книги, но в лотерею играть никто не решался. Все ждали вердикта представителя из Магической Комиссии. Наконец, в дверях кухни показался чиновник. Его умасленная голова блестела, на лице блуждала блаженная улыбка, а к груди он крепко прижимал смявшийся цилиндр.

— Никогда не испытывал ничего подобного. Не обманули, — возвестил он, а потом громко объявил: — Объявляю лотерею открытой!

Когда он, чуть пошатываясь, покинул магазин, все облегченно выдохнули. И завертелось. Нижние полки с популярными книгами о злых волшебниках и прекрасных принцессах опустели в первую очередь. Затем была продана вся мистика со средних рядов. Потом в ход пошли исторические романы и мемуары, которые пылились под самым потолком. Народ уже покупал не чтение, а возможность развлечься. Гномы своими веселыми куплетами так разожгли посетителей, что они дружно подпевали. Каждый очередной выигрыш встречался восторженными криками, а потом снова все начинали петь. Количество людей все возрастало. Пришлось открыть все окна, так как в помещении стало нечем дышать. Броши и кулоны, ароматические масла, косметические маски, модные журналы — все уходило «на ура». Но самые большие почести достались Миа. Сделанная ею прическа так преобразила дочь булочника, что половина из присутствующих дам тотчас записались к маленькой дриаде в клиенты.

И все это время я говорила с клиентами, считала деньги, носилась с лестницей по книжному залу в поисках то одной книги, то другой. Стрелки часов неуклонно двигались вперед. У меня оставалось все меньше и меньше времени до встречи с Лораном, но бросить друзей разбираться с моими посетителями, а самой засесть за учебник — я не могла.

Когда билеты, наконец, закончились, и народ разошелся, я валилась с ног и в прямом, и в переносном смысле этого слова.

— Ну, и как выручка? — поинтересовался охрипший Трын у меня.

Я назвала цифру, и гномы с радостным изумлением переглянулись.

— Надо чаще такие мероприятия организовывать, — хмыкнул Троп. — Нас завалили заказами на месяц вперед. И Миа новых клиенток приобрела. Хотя, надо признать, тот чиновник здорово потрепал нам нервы.

— Профессия у него такая, — философски пожал плечами Трын. — Крайне скользкая организация. И хоть чиновники твердят, что за равноправие, еще ни разу еще не было случая, чтобы не-человек выиграл тяжбу с дьюингом. Считай, Миа сегодня удалось невозможное. … Эй, ты что делаешь?

Хоть такого количество златонов и сребралов за один день мне еще не доводилось видеть, настроение оказалось испорченным.

— Делю прибыль, — вздохнула я, раскладывая монеты на пять частей.

Друзья дружно покачали головами:

— Нет, Астра, это твои деньги.

И хоть эта сумма не могла спасти меня, я почувствовала, как слезы благодарности наворачиваются на глазах:

— Спасибо, мои дорогие. И за лотерею, и за новую дверь, и за все…

— Какую новую дверь?

Все в изумлении воззрились на меня. Оно было столь искренним, что я почувствовала себя странно. Может, все, что произошло вчера, мне привиделось? Кстати, я уже успела забежать наверх, чтобы переодеться. Когда Лоран уносил меня, все окна были выбиты. Но сегодня там меня встретил такой же безукоризненный порядок, что и внизу.

— Ты устала и переволновалась. А поэтому отблагодаришь нас тем, что поужинаешь с нами, а потом ляжешь спать пораньше. Вид у тебя измученный, — сочувственно заметил Трын. — Поэтому, девочки, быстро накрываете на стол, а мы с Тропом по продуктовым лавкам пробежимся.

Сидели мы недолго — и у гномов, и у дриады было полно своих дел. А когда они ушли — у меня оставалось четыре часа до встречи с Лораном. Я заварила себе чай покрепче и открыла «Основы некромантии».