Парни и девушки оживленно переговаривались, не обращая внимания на колышущуюся вокруг темноту. Она неохотно расползалась в стороны от света магических шариков. Вообще, магические шарики очень затратное удовольствие, но некроманты предпочитали не экономить на удобствах. Для меня Лоран тоже сотворил желтоватый клубок света и повесил передо мной. Я сначала хотела гордо отказаться, но потом подумала и промолчала. Подземелье давило на меня. Все казалось, что колонны слишком хрупкие, а своды чересчур тяжелые. Что пауки, развесившие над потолком свои серые сети, обязательно ядовитые и сейчас смотрят на меня оттуда с гастрономическим интересом… Что в каменных саркофагах лежат живые трупы, которым не терпится восстать и впиться в меня своими острыми зубами… Что Мертвый Эльф вырвался, и бродит где-то рядом, чтобы продолжить знакомство…

Шарик несколько притуплял мои страхи. И пусть у некромантов магические светочи горели гораздо ярче, мне мой все равно очень нравился. Я даже иногда поглаживала теплый сгусток света, который казался живым. Когда никто не видел.

— Светлячок, — чуть слышно прошептала я. — Я назову тебя Светлячком.

Мне показалось, что он разгорелся чуть ярче, приветствуя свое имя. На душе сразу сделалось легче. Я так залюбовалась маленьким чудом, что рассказы шествующего рядом Стэша слушала вполуха. Тем более что все они были на тему жутких потусторонних созданий. «Ярче», — мысленно пожелала я. Подвеска Лорана на груди похолодела, а светлячок неожиданно послушался и вспыхнул нежарким пламенем.

— …и вот представляешь, — между тем таинственно шептал Стэш мне в ухо, — ночь темнющая, хоть глаз выколи. А нам еще километр по кладбищу шлепать…

«Тише», — шарик притушил свечение и даже несколько уменьшился в размере, а серебряная феечка на груди стала приятно нагреваться. Вместе с этим тревожно замерцали шарики у других студентов. Но такого не могло быть. Неужели световые шарики подпитывают подвеску Лорана? В это трудно было поверить. Некромант не мог дать ничтожной фее амулет, крадущий энергию у других некромантов. И чтобы раз и навсегда отмести столь нелепое предположение, я отдала приказ: «Погасни».

— А они как завоют: «У-у-у!» — с воодушевлением завыл Стэш.

Его «У-у-у!» так нехорошо совпало с погрузившимся во мрак коридором, что я закричала. К моему крику присоединились идущие впереди девушки. От этого стало совсем страшно. Подобрав подол платья, я рванула вперед.

— Что случилось? — Спокойный голос нашего предводителя и вновь вспыхнувший свет привели меня в чувство.

Я обнаружила себя вцепившейся в рукав Лорана. Рядом стояла Лис и пыталась испепелить меня взглядом.

— Что ты себе позволяешь, рабыня? — прошипела она.

— Это я Астру нечаянно напугал, — сказал Стэш без малейшего намека на раскаяние. Напротив, его распирало от удовольствия.

Лоран пробурчал под нос что-то очень похожее на «дурак», но вслух произнес другое:

— Давай, Лис, без обидных ярлыков. Астра — одна из нас, оскорбляя ее, ты оскорбляешь Братство. А то что она несколько нервная… Вспомни себя после Посвящения. Месяц собственной тени боялась.

Лис фыркнула и демонстративно пропустила нас с Лораном вперед. То, что я нечаянно оттеснила невесту от ее законного места, меня здорово смутило, но Лоран крепко сжал мою ладонь, не позволяя вырваться. И я не стала упорствовать. Ненавижу, когда меня называют «рабыней», но главное, с Лораном мне было много спокойней.

Мы несколько раз поворачивали то в одну, то в другую сторону. Ориентиром нам служили стрелки на стенах с надписями «номер тринадцать». И вот, наконец, мы остановились перед железной дверью. Магический свет выхватил местами облезшую белую краску с намалеванной по центру красным нужной цифрой. Дверь была заперта на самый обычный амбарный замок. Такой же обычный ключ со скрежетом повернулся в замочной скважине, и дужка с легким щелчком вылетела из гнезда. Некромант снял замок, провел ладонью по дверному разъему, заставив его вспыхнуть зеленью, а после критически посмотрел на меня:

— Капюшон накинь, — приказал он.

— Мне не холодно.

И отпрянула, когда Лоран попытался сделать это за меня. Пусть за невестой своей ухаживает!

— Может, все-таки войдем внутрь? — недовольно заметила Лис.

Некромант прожег меня напоследок злым взглядом и распахнул дверь. Настенные масляные светильники вспыхнули, озаряя помещение желтым светом. А когда шарики некромантов дружной стайкой устремились к потолку, стало и вовсе светло, как днем. Мой тоже трепыхнулся, пытаясь улететь за всеми, но тотчас жалобно затрещал, съежился и погас.

— Извини, но шарик я у тебя потушил. Все магошары группы в настоящий момент связаны между собой. И я не хочу, чтобы ты экспериментировала со своим во время ритуала, — негромко сказал Лоран.

Его упрек не произвел на меня впечатления. С нарастающей паникой я увидела ряд длинных столов, на которых лежали трупы. Об этом нетрудно было догадаться, несмотря на то, что их скрывали простыни. К панике прибавилось чувство неловкости и стыда, когда покровы оказались сдернуты. На столах покоились гномы. Гораздо худее и меньше ростом, чем я привыкла видеть в жизни. Руки и ноги несчастных выглядели синими и тощими, а места соединения костей слишком узловатыми. Бороды тоже были значительно длиннее, чем у знакомых мне гномов. Пышными полотнищами они укрывали обнаженные тела до самых колен.

Одна мысль о приближении к ним вызывала у меня тошноту.

— Астра, чего застыла? — окликнул меня Стэш, облюбовав самый первый стол. Гном, лежавший там, отличался от остальных мертвецов желтоватой кожей и черной в синеву бородой. — Иди сюда, покажу, как ритуальный рисунок наносить.

Внимание Стэша было приятно, а вот то, чем он предлагал заняться, — совсем нет. Вдруг представилось, что на столе лежит не просто какой-то гном, а Трын. Только сильно исхудавший и изрядно обросший. Образ оказался столь ярким, что я попятилась.

— Без меня ничего никому не трогать, — резко осадил Стэша Лоран и ухватил меня за плечо. — Куда направилась? А работать кто будет?

Он вытащил из наплечной сумки обычный альбом для рисования:

— Держи. Это тебе.

На титульном листе от руки там было выведено: «Бестия».

— Что это?

— Твое задание на сегодня, — невозмутимо ответил некромант.

С первой страницы на меня недобро косился изготовившийся к прыжку черный пес. Длинные и мощные ноги, поджарый живот и рельефная грудная клетка, тяжелая голова с оскаленными зубами и вздыбившиеся на загривке шипы — чудище внушало оторопь.

— Что это? — вновь спросила я осипшим голосом.

— Редкое и очень опасное создание. В живом воплощении я не встречал подобное существо ни разу. А вот с мертвым экземпляром встретился нынешней весной в Эльфийском Лесу. Рисунок сделал по памяти. Крепкая тогда случилась заварушка. Мы в ту ночь много разной нечисти упокоили. Идем, покажу, где все лежит. И во избежание недоразумений предупреждаю сразу — пока не соберешь это милое создание по кусочкам, отсюда не выйдешь. Ясно?

Разумеется, мой ответ его не интересовал. Некромант потащил меня за руку мимо кошмарных столов к неприметной дверце в конце помещения. Втянув меня внутрь, он заставил вспыхнуть масляную лампу, висевшую на стене. От увиденного я с трудом сдержала позыв рвоты. Части тел самых немыслимых созданий кучами лежали вдоль стен. С одной стороны от дверей стоял узкий стол на колесиках, с другой — двухстворчатый металлический шкаф и прислоненные к нему вилы и крюки на длинных древках.

— Да, хаотично, — согласился с моим замешательством Лоран, с грохотом выкатывая стол на середину. — Мы вывезли все, что осталось тогда на поле боя. В окрестностях Эльфостана водятся крайне интересные экземпляры… И не смотри на меня так. Если их собрать заново и наложить соответствующие заклятья, служить мертвецы будут верно.

— А если я соберу неправильно? — усомнилась я в своих способностях.

— Скорее всего, так и будет. Что же, тогда твой первый мертвяк просуществует недолго: запустятся естественные процессы разложения, и он быстро сделается столь несимпатичным, что на повторное его воскрешение мало кто осмелится. Поэтому я и решил, что твоим первым экспериментом должен стать пес, а не человекоподобное существо. Не поверишь, но некроманты по своему привязываются к своим творениям. С животными не так расстраиваешься, если что идет не так.

Лоран положил альбом на стол и перевернул первую страницу.

— Здесь я написал схему привязки, которой нужно будет покрыть тело, когда оно будет собрано. Это мы нанесем на тело Бестии вместе. Рисунки позволят в будущем некроманту управлять мертвым телом, как своим собственным. Но любая неточность может привести к фатальным последствиям.

— И сколько мертвецов один некромант может контролировать? — заинтересовалась я вдруг магической стороной вопроса.

— Ого, в тебе уже разгорается любопытство исследователя, — одобрительно улыбнулся Лоран. — Наши новые заклятия должны значительно увеличить количество и радиус воздействия. А так, одним-двумя в пределах десяти метров. И так как управляя мертвыми телами, мы сами как бы становимся частью их, то воспринимаем смерть своих созданий весьма болезненно. Вот Ромус и был не в себе, когда ты Сэма разрушила. Он пошутить хотел, а ты ему маленькую смерть организовала.

— А ты переломы, — смутилась я.

Лоран фыркнул, будто я сказала что-то безумно смешное, а затем продолжил инструктаж.

— Видишь под рисунком надпись? Это персональный код твоей собачки. Смотри…

Он произнес фразу напевно и в то же время властно. А следом в ужасающей свалке из разных частей тел засветились зеленые огоньки.

— Держи. — Лоран вручил мне крюк на длинной палке и теплые рукавицы. — Разгребаешь кучи, выуживаешь нужные части и собираешь из них то, что на рисунке. Тяжелые куски сама не поднимай. Энергии в твоем амулете хватит на простенькое заклятье левитации… Да, вот еще что…

Некромант подошел к стальному ящику в углу и принес оттуда ведерко с полупрозрачной субстанцией и набором кистей самых разных размеров.

— Скрепишь между собой части тела с помощью этого состава. Он начнет действовать и намертво соединит куски плоти друг с другом, как только соберешь все правильно. Тебе нужно будет только пожелать.

— Как пожелать? — ошарашенно спросила я.

— Так же, как желала, чтобы шарик горел ярче, — терпеливо объяснил он. — Тебе нужно только захотеть, чтобы останки обрели целостность, и все произойдет само собой. Амулет позаботится об этом.

— Останки обретут целостность, — потрясенно повторила я. Даже в страшном сне раньше я не могла представить, что буду заниматься этим.

— Астра, это всего-навсего застывший после специальной обработки материал. Он не пахнет и, как ты скоро поймешь, не имеет ничего общего с обычной органикой. Но главное, то, что ты сегодня будешь делать, может помочь живым оставаться живыми как можно дольше. Как ты думаешь, что лучше: отправить твоих друзей на битву с мертвыми или все же пусть мертвецы сражаются друг с другом?

И прочитав на моем лице ответ, подмигнул:

— Давай, Астра, не трусь. Ты же у нас дизайнер? Вот и сделай собачку красивой. А я тебя потом клубничным мороженым угощу.

У меня даже живот скрутило от столь вопиющего предложения. Я резко выдохнула облачко пара, пытаясь выкинуть из себя тошнотворную мысль о еде. И оно осело на ресницах липким слоем инея.

— Шутишь? — возмутилась я.

Лоран притянул меня к себе.

— Тогда горячий шоколад? — продолжал дразниться он.

Его голос сам расплавленным шоколадом неожиданно растекся по мне и вызвал предательскую слабость в ногах. Вдруг мелькнула мысль, что меня сейчас поцелуют. Прямо здесь, в окружении груд трупов…

— Лоран, ты скоро?

…и некромантов, столпившихся в соседней комнате у столов. Они все как один смотрели на нас через открытую дверь: кто с любопытством, кто с насмешкой, а кто, как Лис, со злостью. Стэш выразительно покрутил у виска, и я поспешила отпрянуть от Лорана. Его взгляд тоже потух, а на лице появилась привычная надменная маска насмехающегося над всем миром денди.

— Кстати, амулет может работать как обогреватель. Замерзнешь — мысленно представь пылающий камин, а когда согреешься — так же мысленно произнеси: «камин туши». Как магонакопитель, он довольно слабенький, поэтому расходуй магию экономно. Да и не дело, нарушать здесь температурный режим… Вот еще что. Настоятельно прошу не отвлекать нас. Дело тебе предстоит не самое радостное, но нетрудное. А нам нужно обработать новые трупы. Это довольно кропотливая работа, она не терпит ошибок. Когда закончим, я проверю, что ты тут насобирала.

Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. А я осталась одна.

Некоторое время я стояла и беспомощно переводила взгляд с альбома на отвратительные кучи. А когда мороз начал пощипывать нос и щеки, вздохнула и взялась за дело: крюком выкатила из кучи голову, подтянула поближе к столу, потом, зажмурившись, переложила на стол. Удивительно жесткую и тяжелую, словно камень. Затем выхватила взглядом в кучах другую подсвеченную зеленым часть тела и направилась туда, стиснув зубы…

Я разгребала, выкатывала, поднимала, смотрела в альбом, а потом склеивала нужные части друг с другом. Мои чувства стали такими же мертвыми как эти останки. Части тел больше не казались скорбной памятью о душах, что их заселяли. Тем более что на срезах или разломах те куски, что я выуживала, ничем не напоминали живые организмы. Плоть была зеленоватой, пружинистой и полупрозрачной. Сквозь нее проглядывали артерии и внутренние органы, но выглядели они как схематическое обозначение того, что раньше когда-то существовало. Эта странная масса плотно обволакивала кости, прикрытая сверху кожей с коротким и жестким мехом, больше напоминавшим шкуру ежа.

Из соседней комнаты непрестанно лились песнопения. И этот унылый речитатив действовал на меня очень странно. Я словно находилась в двух мирах. Одна часть меня продолжала рыться в жутких кучах, а другая стояла на пустынном берегу мертвого моря и смотрела, как серые волны лениво лижут ржавый песок, окрашивая его в ярко-алый.

Пару раз ко мне заглядывал Лоран и несколько раз Стэш. Они спрашивали как дела. Я отвечала, что хорошо. Некроманты некоторое время стояли и смотрели, как я работаю, а потом тихо выходили. Я же продолжала свое занятие, действуя как сомнамбула…

Наконец все, что можно было собрать, лежало на столе и испускало призрачное сияние. Особенно яркое на местах соединений. Я пожелала, чтобы это стало целым, но никаких изменений не заметила. Хорошо это или плохо, я понятия не имела. Да, честно говоря, и понимать не хотелось.

— Похоже, что-то ты сделала не так.

Звуки голоса вырвали меня из состояния полусна. Я вдруг обнаружила, что песнопения смолкли. Конопатая девушка и брюнет крепкого сложения с необыкновенно голубыми глазами подошли к столу и начали критически осматривать мое творение. В соседнем помещении было пусто, если не считать, конечно, столов с мертвецами.

— Почему вы так думаете? — устало спросила я, растирая озябшие пальцы.

— Потому что части тела твоего песика все еще светятся, — с важным видом заявила девушка, а потом она обернулась к парню, и ее веснушчатое лицо озарила необыкновенно милая улыбка. — Я ведь права, Кромлин?

— Скорее всего, не полностью собрала, — кивнул голубоглазый парень. — Нужно еще раз переворошить все кучи.

Я с тоской посмотрела на зловещие горы и повела ноющими плечами.

— Что еще может быть не так?

— Какую-нибудь важную деталь не туда приклеила, — вздохнула девушка. — Обычно ничего страшного в таких случаях не случается: разве что срок годности сокращается. Но у каждого мертвяка есть свой узел, отвечающий за общее функционирование тела. Как правило, он находится на месте сочленения головы и тела, поэтому первым делом у мертвяка голову рубят. Очень редко встречаются исключения. Если твоя Бестия из этих — тебе крупно не повезло. Я однажды до утра над таким трупом просидела, пока не обнаружила ключевой узел на ухе паршивца.

— Одна? — ахнула я.

— Почему одна? С Рослом — моим бывшим наставником и женихом, — она грустно улыбнулась. — Он сейчас вместе с другими ребятами из нашего выпуска на границе служит. А к нам пришли парни, кто на три года раньше нас в университет поступил. Я так переживаю за Росли. Да и за всех наших ребят тоже. Говорят, последнее время на границе очень неспокойно. Слышала про Мироуст?

— Но мы ведь вернулись, — ободряюще улыбнулся Кромлин.

— С вами был Лоран, — покачала головой девушка и посмотрела на меня. — Кто бы что ни говорил, тебе здорово повезло, что у тебя Лоран в наставниках. Он за своих горой стоит. Скорее сам погибнет, а друзей в обиду не даст. Кстати, его и Стэша к ректору вызвали по поводу путаницы в брошюрах. Лоран попросил нас с Кромлином тебе компанию составить, пока он не вернется. Ой, забыла представиться! Меня Рина зовут.

Она протянула мне узкую сухую ладонь. Ее рукопожатие оказалось неожиданно крепким.

— Ой, да у тебя руки ледяные. И сама ты бледная! — воскликнула Рина. — Думаю, нам всем нужно подняться в буфет, подкрепиться и выпить чего-нибудь горячительного, а потом мы вернемся сюда, и ты продолжишь. Вот только, извини, помогать мы тебе не будем. Закон Братства гласит однозначно: свой первый труп каждый некромант должен собрать сам.

— Дико он гласит — этот ваш Закон Братства, — буркнула я, подзывая шар Лорана и грея над ним руки.

Кромлин улыбнулся:

— Привыкнешь. Закон вобрал в себя опыт не одного десятка поколений некромантов. Многие положения написаны кровью, а их несоблюдение может грозить гибелью всему отряду. И хоть своих женщин некроманты берегут и не пускают в опасные рейды, Закону должны следовать все члены Братства. Так уж повелось… Ну, так как насчет столовой? Я тоже не отказался бы что-нибудь перекусить.

Волна тошноты снова подобралась к моему горлу. Крепким нервам некромантов оставалось только позавидовать. Неужели они и правда испытывали голод, находясь в столь ужасном помещении?

— Астрочка, ну пожалуйста, — взмолилась Рина. — Ритуалы забирают массу энергии, а эти новые заклинания, каким Лоран сегодня научил, и подавно. У меня уже живот к спине прилип — так кушать хочется!

Идти по темным лабиринтам, вздрагивая от каждого шороха, чтобы посмотреть на жующих некромантов и вновь вернуться в этот ледяной склеп? Ну уж нет! Лучше уж сделать дело побыстрее и забыть обо всех этих мертвецах до следующей ночи.

Я решительно помотала головой:

— Идите без меня. Я еще поработаю

Парень с девушкой неуверенно переглянулись. Было видно, что им очень хочется наверх, но оставлять меня одну они не решались.

— Здесь ведь безопасно? — храбрилась я. — Трупы точно не оживут?

— Точно, — засмеялся Кромлин. — Над ними еще пару ночей колдовать придется, чтобы толк от них был. И помещения здесь защищены. Кроме членов Братства сюда никто проникнуть не сможет.

— Вот видите? Значит, ничего страшного, — отважно заявила я.

Эх, если бы я сама верила в то, что говорила, но с собственными страхами нужно было решительно бороться. Так почему бы не сделать этого сейчас?

От уважения, проступившего на лицах некромантов, я даже загордилась собой.

— Лоран в тебе не ошибся. Чтобы сразу после Посвящения остаться одной в подземелье — да на такое не каждый парень осмеливается! — восхитилась Рина.

— Ты даже не заметишь, как мы вернемся. Одна нога там, другая здесь. Перекусим по-быстрому и сразу назад, — приободрил меня Кромлин и подмигнул. — А завтра всем расскажем, какая героическая эльфиечка влилась в наши ряды.

Когда я услышала лязг захлопываемой двери, всю мою храбрость как ветром сдуло. Нестерпимо захотелось кинуться за некромантами с криком «Подождите, я с вами!».

«Прекрати истерику и займись делом», — сердито одернула себя и по-новому оглядела труп Бестии. Ростом собака не уступала гномам в соседнем помещении и занимала почти весь стол. Ее шерсть слабо светилась. По словам некромантов, причин могло быть две. Первая — какая-то ее часть продолжала лежать где-то в кучах. Но я не сомневалась, что основательно переворошила их. Тогда что я склеила не так?

— Ш-ш-ш, — легкий шорох заставил нервно заглянуть в соседнее помещение, но там все было спокойно.

«Послышалось», — я постаралась себя успокоить, но не очень хорошо получилось. Зря все-таки геройствовала. Надо было идти с ребятами в столовую. В коридоре подождала бы, пока они поедят.

Я провела по колючей шерсти Бестии рукой. Смысл Закона становился мне все более понятным: собранный собственными руками монстр казался родным и неопасным. В отличие от мертвых гномов в соседней комнате. Я вздрогнула и, превозмогая страх, осторожно заглянула в дверной проем: трупы лежали мирно, каждый на своем месте.

Тряхнув головой, постаралась снова сосредоточиться на своей проблеме: Бестия светилась, с этим нужно было что-то делать. На факультете искусствоведения нас учили видеть суть предметов не глазами, а внутренним взором. Я прикрыла глаза и постаралась представить себе пса в его естественном состоянии. И вновь оказалась на берегу серого моря с ржавым песком. Пляж был пустынным, если не считать черной точки, которая неуклонно приближалась. Точка превратилась в собаку, которая становилась все ближе и крупнее. Бестия неторопливо бежала по кровавой кромке прибоя мертвого моря, прихрамывая на одну ногу…

Точно! Лапы. Я вполне могла ошибиться при их сборке — тем более, что именно они оказались сильнее всего разрушены. Полистала альбом и, хвала Творцу, увидела довольно хорошо прорисованные эскизы лап. Лоран изобразил их с выпущенными огромными когтями. Представив этот летящий ужас, вздрогнула и восхитилась: Лоран в такой ситуации даже обломанный коготь сумел разглядеть и запомнить. Я видела, кстати, этот коготь. И, увы, приделала его совсем не на ту лапу.

Поспешила переставить его на место и как только сделала это, Бестия полыхнула ослепительно зеленым и погасла, превращаясь в обычное, хоть и мертвое, животное. Под черной шерстью не было видно ни одного шва: труп смотрелся единым целым.

Только радовалась я недолго. Пока была занята решением задачи, мои страхи отступили на задний план, а вот теперь тишина испугала. Кромлин перед уходом оставил мне свой светильник. Вместе с масляной лампой этого света было достаточно, чтобы на складе стало светло, как днем. А вот соседняя комната с мертвыми гномами, лишенная дополнительной подсветки, находилась в полумраке. И если моя Бестия казалась тихой и спокойной, то вот гномы, с головы до ног расписанные замысловатыми узорами, меня сильно нервировали. Особенно смуглолицый и чернобородый, что лежал ближе всех к входной двери.

Я подозвала магический шар. «Мне только добраться до дверей, а дальше по коридору до зала. Не заблужусь, пойду по стрелочкам», — попыталась утешить себя я. И чтобы взбодриться, постаралась представить теплый воздух первого этажа, высокие двухстворчатые двери выхода из университета и пахнувшую брагой яблоневую дорожку, ведущую в город.

Шорох сзади заставил подпрыгнуть. Чья-то голова скатилась с кучи прямо к моим ногам. Мой истеричный смешок прозвучал так оглушительно, что перепугал меня еще сильнее. С тоской посмотрела на заветную дверь и длинный ряд столов, которые предстояло преодолеть. «Всего двадцать метров, и я в коридоре, а там стрелочки, лестница и первый этаж», — шепотом вновь подбодрила себя и двинулась вперед.

Первый гном был обладателем лохматой рыжей бороды. Его курносое лицо казалось абсолютно спокойным, но какое-то движение на периферии зрения заставило замереть. Одна кисть расслабленно лежала на груди, а вот вторая была сжата в кулак. Раньше было или он только что это сделал?!

Запирая внутри рвущийся вопль, ускорила шаг. Следующие восемь столов миновала без приключений. А вот последний мертвец при приближении выглядел все более зловещим. Густая смоляная борода не скрывала оттопыренной вверх губы и крупных желтых зубов. Но главное, в отличие от предыдущих мертвеца, его глаза были открыты. И они следили за мной!

Я бросилась со всех ног к дверям и уже схватилась за ручку, когда услышала звонкое клацанье. Обезумив от страха, рванула дверь на себя, но она не поддалась. Я закричала, потянула сильнее, не решаясь обернуться. В голове набатом нарастал ток крови, а по спине струился липкий пот.

Неожиданно дверь дрогнула и двинулась от меня, увлекая за собой. Я бы упала, если бы крепкие руки не подхватили.

— Все хорошо. Успокойся, родная.

Меня гладили и прижимали, и я все никак не могла унять дрожь.

— А где Рина и Кромлин? Я велел им присматривать за тобой.

— В столовую пошли, — всхлипнула я и пожаловалась Лорану. — А у вас тут гномы зубами клацают.

— Тебе показалось, Астра. Гномов еще только подготавливают к воскрешению. Они самые обычные мертвецы… Идем отсюда. А завтра я отыщу ребят и очень серьезно поговорю с ними.

— Не надо. Я сама их отпустила. А потом голова упала. И гном этот… открыл глаза и смотрит…

Лишь когда мы вышли на улицу, и я вдохнула пьяный аромат яблоневого сада, меня немного отпустило. Ночь была безлунной, накрапывал дождик, а порывы холодного ветра так и норовили сорвать плащ. И все равно я радовалась чистому воздуху и жизни, которая была разлита вокруг. И пусть город спал, я чувствовала его пульс.

Возле университетских ворот нас уже ждал экипаж.

— Домой? — коротко поинтересовался Лоран.

Мои друзья уже ушли, а мысль провести остаток ночи в пустой квартире казалась столь невыносимой, что я забыла обо всех приличиях.

— Нет, пожалуйста…

Лоран кивнул, ничуть не удивившись:

— Тогда приглашаю на горячий шоколад.

Он помог мне забраться в карету, сел рядом и тростью гулко стукнул в стенку.

Карета сорвалась с места, а Лоран крепко прижал меня к себе.