Вслед за Лораном я послушно вошла в уже знакомую мне комнату, что была одновременно кабинетом и спальней. После всех волнений в голове царила пустота. Самой себе я напоминала восставший труп — ни мыслей, ни желаний.

— Я очень хочу, чтобы ты чувствовала себя, как дома, — заметил Лоран.

Вел он себя очень сдержанно и старался ко мне не приближаться. Не дождавшись ответа, зашел в ванную комнату, поколдовал над колонкой, и в ней что-то загудело, забулькало.

— Через пару минут вода нагреется, — сообщил он.

Затем вернулся и распахнул дверцу платяного шкафа:

— Если захочешь, можешь переодеться в это. Мне бы было очень приятно.

На вешалке одиноко висело платье: из мягкой шерсти, зеленое, отороченное рыжим мехом в тон моих волос. В голове лениво зашевелились подозрения.

— Ты знал, что я приду?

Лоран сильно смутился:

— Собирался прислать его тебе вместе с форменным платьем, но побоялся, что ты откажешься. Возвращать в магазин тоже не захотелось. Вот и подумал, пусть пока здесь побудет.

Он поспешил увлечь меня к комоду, но открывать его не стал.

— Тут разные мелочи. Посмотришь, может, что пригодится.

Я беспомощно бросила взгляд в непроглядную ночь за окном. По уму, следовало немедленно уходить.

— Не бойся меня. Прошу, — взмолился Лоран. — Тебе сейчас не стоит оставаться одной. Поверь, я знаю, о чем говорю. Я сейчас уйду из этой комнаты и больше не переступлю ее порога. Обещаю, что тебе здесь ничего не угрожает. Ну, хочешь, дам самую страшную некромантскую клятву?

Он пытался шутить, но выглядел встревоженным. Никогда не думала, что всегда самоуверенный некромант может испытывать нечто подобное.

— Не надо. Я верю, — слабо улыбнулась я, не в силах устоять перед его просящим взглядом.

— Тогда пойду организовывать нам ужин и обещанный горячий шоколад, — просиял он. — Через полчаса буду ждать тебя внизу.

И спешно вышел из комнаты, плотно притворив дверь.

Ванна несколько привела меня в чувство. После недолгих размышлений я приняла подарок Лорана. Хоть мертвецы, вопреки общепринятым утверждениям, не пахли, некромантская форма сейчас внушала особое отвращение. Я не могла себя заставить надеть ее вновь. Теплая вода и душистый шампунь смыли ощущение липкого ужаса с тела. И влезть опять в форменное платье означало снова соприкоснуться с этим. К тому же, по большому счету, оно ведь тоже было куплено не на мои деньги. Медленно, но верно, я все больше попадала в зависимость от Лорана.

С ним безопасно. С ним комфортно. С ним я чувствовала собственную значимость. Так почему бы не принять его предложение? Так я думала, разглядывая себя в зеркало. Заколкой скрепила волосы и покачала головой. Так вот как выглядят привидения! Даже ванна не смогла надолго вернуть румянец. Лицо было бледным и осунувшимся, отчего глаза казались зелеными блюдцами. Платье… С сомнением окинула себя взглядом. Оно мягко облегало фигуру, а лисий мех приятно щекотал шею. Вряд ли я решилась бы выйти в нем на улицу, но мне нравилось. Оно было теплым и каким-то домашним. Как и пушистые туфельки без каблуков, которые я нашла у кровати.

Что бы Лоран ни говорил, он заранее подготовил эту комнату для меня. Теперь не было ни малейших сомнений. Так или иначе он пытался добиться желаемого. И добился. Добровольно оставшись в его квартире, я почти переступила грань. Моя вера, что я могу быть свободной и независимой, сейчас пошатнулась значительно сильнее, чем в тот день, когда мистер Бесон заключил на меня пари.

— Пора бы тебе взрослеть, девочка, — сказала я своему отражению. — Кто ты такая, чтобы пытаться перекроить мир на свой лад?

Отражение взглянуло с такой укоризной, что стало стыдно. Я резко отвернулась от собственной совести и поспешила выйти из комнаты.

Лорана я застала в столовой. На обеденном столе горела алхимическая спиртовка, на которой с трудом помещалась кастрюлька. Некромант одной рукой осторожно помешивал кипящую в ней массу, а другой неумело орудовал венчиком, пытаясь взбить в миске желтки. Рядом с горе-кулинаром лежали скорлупа и обертки от шоколада, баночки со специями и раскрытая тетрадь, в которой он что-то напряженно вычитывал, морща лоб. Выглядел некромант при этом крайне сердитым, что неудивительно. Кастрюлька, ничем не придерживаемая, чудом балансировала на огне, а венчик выбивал из миски фонтан желтых брызг.

— Помочь? — невольно улыбнулась я.

Лоран поднял голову и застыл, глядя на меня. Это привело в замешательство. Все-таки зря я согласилась надеть это платье. Эта была проверка, и я ее не прошла…

— Демоны Ада!

Вопль Лорана заставил прекратить самотерзания и паническую мысль сбежать. Кастрюлька все же опрокинулась. Он чудом умудрился поймать ее, но сразу же с проклятиями выпустил снова и принялся дуть на обожженную руку.

— Больно?

Я подбежала и заставила показать ладонь. Она покраснела, а на пальцах быстро вздувались волдыри. Нас учили основам тех областей целительства, что не требовали много магии. Я принялась нараспев читать заговор, легким касанием рисуя на воспаленной коже животворящий знак — один из немногих, что таким, как я, было положено знать. А шепча, как ни старалась, все никак не могла прекратить улыбаться.

— Ужасно глупо, — признал Лоран.

— Странно, что такой сильный маг не знает простенького заклятия исцеления, — не выдержав, все же засмеялась я.

— Увы, дьюингам недоступна магия жизни….

Его голос прозвучало странно. Лоран смотрел на меня с такой тоской, что защемило сердце.

— Очень больно? — посочувствовала я.

Его губы расползлись в улыбке.

— Скорее обидно. Шоколад пролился. А всего-то нужно было растереть добела желтки с сахаром и влить в кипящую массу. Так делала моя няня. Я любил смотреть, как она готовит. Со стороны это казалось совсем не сложным, и получалось очень вкусно. Не представляю, как она одновременно могла делать несколько вещей!

— Похоже, великим некромантам недоступна не только магия жизни. Но и мелкие кулинарные хитрости, — засмеялась я. — Есть еще сливки, шоколад и яйца?

Лоран поднял с пола раздутую сумку и начал там поиски. Вскоре он извлек плитку горького шоколада и запечатанную бутылочку моих любимых сливок. А потом снова принялся перерывать содержимое.

— А не легче все выложить на стол? — предложила я.

Он ненадолго задумался и неохотно кивнул. И вот на свет были выгружены ваза с помятым виноградом, крышка от лотка, потом сам лоток, корзинка с булочками в салате, второй открытый лоток, где тот салат, по-видимому, вначале лежал, бутылка вина и ужасающего вида бифштекс, с которого стекала яичная слизь…

— Ни одно не уцелело, — вздохнул Лоран. — Обычно покупками Мигвера занимается. Сегодня решил ее не звать, чтобы тебя не смущать…

— …и остался без ужина, — закончила я за него, не зная, смеяться мне или сочувствовать голодному некроманту. — Что же, тогда ограничимся горячим шоколадом.

— Так желтков нет, — с самым несчастным видом заметил Лоран.

Я не выдержала и засмеялась, но смех сразу оборвался. Резко выдохнув воздух, Лоран притянул меня к себе.

— Что ты со мной делаешь, — прошептал он.

Губы медленно приблизились ко мне, но так и не коснулись, замерли в ожидании. И тогда я сама двинулась им навстречу. Смоляные волосы были слегка влажными и пахли свежим ветром. Заколка звякнула о пол, и рыжие кудри разметались по плечам и спине. Его язык прошелся по краешку губ, проявляя неожиданную робость. Такая неуверенность растрогала и распалила одновременно, и я поспешила оказать ему самый горячий прием. Раздался стон, вот только чей, было непонятно.

Первый крючок платья выскользнул из петли. Потом второй, третий. Ткань мягко сдвинулась, обнажая плечо. Губы осиротели, когда мой сладкий мучитель оставил их, но жаркая волна сразу пробежала по телу от прикосновения к ключице. Трепетные пальцы проскользнули под меховую окантовку ворота, чтобы сдвинуть еще ниже. Теперь весь мир сосредоточился на этой узкой пушистой полоске. Ощущения, что я стою на пороге неведомого, будоражили…

Лоран вздохнул, вернул ткань на место, застегнул платье и крепко прижал меня к себе. Я медленно приходила в себя, слушая стук наших сердец. Переживая случившееся, оставалось лишь удивляться самой себе: в какой-то момент я полностью потерялась, растворившись без остатка в желании, заставляющем забыть обо всем, чем прежде так дорожила. И было вдвойне обидно, что именно Лоран, а не я, взялся заботиться о моем честном имени.

Некромант неохотно выпустил меня из объятий.

— Все-таки нужно ехать за продуктами, — будничным тоном заметил он, словно ничего не произошло. — К сожалению, есть определенное неудобство в услугах Фуссо. Он очень исполнителен, но вдали от меня его функции ограничены. Эх, никогда не думал, что можно его использовать посыльным за едой.

— Хвала Творцу, что не думал! — искренне ответила я, благодарная за такую тактичность. — С меня хватило твоего поместья с прислуживающими за столом ожившими мертвецами. А горячий шоколад можно приготовить и без желтков. Дома найдутся специи и немного рома?

Вскоре ароматный напиток был готов. Смаковать лакомство решили у камина. С огнем, в отличие от шоколада, Лоран справился мастерски. Только я села в кресло, пламя задалось, охватывая со всех сторон сухие поленья. Лоран разлил шоколад по толстостенным чашкам. И я с удовольствием пригубило изысканное лакомство.

— Ну как? — с интересом спросил Лоран, не спуская с меня глаз.

— Мне нравится.

Просияв, будто приготовил все сам, грозный некромант устроился в соседнее кресло и попробовал напиток.

— Чудесно! — признал он. — До сих пор я был твердо уверен, что лучше моей няни никто не готовит шоколад. Почему она никогда не делала такое?

— Ты был еще маленьким, а детям спиртное нельзя.

— Тоже верно, — задумчиво кивнул Лоран.

Дрова в камине потрескивали, а в отблесках пламени лицо некроманта казалось удивительно умиротворенным. Вдруг представилось, как мы сидим у этого камина, смотрим на языки пламени. За окном ночь, накрапывает дождь, природа готовится к очередной зиме, а в соседней комнате сладко посапывают наши дети.

— О чем думаешь?

Голос Лорана вырвал из глупых грез. Покраснев, я спросила:

— Удалось выяснить, что за заклятье было в моей брошюре?

— Удалось. Вот только, кто стоит за этим — непонятно. Пирта точно не могла составить заклятие. Она не маг. Все, что она умеет — это красиво переписывать и пугать студентов именем ректора. А сейчас она исчезла, и пока ее не найдут, вопрос будет висеть в воздухе.

— Может быть, это лорд Диабо? — предположила я.

— Астра, я понимаю, что о ректоре у тебя остались не лучшие впечатления, но он никогда не причинит мне вред. С ним я проходил Посвящение. Он мой наставник, а наставник несет полную ответственность за своего ученика. Если я умру, он ненадолго переживет меня. Поэтому у наставника обычно никогда и не бывает больше одного ученика. С ученицами все намного проще.

— А сколько их у тебя? — встревожилась я.

— Будущих боевых магов — ни одного. Они часто рискуют, поэтому их наставниками становятся лишь опытные маги. Как правило, наши отцы или деды, — помедлив, ответил Лоран.

— То есть, если с лордом Диабо что-то случится…

— Нет, только со мной. Связь односторонняя. Жизнь наставника зависит от жизни ученика, но не наоборот. И наставники заинтересованы обучить своего ученика всему, что они знают, как можно быстрее. Тот, кто написал в твоей методичке заклятие, — его голос дрогнул, — хотел убить тебя, чтобы поразить меня. Очень мудро. По-другому со мной справиться непросто. Единственное, на что не рассчитывал наш убийца — так это на то, что ты не эльфийка. Написанное не могло подействовать, так как на самом деле я твой наставник формально. Посвящение могут пройти лишь дьюинги, так как изначально владеют магией смерти. И эльфы, из-за того что Мертвый Эльф приходится им родичем.

Я засомневалась в верности его слов, вспомнив свои видения со скалящимся Мертвым Эльфом. Но и обиделась тоже.

— Если я такая никчемная, зачем нужно было до смерти меня пугать монстрами в подземелье?

Лоран переместился с кресла к моим ногам и виновато уткнулся мне в колени.

— Ты не никчемная. А в подземелье я водил тебя в воспитательных целях, — прошептал он. — Астрочка, прости, но мне очень было важно, чтобы ты поверила мне. Мы долго и тщательно скрывали ото всех реальные проблемы, уверенные, что справимся с ними сами. И в результате создали себе новую. Наше королевство не без недостатков, но у нас никто не умирает от голода, а о войнах простые жители знают лишь из сказок. Все настолько привыкли жить в безопасности, что мало кто готов принять жуткую правду. И когда запылал захваченный нечистью Мироуст, народ довольно спокойно отнесся к этому. Погадали, посудачили и занялись обычными делами. Я их понимаю: так удобнее жить. И мне искренне жаль, что я втянул тебя во все это. Но без твоей помощи мне не обойтись, а рассчитывать на нее я могу лишь при твоем добровольном согласии.

Он посмотрел на меня и с тихим смешком добавил:

— Вот если бы в прошлое посещение ты набросилась на меня не с кулаками, а с поцелуями, Мертвый Эльф не оставил бы на твоих прелестных ручках синяки. И учиться по ночам с некромантами тоже отпала бы надобность. Я бы сам выучил тебя всему необходимому, ты бы воскресила фею, и заветная дверца открылась.

— Так значит, ты так наказал меня за непослушание!

Я вскочила, возмущенная до глубины души, и это стало моей ошибкой. Лоран ловко переместился на мое место, а потом притянул меня к себе и жарко зашептал в ухо:

— Ну, что ты, Астрочка! Я хотел, чтобы ты поверила — все очень серьезно. Мне нужно было, чтобы ты не просто училась, а училась очень хорошо. На одни пятерки. А еще лучше, на пятерки с плюсом. И если не ради моих поцелуев, то хотя бы ради спасения мира.

Он негромко засмеялся, легко коснулся губами моей шеи, но тут же отстранился. Что же он делает со мной! Руки обвились вокруг талии, но не сильно, лишь чуть прижимая к себе. Вырваться мешала не его сила, а моя слабость. В объятиях Лорана я становилась мягкой, как воск. И сейчас меня спасала не моя порядочность (она еще в столовой разбилась вдребезги), а только сдержанность Лорана. Вдруг пришла абсолютно дурная мысль: а ведь сейчас за новую порцию поцелуев я была готова учиться даже на «шестерки».

Я поспешила пересесть в кресло Лорана и почувствовала, что снова могу мыслить здраво.

— Ты мне так и не сказал, чему именно я должна научиться. И как это поможет тебе? — спросила я.

Лоран поворошил угли, заставив полыхнуть жаром.

— Помнишь свой первый спецкурс? — тихо спросил он. — Ты тогда прочитала заклятие и упала в обморок, поэтому не видела, что случилось дальше.

— И что?

— Фуссо открыл глаза и улыбнулся. Улыбнулся! Слышишь, Астра?! Впервые со дня смерти! В книге, что продал мне мистер Браун, было написано: иногда очень сильным феям удается превратить мечту в реальность. И я собственными глазами увидел это. Тебе захотелось, чтобы Фуссо был жив — и это произошло.

— Так, может, мне достаточно произнести точно такое же заклятье над феей?

— Может, да. А может, и нет. К сожалению, в тот раз мне пришлось организовать уничтожение Фуссо, чтобы никто не догадался, что произошло. Хотя вполне может случиться и так, что я выдаю желаемое за действительное, и это обычная судорога лицевых мышц. Все нужно еще раз тщательно проверить.

Он умолк, и я не мешала ему. С Лораном молчать было удивительно приятно. Молчать и смотреть на таинственно мерцающие угли.

— Возможно, дело не в тебе. Точнее, не только в тебе, — наконец, произнес он тихо. — В тот раз я пришел в склеп первым и втайне от остальных нанес на Фуссо дополнительную формулу. Я вычитал об этом заклинании в твоей книге про фей… Ты знаешь, что вы удивительные создания? Очень искренние, пылкие и ранимые…

В сумраке комнаты я не столько увидела, сколько почувствовала его взгляд. Такой нежный, что даже слезы навернулись на глаза.

— И когда влюбляетесь, то отдаете себя без остатка, а потом сгораете, как мотыльки в пламени. Творца Охона вполне устраивало данное обстоятельство, пока он сам не влюбился в королеву фей. Почему он покинул ее в столь трудный для нее момент — я не знаю. Может, он хотел вернуться, но что-то помешало. Так или иначе, фея родила маленькую девочку, но не превратилась в пепел, как это водится среди фей, а окаменела. Когда Эльфостан пал, отец переправил королеву фей в свой дом. Весь остаток жизни он пытался оживить ее. Это стало его идеей фикс. В той книге, что мне вручил Бесон, было одно заклятие. Думаю, отец написал его перед самой смертью. Оно было очень необычное. Когда я прочитал его, то не замедлил опробовать на фее. И чуть не потерял ее. Мне с огромным трудом удалось обратить заклинание вспять, чтобы спящая красавица не стала прахом. Больше я так рисковать не собираюсь.

Лоран вздохнул и потянулся к ковшику. А когда обнаружил, что шоколад закончился, направился в столовую. Пока он отсутствовал, я думала над его словами. Мистер Бесон рассказывал мне, что цветы, чья пыльца рождает мечты, вырастают из праха фей. Но для меня это всегда было не больше, чем красивой сказкой. Я своими глазами видела лунный дворец и спящих фей. Хотя если верить тому, что сейчас узнала, на тех фей тоже могли наложить заклятие. А значит…

Додумать я не успела. Лоран вернулся вместе с бутылкой и двумя бокалами. Когда я отказалась, он налил себе вина и, сделав глоток, продолжил рассказ.

— После того, как то заклятие не сработало, я отчаялся. В какой-то момент даже подумал, что вся эта история с книгой — дурацкий розыгрыш. Но когда я сидел на лекции и глядел на тебя — такую хрупкую и независимую — вдруг понял, что в той формуле, возможно, не хватало нескольких символов. Отец просто не успел доработать ее. Ведь иначе он бы сам оживил фею. Я загорелся. И пока все записывали лекцию, лихорадочно принялся делать в тетради новые расчеты, зачеркивал, вводил новые переменные и начинал все заново. А потом поспешил до прихода группы проникнуть в склеп и нанес на Фуссо полученную формулу невидимыми чернилами. Мне не терпелось проверить результат. И получилось! Когда ты произнесла ритуальную фразу, Фуссо улыбнулся, а ты упала в обморок. Пока студенты по моему приказу уничтожали гоблина, я пытался привести тебя в чувство. Про свою тетрадь в тот момент даже не вспомнил. А потом она пропала. У меня остались лишь смутные воспоминания о том, что я тогда написал. Позднее я попытался восстановить формулу, но насколько удачно — это нам предстоит проверить на твоем песике. Если все пройдет хорошо, мы постараемся вернуть Мигвере ее мужа. Ну а там, если никаких осложнений не будет, попробуем с феей. Как тебе такой план?

Каждое полнолунье, проходя мимо лунного замка со спящими феями, я чувствовала, что должна что-то сделать. Теперь я знала что. Словно воочию я увидела лунное озеро с танцующими над ним феями и засмеялась. Если Лоран прав, то их тоже можно оживить!

— Согласна ли я? Ты меня спрашиваешь, согласна ли я?!

Я сама запрыгнула ему на колени и обвила шею руками.

— Да. — Я горячо поцеловала его в смеющиеся губы. — Да. — За ним последовал новый поцелуй. — И еще раз да…

— Ах, вот еще что, — выдохнул он через некоторое время. — Завтра в группу приходит твоя подруга. Соль… так ее зовут, кажется? Лорд Диабо посчитал, что твое вхождение в Братство прошло успешно, поэтому в преддверии грядущей войны следует расширить количество наших членов. Сборка поврежденных в бою трупов, конечно, малоприятное занятие, но безопасное. А главное, с этим может справиться даже новичок. Точно так же будут доукомплектованы другие группы способными к магии и благонадежными эльфийками. Твоя подруга подходит по этим параметрам. Преподаватели отзываются о ней хорошо, от соседей тоже не поступало жалоб, с хозяйкой договор уже подписан. А главное, сама девушка изъявляет горячее желание учиться вместе с тобой. Так что теперь ты не будешь чувствовать себя одиноко.

Отрезвление наступило мгновенно. В камине угли подернулись серым налетом, а за окном забрезжил рассвет.

— Можно вызвать экипаж? — поинтересовалась я, поднимаясь.

Некромант поднялся следом и встревожено посмотрел на меня:

— Я тебя чем-то обидел?

— Нет, — вздохнула я, сожалея о том, что сказка так быстро закончилась. — Просто я предпочитаю ночевать дома.