«Посвящение — это процесс обретения магии смерти лицами, способными ее принять. К ним относятся представители двенадцати родовитых семей дьюингов, а также эльфы женского пола при наличии магического потенциала уровня А3 и выше. Попытки проводить ритуал с представителями других рас полезных результатов не дали. Само Посвящение происходит с помощью мгновенного введения будущего некроманта в состояние летаргической смерти от прикосновения высшей нежити, посредством которого непроизвольно передается способность управлять умертвиями более низкого класса. Опытный маг обеспечивает возвращение посвященного к жизни, в результате чего возникает односторонняя связь между наставником и учеником. В дальнейшем наставнику следует особо тщательно подходить к подготовке своего ученика, так как его жизнь отныне напрямую зависит от жизни новообращенного. В случае Посвящения в некроманты особ женского пола такая связь не столь сильно выражена и со временем ослабевает, так как женщины не обладают сильной магией. Вместе с тем на женскую психику ритуал действует особым образом: после него новообращенная несколько часов может испытывать сильную эмоциональную зависимость от наставника. Поэтому такой обряд рекомендуется проводить только в сопровождении ближайших родственников или будущих супругов…»
Я со злостью захлопнула справочник некроманта. Теперь понятно, почему в последние дни отказывалась видеть очевидное: и то, что у Лорана есть невеста, и то, что он, помимо меня, оказывает повышенные знаки внимания моей подруге. Вспомнился тут спор Стэша и Ромуса по поводу того, кому из них становиться моим наставником. И шуточки других некромантов в связи с отсутствием у меня родственников-некромантов. Тогда мне они были непонятны, но если вспомнить мое последующее нездоровое влечение к Лорану…
Бах! Учебник полетел на пол.
Главное, никто и не подумал предупредить меня!
Я металась по своей комнате как зверь в клетке. Никогда мне еще не было столь плохо. Память услужливо подбрасывала картинки, от которых хотелось умереть от стыда. Наверно, некромант неплохо развлекся в эти дни со мной. Теперь пришла очередь моей подруги.
Фарфоровая статуэтка разлетелась вдребезги о стену. Маленькую фею мне подарил мистер Бесон, когда у меня впервые прорезались крылья. Он предал меня! Подбросил этому беспринципному типу. Интересно, каково Лис сносить выходки своего жениха? Неудивительно, что она так ненавидит меня! Но ее ненависть не шла ни в какое сравнение с той злостью, какую я испытывала сейчас к себе. Говорят, от любви фея сгорает, а из ее пепла вырастают цветы, похожие на колокольчики. Мысль показалась настолько вкусной, что я замерла, смакуя ее. Я представила себя одним из этих беззаботных цветков с нежными лепестками столь тонкими, что сквозь них просвечивало лунное сияние. Вместе с другими бутонами я тихонько покачивалась от ночного ветерка и издавала негромкий перезвон. И под нашу музыку над водной гладью танцевали феи…
Настойчивая трель звонка вывела меня из полусна-полумечты. Кто-то рвался в магазин, который я сегодня решила не открывать. Первый раз в жизни на дверях книжной лавки Бесона висела табличка «Закрыто» в то время как кто-то был дома.
— Астра, открой немедленно. Иначе я выломаю эту чертову дверь!
Узнав голос, прежде всего подумала о том, чтобы спрятаться. Но я ее тотчас с негодованием отвергла. Не дождется! И нет у меня никакой зависимости! В справочнике говорилось о дьюингах и эльфийках. А я фея!
Я спустилась и распахнула дверь. За спиной денди чернел знакомый экипаж, под мышкой он держал сверток, а в руке коробку с тортом. Одет он был как всегда с иголочки, щеки тщательно выбриты, а обувь начищена до блеска.
При виде меня раздражение на лице Лорана сменилось сильным беспокойством. Я поспешила опустить глаза, чтобы не испытывать на себе его чары. Кого я обманываю? Есть зависимость. И с каждой встречей она усиливалась. Захотелось завыть от отчаяния: я так мечтала быть свободной!
— Астра, что-то случилось? — тихо спросил он.
— Все в порядке.
— Нет, не в порядке. Я вижу. Что бы ни произошло, ты должна мне сказать.
— Что произошло? Да ничего особенного, — горько засмеялась я. — Кроме того, что ты использовал меня. Разозлило, что жалкая рабыня отказалась стать твоей наложницей? Решил приручить с помощью Посвящения? Чтобы я делала все, что бы ты ни попросил?! А для начала согрела тебе постель.
Пара зевак, проходящих мимо, остановились, и я поняла, что говорю слишком громко. Лоран втолкнул меня в магазин и плотно прикрыл дверь, после чего невозмутимо заметил:
— Допустим, постель ты мне не согрела.
— Но я хоте… — Я осеклась, поняв, что только что ляпнула, а когда губы этого наглого типа расплылись в самодовольной улыбке, окончательно разозлилась. — Вы лжец, милорд! Вы потащили меня в подземелье, чтобы влюбить в себя!
Как же я ненавидела этого некроманта! Всех их — они построили свое королевство на костях, а нас сделали рабами.
— Я никогда не вру, Астра, — помрачнел Лоран. — Что касается сильной эмоциональной зависимости — она наблюдается лишь день-два после Посвящения. Я, к слову, изо всех сил стараюсь вести себя сдержанно. А с тобой это очень непросто.
— Сдержанно? Ты?! — покраснела я. — Ну да, конечно! Особенно вчера, ты был просто, образцом целомудрия.
— Вчера мне особенно сложно пришлось. Ты была такой аппетитненькой в домашнем платье, — прошептал он. — Такой сладенькой… И горячей… Как шоколад.
— Прекрати! — взмолилась я, мечтая провалиться сквозь землю.
— Астра, то, что происходит с тобой — это естественно. Еще день, максимум два, и все пройдет.
— А вдруг нет? В справочнике написано про ваших женщин и эльфиек. А про фей ничего! Вдруг это на всю жизнь?
— Тогда я стану счастливейшим человеком на свете, — улыбнулся он.
Он попытался обнять меня свободной рукой, но я уклонилась:
— А идите, милорд, поделитесь счастьем со своей невестой.
— Ты про Лис? — зачем-то уточнил он и покачал головой. — Зря ревнуешь. Да, с Лис мы помолвлены с детства. Наши отцы были друзьями и мечтали породниться. Но у некромантов все не так, как у остальных. В силу того, что в нашей крови сильна магия смерти, мы очень ценим любовь и преклоняемся перед ней. Это не случайно — ведь наследник может родиться только от любимой женщины. С Лис такого не произошло. Возможно, в этом виноват я. Мне следовало больше проводить времени со своей невестой. Только последние три года мне было совсем не до этого. Этой весной лорд Диабо вызвал меня в Иридостан, чтобы я провел Посвящение с его дочерью. Он надеялся, что это заставит нас испытывать друг к другу более сильные чувства, чем между нами сложились. Увы, этого так и не случилось, как мы ни старались. Вчера я поговорил с Лис, и она согласилась расторгнуть помолвку.
Лоран опустил свои свертки на пол, взял мои ладони, сложил лодочкой и прижал к своей груди.
— Все, с Лис вопрос закрыли? — защекотали губы мой затылок. — Больше не сердишься на меня?
— Не сержусь, — пролепетала я, кляня себя за то, что опять становлюсь мягкой как воск.
Он заставил поднять голову. В его глазах загорелись фиолетовые искры, отчего голова закружилась. Теперь теплые губы коснулись кончика носа:
— Тогда в знак примирения угостишь чашечкой кофе? Или горячим шоколадом?
Мои щеки полыхнули:
— У меня нет шоколада. Зато кофе очень неплохой.
Когда мы пришли на кухню, брови Лорана изумленно взлетели вверх. Хоть гномы и обещали убрать за собой, получилось у них не очень. И кухня мало чем напоминала теперь жилое помещение. Я протиснулась сквозь нагромождение коробок и мешков к очагу. Заблаговременно приготовленные гномами дрова вспыхнули сразу. Поставив на жаровню лоток с песком, обернулась: Лоран продолжал оглядывать все вокруг.
— Что это? — указал он на рабочие штаны Тропа.
В то время как остальная одежда лежала комом под стулом, штаны почему-то аккуратно висели на спинке и выглядели очень неопрятно: местами обожженные, а местами покрытые пятнами от цветной металлической пыли.
— Это моих однокурсников, — объяснила я и тепло улыбнулась, вспомнив о своих друзьях. — Сюда решили перебраться на некоторое время. Что бы они ни говорили, думаю, так они хотели меня поддержать.
Мои слова Лорану очень не понравились. Он положил на стол коробку с тортом и сверток.
— Друзья, значит, — нахмурился он, брезгливо сбрасывая одежду на пол. — Значит, со мной тебе плохо, а с ними — хорошо. Я тебя, получается, компрометирую, а то, что твои друзья грязные штаны здесь оставляют — это нормально? Астра, а ты не находишь ничего странного в своих взглядах на жизнь?
Он вновь превратился в холодного аристократа, изливающего на меня свое презрительное высокомерие. Это здорово разозлило.
— А что не так с моими взглядами? — вызывающе вскинула я подбородок. — Лично меня они вполне устраивают.
— Ну, конечно! — саркастически хмыкнул Лоран. — Как и собственное поведение.
— Ты о чем? — густо покраснела я, вспомнив поцелуи с Лораном.
— Стыдно, наконец, стало? — взорвался Лоран. — Я всю ночь, между прочим, думал о том, чем тебя так расстроил. Переживал. Решил твою подругу навестить, чтобы немного узнать тебя лучше. От тебя ведь информацию клещами не вытащишь! Я для тебя убийца, угнетатель, насильник. А я, между прочим, хотел Соль уговорить пару дней пожить с тобой, пока ты такая… ранимая. И когда она сказала, что у тебя уже есть утешители, даже два — не поверил. Подумал, клевещет. Тогда Соль посоветовала заглянуть к тебе на кухню. И что же я вижу — чужие штаны! Знаешь, Астра, все-таки сказки о невоздержанности фей не такие уж и сказки.
Зря он про фей. Тем более что сегодня я об этом думала. И про Соль тоже. Перед ней я особенно чувствовала себя виноватой. Она имела право злиться: я поступила с ней нечестно. Поэтому я вручила Лорану его сверток и коробку с тортом и сказала:
— А давай ты дома кофе попьешь.
Некоторое время он сверлил меня глазами, а потом развернулся и вышел, хлопнув дверью. И почти сразу я услышала грохот отъезжающего экипажа.
— «Я никогда не вру», — с горечью передразнила я некроманта, вспомнив, как он обманул меня с книгой.
Я должна была это помнить, когда он рассказывал о Лис и своих «чувствах» ко мне, а не таять от его слов. Пустоголовая фея! Неужели не понятно: если Лоран так легко обвел меня вокруг пальца с пари, то ему ничего не стоит обмануть и в другом.
— Это все зависимость виновата, — прошептала я, пытаясь себя утешить. — Лоран с самого начала хотел, чтобы я стала его. Не вышло по закону, решил заполучить по-другому. А как только убедился, что получилось, сразу начал за меня решать, с кем можно встречаться, а с кем нет… Словно я его рабыня! Ничего, мне только полнолуния дождаться. Как все закончится — улечу высоко-высоко, и больше не вернусь. Никогда! Только до этого я должна научиться оживлять фей. Вот что важно, а все остальное — лишь глупая зависимость. Со временем она пройдет, и все будет хорошо.
Эти рассуждения меня если не успокоили, то, по крайней мере, настроили на деловой лад. Я перестала метаться по пустому магазину, вытащила на стол учебники с конспектами и вскоре с головой погрузилась в некромантскую науку, периодически щедро посыпая особо трудно читаемые главы пыльцой фей. Экономить ее больше не видела смысла.
Вынырнуть из мрачных обрядов оркских племен, насылавших духов своих предков на врагов, меня заставила настойчивая трель дверного звонка. За окном уже стемнело, а часы показывали, что близилась пора собираться на лекции. Растирая занемевшую шею и ноющие виски, я подошла к двери. В какой-то момент сердце екнуло, подумалось, что это Лоран, но на крыльце стояли мои добрые гномы. Со всеми своими переживаниями и новыми планами на жизнь, я как-то совершенно забыла о них.
— Астра, приве… Что случились? — хором воскликнули друзья.
— Все нормально, — старательно улыбнулась я. — Просто зачиталась.
— У тебя тут на крыльце подарки. Тайный воздыхатель? — подмигнул Троп, внося уже знакомый сверток и коробку.
— Ничего подобного. Это не мое, — густо покраснела я.
— В свертке, — Троп принялся отковыривать пальцем серебристую бумагу, — что-то серое и мягкое — по цвету очень похоже на твою новую форму. И тортик (заглянул он под крышку) как ты любишь — со свежими фруктами и взбитыми сливками. Уверена, что не твое?
— Оставь ее в покое, — осадил приятеля Трын и серьезно посмотрел на меня. — Может, побить кого надо?
Я что-то промямлила и обрадовалась, что мои друзья больше ни о чем не стали расспрашивать. Перебивая друг друга, они принялись обмениваться новостями. Сегодня гномов освободили от лекций, и у них весь день были тренировочные бои. Трын и Троп восхищались своим тренером — аспирантом с факультета боевой магии, и с гордостью демонстрировали свои синяки и шишки. Наперебой делились впечатлениями: как они наваляли и как им наваляли. И как было весело. И что это намного интереснее, чем скучные лекции по магоэкономике и системе государственного права, к которому ни я, ни гномы никакого отношения не имели. От их громкой речи голова гудела. Но я была им благодарна. Под их оживленные рассказы быстро приготовила нехитрый ужин и усадила моих дорогих и любимых гномов за свободную часть стола.
— Представляешь, я всю жизнь мечтал стать боевым магом, — с набитым ртом сообщил мне Троп. — Видела, какая у меня мускулатура…
Он сжал кулак, выкатывая мускулы.
— Астра, а ты чего не ешь? — поинтересовался более спокойный Трын.
— Да я уже, — сообщила я и сняла передник. — Давайте, ребята, дальше без меня.
На какой-то момент мелькнула малодушная мысль забрать с крыльца платье, что принес Лоран. Но потом отвергла ее. Я и так изгой. Меня никогда бы не пригласили учиться на факультет, где обучалась элита дьюингов, если бы так остро не возникла нужда в магически одаренных эльфийках. Значит, стерпят, никуда не денутся. Быть зависимой от подачек Лорана я не желала. Завтра выкрою время и куплю себе что-нибудь серенькое. А пока я облачилась в белую блузку и надела старую юбку. Через сумку с конспектами перекинула жакет, пусть не блещущий элегантностью, зато теплый, накинула на плечи плащ и спрятала лицо в капюшон.
Прежде чем выйти на улицу, воровато оглянулась. Чувствуя себя злостным преступником, в первом же переулке я поспешила свернуть на другую улицу, чтобы избежать навязчивых услуг по доставке, и двинулась в сторону университета. Ну и пусть небо застилают тучи и нудно моросит дождь, главное, я знала, что мне делать дальше.
Петляя по тесным улочкам и прячась при виде любого черного экипажа, оказывающегося в поле видимости, я немного не рассчитала время. Когда вошла в аудиторию, часть доски уже была расписана профессором Дунэлом, а группа сосредоточенно вносила правки в заклинания, чтобы оживить с их помощью вчерашние трупы.
При виде меня все дружно перестали скрипеть перьями и подняли головы. Взгляд сразу выхватил Соль. Она сидела рядом с Лис и Лораном. Я быстро отвернулась, чтобы не видеть презрительного высокомерия на лице Лорана, и виновато улыбнулась профессору.
— Извините меня, профессор Дунэл. Обещаю, этого больше не повторится.
— Вы про то, что одеты не по форме или про недисциплинированность? — возмущенно фыркнул профессор. — Подойдите сюда и возьмите методичку. Я составил заклинание, которое счел вам по силам. Но сейчас серьезно в этом сомневаюсь. Магия — это прежде всего самодисциплина, Астра Линсоу. А у вас ее нет.
Он воззрился на меня так, словно ожидал, что я начну спорить. Но мне препираться не хотелось. Надо мной друзья всегда подшучивали за мое чрезмерное следование правилам. И сейчас мне хотелось провалиться сквозь землю. Профессор Дунэл понял, что от меня ответа не дождется, и проворчал:
— Садитесь, Астра Линсоу. Советую очень серьезно отнестись к расчету преломления силы. Я лично проконтролирую, как вы произнесете заклинание. Обещаю, сделаете ошибку, трупные пятна на щеках — самое малое из бед, что вас ожидает. Вы поняли меня, Астра Линсоу?
С верхних рядов донесся смешок. Соль прикрыла лицо руками, но ее плечи сотрясались, в то время как Лис ей что-то шептала. Я мельком взглянула на Лорана и сразу поспешила отвести взгляд. Но кислое выражение денди все равно преследовало меня, когда я забрала методичку и двинулась к свободной парте. Мне не хотелось садиться рядом со Стэшем. Вообще ни с кем не хотелось садиться.
Злые, но четкие удары мела о доску постепенно привели меня в чувство. «Ну, накричал, — успокоила себя я, — не выгнал же», — постаралась успокоиться и открыла первую страницу. Там было написано одно-единственное выражение: «Debesurergore poteru». Голос тотчас услужливо перевел: «Должен — значит свершишь». С удивлением я воззрилась на профессора — уж слишком созвучна была магическая фраза моим недавним мыслям. А потом вновь перевела взгляд на тетрадь и поспешила погрузиться в расчеты. Во-первых, это помогало побороть искушение обернуться и посмотреть на бывшую подругу, которую так развеселил мой конфуз. Во-вторых, мне вдруг стало интересно, насколько методика расчета приложения сил, которую предлагает профессор, совпадет с уже готовым решением в моей голове. Надо сказать, Голос не переставал меня удивлять. С каждым разом он звучал все ближе и отчетливей. Словно таинственный благодетель подходил ко мне все ближе и ближе.
Постепенно темп, который задал профессор, исчерчивая доску все новыми и новыми формулами, изгнал из головы посторонние мысли. Я едва успевала вносить в заклинание очередные правки и пояснения. Расчетное заклинание медленно, но верно приближалось к тому варианту, что озвучил Голос.
Когда профессор Дунэл, наконец, остановился и вытер пот со лба большим носовым платком, я тоже чувствовала себя выжатым лимоном.
— Перерыв — пятнадцать минут, потом общий сбор в секторе тринадцать, — объявил профессор и неприязненно воззрился на меня. — Надеюсь, в этот раз вы не заставите себя ждать?
— Нет, профессор, — промямлила я.
Когда он вышел, Стэш подскочил ко мне и сел на парту.
— Ты с ума сошла? Профессор самый ревностный приверженец традиций во всем университете, а может, и в королевстве. А ты не просто опоздала, но и пришла черт знает в чем… Ох, — смутился он, — я в том смысле, что не по форме. Белый тебе удивительно к лицу. Ты такая хорошенькая, что тебе вообще об одежде можно не думать… Черт, я не в том смысле…
Парень смущался все сильнее и сильнее. В другой момент я бы пожалела его, но сейчас он очень некстати загораживал мне выход. Пусть Соль вела себя некрасиво, но поговорить с ней нужно. Я твердо решила рассказать ей про Посвящение, а там она пусть сама решает, как ей дальше быть.
— Соль! — окликнула я спускавшуюся по проходу бывшую подругу.
Но она даже не оглянулась. Прошла под руку с Лис в безумно элегантном платье. Зато идущий следом Лоран остановился. С ним тоже следовало бы поговорить, чтобы раз и навсегда определить наше дальнейшее взаимодействие. Но сейчас у меня не было на это сил. Да и мое предложение ограничиться деловыми отношениями вряд ли прозвучало бы убедительно. Мне нужно было время, чтобы побороть свою зависимость, и что-то мне подсказывало, что Лоран мне в этом не помощник.
Я отвернулась, и некромант пошел дальше.
— Все плохо? — с сочувствием поинтересовался Стэш.
— Хуже некуда, — мрачно отозвалась я. А потом решила задать вопрос, который меня мучил. — В справочке написано, что после Посвящения зависимость сохраняется несколько часов. Точнее можно?
Стэш задумчиво почесал подбородок.
— Зависит от магического потенциала участников ритуала, — наконец ответил он. — В принципе, сейчас уже должно нормализоваться. Вообще в нашей среде такие вещи не принято обсуждать. Посвящение довольно интимный ритуал и происходит, когда пара уверена в своих чувствах.
— Тогда почему вы с Ромусом так хотели стать моими наставниками? — ровно спросила я.
Впрочем, я знала ответ. И краска, что густо залила лицо Стэша, стала доказательством правильности моей догадки.
— Прости, Астра. Тогда я еще не знал, какая ты… и вообще…
Он неожиданно твердо посмотрел мне в глаза и произнес:
— Астра, я вел себя подло. Я раскаиваюсь. Честно, раскаиваюсь. Ты простишь меня?
Улыбка стоила мне титанических усилий. И все же я пожала ему руку.
— Все нормально.
— Тогда давай тетрадь, посмотрю, что ты там насчитала, — приободрился некромант. — А то с профессором Дунэлом шутки плохи. Я тебе на полном серьезе говорю.