Разбудил меня настойчивый трезвон колокольчика, доносившийся из полуоткрытого окна. Я взглянула на настенные часы и ахнула — стрелки двигались к полудню.

— Подождите, пожалуйста, — крикнула я в окно и принялась спешно одеваться.

Заправляя блузку в шерстяную юбку, спешно собирая волосы в пучок, освежая лицо холодной водой, не переставала ругать себя. Нашла время спать! Я возлагала огромные надежды на субботу и воскресенье, чтобы хоть как-то подправить дела в лавке. И вот, вместо того чтобы привечать редких покупателей, нежусь, как последняя лентяйка, в постели.

Cунула ноги в растоптанные, зато удобные туфли, вихрем слетела с лестницы, встала у прилавка и разблокировала магический замок.

— Входите, открыто, — задыхаясь от бега, выкрикнула я.

Только это оказался не покупатель.

Издатель популярного у дам журнала «Тайны светской жизни» выглядел как всегда безукоризненно. Пышные седые усы с готовностью раздвинулись в приветливой улыбке, рука в белой лайковой перчатке чуть приподняла блестящий цилиндр, а тело воспроизвело тонкий намек на поклон. Мистеру Сонтусу удивительным образом удавалось совмещать любезность ко мне, как к девушке, и снисходительное высокомерие свободнорожденного жителя королевства.

— Мое восхищение, мышонок! Ты даже спросонья умудряешься выглядеть аппетитно. — Сам он, как обычно, напоминал балованного вальяжного кота. Чуть не облизывался, глядя на меня.

— Спасибо, мистер Сонтус. Рада видеть вас, — соврала я. — Желаете что-нибудь выбрать почитать на выходные? К нам недавно поступил новый детектив Липуса Утужного. Идеальное убийство! И его никогда бы не раскрыли, если бы не досадная слу…

— Нет-нет, мышонок. — Как же я ненавидела, когда он так меня называл. — Моя жизнь и так сплошное расследование. Вот сейчас разыскиваю мистера Бесона. Он мне задолжал, и мне очень хотелось бы получить свои деньги назад.

— Разумеется, вы их получите, мистер Сонтус. Как только мистер Бесон вернется…

— Если вернется, — с тонкой улыбкой перебил меня мистер Сонтус. — Но, на самом деле, это не так уж и важно — вернется он или нет. Мистер Бесон обещал мне отдать деньги сегодня. И я их получу. Я деловой человек, милая. Договор для меня превыше всего.

— Но мистер Сонтус, ваши журналы еще не проданы, — взмолилась я. — Дайте мне несколько дней отсрочки, и обещаю, что все верну.

— Отсрочка предполагает дополнительное соглашение, мышонок, а его я могу заключить только с мистером Бесоном, — огорченно развел руками седовласый джентльмен.

— Тогда давайте я возвращу вам ваши журналы? — с надеждой произнесла я.

Издатель с грустной улыбкой покачал головой:

— К сожалению, милая, на это я тоже пойти не могу. Кто у меня купит журналы недельной давности? Разумеется, никто. Мистер Бесон заказал партию для своих постоянных клиенток. То, что она не раскупилась — не моя проблема.

Пришлось вытащить из кассы все деньги да еще мелочь из размена добавить.

Мистер Сонтус одарил меня еще одной слащавой улыбкой и ретировался, а я отправилась на кухню. Прокопченный очаг, потемневший от времени дубовый стол, громоздкие стулья с подлокотниками и массивный буфет действовали на меня почти столь же умиротворяюще, как и ванна. И вообще, кухня у нас с мистером Бесоном любимое место в доме: мы там и готовили, и столовались, и самых близких друзей встречали, да и сами часто посиживали вместе по окончании трудового дня. Он курил ароматный табак, а я что-нибудь штопала или вязала, и все это под веселое гудение огня в очаге. Неужели мистер Сонтус прав, и мистер Бесон не вернется?

Я тряхнула головой, прогоняя эту паническую мысль, разожгла очаг, на крючья повесила чайник, а вниз поставила противень с песком, чтобы он раскалился. После этого помчалась наверх приводить себя в нормальный вид. Когда спустилась, чайник весело фырчал, а песок раскалился. Ванна с ароматическими маслами, что готовила для меня Соль, взбодрила. Все стало казаться не так и страшно. Возможно, случилось что-то непредвиденное, что задержало мистера Бесона. Он обязательно вернется сегодня или в ближайшие дни. Ну не мог он бросить книжную лавку без каких-либо вразумительных распоряжений и с кучей долгов.

— Все наладится. Все обязательно наладится.

Я повторяла это все время, пока молола душистые зерна кофе. И пусть это были последние запасы, сейчас я нуждалась в заряде бодрости. А так как я не знала, когда еще смогу позволить себе мой любимый напиток, решила сделать его идеально. Оставив кофе «доходить» на раскаленном песке, бросилась в подвал. Некоторые предпочитают добавлять в закипевший кофе немного холодной воды, чтобы осадок опустился на дно. Но я делаю это охлажденными сливками из молока коров инбурской породы. И никакой иной! Мы с мистером Бесоном в этом вопросе были на редкость единодушны. Он тоже обожал сливки и знал в них толк. Когда я благоговейно вытащила в теплую кухню милое сердцу лакомство, баночка мгновенно запотела. Подхватив кофейник с готовившимся сбежать из него кофе, переставила его на стол и тонкой струйкой влила немного сливок. Другую часть я намеревалась взбить с сахаром, корицей и мятой.

Увы! Утро определенно не задалось. Стоило только волшебной жидкости коснуться благородного напитка, как она расползлась хлопьями. Я чуть не взвыла от отчаяния: сливки скисли. Голодной я, конечно, не осталась. В буфете нашелся хлеб, а в подвале сыр. Но разве это завтрак? Так, набивание желудка, чтобы ноги носили. Но, главное, мне теперь придется последние деньги тратить на свежие сливки. Без них мое ночное мероприятие было невозможно.

Остальная половина дня прошла также удручающе. Посетителей, на которых так рассчитывала, оказалось не столь много, чтобы спасти от финансовой пропасти, в которую катилось книжное дело мистера Бесона. Я взялась разбирать вчерашние лекции, но даже со словарем и учебником дело продвигалось медленно от отвращения, которое вызывали во мне описания жутких ритуалов с использованием жертвоприношений. Да еще и щедро снабженных красочными иллюстрациями. Особенно запомнилась одна из них. Там обнаженная девушка лежала в центре пентаграммы. О том, что она была еще жива, свидетельствовало искаженное страданием лицо. На ее груди и животе кровоточила надпись: «transmigrus anmarus». «Душа, изыди», — услужливо всплыл в голове перевод. Зачем некромантам понадобилась ее душа, я прочитать не успела. Колокольчик звякнул, и дверь отворилась, впуская тонкий аромат фиалок.

А следом впорхнула Соль в чудесном костюме небесно-голубого цвета и очаровательной шляпке, отороченной белым мехом. Сияние на ее лице сразу померкло при виде меня.

— Астра, что случилось?! — воскликнула моя лучшая подруга.

— Ты мне все равно не поможешь. — Я постаралась улыбнуться. — Чудесно выглядишь.

— Знаю, — кивнула Соль и многозначно добавила, — Лоран подарил.

— Вы снова встречались? — Я невольно нахмурилась, но подруга не заметила моего беспокойства.

— Нет. Он прислал экипаж, кошель с деньгами и новое платье. А шляпку я сама купила. И новые туфли с сумочкой. Как я тебе?

Подруга крутанулась, и подол шелковыми волнами послушно заструился вокруг стройных ножек.

— Шикарно, правда? — радостно поинтересовалась она.

— Да, конечно. Но ты не думала, что за все бывает расплата?

— Расплата? — Соль с усмешкой воззрилась на меня. — Чем расплатиться могут такие, как мы? У нас нет ничего. Ты, Астра, уже взрослая девочка. Должна понимать — этот мир принадлежит Лорану и подобным ему. И если не хочешь, чтобы тобой всю жизнь помыкали, найди себе тоже такого покровителя, что тебе по нраву, и приворожи его. Твой мистер Бесон, конечно, видный мужчина, но он мещанин. Да и девушки его, похоже, не интересуют, если он до сих пор относится к тебе по-отечески. Или все же не совсем?

Она игриво толкнула меня плечом, а я поморщилась: ненавижу, когда Соль такая.

— Помнишь, ты мне кое-что обещала? — хмуро спросила я.

— Ну, конечно! — Она достала небольшой флакон и протянула мне. — Я три ночи лук нюхала, чтобы флакон наполнить. Все-таки мне здорово повезло, что моя подруга в книжной лавке работает. Да с такими знаниями тебе и университет заканчивать не надо. Найдешь себе знатного холостяка, и готово: всю жизнь будешь как сыр в масле кататься.

— У меня другие представления о счастье. Да и привороты караются законом. Особенно на некромантов. Поэтому, Соль, прошу, никому ни слова.

— Да, о чем речь! — поспешно закивала эльфийка. — А Лоран точно станет моим?

— Да, но вот с тобой сложнее. Возможно, однажды ты устанешь от него, но уже ничего изменить будет нельзя.

— Устану от Лорана?! Да никогда!

— И все же… Снадобье будет готово через месяц. И за это время я прошу тебя крепко подумать, так ли тебе нужна его любовь.

— Тут и думать нечего. Нужна, конечно! — уверенно заявила подруга, а потом подозрительно прищурилась. — А ты, случаем, не ревнуешь меня к Лорану?

— Вот еще, — оскорбилась я, но чувство вины овладевало мной все сильнее.

Нет, разумеется, самодовольный и наглый денди мне совсем не нравился. И я мечтала избавиться от него. Вот только будет ли Соль счастлива? Приворот должен был подействовать на Лорана так, что он всю жизнь будет молиться на мою подругу. Если она, конечно, так сильно воспылала к нему, как говорит. Об этом средстве мне рассказывал мистер Бесон. А он во время Последней Эльфийской войны служил разведчиком и много знал об обычаях малых народов Эльфийского Леса. Ну, а вдруг чувства Соль перегорят?

Я вспомнила надменную ухмылку Лорана, его раздевающий взгляд… Бр-р-р. Я бы долго не смогла находиться с ним! А если Соль встретит того, кто действительно ее достоин? Лоран ведь ее не отпустит. Он собственник. Хозяин жизни. Из тех, кто только берет. С сомнением я посмотрела на Соль. Мне все меньше и меньше нравилась моя задумка, а поэтому добавила:

— И все же, ты должна поклясться, что в течение месяца никак не покажешь Лорану свои чувства. Ни словом, ни жестом. Поклянись или я ничего делать не буду.

— Ну, клянусь, — нахмурилась Соль и с подозрением уставилась на меня. — Или все-таки ты выдумала эту историю с приворотом, чтобы держать меня от Лорана подальше?

Я не успела опровергнуть это глупейшее предположение. Звонок снова прозвенел, и в лавку ворвалась шумная компания. Точнее, шумели гномы. Маленькая дриада Миа, как всегда, держалась скромно, прячась за широкой спиной Тропа.

— Вот ты где, пропащая! — басовито зарокотал Троп, нежно поглаживая русую бородку.

К огромному огорчению гнома, она росла не так быстро, как хотелось бы. Думаю, именно на этой почве он поначалу и сдружился с нашей Миа. Это она придумала ему прическу, где роскошная русая шевелюра на голове отвлекала взоры от жалкой растительности на подбородке. Но со временем удивительные способности маленькой дриады к парикмахерскому искусству гнома интересовали все меньше, а вот сама девушка — все больше.

— Решила к некромантам переместиться, изменщица? — ухмыльнулся красавчик и модник Трын, но в его обычно насмешливых глазах сейчас плескалось сочувствие.

Миа выпорхнула из-под защиты двух закадычных друзей и устремилась ко мне. Взяв меня за руку, она огорченно покачала головой.

— Бедняжка Астра! Что с тобой эти упыри сделали? И дня не прошло, а на тебе лица нет. Под глазами синяки, кожа сухая, цвет волос поблек. Там страшно? Да?

Я с благодарностью взглянула на Миа. Пугливость маленькой дриады давно у нас стала привычным поводом для добродушного подтрунивания. Она боялась даже до университетской уборной дойти в одиночестве, а когда ее спрашивали преподаватели, начинала трястись как осиновый лист и чуть не падала в обморок. Но при всем этом Миа была настоящей умничкой: ее конспекты радовали глаз своей аккуратностью, а все задания выполнялись правильно и в срок. Что же касается ее умения делать прически и наводить красоту на нас, девочек, тут ей и вовсе цены не было. Очередь к ней выстраивалась на несколько дней вперед. Миссис Стоу, хозяйка самого престижного в столице салона красоты, никогда не отдала бы наше маленькое чудо в университет, если бы одна из постоянных клиенток Миа не настояла. Графиня Митлок входила в попечительский совет по адаптации не-людей к жизни в королевстве, а ее муж возглавлял министерство финансов, поэтому мистер Ниру и подчинился. Но став студенткой, Миа работать меньше не стала, а клиентов даже прибавилось. По этой причине дриада крайне редко участвовала в наших посиделках.

А сегодня, надо же, сумела выкроить время!

Я вдруг почувствовала, что в глазах защипало под прицелом встревоженных глаз всей честной компании.

— Давай, Астра, рассказывай, — приказал Трын. — Хватит скрытничать. Поможем, чем можем. Мы, гномы, своих в беде не бросаем.

— А если тебя аристократы обижать вздумали, только скажи кто — подкараулим ночкой темной и так ввалим, что мало не покажется, — поддержал его Троп.

— Нет-нет, — испугалась я.

Трон и Трын — они ведь и вправду могут. Два друга отличались друг от друга как день и ночь, но только внешне: Трон весельчак, Трын поэт; один русый, другой словно в печи закопченный. Вместе с тем оба были гномами до мозга костей и, несмотря на молодость, пользовались огромным уважением в своей общине. Больше всего они любили работать с золотом и драгоценными камнями и участвовать в потасовках. Но одно дело — местные разборки и совсем другое — нападать на истинных дьюингов. Тем более некромантов.

— У меня с книжной лавкой беда. Скоро налоги платить. А чем платить? Нечем, — торопливо принялась я делиться этой частью своих проблем. — Да и как работать? Занятия проходят вечером. В это время как раз основной покупатель идет. А тут издатель одного журнала пришел, деньги заставил отдать. А журналы его не продаются. Потому что они уже… ста-а-арые…

Я не выдержала, как ни старалась. Слезы потоком хлынули из глаз и отказывались останавливаться. Если честно, плакала я вовсе не из-за журналов. Просто накопилось как-то все за последние дни. Вот и прорвало. Сквозь рыдания я услышала, как Миа приказала гномам:

— А ну быстро в лавку к мамаше Эшли за вкусностями. И не забудьте сливки. Ты, Соль, накрываешь на стол. Ну а я буду нашу Астру в чувство приводить.

Миа усадила меня на стул и заставила закрыть глаза. Ее руки запорхали по моей голове под негромкий напевный приговор, напоминающий шелест деревьев. В какой-то момент я даже начала чувствовать аромат прелой листвы, журчание ручейка, легкие касание крылышек мотыльков…

— Эй, некромантка, хватит дрыхнуть! — Веселый голос Тропа заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. — Трыну тут пришла в голову гениальная мысль, как воскресить твой книжный бизнес.

В помещении заметно потемнело, а вот из кухни доносились оживленные голоса друзей и звонкий смех Соль. Я зевнула и улыбнулась. Небольшой сон прогнал усталость и наполнил меня оптимизмом. Да что со мной случится, пока у меня есть такие друзья!