Когда полная луна заглянула в окно, я проснулась. Комнату заливал мягкий свет, преображая ее. Моя уютная кровать с металлическими шариками на резных спинках, старенький платяной шкаф с перекошенной временем дверцей, кустистая роза в фарфоровом горшке на прикроватной тумбочке — все казалось таким загадочным. Я откинула одеяло и подбежала к окну. Душа пела от радостного предвкушения.

— Как же я соскучилась по тебе, голубушка! — призналась я ночной красавице.

Те, кто считает, что Луна — это обычное ночное светило, глубоко ошибаются. В такие ночи, как эта, она особенная.

Стрелки ходиков остановились на цифре «двенадцать», маятник замер, а с ним и весь мир. Черный кот так и не закончил переходить улицу. Свет уличного светильника не играл в кроне раскидистого клена. Ветерок не шелестел листвой. На углу улицы застыл экипаж. Кнут кучера так и не коснулся лоснящихся спин породистых скакунов, а те не обрушили звонкие копыта на мостовую. Как бы ни спешил пассажир в черной карете, ему придется подождать, пока я не вернусь. В такой час ни один сильный мира сего не имел власти надо мной. Только небесная красавица Луна.

Я распахнула окно шире, впуская лунный свет. Он разметал мои волосы и раздул легкую ночную сорочку словно парус. Лопатки заныли, и я особым образом повела ими. Прозрачные, с радужными разводами крылья вынырнули наружу и затрепетали, приветствуя свободу. Я достала из тумбочки приготовленную с вечера баночку сливок и надела на шею бархатный мешочек на шелковом шнурке. Теперь все было готово к прогулке.

Счастливо вздохнув, я вылетела из окна и устремилась по призрачной дорожке все выше и выше к зовущей лунной красавице. Правда, уже поднявшись над крышами, я почувствовала, как крылья налились свинцовой тяжестью: что-то сумрачное коснулось меня. На мгновение мир потемнел. Тень гигантского нетопыря промчалась по пустынному городу и, съежившись, нырнула за дымоход моего дома.

И вот снова молочное сияние Луны согревало и звало. Небо вновь казалось безмятежно-лучистым.

— Тень от облаков, — утешила я себя и устремилась туда, где водили хороводы звезды, и расстилались млечные мосты.

Чем выше, тем лунная дорожка становилась весомей, а когда я нырнула в облако, и вовсе стала похожа на булыжную мостовую, только белую, словно тронутую изморозью. Вскоре мне крылья уже были не нужны. Дымчатая пелена с каждым шагом становилась плотнее. И вот уже ноги бодро шагали по дорожке, вокруг простирался зимний лес, а впереди ждал величественный замок. Лунный Кот выскочил навстречу и радостно приветствовал меня. И хотя довольно трудно назвать котом белоснежное крылатое существо размером с крупную собаку и стелющейся до земли гривой, повадки у него были самые что ни на есть кошачьи: он усердно мурлыкал и умильно щурился, когда я чесала его за ухом. Но, главное, я знала, чего этот хитрюга от меня ждал.

— Привет, Тайка.

Он с готовностью плюхнулся на попу, когда я открыла баночку и налила на ладонь часть содержимого. Какое-то время я брала с собой миску и переливала сливки туда, но Кот в таком случае отказывался от подношений. Пил только из ладони, и никак по-другому.

Когда баночка на треть опустела, а ладонь оказалась вылизана досуха, Тайка с самым независимым видом прошел сквозь закрытые ворота, а я ухватилась за высоко задранный хвост и последовала за ним.

Внутри царила привычная сонная тишина. Мы прошли по узкому дворику вдоль цепи ажурных аркад открытых галерей замка. Стены сверкали и искрились, как снег в погожий денек. Но заходить внутрь не хотелось. Радостная красота снаружи имела грустное содержимое из сотен и сотен навсегда уснувших фей. Возможно, когда-нибудь и моя душа обретет здесь свой вечный покой. Каждый раз, когда я проходила здесь, у меня щемило сердце. Замок должен был заполнять задорный детский смех, веселый девичий щебет, мелодичные песни, а он обрушивался на меня тишиной, полной укоризны и ожидания. Словно я что-то должна была свершить. Только я не знала что.

Я вздохнула, мысленно пожелала феям сладких снов и открыла серебряную калитку в сад. Тайка сразу упорхнул вслед за снежной птицей, а я двинулась по аллее к небольшому озеру с водопадом — самому прекрасному месту из всех, что мне доводилось когда-либо видеть. Даже сейчас, когда замок и сад спали в объятиях зимы, здесь царила вечная весна.

Луна голубоватым диском почти касалась скального массива, с которого игривый поток обрушивался в озеро. Влажные камни обвивал дикий плющ, а под ногами мягким ковром стелилась зеленая травка, похожая на самый обычный клевер. В лунном саду всегда так — самые пышные и необычные цветы бесполезны и даже опасны, а те, мимо которых в нашем мире мы пройдем, не заметив, здесь обладали таинственной силой. Не про все растения я знала, так как память фей пробуждалась во мне вместе с моим взрослением, но об этих цветах мне поведал Лунный Кот.

Да-да, Тайка умел говорить. Правда, по-особому, в виде ярких картинок, которые вспыхивали в голове. Только делал он это редко. Больше всего ему нравилось или лакомится сливками, или охотится за редкими обитателями парка, или лежать, подставляя мне бока для почесывания. Но иногда он показывал мне рассказы. Я не оговорилась — именно, показывал. Кот умел делать так, что в моей голове вспыхивали картинки настолько правдоподобные, что я не только видела, но и слышала, и ощущала их. Одна из таких историй трогала мое сердце особенно сильно.

Так вот, давным-давно жила одна эльфийская княжна. Ее звали Нелия, и она была влюблена в создателя нашего мира, Дракона Охона. Гордая девушка больше всего на свете боялась показать Дракону свои чувства. Она мечтала, чтобы он первым обратил на нее внимание. Но ветреный молодой человек не замечал ее, даря свою любовь другим девушкам. При свете дня княжна всем казалась веселой, тогда как сердце ее разрывалось от тоски. Каждую ночь она приходила плакать на берег лесного озера. И столь горькими были ее слезы, что Луна сжалилась над девушкой. К следующему полнолунию любимое место Нелии покрылось ярко-алыми цветами. Их цветочные чашечки напоминали звезды, и в сердцевине каждой лежала хрустальная росинка. Если бы девушка собрала их и дала выпить своему Дракону, то ее чувства зажгли бы пламень в его сердце.

Увы, история, закончилась печально. Нелия так и не увидела тех цветов. Она не выдержала и поведала Дракону о своей любви. Когда расцвели те цветы, девушка не пришла — в ту ночь она была счастлива и без даров Луны. Вскоре волшебные цветы увяли, а Дракон покинул наш мир. Нелия вновь вернулась на поляну, но сухи были ее глаза. Она легла на берег и уснула, чтобы больше никогда не проснуться. А на том месте выросли цветы — но не красные, а бледно-голубые, как сама луна.

Тайка утверждал, что из этих цветов и появились мы — феи. И место это раньше существовало одновременно в двух мирах. Но теперь можно увидеть лишь призрачный, и только мне одной, как последней фее.

Сейчас на берегу не было видно ни красных цветов, ни белых — лишь скромный клевер и вьюнок. Да и то на небольшом пятачке вокруг водопада. Остальное озеро казалось черным колодцем, окруженным покрытым инеем лесом. В него смотрелись луна и звезды. Это выглядело сказочно красиво, но очень грустно. Я поставила банку со сливками на землю и вытащила из мешочка склянку со слезами Соль. Но только хотела открыть ее, как вернулся Тайка. Он толкнул меня лбом в локоть, а потом плюхнулся у ног и выразительно положил мохнатую лапищу на остатки лакомства.

«Сначала я, а потом весь мир», — вот что выражал весь его вид.

В свое время мистер Бесон настоятельно советовал мне всегда брать с собой на небо сливки, которые Тайига (таким было полное имя Лунного Кота) очень любил. Не простые сливки, а инбурских коров, которые я тоже обожала. К сожалению, очень дорогие, но другие хозяин этих мест не признавал. А если игнорировать его желания, то котик мог оказаться вовсе не таким милым, как кажется, а даже наоборот. Признаюсь, тут мистеру Бесону я не верила, хотя никогда не признавалась в этом. Чтобы это чудо с длинной серебристой шерстью, умильной мордуленцией и янтарными глазами представляло угрозу? Да быть такого не может! Но сливки все же каждый раз приносила. Не из страха, а потому, что нравилось баловать этого шалопая. Даже сейчас, находясь в затруднительном положении, все же выделила пару златонов, чтобы купить угощение.

Пока Тайка лакомился, я рассказывала ему, что случилось со мной за этот месяц. Давно заметила, после таких исповедей я словно сбрасывала всю накопившуюся на земле тяжесть. Но главное, внутри начинала звучать музыка. И даже сейчас, жалуясь на предательство мистера Бесона и беспринципность Лорана, грубость некромантов и возмутительного Лорана, легкомыслие подруги и порочного Лорана, музыка звучала во мне все сильнее. Каждая клеточка тела вибрировала в нетерпеливом ожидании начала таинства.

И вот, наконец, мой рассказ подошел к концу, а кот досуха вылизал шершавым языком ладонь. Я винтом взвилась ввысь над озером, возвела руки к звездному небу и сделала первое па. Весь мир теперь состоял из музыки, а я была ее частью. Звезды и луна водили со мной хороводы, в воздухе разливался сладкий дурман, хотелось смеяться и плакать одновременно. Время перестало для меня существовать. Да и все остальное тоже.

Когда музыка стихла и танец закончился, озерные берега усыпали тысячи нежных колокольчики, а над ними с жужжанием сновали зеленоватые огоньки и собирали цветочную пыльцу. Я поймала несколько светлячков и стряхнула прилипшую к ним пыльцу в мешочек. Снег на глазах таял, в Лунный Сад стремительной поступью входила весна. Все вокруг пробуждалось, а вместе с этим в сердце крепла надежда, что и феи когда-нибудь проснутся.

Между тем времени у меня оставалось немного: луна уже села на рогатый скалистый выступ водопада. Следовало покинуть Лунный Сад, пока он еще существовал. Я поспешила туда, где оставила склянку со слезами Соль, но ее на месте не оказалось. Тайка, вредный, противный котяра, гонял ее по клеверной полянке, словно шаловливый котенок фантик.

— Отдай, — потребовала я.

Янтарные глаза оценивающе посмотрели на меня, длинные усы лукаво приподнялись, после чего последовал выпад вперед мохнатой лапы. Завертевшись волчком, склянка устремилась ко мне, но на середине пути срикошетила о камушек и резко сменила направление. Мы с Котом наперегонки бросились за ней.

Увы, Тайка оказался быстрее. Он подхватил склянку и расправил крылья. Я не могла позволить ему удрать. Повинуясь моему приказу, рой светлячков встал перед разыгравшимся шалуном рассерженной жужжащей стеной, отрезая путь.

— Это мое! — закричала я Коту. — Отдай немедленно!

Кот резко развернулся. От добродушного миляги не осталось ничего. На меня взирал разгневанный монстр. В глазах разгорались красные огоньки, грива вздыбилась, а пасть обнажила клыки. Мамочки! Почему я никогда не замечала, какие у него клыки!?

И все же я не отступила. И когда один из жуков завис над самым ухом кота, кивнула. Жвала сомкнулись на нежной коже. Тайига заорал от неожиданности, склянка выпала, а светлячки завертелись вокруг Тайки, слепя глаза. Я подхватила ее и бросилась к тому месту, которое хотела оросить эльфийскими слезами.

— Прости, — я с хрустом раздавила склянку, — но мистер Бесон учил всегда держать обещания!

Порыв ветра разметал моих помощников в разные стороны, и разъяренный Кот ринулся на меня. Я увидела мощные лапы и распахнутую пасть летящего на меня зверя. Когда когти-ножи почти коснулись меня, луна скрылась из вида. Земля под ногами дрогнула, превращаясь в облачную зыбь. Я рухнула вниз, крутясь и кувыркаясь.

Земля стремительно неслась на меня, а я все никак не могла замедлить бешеное вращение. А когда справилась с телом, чуть крылья не вывихнула, пытаясь погасить скорость. В результате, влетев в окно спальни, упала на пол. Кровь стучала в висках подобно барабанному бою, колючий воздух саднил разгоряченное горло, привкус крови во рту вызывал тошноту. Никогда не думала, что путешествие на Луну может оказаться столь опасным.

Эта ночь была полна сюрпризов, и они еще не закончились. Скрип половиц в коридоре заставил забыть об усталости. Кто-то поднимался по лестнице. Надеяться, что это мистер Бесон, не приходилось. Хозяин у меня хромает, поэтому каждый его шаг обычно сопровождался постукиванием трости. А здесь ничего подобного! И на обычного воришку тоже не похоже. Просто так к нам не попадешь: окна на первом этаже зарешечены, а двери закрываются на магические затворы. В свое время мистер Бесон не поскупился на их установку.

Грохот приближающегося экипажа заглушил угрожающе-вкрадчивый шум в доме. Я метнулась к окну. Луна скрылась за темными тучами, словно ей не хотелось больше смотреть на меня. Та самая черная карета, что в полночь застыла на углу улицы, поравнялась с моим домом. Кони взвились на дыбы у крыльца, и карета резко остановилась. Что-то черное, большое, крылатое обрушилось сверху и ринулось на меня. Разглядеть чудовище я не успела. Его тело заслонило свет фонаря, и комната погрузилась во мрак. В нос ударил смрад затхлости и серы. И тут кто-то рванул меня назад. Мужская рука крепко зажала мне рот, а другая прижала к себе. Меня втащили в коридор и захлопнули дверь.

— Ты редкостная дура, Астра, — сердито прошептал Лоран. — Я ведь предупреждал: ты теперь под пристальным наблюдением. Так какого черта тебе вздумалось летать?

Странно, но присутствие знакомого зла меня приободрило. И почувствовав это, денди ослабил захват.

— Что бы ни случилось, не ори, — предупредил он и убрал руку ото рта, как только я кивнула.

Впрочем, я тотчас чуть не нарушила обещание. Дверь в мою спальню содрогнулась и вспыхнула оранжевым пламенем, а внизу раздался грохот и мужские проклятия.

Лоран перекинул меня через плечо и бросился в комнату мистера Бесона. Звон выбитого окна присоединился к общей какофонии звуков. На пол посыпались осколки стекла, а мы взлетели на подоконник.

— Не бойся, — неуклюже успокоил Лоран и сиганул вместе со мной вниз.

«Вот и все», — с облегчением подумала я перед тем, как потерять сознание.