Полог

Коросса встретило туманное утро и холодная морось. Вековечные сосны зловеще шумели головой, а ноги по щиколотки утопали в сыром мхе. Вслед за Короссом прямо из воздуха друг за другом на поляну вывалились Шэрон, Уоросс и Донна. Словно ветром выброшенные из невидимой дыры, как до этого Коросс, они покатились по влажной земле. Шэрон тотчас же бросился к девушке, помогая ей подняться. Уоросс, покосившись на парочку, поинтересовался у Коросса, выпуская клубы пара:

— Имеешь представление, где мы находимся?

Коросс пожал плечами, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Он был наполнен ароматами пробуждающейся от зимней спячки земли. Туман густым молоком обволакивал мощные сосны. Сквозь них проглядывали скалистые горы, в складках которых еще лежал снег. Где-то слышался шум горной реки.

На ее поиски Коросс тот час же и отправился.

Речка была небольшой, но быстрой, а берег, хоть и невысокий, но крутой. Короссу потребовалось время, чтобы найти более-менее удобный спуск. Кристально чистая вода помогла взбодриться, а несколько энергичных упражнений восстановили в теле тепловой баланс. Увидев, ищущих безопасный спуск Шэрона и Донну, он окликнул их, предлагая занять свое место.

Когда он вернулся, Уоросс тщательно обследовал полянку, на которую их выбросило из Катакомб.

— Ни малейшего следа присутствия Силы, — пожаловался огневолосый. — Портал исчез. И что теперь делать?

— Двинемся вдоль реки, а там видно будет, — отозвался Коросс.

— Тогда, пойдем туда, — безапелляционно заметил Уоросс, показывая на просвет между деревьев.

Дорога в ту сторону, действительно, выглядела гораздо удобнее. Местность была относительно ровной, плавно поднимаясь наверх. Но Коросс покачал головой. Его неумолимо тянуло в противоположное направление. Туда, где склон уходил круто вниз, откуда веяло сумрачной сыростью, а лес стоял сплошной стеной. В густой непролазный бурелом.

Когда Коросс озвучил свой вариант будущего маршрута, Уоросс насмешливо приподнял бровь:

— Это что, юношеский бунт? Легких путей не ищем? Я могу и настоять на своем. Здесь папочка и сестра тебя не защитят. И Ароссы поблизости нет.

— Я видел твои возможности и оценил, — кивнул Коросс. — И все-таки, настаиваю на своем.

Рыжеволосый насмешливо улыбнулся.

— Почему же?

— Мы двинемся вниз, придерживаясь по возможности речки, пока она не выведет нас в какую-нибудь долину.

— Долина может оказаться безлюдной либо заболоченной, и это ничего нам не даст.

— А если следовать против течения, мы с большой долей вероятности через некоторое время упремся в неприступные скалы. Сейчас весна, соответственно, могут случаться лавины и оползни. Будет лучше, если мы как можно скорее обезопасим себя от этого, выбравшись на широкое пространство.

— Не надо казаться умнее, чем есть, Коросс, — огневолосый говорил с ним терпеливо, словно с неразумным ребенком. — Мы пойдем туда, куда сказал я. Я не хочу ссориться с тобой, но и тебя призываю к благоразумию. Я гораздо больше тебя умею и могу. Если станешь мне в тягость, тебя придется либо усмирить, либо устранить… Коросс, я тебя не пугаю, просто констатирую факт. По сути, ты мне не особо нужен…

— Не особо нужен, — повторил Коросс.

Дурачась, он сделал вид, будто напряженно размышляет.

— А вдруг, я могу активировать портал? Ведь это я нашел тайник, а там могло быть что-то, что уравнивает наши с тобой шансы. Ну, например, кувшин. Знаешь, очень зря ты от него отказался, когда я тебе его предлагал. Кувшинчик, может, совсем не так прост, как кажется.

— Не говори ерунды. Тайник нашла Лапуля, которую, кстати, я купил, а вы украли. А потом, с чего ты взял, что портал активировала ржавая посудина? Я, думаешь, зря с собой Донну тащил? Может это кровь девственницы сработала?

Коросс засмеялся Уороссу в лицо.

— Думаю, ты сильно ошибаешься.

— Вот как, — Уоросс метнул задумчивый взгляд в сторону реки. — Значит, наш пострел везде поспел… Ну, ладно, активируй портал.

— А может, я пока не хочу. Любопытно, все-таки узнать, где мы находимся.

Уоросс уставился на юношу.

— Шучу, — признался Коросс. — Не имею никаких представлений как его вызвать снова. Придется нам искать дорогу домой ножками. Но для начала следует выбраться к жилью. А его лучше искать внизу, в долине. Поэтому мы будем спускаться. Если ты против, я как-нибудь без твоей компании обойдусь.

Огневолосый задумался.

— Ну-у, — протянул, наконец, он, — вообще-то, мне без разницы куда идти. Убить я тебя тоже всегда успею, а с тобой, уж точно, не соскучишься. Решено, пойдем вниз по течению. Но вдвоем.

— Вчетвером. Мы пойдем вчетвером. Они пойдут с нами.

— Ладно, я согласен взять слугу, если ты гарантируешь его полное послушание. А Донну зачем? — скривился рыжеволосый. — У тебя никаких запасов еды нет, у меня ее немного. Когда мы доберемся до Кросса тоже неизвестно, а магическая подпитка нужна и тебе, и мне. Вообще, я рассчитываю использовать девку, как Источник. Сила нам не помешает.

— А ты не применяй Силу, тогда тебе не понадобиться восстанавливать ее запасы. Шэрон — хороший человек и перспективный слуга, которого я не хочу терять. А еще он любит эту девушку и не простит тебе, если с ней что-то случиться. Мы здесь все в одной лодке. Уоросс, ты, конечно, сильный маг. Спору нет. Но будет ли тебе уютно путешествовать по неизвестным местам неизвестно сколько времени в компании людей, на обеспечение лояльности которых тебе придется постоянно тратить Силу? Или, все-таки, устранишь нас всех и будешь бродить в гордом одиночестве?

Уоросс глубоко вздохнул и выдохнул, а затем неожиданно миролюбиво заметил:

— Хорошо. Будем считать, что и тут ты меня убедил. Ну, мировая?

Коросс с сомнение посмотрел на протянутую ладонь. Подумав, он ответил на рукопожатие.

Они шли довольно долго, спотыкаясь о валуны и валежник. В какой-то момент Коросс и сам засомневался в выбранном направлении, но уверенно и упрямо продолжал идти впереди их маленького отряда. Чем ниже они спускались, тем непролазнее становился бурелом и глубже рыхлый снег, под которыми прятались острые и скользкие камни. Когда силы уже практически иссякли, крутой спуск неожиданно оборвался. Они оказались в сумрачном ущелье. Речушка, русла которой они все это время придерживались, ныряла здесь в другую — более бурную и полноводную. По обе стороны от реки высились мрачные скалы.

А еще по другую сторону реки вдоль скалистого массива вилась узкой лентой дорога.

Коросс взглянул на Шэрона:

— Мы можем переправиться туда?

Шэрон с сомнением посмотрел на девушку. Донна устала и осунулась, а веселые ямочки больше не играли на ее щеках.

— Можно попробовать, — как-то нерешительно произнес он.

Быстро раскрутив над головой свой шнур, он ловко забросил его на склоненную над потоком засохшую сосну. Острый крюк глубоко вошел в древесину. Проверив прочность крепежа, Шэрон, отрегулировал длину шнура, отбежал назад, растягивая его до упора, а затем прыгнул. Поджарое тело взметнулась над рекой, но долетело только до середины. Словно врезавшись в невидимую стену, Шэрон рухнул в бурную речку.

Коросс подтянул шнур и, быстро сделав петлю на его конце, кинул утопающему.

— Лови! — постарался он перекричать грохот реки.

К счастью, Шэрон его услышал. В последнем усилии он поймал петлю, умудрившись набросить ее на себя. А потом вода накрыла его с головой.

— Что произошло? — спросил Коросс, когда после совместных с Уороссом усилий слуга был вытащен на берег.

— Энергетическая стена. Очень мощная, — прохрипел Шэрон, надрывно кашляя. — У меня все тело… словно…. миллионами иголочек пронзило. Чувствую себя выжатым как игрок.

— Полог! — огневолосый многозначно взглянул на Коросса. — Значит мы в Валгаве. Уже хоть что-то. Осталось определить, в каком именно месте мы находимся.

— Значит, теперь все будет хорошо? — с робкой надеждой поинтересовалась Донна.

Уоросс посмотрел на нее как на слабоумную, заставив девушку съежиться и покраснеть.

— Ну, что ты, сладенькая. Это значит, что все отвратительно! Видишь тракт? Он на той стороне. А мы на этой. И здесь полно жутких и опасных монстров…

— Надо развести костер. Шэрон, ты сам сможешь раздеться? — озабоченно произнес Коросс, глядя на посиневшего слугу.

Тот сидел, судорожно обхватив себя руками, пытаясь унять дрожь. Соприкосновение с Пологом стоило ему потери достаточно большого количества жизненной Силы. Да и купание в ледяной воде не прошло без последствий.

Огневолосому идея на счет костра понравилась. Он кинул Короссу мешочек с огнивом и посоветовал перепуганной Донне:

— Помоги парню раздеться да укутай его моим плащом. Не видишь разве, на нем сухой нитки нет?

Донна отшатнулась, затравленно глядя на Уоросса.

— Я сам разденусь. Силы уже возвращаются, — поспешил уверить присутствующих Шэрон.

— Вот они — злобные гримасы хорошего воспитания, — хохотнул Уоросс, выуживая из своего наплечного мешка фляжку довольно приличных размеров и передавая ее Шэрону. — Глотни вот этого. Но не увлекайся. Одного глотка будет вполне достаточно. А ты, скромная наша, живо дуй за валежником. Да выбирай посуше! Коросс, займись костром и чаем (зря, что ли все это время тащил кувшин с собой). А я пойду, раздобуду что-нибудь на завтрак. Нам всем следует немного передохнуть, что-нибудь съесть и выпить горячего.

Он отвернулся, сосредотачиваясь. Воздух негромко загудел от сплетаемой правителем магии призыва. Отклик последовал мгновенно, но совсем не тот, какой ожидался. Черная молния метнулась к огневолосому. Тот лишь чудом увернулся от удара. Чудовищного вида пес с острыми вздыбившимися шипами на шее, внушительными зубами и пылающими алыми глазами, пронесся мимо оторопевших от неожиданности горе-путешественников. Когти громко заскрежетали о влажный каменистый берег, тормозя на самом краю обрыва. Псина быстро развернулась и прижалась к земле, готовясь к прыжку. Молодые люди выхватили мечи, готовясь отразить новое нападение, а Донна пронзительно завизжала.

Жуткий зверь снова выбрал для атаки Уоросса, но метнувшийся навстречу Коросс со всей силы рубанул по его шее мечом. Клинок зазвенел, вырываясь из руки, но зверю он не причинил ни капли вреда. Монстр, словно пушечный снаряд, врезался в Коросса, опрокидывая его навзничь. Резкое пряное дыхание овеяло молодого человека, заставив его как никогда прежде ощутить близость смерти. Он попытался оттолкнуть голову твари от себя. Рука скользнула по жесткой щетине, срываясь на землю. Пальцы нащупали горлышко кувшина. Крепко сжав его, Коросс со всех сил обрушил сосуд на пса.

Вспыхнув, кувшин взорвался, и пес отпрыгнул, тряся головой, объятой синим пламенем. Взвыв, он бросился в реку и исчез в быстром потоке.

— Ну, ни фига себе, поохотился, — присвистнул Уоросс, склоняясь над Короссом. — Жив?…Эй, сладенькая, хватит верещать. У меня уши уже заложило от всей этой какофонии звуков.

Коросс, с трудом перевел дыхание, пытаясь приподняться. Все случилось настолько быстро, что трудно было поверить в реальность произошедшего. Лишь быстро растекающаяся по телу боль и зловеще саднящая кожа на ладонях говорила Короссу о том, что это ему не привиделось.

— На секунду мне показалось, что моей голове никогда уже не суждено сидеть на плечах, — заметил он.

— Вот и ты познакомился с адским псом. А в таверне вы с Ароссой все пытались подшутить надо мной. Не верили. Сама судьба встала на защиту моему уязвленному самолюбию… Кстати, спасибо, тебе, — болтал Уоросс, быстро разводя костер, — хотя, обидно, что ты уничтожил столь ценный артефакт. Надо было все-таки забрать кувшин у тебя. Но кто же знал, что ты так небрежно будешь обращаться с седой древностью. Так что у тебя там еще из Катакомб припрятано?

Шэрон с наслаждением протянул к жадным язычкам пламени руки и ободряюще подмигнул Донне. Снадобье Уоросса и жаркое пламя сделали свое дело — он быстро возвращался к жизни. Зато Донна продолжала дрожать, глядя на всех круглыми от ужаса глазами. Ее страх уже просачивался сквозь естественную защиту, имеющуюся у каждого истинного кроссца. Уоросс чуть не облизывался, кося бесовским взглядом на девушку. Вздохнув, Коросс с трудом потянулся к ней и несколькими пасами успокоил ее не на шутку разгулявшиеся нервы. Это, казалось бы, простое действие, далось ему неожиданно тяжело. Будущий правитель устало облокотился на землю, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

— Итак, что мы имеем? — вопросил Уоросс, деля поровну остатки своих запасов.

Компания дружно вгрызлась в черствый хлеб с сыром. Лишь у Коросса аппетита не было. Ободранная в схватке с адским псом кожа пылала, словно валежник в костре, у которого они сидели.

— Полог, — Коросс с трудом заставил язык шевелиться, — мы в Валгаве, и здесь водятся адские псы.

— Правильно! — оживленно воскликнул Уоросс. — Митрилец с кузиной вышли из Кросса пару недель назад. Даоссе было нужно время, чтобы собраться, а Лэппэлу — чтобы познакомиться с Орденом Архивариусов и его библиотекой. Кузина говорила, что они собирались двинуться вдоль тракта, метр за метром обследуя Полог. Но заделывать его сразу они не планировали. Даоссе стало любопытно взглянуть на Гору, где по рассказам Тантоссы раньше водились драконы. Лэппэлу, судя по всему, тоже. А значит, нам тоже надо двигаться вдоль тракта. Вот только бы не ошибиться в какую сторону идти.

Несмотря на то, что день был давно в разгаре, в ущелье было уныло, холодно и сыро. Из кривого росчерка местами покрытых снегом мрачных скал проглядывала ломаная полоска синего неба. С изможденных от вечной влаги и сумрака стволов деревьев свисали седые космы. Земля была усыпана сухими ветками и ржавой хвоей, сквозь которую выглядывали хрупкие белоснежные цветы. Они источали тонкий чарующий аромат. Пылающая огнем рука смяла нежный бутон, и боль слегка притупилась.

— Мир вам, — звонкий голос застал всех врасплох.

Худенький парнишка в меховой куртке и ободранной шапке-ушанке выступил из-за деревьев. В одной руке у него был лук, в другой он держал связку зайцев.

— И тебе парень, — жизнерадостно откликнулся Уоросс, широким жестом приглашая к костру. — Присаживайся. Отдохни, погрейся. Правда, разделить с тобой трапезу, к сожалению, не можем. Все съели. Хотя…

Огневолосый бросил взгляд на Коросса, рядом с которым лежал так и не съеденный кусок хлеба.

— … мой друг, Коросс, поделится. А ты можешь пожарить своих зайцев. Донна с удовольствием тебе поможет в увлекательном занятии свежевания и потрошения.

Не ответив, парнишка присел рядом с Короссом и озабоченно потрогал ему лоб. Рука была приятно прохладной. Не очень понимая, что делает, Коросс прижал к губам неожиданно маленькую руку, вдыхая ее аромат. Она пахла также как цветы на поляне. Теряя сознание, Коросс услышал голос незнакомца.

— Ваш друг умирает. Его надо перенести в дом. Он недалеко отсюда.

 

Дом на опушке

Он очнулся в убогой хижине. Пыльные лучики света пробивались из худых стен и крыши, причудливо перекрещиваясь между собой. На земляном полу растекалась приличная лужа от прошедшего недавно дождя. Но, несмотря на то, что избушка была дырявой и продуваемой всеми ветрами, Короссу было невыносимо жарко. Склонившийся над ним Шэрон был бледен.

— Похоже, я не выкарабкаюсь, — хотел сказать Коросс, но из его рта вылетел лишь тихий стон.

— Господин Уоросс просил вас приготовиться, — прошептал Шэрон. — Вам осталось от силы полчаса. Кивните, если хотите облегчить боль или уже сейчас тихо отправиться в Мир Духов.

Коросс отрицательно мотнул головой.

— Господин Уоросс тоже был уверен, что вы будете бороться до последнего. К сожалению, это все, чем можно вам помочь. Тварь оказалась смертельно ядовитой. Господин Уоросс не знает противоядия от нее, — горько признался слуга. — Если бы моя жизнь могла вас спасти, я бы, не раздумывая, отдал ее, но…

— Жизнь не надо, — серебристый голос мальчишки звучал как звон колокольчика в затхлой тишине. — Лучше иди, помоги рыжему с костром. Да и за подругой своей приглядывай. Что-то ей там твой друг красноречиво втирает… Я позову, если что.

Шэрон, метнув раздраженный взгляд на парнишку, сказал:

— Это чудо уверяет, что может помочь вам, но требует оставить вас наедине. К сожалению, сейчас это наш единственный шанс.

— Иди, — прикрыл глаза Коросс, и Шэрон, понурив голову, вышел из избы.

Коросс снова погрузился в мир огня. Языки пламени причудливо извивались, превращаясь в прекрасных призрачных девушек. Их танец завораживал, а в объятиях, которые они дарили, была и мука, и наслаждение.

Чей-то окрик ножом резанул слух.

— Эй, а ну не спать…

Он с раздражением уставился в глаза, прохладными озерами синеющими на бледном лице. Поджав губы, парнишка, так и не снявший смешной шапки, требовательно смотрел на будущего правителя. Будто сам был правителем. И похоже, он ни на секунду не сомневался в том, что его приказу подчиняться.

Коросс хотел оттолкнуть зарвавшегося дикаря, но тело отказалось слушаться. Парнишка взял его ладони в свои руки. Коросс поразился, увидев, во что превратились невинные, казалось бы, ссадины. Кисти рук выглядели бесформенными раздувшимися шарами с выглядывающими из них опухшими кругляшами пальцев. Опухоль простиралась до локтей. Но на мальчишку это, похоже, не произвело особого впечатления. Тонкие и прохладные пальчики быстро и уверенно заскользили по пылающей коже, оставляя на ней россыпь мертвенно белых следов.

— Угораздило же тебя, — сочувственно проговорил мальчишка.

— Я долго спал?

Язык онемел и перестал его слушаться. Тем не менее, парнишка понял.

— Часа три. Огневолосый некоторое время над тобой колдовал, а потом сдался. Сказал, что ты все равно умрешь, а он есть хочет. Сейчас он следит, чтобы кудрявая зайцев правильно жарила. Думаю, они как раз приготовятся, когда я с тобой закончу.

Коросс почувствовал тошноту при упоминании о еде.

— Та тварь, что на нас напала… Ты что-нибудь знаешь о ней?

«Я брежу», — обреченно подумал Коросс. По ощущениям — его полностью парализовало. Лишь легкие пока работали, с трудом втягивая в себя воздух, да сердце билось, неохотно прогоняя по телу отравленную кровь. Ему казалось, что ни один звук не вылетел из его рта, но парнишка на так и непроизнесенный вопрос неопределенно пожал плечами. Он достал нож и кольнул почерневшую руку. Кожа лопнула, выпуская наружу черную, дурно пахнувшую жижу.

— Что-нибудь кроме жара чувствуешь? — поинтересовался парнишка.

— Нет, — подумал Коросс.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул странный лекарь. — Самое время давать противоядие.

Коросс попытался выдернуть руки, но, безрезультатно. Он был в полной власти у этого валгавского паренька.

— У меня есть мазь для таких случаев, — продолжал парнишка. — Мне она всегда хорошо помогала. Тебе тоже должна помочь. Вот только она может вызвать сильные судороги. Ты сейчас слаб, поэтому, чтобы сердце выдержало, лучше использовать мазь, когда тело окончательно онемеет.

Оптимизма это объяснение у Коросса не вызвало. Если Уоросс, будучи одним из лучших лекарей Кросса, сказал, что Коросс безнадежен, то никакой валгавский дикарь не сможет что-либо изменить. Коросс был уже почти мертв. Единственно, что противоречило его представлениям о последних минутах — болезненная ясность мыслей. Парнишка мешал ему погрузиться в забытье, раздражая своей болтовней.

— Уходи, — подумал Коросс.

Сейчас ему хотелось вновь увидеть танец огненных дев. Но мальчишка опять растормошил его.

— Не спи. Ну, пожалуйста! Тебе сейчас никак нельзя спать. А мазь у меня хорошая. Честно, — умоляюще промолвил мальчишка, и глаза его неожиданно наполнились слезами. — Она спасет тебя, парень. Ты только верь и не спи.

— Ладно, — вздохнул Коросс, поняв, что ему не избавиться от настырного паренька, пока тот не испробует на нем свой препарат. — Хуже все равно уже не будет.

— Ты потерпи немного, а потом легче станет, — предупредил мальчишка, явно обрадованный такой покладистостью. — Болезни дорогу из твоего тела показать нужно.

Коросс мысленно кивнул, и валгавец вновь прикоснулся к его рукам. Сначала движения были осторожны, но быстро обрели смелость и быстроту. Ловкие пальцы бесстрашно пробегали по набухшим ранам, заставляя их раскрыться и выпустить наружу зловоние. Мальчишка, бросив на него виноватый взгляд, вылил клейкую массу из сосуда на руки и быстро втер ее в кожу.

Коросс даже представить себе не мог, что бывает такая боль. Онемение сменилось запредельной чувствительностью каждого нервного окончания, мышцы натянулись струнами, а тело выгнулось дугой. Он весь покрылся липким потом. Адское месиво раскаленной лавой ворвалось в его тело, прожигая до самых костей. Но не это было самым страшным. Как наяву он увидел любящие глаза матери. Они были полны беспокойства за него. Губы шептали что-то успокаивающее, а светлый локон щекотал по щеке. А потом черты мамы начали расплываться, превращаясь в тонкие струйки Силы. Коросс понял, что слабость и боль уничтожили магическую защиту, лежащую на нем. Он начал превращаться в Источник. И хоть поблизости здесь магов не было, это было более чем опасно для Коросса.

«Нет!» — если бы он мог, то зашипел бы от злости. Он старался обрести над собой контроль, но мысли, как и тело, не слушались его. Яркие образы детства вспыхивали и светлым дымком уносились в неизвестном направлении. И тогда иная Сила, неведомая, темная и сокрушительная, наполнила его до краев. Она дарила очищение, гася пожирающее тело пламя. Короссу показалось, что у него выросли крылья, а сам он стал больше и сильнее. Мгновенье, и он взлетит вверх, разнеся в клочья эту дряхлую лачугу. А потом ощущение всемогущества схлынуло.

Коросс резко сел, отталкивая от себя мальчишку. Тот упал прямо в лужу на полу. Там он и замер, глядя на молодого человека округлившимися от ужаса глазами. Мальчишка не просто боялся Коросса, его обуял настоящий ужас. Темный, тягучий, густой как горячий шоколад. Коросс задрожал от предвкушения. Больше всего на свете он хотел сейчас высушить дикаря, напитать свой измученный организм столь необходимой ему энергией. И у мальчишки не было никакой защиты, чтобы воспротивится желанию Коросса.

— Н-не надо, прошу тебя, — обреченно пролепетал парнишка, сам не веря в то, о чем просил.

Коросс тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки, но безуспешно. Он облизнул спекшиеся губы.

— Видит Сила, я сожалею, что так все получилось, — пробормотал будущий правитель, поднимаясь с лежанки.

Сейчас он был очень близок к тому, чтобы впервые в своей жизни выпить жизнь человека. Человека, который только что спас ему жизнь.

Мальчишка не спускал с него глаз, не делая никакой попытки подняться.

— Пожалуйста, не бей меня, — просипел тот. — Я не хотела тебе зла.

Коросс в растерянности замер.

— Ты девушка?

Хрупкие плечи дернулись.

— Не бей меня, — обреченно повторила она. — Смотри, опухоль уже начала спадать.

Но Коросс даже не взглянул на свои руки. Он присел рядом. Теперь, глядя на изящный овал лица, высокие скулы и детские, чуть припухлые губы, он удивлялся, как до этого мог спутать ее с парнем. Ее глаза в обрамлении густых длинных ресниц из-за расширенных от ужаса зрачков смотрелись двумя темными омутами на очень бледном лице.

— Твой страх — он такой совершенный! — почти нежно проговорил он.

Девушка замерла, заворожено уставившись на него. Руки скользнули к дурацкой шапке, выпуская на свет темно-золотое облако волос. Он неловко провел еще непослушными пальцами по ее губам. Они приоткрылись, и Коросс вдохнул страх девушки в себя. Так, как могли это делать только правители: скручивая Силу в плотные нити и обвивая вокруг себя тугой спиралью. Он пил ее не торопясь, смакуя каждый глоток, чувствуя, как каждая клеточка его тела наполняется Силой. Так и должно было быть. И здесь не было места чувству признательности. Дикарка была его законной добычей по праву рождения.

Отчаянно замотав головой, девушка попыталась отстраниться, простонав слабеющим голосом:

— Прекрати, прошу тебя!

— Не нравиться? А если так? — прошептал Коросс, крепче прижимая ее к себе и теперь уже касаясь губами ее губ.

Таких нежных и сладких. Ее Источник осветился новыми красками и вкусами. Пробившиеся сквозь страх ростки сладострастия заставляли плавиться от удовольствия. Он заглянул ей в глаза, готовясь принять и это…

— Господин Коросс?

Шэрон застыл в дверном проеме, с изумлением взирая на них. Отскочив от Коросса, девушка вылетела на улицу, чуть не сбив с ног слугу.

Когда Коросс, опираясь на Шэрона, следом вышел наружу, остальная компания собралась у костра. В воздухе витал запах жареного мяса.

— Господин! — обрадованная Донна бросилась им навстречу. — Как вы себя чувствуете?

Уоросс присвистнул, уставившись на Коросса.

— Теперь понятно, почему наша хозяюшка как ошпаренная из избушки своей вылетела. У нас, оказывается, мертвец ожил…

А затем с деланным сожалением прибавил:

— А я такую красивую эпитафию сейчас сочинил: «Он поразил нас доблестью и честью, и в мир иной унесся быстрою стрелой»… Ну, конечно, еще требуется немного отшлифовать, но в целом, по-моему, неплохо.

— Вот и оставь себе, — посоветовал Коросс, присаживаясь к костру.

Если бы Уоросс знал, как его слова задели Коросса, он был бы польщен.

Привалившись к завалинке, Коросс с наслаждением вытянул ноги. Здоровье быстро возвращалось к нему благодаря этой странной девушке. Он встретился с настороженным взглядом синих глаз.

Валгавка вернулась и теперь стояла недалеко от костра, не решаясь подойти ближе. Девушка больше не источала Силу, сумев каким-то образом закрыться. И Коросс, не искушаемый теперь ничем, ощутил острый приступ угрызения совести.

— Эй, не бойся, мы тебя не съедим, — приветливо замахал рукой Уоросс, освобождая место рядом с собой. — Мы лучше зайцев твоих есть будем. Давай с нами. Коросс больше не будет тебя пугать. Обычно, он у нас весьма галантный юноша. Просто близость Мира Духов, похоже, слегка помутила его рассудок.

Кивнув, девушка подошла к костру, садясь на указанное место. Огневолосый был доволен. Теперь его с обеих сторон окружали дамы. Шэрон, разделав зайца, хотел передать своему господину лучший кусок, но Коросс, покачав головой, показал на валгавку.

— Ну, признавайся, как ты умудрилась Коросса на ноги поставить? — поинтересовался Уоросс у девушки. — Ты, однако, дорогуша, полна сюрпризов. Рецептик дашь?

— Я не дорогуша, и рецептик не дам. У тебя все равно не получится им воспользоваться, — буркнула девушка и впилась в заячью ногу.

Похоже, она была не меньше голодна, чем остальные. Уоросс выразительно поднял брови, рассматривая юную грубиянку, как энтомолог новую затейливую букашку.

— Уоросс, она меня спасла, — мрачно предупредил Коросс. — Дом Страха обязан ей.

Отвернувшись от девушки, Уоросс игриво обнял Донну, которая старательно дула на кусок зайчатины, пытаясь его остудить:

— Сладенькая, дай дяде ножку. А Шэрон тебе другой кусочек оттяпает.

Девушка вспыхнула, как маков цвет, поспешно передавая свою порцию.

— Прекрасно! — с чувством глубокого удовлетворения отметил Уоросс.

Обглодав окорочек, он бросил в костер кости, и тот час же потянулся за новой порцией.

— А жизнь-то налаживается, — балагурил он. — Дорогу мы нашли, ты, Коросс, очухался, нашим спасителем оказалась юная красавица, а моя рука сейчас снова сжимает одно из самых восхитительных бедрышек на свете. Да, простят меня очаровательные дамы, я не в эстетическом, а чисто в гастрономическом плане.

Уоросс лукавил. Зайцы были жилистыми и сухими, но после долгих часов голодания никто не привередничал, с удовольствием вкушая горячую пищу. Жуя мясо, Коросс с интересом осматривался вокруг. Хижина, где еще недавно он лежал в беспамятстве, располагалась на лужайке, со всех сторон окруженной лесом. Мягкая трава удивительного изумрудного оттенка волнистым ковром расстилалась вокруг. Избушка наполовину вросла в землю, а моховой ковер на почерневших от времени бревнах и крыше со стороны делал ее похожей еще на один холмик.

— Ты здесь была одна? — решился спросить Коросс девушку.

Она кивнула, и у Коросса немного отлегло на душе. Если девушка на него и сердилась, то старалась не демонстрировать этого. Хотя вряд ли она поняла, что только что чуть не произошло в хижине. Скорее всего, она сочла это ухаживанием. Ну, может несколько излишне эксцентричным. С другой стороны, у такой девушки должно быть много парней, которые теряют в ее присутствии голову и делают глупости. Молодой человек улыбнулся ей, любуясь необычным сочетанием робкой застенчивости и гордой независимости, которое излучала лесная красавица. На его улыбку она не ответила, но к радости Коросса, и чураться не стала.

— Раньше здесь старик-отшельник жил, — сочла нужным пояснить она. — Ему на лето селяне бычков откармливать оставляли, а я время от времени старика навещала, помогала за стадом присматривать. Луга здесь хорошие, сочные, и хищников нет.

— Так уж и нет, — саркастически ухмыльнулся Уоросс. — А что со стариком? Зайцы съели?

— Старый был, вот зиму и не пережил, — пожала плечами девушка.

За разговорами выяснилось, что ее зовут Ароной, и живет она в Голубом Доле. Сюда она пришла пару дней назад, чтобы поохотиться и набрать лечебных травок на слонах холма Лунной богини. Именно так называется гора, куда забросил кроссцев портал. Но самое радостное известие Арона припасла напоследок.

— Когда я выходила из Голубого Дола, встретила трех чужаков: высокого светловолосого воина, бесцветного человека и огневолосую девушку, — Арона посмотрела на Уоросса. — Она была очень похожа на тебя.

— Кузина! — потер руки Уоросс. — Сможешь показать нам, где этот Голубой Дол?

— Почему бы и нет? Даже провожу. Все равно уже назад собиралась. По весне охота никакая. Вот только тебе, — она посмотрела на Коросса, — отлежаться бы сегодня надо.

— Значит, двинемся завтра, — бодро произнес повеселевший Уоросс и достал из наплечной сумки довольно увесистую фляжку. — А знаете, друзья мои! Не выпить ли нам за столь удачное разрешение столь сложной ситуации? Дамы, вы первыми.

Донна пыталась было понюхать предложенный напиток, но грозный оклик огневолосого, заставил ее поспешно сделать глоток. Закашлявшись и посинев, она с выпученными глазами уставилась на Уоросса. Тот невинно улыбнулся:

— Забыл предупредить. Выдохнуть сначала надо было.

Чуть выждав, он поинтересовался:

— Ну, как?

Лицо Донны приобрело мечтательно расслабленное выражение:

— Какое-то странное чувство полета.

— Арона? — Уоросс, прищурившись, протянул фляжку валгавке.

— Не буду.

— Почему? — нахмурился Уоросс.

— Не хочу. Наши парни тоже девиц самогоном так и норовят напоить, а потом на сеновал тянут…

Уоросс, пожав плечами, передал фляжку расхохотавшемуся Короссу.

— Какой это тебе самогон, деревня, — презрительно бросил огневолосый девушке. — Ты только что отказалась от одного из лучших снадобий, разработанных мною лично. Что-то тонизирует, что-то расслабляет, а в целом способствует быстрому восстановлению сил… Коросс, тебе особо рекомендую.

— А побочные эффекты? — поинтересовался Коросс, прежде чем глотнуть.

— Вариативны, — уклончиво отозвался Уоросс и, вдруг, возмутился, — Слушай, ты спас мне жизнь. Мы пожали друг другу руки…. По крайней мере, пока мы в одной лодке, можешь не опасаться меня. Тем более что я испытываю к тебе благодарность за то, что ты отвлек ту жуткую тварь. Если бы я знал, как тебе помочь, когда ты умирал, я бы помог. Но яд того чудовища абсолютно мне незнаком. Я ушел, потому что больше всего не люблю ощущение бессилия. Не знаю, что с тобой сделала эта красотка…

— Меня зовут Арона, — флегматично заметила девушка.

— Я помню, как тебя зовут, — раздраженно отмахнулся Уоросс. — Так вот, просто чудо, Коросс, что ей удалось тебя вытащить. А уж коли ты на пути к выздоровлению, тебе просто необходимо это. Моя настойка — хороший стимулятор.

— Все-таки самогон? — подкольнул Коросс.

Рыжеволосый коротко хохотнул:

— Бери выше! Но ведь не это главное. Мое средство ускорит начавшиеся у тебя процессы регенерации тканей. Но самое большее, на что ты сможешь рассчитывать сегодня — это крепкий беспробудный сон до утра.

Коросс глотнул. Огненная жидкость разлилась по артериям, неся расслабление.

— Ну, что ж, друзья, — донесся до него сквозь дымку дремы раздражающе бодрый голос Уоросса, — вперед, за валежником для матрасов. А потом еще по паре глоточков… У вас, госпожа Арона, надеюсь, есть чистое белье, застелить постель нашему принцу? Мы его сейчас потащим в ваши хоромы.

— У меня есть бычьи шкуры.

— Отличное приданое!

Коросс прикрыл глаза. Разговор затухал, отдалялся, и голову заполнили другие звуки, другие образы — цветные и звонкие, несущие надежду и радость.

 

Арона

Коросса разбудила птичья трель. Он обнаружил себя лежащим на топчане, укутанным в шкуры. Под ногами на куче валежника, на таких же шкурах, как у него, дружно обнявшись, сладко посапывали его спутники. Их одежда в беспорядке была разбросана по углам избушки. Раскрасневшаяся Донна лежала в середке, томно прикорнув на плече Уоросса и закинув ноги на Шэрона. Видно Арона была права. Снадобье Уоросса в больших количествах работало так же, как самогон валгавских парней. Огневолосый ловелас был неисправим. Стараясь не разбудить любвеобильную троицу, Коросс шагнул из хижины в ясное морозное утро. Хозяйки хижины негде не было видно.

Солнце еще не поднялось из-за гор, но из-за инея, покрывшего поляну, было светло. Воздух искрился свежестью. Не обуваясь, Коросс захрустел по снежной траве, направляясь к шумной речке. У небольшой запруды он разделся, и под аккомпанемент стремительного потока, начал Танец Жизни, приветствуя первые лучи солнца, брызнувшие на землю.

Этому танцу его научил отец. Когда Короссу исполнилось десять лет, Митросс привел его в Сад Забвения и сказал:

— Сегодня я приобщу тебя к обряду. Ему столько же лет, сколько нашему Дому. А может и больше. Эта не просто традиция нашего Дома, которую следует чтить и уважать. Это — неплохая зарядка энергией. Танец Жизни поддерживает в тонусе все мышцы, оттачивает чувство равновесия и позволяет стабилизировать магический ресурс организма. К тому же его элементы можно найти почти во всех техниках боя, которым тебя уже скоро начнут обучать. Поэтому смотри на меня и запоминай.

Митросс одним движением сбросил с себя тунику, подставив лучам восходящего солнца свое мускулистое тело. Затем, подняв одно колено вверх и привстав на кончики пальцев, он сложил ладони лодочкой у груди и низко поклонился восходящему солнцу. А потом начал свой танец. Он, то взлетал, то падал, то застывал в немыслимых позах, то становился настолько стремительным, что контуры его тела начинали размываться. Но чтобы он не делал, каждое его движение было наполнено гармонией. Он словно светился изнутри, пронизанный лучами восходящего солнца.

Когда танец закончился, Верховный правитель остановился перед юным Короссом и спросил:

— Запомнил?

Завороженный мальчик отрицательно покачал головой, и строгий отец усмехнулся.

— Ладно, повторяй за мной.

И он начал танец заново, но уже медленно, постоянно прерываясь и объясняя особенности выполнения того или иного элемента танца.

Постепенно Коросс втянулся в эти упражнения и даже начал вносить в Танец некоторые изменения, которые, как ему казалось, больше раскрывали возможности тела. Но он всегда исполнял Танец Жизни на восходе солнца. То, убыстряя движения, то застывая статуей, он заново постигал каждую клеточку самого себя, восстанавливая гармонию между духом и телом, скрепляя ее светом зарождающегося дня.

Сегодня этот танец находил в нем особый отклик. Сначала измученное тело слушалось неохотно, но постепенно движения становились все более слаженными. В какой-то момент солнце вдруг стало казаться Короссу Источником — мощным и неисчерпаемым. Он выплетал из солнечных лучей нити Силы, делясь в ответ со всем миром своей радостной благодарностью. Когда Коросс закончил, от него валил пар. Процесс купания в обжигающе холодной воде стал достойным завершением утренней зарядки. Коросс с удивлением обнаружил, что от вчерашней болезни не осталось и следа. Более того, он чувствовал себя так, словно только что испил Истинной Силы. Это было удивительно. Больше того, так не должно было быть. Источниками могли быть только живые организмы. Это знали все. Но собственные ощущения противоречили одному из базовых положений магии.

Глубоко задумавшись об этом, Коросс заметил сидящую рядом с его одеждой Арону, только когда поднялся на берег.

— Зачем ты это делал?

В ее глазах светилось живое любопытство. Короссу было приятно, что лед отчуждения дал трещину. И сейчас ему, наполненному солнечным теплом, меньше всего хотелось неосторожным словом или жестом уничтожить робкий росток доверия, который пробивался в ее душе.

— Это зарядка, — объяснил он, одеваясь. — Помогает держать себя в хорошей форме.

— Красиво, — похвалила она. — Ты научишь меня?

Коросс опешил, не зная, что на это сказать. Ритуал был только для правителей Дома Страха. В него никогда не посвящали посторонних, но обижать сейчас девушку Короссу не хотелось.

— Если хочешь, — наконец, произнес он, — но тогда тебе придется раздеваться. Этот танец исполняют без одежды.

Он зря думал, что Арона смутится и откажется.

— Хорошо, — кивнула она и, легко вскочив на ноги, двинулась в сторону леса.

— Постой! Ты куда?

— Силки напоследок проверю, — не оборачиваясь, бросила она. — А ты, если привел себя в хорошую форму, костер разведи, да сонь этих буди. Лучше пораньше двинуться в путь, если хотим добраться засветло в Голубой Дол. А там, я вспомню о твоем обещании.

— Арона, не убегай. Давай поговорим, — взмолился он.

Она замерла, а потом как-то неохотно обернулась.

— О чем? — спросила она.

Если бы он знал. Просто, в какой-то момент показалось, что с ее уходом тень падет на его наполненную солнечным теплом душу. Девушка терпеливо ждала, пока он подыщет ответ. А ответ все никак не находился. Ее глаза были синими омутами, в которых Коросс безнадежно тонул.

— Та мазь, что ты в меня втирала, — наконец, нашелся он. — Твои руки не были ничем защищены. Неужели ты не чувствовала боли?

— Чувствовала. Но я привычная. Мне часто приходилось испытывать подобное.

— Здесь много ядовитых тварей?

— Здесь нет, а вот там, — она махнула рукой на север, — очень много.

Ее взгляд неожиданно потяжелел. Девушка снова замкнулась в себе.

— Что-то еще? — недружелюбно спросила она.

Странно, но, обычно не испытывающему проблем в общении с девушками молодому человеку, слова давались тяжело:

— Хочу извиниться за то, что произошло вчера. Я не хотел… тебя обижать. Постараюсь сделать все, что от меня зависит, чтобы ничего подобного больше не происходило.

— А что делать, если я сама этого захочу? — чуть слышно прошептала девушка.

— Что? — окончательно растерялся Коросс, но она уже неслась в сторону леса, словно за ней гналась стая голодных волков.

Позавтракали все на удивление быстро. Каждый сосредоточено хлебал незамысловатую похлебку, избегая встречаться глазами с другими. Даже неунывающий и саркастичный Уоросс был в это утро на редкость молчалив. Он вяло шлепал по тарелке ложкой и постоянно зевал. Арона, отказавшись с ними завтракать, упаковывала свои охотничьи трофеи, уже выпотрошенные и переложенные какими-то травками и солью, в довольно внушительный заплечный мешок. После того, как Донна вымыла посуду, а Коросс потушил костер, Арона объявила:

— Если все готовы, давайте двигаться в путь. Просьба, не отставать и… — тут она бросила крайне неодобрительный взгляд в сторону двух правителей, — Силой не пользоваться.

Холодок пробежал по спине Коросса. Эта дикая охотница умела удивлять.

— Что ты знаешь о нашей Силе? — осторожно поинтересовался он, переглядываясь с Уороссом.

Взгляд огневолосого вмиг стал осмысленным и острым.

— Только то, что она может привлечь ненужное внимание.

— Чье внимание? — вкрадчиво спросил Уоросс.

— Магических существ, — мрачно бросила девушка, покосившись на Коросса. — По-моему, с одним из них вам уже посчастливилось познакомиться.

— Значит, тот песик бросился на нас потому, что почувствовал, как мы колдуем? — вытянулось лицо у огневолосого. — Хорошо, что Коросс его все-таки прикончил.

— Прикончил? И не надейся, — холодно усмехнулась девушка. — А сейчас, если надумали — идемте. Нет — так оставайтесь. Эта избушка все равно ничейная. Живите, сколько угодно.

— Ха-ха! Сколько угодно? Вот уж нет! Еще одного такого потрясения эта рухлядь, боюсь, не выдержит, — игриво засмеялся Уоросс, подмигивая Донне.

Шэрон сжал кулаки и шагнул вперед.

— Я требую поединка!

— Требую? — растягивая слово, насмешливо протянул Уоросс, засовывая руки в карманы. — Вот как! А повод?

Шэрон, мельком взглянув на Донну, густо покраснел.

— Ты нас опоил.

— Неправда. Все живы — здоровы. К чему эти истерики? Ну, расслабились, кто как может: Коросс одним способом, мы другим. Донна, неужели возникли какие-то проблемы?

— У меня проблем нет, — заметила Донна и, бросив мстительный взгляд на Шэрона, добавила. — А вот у Шэра явно проблемы.

— Вот и отлично, сладенькая, — хохотнул Уоросс. — Всегда подозревал, что ты у меня девушка широких взглядов!

— Не стоит, Шэр, — вмешался Коросс, кладя руку на плечо сжавшего кулаки слуги. — Держи себя в руках. Против Уоросса у тебя нет никаких шансов. Он тебя провоцирует.

— Никого я не провоцирую. Да и напиваться не заставлял. Вы просто, ребятки мои, юные пьянчушки, а я щедрый бескорыстный человек, не умеющий отказать даме, — ухмыльнулся Уоросс. — А вообще, берите пример с Ароны. Не захотела пить и не стала… Кстати, воительница, сама-то, где всю ночь гуляла?

Но она уже двинулась в путь, не слушая перепалки ее новых знакомых.

Еле заметная тропа петляла мимо деревьев, которые становились все гуще. Хвойный лес перемежался с высоким кустарником, а рыхлый весенний снег местами еще был довольно глубок.

Всю дорогу Коросс не переставал удивляться их охотнице-проводнику. Арона скакала по узловатым кореньям и серебристо серым валунам с изяществом горной серны. Обутые в мягки кожаные сапоги длинные и стройные ноги были неутомимы и легки. И это несмотря на то, что в отличие от остальных путников, девушка была прилично нагружена. На раздутый заплечный мешок сверху были уложены заячьи шкурки, а рядом приточены полутораметровый лук и колчан со стрелами. Коросс и Шэрон несколько раз предлагали девушке забрать ее поклажу, но она каждый раз упрямо качала головой.

Труднее всего этот поход давался Донне. Она постоянно спотыкалась и падала, серьезно задерживая передвижение отряда. Шэрон, не смотря на то, что продолжал дуться на Донну, как мог, помогал ей. Но девушка шла все медленней, и остальным приходилось все дольше поджидать постоянно отстающую парочку. Во время очередного такого незапланированного привала, Арона раскрыла свой мешок и принялась в нем рыться.

— Мы так никогда не дойдем, — сердито пробормотала она.

— А я с самого начала предлагал Короссу хорошее решение проблемы, но наш сердобольный друг заартачился, — отозвался огневолосый. — А вот, кстати, и наши голубки…

Донна тяжело опиралась на Шэрона и сильно прихрамывала.

— Смотри, Шэрон, еще немного, и наша сладенькая окончательно сядет тебе на шею, — хмыкнув, предупредил Уоросс. — Любовь, она, знаешь ли, зла…

Шэрон злобно зыркнул на огневолосого глазами, а Донна со стоном повалилась на землю.

— Ноги дай, — мрачно буркнула Арона, подходя к Донне.

Не дожидаясь ответа, охотница потянула к себе ступню. С брезгливостью стянув почти развалившийся ботинок, Арона перебинтовала ногу девушки чистой тряпицей, после чего взялась за заячьи шкурки. Несколько нехитрых манипуляций с ножом и бечевкой, и ножку Донны укутывал, если и не очень эстетично выглядящий, зато более приспособленный к горным дорогам сапожок. Таким же образом была обута и вторая нога Донны.

— Неплохо, — одобрительно кивнул Шэрон. — Спасибо, Арона.

Ничего не ответив, Арона забросила свою поклажу за спину и двинулась дальше.

Когда они вышли в долину, речка, неожиданно оказалась с другой стороны. Такая же быстрая, как в ущелье, она подтачивала подножья серых гор, окаймляющих северную часть долины.

— Похоже, мы сделали круг. Заблудились? — поинтересовался Шэрон.

— Мы огибали холм. А это другая река, — отозвалась Арона. — Нам — туда.

Она указала на противоположную сторону. На юге горы были другие. Мягкими зелеными волнами они обрисовывали линию горизонта. Позади них виднелся крутобокая гора, расколотая пополам — холм Лунной богини.

— Дорога, пересекая холм, уходит южнее, и далее идет вдоль Порога. Так называется река. Мы поднимемся выше по ее течению и через пару километров выйдем в довольно узкое ущелье. За ним Голубой Дол. Вот только сейчас половодье. Боюсь, как бы ущелье не затопило. Тогда нам придется идти через перевал, а с такими темпами, — девушка косо поглядела на Донну, — есть опасность там и переночевать.

Но пока до ночи было далеко, а вместо снега под ногами расстилался зеленый ковер из мягкой весенней травы. Донна, почти не спотыкалась, и довольно бодро шагала наравне со всеми. Уоросс временно перестал изводить всех злыми шутками, а Шэрон сердиться. Даже Арона разговорилась. Если, конечно, так можно было назвать скупые рубленые фразы в ответ на вопросы Коросса. Остальные путники старались держаться рядом к ней, с интересом слушая рассказ о жизни за Пологом.

Призрачные твари, злобные монстры и прочая нечисть, нанесшая огромный урон армиям Кросса и Митриля в последнюю войну, после создания Полога, отступили на север. Среди валгавцев, раньше заселявших долины вдоль тракта, после войны выжили немногие. Покочевав пару лет по высокогорьям и поредев еще наполовину от всевозможных лишений, беженцы вернулись в родные края. В Голубом Доле несчастья и невзгоды, наконец, отступили. Жизнь начала налаживаться. Судьба и природа после войны были на удивление милосердны к валгавцам. Злобные монстры остались на севере. Со свирепым племенем орбов удалось установить мир и даже наладить довольно примитивный, но взаимовыгодный товарный обмен. Зимы были мягкими, земля давала богатые урожаи, а леса кипели дичью. Голубой Дол быстро разрастался, за три десятка лет увеличив свое население вчетверо.

— Ах, какие плодовитые самочки эти славные валгавочки, — пропел Уоросс, услышав об этом, но заметив явное осуждение Коросса, послушно прикрыл рукою рот.

— Нам здорово повезло, что ты не держишь на нас зла за то, что наши соотечественники сделали с твоим народом, — поспешно заметил Коросс, боясь, что девушка обидится.

— На все воля Богов, — философски пожала плечами Арона. — Зато сейчас вы ограничены в использовании своей Силы. Приметесь за старое — проживете весьма недолго, разворошив муравейник. Не все твари ушли на север. Многие просто зарылись в землю и уснули. Может даже, кто-то из них спит прямо под нашими ногами.

Донна взвизгнула, когда Уоросс, незаметно возникнув сзади нее, утробно зарычал. Бросив укоризненный взгляд на огневолосого, Арона закончила:

— Я думаю, что раз вы здесь, значит, это для чего-то нужно Богам.

— Может, чтобы мы могли закончить начатое? — с невинным видом поинтересовался Уоросс и ухмыльнулся возмущению Коросса.

— Может, — невесело согласилась Арона, и замолчала.

Вскоре они вышли к реке, за которой вилась дорога. Они вместе исчезали в узком ущелье, за которым, по словам Ароны, лежал Голубой Дол. Дорога манила к себе надеждой вновь увидеть Кросс. Но перебраться на другую сторону не было никаких шансов. Дело было не только в Пологе. Река ничем не напоминала те горные речки, что встречались им до этого. Мутная, грозная, полноводная, она неслась с такой быстротой, что даже руки приходилось мыть с известной осторожностью, чтобы их не оторвало. Наскоро перекусив, путники двинулись вверх по реке к ущелью. На пути их обогнал купеческий обоз, устало ползущий по дороге. Уоросс и Донна закричали и замахали руками, стремясь привлечь к себе внимание, но скрипучие повозки продолжали жалобно стенать по разбитой весенней распутицей дороге. Закованные с головы до ног охранники настороженно оглядывались, скользя мимо орущей парочки взглядами.

— Они не видят нас, — разочарованно вздохнула Донна.

— Видят, но не так, как вы думаете, — отозвалась Арона. — Они, как объевшиеся беленой, видят не там и не то. У ребятишек в Голубом Доле одна из любимых забав — пробираться полями поближе к Пологу и подкарауливать очередной караван. Увидав его, они бегут рядом, размахивая палками, крича и швыряя в ваших людей камни. Вот тогда среди ваших начинается настоящий переполох! Лошади встают на дыбы, воины махают оружием, перепуганные толстопузы прячутся в обозах. Смех и грех, одним словом.

— Интересно… Может Полог визуализирует страхи? — подумал вслух Коросс. — Купцы часто жалуются на великие опасности и потери, которые они при этом несут.

— Арона, а это не ты случайно в Пологе дырку проделала, чтобы поохотится? — с живым интересом воззрился на девушку Уоросс. — У нас тут запропастились куда-то три обоза. Нет, ты не подумай, у меня нет к тебе претензий. Просто интересно.

— Не я, — отрезала девушка.

Лицо огневолосого вытянулось.

— Жаль. Так и запишем в досье — шалить не любит. А если серьезно, я все никак не могу понять, как появился прорыв в Пологе. Кто его сделал?

Но ему никто не ответил.

Как и опасалась Арона, ущелье, ведущее долину, оказалось затоплено весенним паводком. Купцы, которые их обогнали, сгрудились в начале ущелья и отчаянно ругались. Не трудно было не догадаться о причине их спора по отчаянной жестикуляции. Выбор между возвратом в негостеприимный к кроссцам Митриль и пережиданием паводка на тракте был для них затруднителен.

— Арона, дай на минутку свой лук, — попросил Уоросс.

Когда девушка неохотно выполнила просьбу, Уоросс лихо запустил одну за другой три стрелы в сторону обоза. Достигнув Полога, они исчезли во вспышках ослепительно яркого света. Это решило спор. В купеческом обозе возникла паника и столпотворение. Все торопливо разворачивали свои повозки назад, откуда пришли.

— Люблю расставлять все точки над «и», — удовлетворенно хмыкнул огневолосый.

— Мог бы спросить. Я бы сказала, что Полог стрелами не пробьешь, — недовольно заметила Арона. — Попусту три стрелы пропали.

Она отобрала у Уоросса лук и повела свой маленький отряд в обход через перевал.

 

Встреча

Солнце уже клонилось к закату, когда перед путниками раскинулась огромная долина исчерченная сеточкой рек и голубыми кляксами озер. Небольшое селение находилось у них под ногами, а тракт, отделенный невидимым Пологом, круто уходил к южному краю долины. Вокруг простирались высокие горы с темно-зелеными зигзагами лесов. Практически со всех горных перевалов, выходящих на долину, снег уже сошел, но дальше к северу бугрились белые волны. Инородным телом среди них смотрелась черная конусообразная вершина, окруженная темным кольцом облаков.

— Мы зовем ее просто Горой, — сообщила девушка, проследив за взглядом Коросса.

Тот кивнул. Похоже именно на ней, по утверждению Тантоссы, обитали в древние времена драконы.

А между тем надо было поторапливаться. С северо-запада на долину неуклонно надвигалась густая тень. День быстро клонился к концу.

Донна без сил рухнула на землю.

— Все, — простонала она. — Я дальше не пойду. Хочу умереть прямо здесь.

В рваном платье, выглядывающем из-под плаща Уоросса, изможденная и с потухшим взором, она больше напоминала огородное пугало, чем жизнерадостную модницу-хохотушку.

— Плохие слова, — несколько нервно отозвалась Арона, присаживаясь рядом с девушкой. — Лес сегодня непривычно тих. Мне это не нравиться. Лучше, если к вечеру мы будем уже внизу.

Но та упрямо помотала головой, не глядя ни на кого.

— Хочу умереть, — повторила она. — Ненавижу себя, ненавижу вас всех, ненавижу эти горы.

Коросс выразительно посмотрел на Уоросса, но тот сделал вид, что не понял. Огневолосый, наверняка, имел в запасе пару-тройку флаконов Силы, но расходовать ее на Донну явно не собирался.

— Я понесу тебя, — отважно предложил Шэрон. — Я не особенно устал.

Весь его вид говорил об обратном. Спускаться вниз с девушкой стало бы геройским, но весьма неразумным поступком. Он грозил неизбежными переломами от падений для обоих.

— Я могу заставить ее идти дальше, но придется использовать Силу, — сказал Коросс, глядя на Арону. — Насколько это будет опасно для всех нас?

Где-то недалеко раздалась странная трель из щелкающих звуков. Арона вздрогнула.

— Также опасно, как если оставаться здесь на ночь, — произнесла она. — Кто-то растревожил пузырников. Ночью их охотничьи инстинкты обостряются. Но на Силу они стекутся сюда уже сейчас. Нам всем придется значительно ускориться, чтобы попытаться уйти от них.

Коросс кивнул, склоняясь над Донной. Пробившись сквозь ее апатию, он нашел тлеющий в ее душе страх, и раздул его до пожирающего разум пламени. Где-то невдалеке что-то взвыло, и лес ожил. Шелест, скрежет, зловещее лязганье быстро подступали к ним, окружая со всех сторон.

— Бежим! — крикнула Арона.

Она сбросила свой рюкзак на землю, оставив себе только лук со стрелами, и устремилась вниз.

Донна завизжала, когда рядом с ней влажно шмякнулась лягушкообразная тварь. Безглазая, с покрытой бородавками серой кожей, она шумно раздула ноздри и клацала акульими зубами. Шэрон пинком отправил ее обратно в недра леса, а Коросс подтолкнул Донну в спину.

— Беги за Ароной, — шепнул будущий правитель, подкрепляя слова еще одной порцией Силы.

И девушка рванула вслед за легконогой охотницей. Страх с двоюродной сестрой трактирщика сотворил чудеса. Сейчас она не уступала Ароне ни в ловкости, ни в быстроте. Молодые люди, переглянувшись, устремились за девушками. Зубное скрежетание огромного количества шлепающих тел за спиной были хорошими стимулами, чтобы забыть об усталости.

Когда они спустились в долину, Арона повалилась на землю, тяжело дыша. Рядом с ней попадали и остальные члены отряда.

— Здесь нам ничего не грозит, — выдохнула Арона. — Эти твари не любят открытых пространств. Передохнем и двинемся дальше.

— Никогда не слышал об этих тварях, — покачал головой Шэрон. — А я в свое время наслушался много историй ветеранов прошедшей войны.

— Потому что мало кто может похвастаться, что видел их, — пожала плечами Арона.

— Они такие редкие?

— Они такие быстрые.

В Голубом Доле было намного теплее, чем на горе и в первой долине. Земля вокруг была уже распахана, и по черным тяжелым комьям важно вышагивали вороны, выискивая червяков и личинок. Несмотря на сгустившийся сумрак, они пока не спешили возвращаться в свои гнезда.

Отдохнув, путники выбрались на хорошо проезженную колею и зашагали к селению. Шум позади утих. Зато сельские звуки раздавались все отчетливей. Селение, к которому они приближались, было огорожено частоколом, а рядом с закрытыми воротами возвышалась каланча с дозорными.

Когда до ворот оставалось сотня метров, они приоткрылись, выпуская наружу высокого светловолосого человека в кожаных штанах и куртке, вооруженного лишь одним мечом. Когда он подошел ближе, Коросс с радостью узнал в нем правителя Верховного Дома Пути Лэппэла.

— Ну, вы даете! — укоризненно покачал головой митрилец вместо приветствия. — Переполошили всю округу. Не догадывались, что за Пологом нельзя колдовать?

— Теперь мы осознали, Белый Рыцарь. К сожалению, это произошло позднее, чем нам хотелось бы, — отозвался Уоросс, склоняясь в любезном поклоне.

— Лучше поздно, чем никогда, — философски ответил Лэппэл. — Что вы делаете в Валгаве? Кросс решил нарушить договоренности?

— Вовсе нет. Для тех, кто планирует подобные походы, мы выглядим крайне неряшливо… Назовем это… роковым стечением обстоятельств.

— А подробнее?

— Позвольте нам сохранить эту маленькую тайну, — вкрадчиво отозвался Уоросс, прикладывая руку к сердцу. — Но я могу поклясться Истиной Силой, что ни я, ни мои друзья не замышляли ничего против Митриля. Мы будем счастливы, если вы с Даоссой покажете нам этот ваш прорыв, и мы спокойно потопаем к себе домой.

Лэппэл кивнул. Но по этому кивку было непонятно, принимает ли он объяснение Уоросса, или просто сигнализирует, что услышал его. Белый Рыцарь посмотрел на Арону, и Коросс тот час же представил девушку.

— Арона? «Лишенная крыльев» на языке Ушедших. Странное имя. Обреченное. Тебе оно совершенно не подходит, дитя. Кто так назвал тебя?

— Моя мать.

— Она из Голубого Дола?

— Она умерла, — буркнула девушка, отворачиваясь.

— А где моя кузина? — поинтересовался Уоросс.

— В селении. Скоро увидитесь, — пообещал митрилец.

— Вы оставили ее одну среди дикарей! — мгновенно взвился Уоросс.

На лице Лэппэла мелькнула тень недовольства.

— Ваша кузина не одна. Она попросила разрешить ей взять с собой своего доверенного слугу. И я пошел навстречу, учитывая ее относительно невысокие способности к магии. Насчет валгавцев вы тоже не правы. Они не дикари. И я настоятельно просил бы вас не пользоваться здесь Силой. Вспомните, к чему это может привести.

Трудовой день на пашнях и огородах подошел к концу, но жизнь на улицах Голубого Дола, несмотря на надвигающуюся ночь, кипела. Что-то важно обсуждали степенные бородатые мужики. Старательно не обращая внимания на странников, дружно вышли выбивать половики хлопотливые хозяйки. Несколько молодых парней, косая сажень в плече, лузгали семечки, перемежая разговоры взрывами смеха. А вокруг переливались ауры — яркие, незамутненные никакими защитными барьерами, наивные, как у малых детей.

Лэппэл уверено вел маленький отряд по центральной улице, время от времени с кем-то из местных перебрасываясь парой-тройкой слов. Уоросс вертел головой то вправо, то влево. Он напоминал ребенка, которого привели в лавку со сладостями, а покупать ничего не покупают.

— Слюни не пускай, — негромко посоветовал Коросс.

— На себя посмотри, — огрызнулся огневолосый, и вдруг расплылся самой лучезарной из своих улыбок.

— Эй, красавицы, на посиделки не пригласите?

Краснощекие девицы, облюбовавшие скамеечку рядом с цветущей сиренью, переглянулись и захихикали. Замерцавшие над их головами цветовые сполохи отчетливо говорили об их интересе к незнакомцам.

— Вечером приходи к трем дубам, покалякаем. Да чернявого с собой прихвати, чтобы не скучно было, — крикнула самая бойкая.

Огневолосый подмигнул Короссу и выразительно кивнул на валгавок. Тот покосился на Арону. Девушка отличалась от местных, как лебедь от уток. Большущие глазища, темные брови в разлет, тонкие черты лица и волосы чудесного темного золота. А самое главное — она в отличие от селян умела закрываться от кросской магии. Это была загадка, которую Короссу не терпелось разгадать.

— Пойдем? — толкнул его под локоть Уоросс.

— Не стоит, — бросил им через плечо Лэппэл. — Еще раз настоятельно советую — держитесь от селян, а особенно от селянок, подальше.

Вскоре они вышли на окраину. Митрилец издалека показал на дом, где им предстояло жить. Он был довольно большим с редкими маленькими окнами, больше напоминавшими бойницы. Дом стоял на отшибе, унылый и мрачный, без ажурных наличников и веселых петушков на крышах, как у других домов.

— Провидица, самая важная после вождя здесь особа, выделила нам с Даоссой этот дом для временного проживания, — объяснил Лэппэл. — Его хозяин в свое время сошел с ума, убил всех своих домочадцев, и ушел из селения, а чужеземка, которая поселилась после его смерти, постоянно пропадает в горах и в селение появляется редко. Я все гадал, кто она, а теперь уверен, что это ты, Арона.

— Да, — кивнула девушка. — А того человека Троплом звали. Он уже умер.

— Это в его избушке мы вчера ночевали? — спросил Коросс.

Она кивнула.

— И ты не боялась этого маньяка навещать? — удивилась Донна.

Арона пожала плечами:

— Без самогону он был вполне нормальный человек. Бывают и поопаснее люди. С ним было легче, чем здесь. В Голубом Доле мне тяжело долго находиться.

— Да уж, как лисице в курятнике, если на нее намордник надеть, — согласился Уоросс. — Я бы тоже долго не выдержал. Вот только мне интересно, Арона — кто твои родители? Ведь, ты, явно, не из местных.

— Мою мать звали Абиэль. В плену у орбов мы были. Там она и сгинула, а мне сбежать удалось, — очень сдержанно ответила девушка.

— Митриль с радостью приютит тебя, бедное дитя, — после секундного замешательства заметил Лэппэл. — Уверен, Дом Откровения обрадуется известию о дочери Абиэли.

— А кто твой отец? Должно быть, Киосс из Дома Яростного Пламени, — восторженно уставился на нее Уоросс. — Я чувствовал, что с тобой что-то нечисто… Подумать только, сумасшедшая смесь лучших кровей Кросса и Митриля! Знаешь, когда это заварушка закончиться, двери моего Дома будут открыты для тебя. Может, даже руку и сердце предложу, если будешь себя хорошо вести.

— Думаю, наши представления о «хорошем» поведении несколько различаются, — покачала головой девушка, которой явно неприятен был весь этот разговор.

Когда они завернули за угол дома, то увидели кучу ребятни, столпившуюся вокруг Даоссы. Она сидела на завалинке, а на подоле ее платья покоился букет цветов. Кузина Уоросса поправила венок на голове одной из девочек и что-то сказала, улыбаясь. Девочка зарделась от радости, а остальные дети засмеялись. Всю эту идиллию зарисовывал, стоя в сторонке, худой и бесцветный молодой мужчина с тонким длинным ртом и темными, узко посаженными глазами.

— Моя кузина обожает детей, — с необычно мягкой улыбкой прокомментировал увиденное Уоросс и громко крикнул. — Даосса, радость моя сердечная, как я рад снова тебя видеть!

Даосса обернулась и, широко распахнув ярко-зеленые глаза, изумленно спросила:

— Кузен? Но, как? Какими судьбами?

 

Голубой Дол

Коросс проснулся в предрассветный час. Осторожно, стараясь не шуметь, заглянул в комнату девушек. Арона спала на топчане у самых дверей, свернувшись калачиком как котенок. Волосы девушки разметались на подушке, а лицо было расслабленно и очень беззащитное. Она казалась такой юной.

Почувствовав его взгляд, Арона проснулась.

— Ты хотела, чтобы я научил тебя Танцу, — виновато произнес Коросс, уже жалея, что разбудил девушку. — Но если ты передумала…

Арона встала. Грубая рубаха едва доходила до колен — нежных и округлых. Взгляд Коросса скользнул по стройным ножкам, задержавшись на тонких изящных лодыжках.

— Не передумала. Здесь недалеко есть чудесное для этого место. Мне очень хочется тебе его показать.

Чуть хрипловатый ото сна голос Ароны заставил его смутиться.

— Тогда собирайся, — произнес он. — Я тебя на крыльце подожду.

Ждать Арону почти не пришлось. Облачившись в свои неизменные штаны и куртку, она повела Коросса по пустынным улочкам к еще одним воротам, выводившим из селения. Перекинувшись парой слов с сонным дозорным, Коросс отодвинул мощный дубовый засов и приоткрыл тяжелые створки, пропуская девушку вперед. Прямо за забором на лужке щипали молодую траву мохноногие лошадки. Они разам подняли головы, с интересом и без малейшего испуга глядя на молодых людей.

— Нам туда, — показала девушка в сторону видневшейся невдалеке дубовой рощи. — Там есть чудесное озеро. Ты верхом ездишь?

Коросс засмеялся. Он выбрал для себя гнедого молодого жеребца, Арона села на пегую лошадку с длинной белой челкой.

— Наперегонки? — предложил он.

Вместо ответа, Арона ударила пятками в войлочные бока, с места срываясь в карьер. Чуть помедлив, молодой человек рванул следом.

Ветер развевал волосы девушки, и она смеялась. Было так приятно видеть ее такой. Заставив лошадку перепрыгнуть через небольшой ров с водой, Арона первая ворвалась в лесной сумрак и, круто развернув коня, торжествуя, показала Короссу язык. Раскрасневшаяся, с сияющими глазами и озорной улыбкой. Засмотревшись, он чудом увернулся от толстого сука, нависшего над лесной тропинкой. А потом они пустили своих коней шагом, и ехали бок о бок, слушая голосистые трели соловьев.

У небольшого озерка они спешились. В водной глади отражалась серая сталь предрассветного неба, а берега, усыпанные уже знакомыми Короссу белоснежными скромными цветами, были мягко округлы.

— Это луноцвет, — сообщила девушка. — Валгавцы считают этот цветок талисманом Лунной Девы. Верят, что в тех местах, где он распускается, зла не бывает. Это хорошее место для твоего Танца.

Коросс неожиданно смутился, не зная, что ответить, но Арона не заметила этого.

— Раздеваться?

Не дожидаясь ответа, она ловко выскользнула из своей одежды. Несмотря на несколько излишнюю худобу, девушка была безукоризненно сложена. Небольшая высокая грудь, осиная талия, плавная линия бедер. Она спокойно смотрела на него, не воспринимая свою наготу как что-то интимное… «Интересно, у нее уже были парни?» подумал Коросс и, рассердившись на себя, попытался прогнать непрошеные мысли.

— Мы начнем с самого простого, — с трудом настраивая себя на деловой лад, произнес Коросс. — С приветствия солнцу. Ты должна научиться чувствовать правильное положение тела. Тогда оно раскроется утру, и ты почувствуешь легкость. Это позволит тебе органично перейти к следующему движению. В этом танце все взаимосвязано. Малейшая ошибка нарушает гармонию, и тогда никакого эффекта, кроме усталости, от Танца не получается.

— Я поняла, — нетерпеливо отозвалась она.

Она почти идеально повторила подсмотренное вчера у Коросса первое движение, поднявшись на цыпочки и сложив ладони лодочкой.

Немного подкорректировав положение ее тела, он начал Танец. Арона понимала его с полуслова. И отдельные элементы, которые он, время от времени прерываясь, объяснял, выполняла легко. Она будто вспоминала то, что уже знала. Вскоре, Коросс перестал контролировать движения девушки. В основном она все делала правильно. Незаметно для себя он полностью погрузился в гармонию танца и больше никакие посторонние мысли не отвлекали его. Мир втекал и вытекал из его тела, приводя к душевному равновесию. Наконец, словно споткнувшись, сердце замерло, и время потекло мимо Коросса. Выглянувшее из снежных вершин солнце, горы, озеро были частью его, а он — их. Казалось, еще немного, и мощные крылья зашумят за его спиной, унося в бескрайнюю даль. Затем наваждение закончилось, и сердце снова взялось за свою работу — тихо, размеренно, словно после крепкого сна. Он открыл глаза, чувствуя умиротворение и прилив сил.

— Это прекрасно. В какой-то момент я почувствовала себя одним целым с миром, — прошептала Арона.

— Я тоже, — тихо заметил Коросс.

Некоторое время они смотрели друг на друга.

— Искупаемся? — прервал он затянувшееся молчание.

Она кивнула, и первой бросилась в воду, неуклюже, по-собачьи барахтаясь в воде.

Коросс засмеялся:

— А плавать ты не умеешь.

Холодная вода не располагала к долгим купаниям. Зато когда они вышли на берег — тела горели, словно после горячей ванны.

— Мне понравилось, — заметила Арона, одевшись. — Но иногда я не успевала отслеживать твои движения. Они были слишком быстрыми.

Коросс кивнул:

— Прости, увлекся. Завтра, постараюсь исправиться. Знаешь, если правильно выполнять танец, он может заменять сон. Мой отец рассказывал, что однажды обходился без сна несколько недель, стимулируя себя ежедневными получасовыми упражнениями.

— Другие тоже так умеют? — поинтересовалась девушка, расчесывая волосы.

Ее движения были обманчиво-медлительными. Безукоризненная грация каждого взмаха руки, поворота головы, трепета ресниц завораживала. Расчесанные волосы тот час начинали завиваться мелкими кудряшками, и на их кончиках блестели солнечные капельки. Ему все сильнее нравилась эта странная девушка.

— Только мужчины нашего Дома. Если честно, я пошел против традиций. Думаю, мой отец был бы мной очень недоволен, если бы узнал, чем мы с тобой сейчас занимались.

— Тогда почему ты согласился меня учить?

Он удержал ее взгляд.

— Хотел увидеть тебя раздетой, — признался он и улыбнулся, увидев, как щеки Ароны порозовели.

Селение их встретило широко распахнутыми воротами. Молодой пастушок, звонкими щелчками кнута гнал в их сторону лениво бредущих по длинной улице коров. Стадо неуклонно росло, пополняясь буренками из окрестных дворов и соседних улочек. У предпоследней избы пастушок остановился перед окнами и громко задул в рожок. Рыжая собака, худая и покрытая репьем, следующая за ним по пятам, радостно залаяла следом. Из избы раздалась отборная мужская брань, и замешкавшаяся хозяйка с виноватым лицом поспешила выгнать свою корову на улицу.

Уже подходя к крыльцу своего дома, Коросс и Арона увидели Уоросса, ловко перепрыгивающего через плетень чужого огорода. Он весь светился от удовольствия, а в огненной шевелюре торчали солома и куриный пух.

— Я смотрю, вы тоже не скучали, — он окинул Арону оценивающим взглядом, и сладко потянулся. — Коросс, дружище, теперь я понимаю, как должен выглядеть настоящий рай. Наши искушенные красотки ничто по сравнению с этой милой деревенской непосредственностью. Какая сила чувств, какой ураган страстей!

— Девицы-то живы?

— За кого ты меня принимаешь? — притворно обиделся Уоросс. — Я же обещал Лэппэлу… Все! Если меня кто посмеет разбудить до обеда, пусть пеняет на себя. И это не пустая угроза!

Сладко зевнув, он юркнул в дом, опередив Коросса и Арону.

День прошел в хлопотах. Прорыв, через который Коросс и его спутники рассчитывали вернуться в Кросс, располагался в том самом ущелье, которое сейчас было затоплено водой. И теперь нужно было ждать, когда речка вернется в свои берега. У Лэппэла и Даоссы, хорошо подготовившихся к походу, было много всяких безделушек, за которые валгавцы охотно расставались с частью нажитого ими добра. Вскоре четверка кроссцев была одета и обута соответственно местным обычаям и погодным условиям. Для каждого из них были приобретены и маленькие лошадки, чтобы они могли вернуться домой, как только представиться для этого возможность. Ароне Даосса подарила свой гребень. Девушка равнодушно сунула дорогой подарок в карман, чем несколько обидела жрицу.

Вернувшись в Голубой Дол Арона снова нацепила на себя маску холодной безучастности. В селении, как заметил Коросс, к охотнице относились довольно прохладно. Ей выделили дом, потому что в нем все равно никто не стал бы жить, охотно меняли на хлеб и овощи дичь, которые она добывала в местных лесах. Но люди ее сторонились и опасались. Она была чужой. Возможно, даже более чужой, чем их странная компания.

Это стало особо заметно ближе к вечеру, когда к ним в дом пожаловала Провидица — уже немолодая женщина, высокая и сутулая, с седыми волосами, собранными в тугой пучок. При виде ее, подвижное лицо Уоросса поскучнело, и он демонстративно отвернулся к окну.

Обведя чужаков пронизывающим взглядом, она тяжело опустилась на скамью. Большая комната, где все собрались, не блистала изысками. Громоздкая каменная печь, деревянный стол да несколько широких скамей составляли все ее убранство. Скульптор, долговязый слуга Даоссы, разлил по чашкам душистый чай, а Донна поставила на стол большую миску лесного меда и поднос с аккуратно нарезанными ломтями хлеба. Но Провидица, так и не притронувшись к угощению, сказала:

— Сегодня у нас особая ночь, которая определит ход всего следующего за ней года. Мы празднуем Пробуждение Земли и приносим жертвы Великой Богини. Ты, — Провидица сурово посмотрела на Даоссу, — просила разрешить принять участие в нашем празднике. Богиня дала тебе свое благословение. Молодые люди тоже могут к тебе присоединиться. Лунная Дева покровительствует молодым… Но только не ей.

И Провидица неприязненно покосилась на Арону.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул.

— А что с Ароной не так? — поинтересовался Лэппэл.

— На ней лежит печать Мрака и она якшается с одним из его отродий, — отрезала Провидица, поднимаясь. — Праздник начнется в полночь у трех дубов на краю рощи. Мне объяснить вам дорогу?

— Я знаю, где это, — пропела Даосса, до нельзя довольная.

Когда Провидица ушла, Коросс спросил:

— А что такого уж интересного в этом празднике?

— Групповое совокупление, — округлив глаза, таинственным шепотом произнес Уоросс. — Девочки, ну как, покажем местным высший класс?

— Больно надо! — фыркнула Донна, покраснев.

— На празднике все пристойно, — не согласилась Арона. — Песни, лепешки жареные, парни с девушками через костер прыгают. Молодежь этот праздник весь год ждет. Да и остальные сельчане тоже.

— Хочешь пойти? — спросил Коросс.

— Меня не приглашали.

— Подумаешь. Да кому нужны приглашения этих крестьян! — пренебрежительно фыркнул Уоросс.

— Вы как хотите, а я сегодня собираюсь выспаться, — заметил Лэппэл. — Хочу, Даосса, напомнить, что на рассвете мы уезжаем. Все остальные могут делать что угодно, но пользоваться Силой или использовать местных жителей в качестве Источников очень не рекомендуется. Обещаю, последствия вам не понравятся.

— Лэппэл, ну, как вы могли такое подумать! — выпучил глаза Уоросс. — Да мы! Да, вы что?! Да, за кого вы нас принимаете!?!

— Я предупредил, — ровно произнес Лэппэл, покидая общую комнату.

Когда сумерки сгустились, Даосса и Уоросс продемонстрировали остальным свои наряды, которые прикупили ради праздника. Кузен и кузина оделись под стать друг другу — оба в белоснежных сорочках-вышиванках, подпоясанных красными кушаками. Уоросс, натянувший на себя широкие светлые шаровары, крутанулся, и тонкая шелковистая ткань волнами взметнулась, обвиваясь вокруг длинных ног.

— Красив? — кокетливо поинтересовался он.

— А я? — также игриво вопросила Даосса, крутанувшись еще сильнее.

Юбки взметнулись почти до головы, открывая взору не только стройные ножки, но и то место, откуда они росли, едва прикрытое кружевным лоскутком.

— Ох, — притворившись смущенной, выдохнула хулиганка, одним движением возвращая юбки на место.

Коросс взглянул на Арону, во все глаза взирающую на неугомонную парочку. Она была во все тех же охотничьих штанах и кожаной жилетке, накинутой поверх холщовой рубахи.

— Пойдешь со мной? — спросил он девушку.

Что-то дрогнуло в ее лице.

— Я не хочу проблем.

— Уже темно. Тебя никто не узнает.

— Меня трудно не узнать, — невесело засмеялась Арона.

Действительно, она была единственной в селении особой женского пола, кто носил штаны. И, похоже, ничего другого она никогда и не надевала. Но Коросс уже подумал, как решить эту проблему. Подмигнув, он положил сверток ей на колени:

— Примеришь?

Помедлив, Арона кивнула.

— Донна, тебе тоже обновка есть. Так что, давайте девочки… Мы вас ждем.

Донна, радостно взвизгнув, потащила Арону в ее комнату переодеваться.

— Я вам помогу! — сообщила Даосса и порхнула за ними следом.

Прошло полчаса, прежде чем шушуканье и возня за дверью закончилась. Даосса распахнула дверь и, как заправский фокусник, взметнула руками:

— Оп-ля-ля!

Выплывшую в комнату Арону было не узнать. В белом, очень целомудренном наряде, перепоясанном расшитым кушаком, она была хрупкой и воздушной, словно легкое облачко. Ее волнистые волосы, уложенные вокруг головы и закрепленные гребнем Даоссы, открывали взору лебединую шею и самые краешки ключиц.

— Неплохо, — одобрительно причмокнул губами Уоросс, а Коросс, поклонившись, подал руку зардевшейся девушке.

Веселой гурьбой они выпорхнули в ночь, оставив Лэппэла в гордом одиночестве набираться сил перед трудным походом.

 

Праздник Пробуждения Земли

Поляна у трех дубов была довольно большая — зеленое пятно, врезающееся в свежевспаханное поле. Сразу за ним начинался покрытый зеленоватой дымкой лес. Он все нарастающими волнами уходил на северо-восток, чтобы затем, наконец, решившись, круто взмыть ввысь к неприступным скалам.

На усыпанной луноцветом поляне все было приготовлено для предстоящего праздника. Из селения были вынесены столы, и сейчас они быстро заполнялись валгавскими хозяйками бесхитростной сельской снедью и бутылями с мутной белесой жидкостью. Несколько женщин суетились около жаровен, на которых шкварчали и шипели лепешки. Их сдобный аромат, смешиваясь с пьянящей смесью запахов весенних трав, свежевспаханной земли и талых вод, бодрил и веселил душу. Народу на поляне было много, но центральная ее часть пока пустовала. Там широким кольцом были уложены дрова. Ребятня, веселыми стайками сновавшая между селянами, иногда проносились через середину поляны, высоко подпрыгивая над будущим костром.

— Вы выбрали очень неудачное время для посещения этого места, чужеземцы, — сурово провозгласил рыжебородый великан.

Он, вместе с группой таких же рослых парней, преградил путь.

— Ступайте назад в тот дом, в который вас поселили. И не высовывайтесь оттуда, пока первые лучи солнца не коснуться земли.

— Нас Провидица пригласила, — спокойно отозвался Коросс.

— Вот как! — глаза рыжебородого остановились на Даоссе.

— О, да, мой богатырь, — томно вздохнула она, стреляя в него глазками.

Рыжебородый смущенно кашлянул, и посторонился.

— Ну, тогда, проходите, — буркнул он. — Пусть Богиня пошлет вам чудесную ночь.

— Нам, — многозначно поправила Даосса, похоже, определившись с кавалером на этот вечер.

Ночь была звездной. Огромная луна, нависшая над поляной, отражалась в нежнейших соцветиях луноцвета, окутывая поляну мягким сиянием. Даосса и Уоросс уже где-то веселились, растворившись в толпе. Коросс с остальными спутниками облюбовали небольшой каменистый выступ за дубами. Из-за деревьев центральную часть поляны была плохо видно, но зато это местечко было в стороне от людского столпотворения и буйства аур местного населения. В отличие от легкомысленной огневолосой парочки, Коросс внял предупреждению Лэппэла. Укусы обрушавшегося на него зверя еще давали о себе знать и заставляли его быть осторожным.

Сквозь просветы деревьев они увидели, как в центр поляны вышел уже знакомый рыжебородый великан, держа за руку Даоссу, и торжественно прокричал:

— Пусть Аэола Аорда благословит нас всех!

— Благослови нас, Аэола Аорда, — нестройным хором отозвались валгавцы.

Оставив досужие разговоры, они поднялись из-за столов, окружая поляну плотным кольцом.

— Аэола Аорда, взываем к милости твоей! — продолжил скандировать рыжебородый, похоже, занимающий не последнее место среди селян.

— Взываем к твоей милости, Аэола Аорда, — повторила толпа.

— Мы восславляем тебя, о, Крылатая Дева-Богиня!

— Восславляем! — согласилась толпа.

— И пусть сквозь пелену Святого Сна донесутся до тебя наши чаянья и надежды, — подытожил рыжебородый.

— Безоблачного тебе неба, Аэола Аорда! — заученно откликнулись валгавцы.

Чей-то звонкий голос затянул первую строку песни, а затем к нему присоединились остальные. Песня зазвенела в сгущающихся сумерках торжественно и неторопливо:

Песня лилась неторопливо, а каждая фраза повторялась дважды, обыгрываясь причудливым многоголосьем.

— Странная баллада. Не ожидал ничего подобного от наших горцев, — заметил Шэрон Донне.

Все это время они оба честно пытались зарастить возникшую между ними трещину, но Коросс видел всю безуспешность этих попыток.

Он прилег на землю, глядя в манящее ночное небо. Луна качнулась, подернулась дымкой и вдруг превратилась в лик юной красавицы, улыбнувшейся ему. Она была удивительно похожа на его спасительницу. Рука Коросса нашла нежные пальчики, которые, затрепетав, послушно замерли в его ладони.

— Ну, вы и запрятались! Еле вас нашел, — весело проговорил голос у Коросса над головой. — Пойдемте со мной, птенчики. Наш час настал!

Вздрогнув, Коросс открыл глаза, поняв, что задремал под заунывные песнопения. Рыжеволосый бесцеремонно потянул Арону и Донну за собой, клятвенно уверяя, что они никогда себе не простят, если в этом не поучаствуют.

— Мне тут Фаюшка и Листата такого наговорили про их местные обычаи, — закатывая глаза и чуть не подпрыгивая от восторга, вещал Уоросс. — Короче, я и Даосса решили по полной окунуться в этот праздник жизни. Вам тоже настоятельно рекомендую.

— Какой праздник? — насмешливо хмыкнул Коросс. — Арона же тебе сказала, что здесь все вполне пристойно.

Уоросс неодобрительно покосился на него:

— К сожалению. Хотя, на мой взгляд, здесь налицо явное упущение. Я буду работать над этим. Надо вправить мозги здешним жертвам мироздания… Короче, Арона, Донна, видите мою кузину?

Девушки кивнули.

Жрица стояла около трех дубов в окружении стайки молоденьких валгавок. Все они были в белоснежных нарядах, с венками на головах и с выбеленными глиной лицами. Огненно-красная шевелюра непокорных волос и гордая осанка делали Даоссу истиной королевой этого праздника. Увидев своих, она разулыбалась и замахала рукой, приглашая присоединяться.

— Одну минутку, — пробормотал Уоросс, а потом как гаркнет, — А, ну, закрыли глаза! Обе!

Арона и Донна от неожиданности зажмурились. Огневолосый запустил руки в кузовок, который держал сопровождающий его Скульптор, и мазанул девушек глиной по лицам. А затем, не давая им опомниться, водрузил на головы по венку из луноцвета.

— Все, бегите, — с отеческой улыбкой произнес Уоросс. — Теперь вас даже мама родная не узнала бы.

Коросс, ободряюще улыбнулся неуверенно оглянувшейся на него Ароне, которую Донна потащила за собой на поляну. Скоро юная охотница стала неотличима от других девушек для любого, но не для него. Ее грациозная фигурка притягивала словно магнит.

— О, девы Валгавы, — торжественно провозгласила Провидица, выходя в центр площадки, — сегодня ваша ночь! И да прибудет с вами благословение Аэолы Аорды.

А затем ночь взорвали удары бубнов и визг волынок. Из толпы в центр площадки полетели зажженные факелы. Костер задался, сначала робко, а затем смелея, все быстрее охватывая выложенные кругом дрова. Когда пламя взревело, окончательно набрав силу, толпа колыхнулась, впуская на площадку молодых парней. Уоросс схватил Коросса и потащил за собой.

— Что мне нужно будет делать? — спросил Коросс огневолосого.

— Не дать себя поймать никому, кроме Ароны. Потом вместе прыгаете через костер и страстно целуетесь, — засмеялся тот. — На этом, официальная часть представления, собственно, и заканчивается. Впрочем, можешь и кому другому отдаться, но тебе, как другу, спасшему мне жизнь, так и быть скажу: под некоторыми масками прячутся весьма неаппетитные особы. Вот, держи…

Уоросс выудил влажный платок и протянул Короссу:

— Губы ей протрешь. А то с глиной целоваться как-то не очень…

— Все продумал, — засмеялся Коросс.

— А то! — важно выпятил грудь Уоросс. — У меня на эту ночь великие планы.

Бубны и волынки смолкли, чтобы грянуть с новой силой. Девушки сняли свои венки с голов и, сжимая их в руках, словно арканы, помчались к парням, которые бросились врассыпную под восторженный смех толпы и все нарастающий вой местной самодеятельности.

Царившая суматоха веселила кровь. Коросс искренне забавлялся происходящим, легко ускользая от девиц, разгоряченных охотой. Огненные волосы Даоссы легко выделяли ее среди других девушек. Она, словно пущенная стрела, устремилась к приглянувшемуся ей еще в начале праздника рыжебородому великану. Но он и не пытался убежать. Крепко схватившись за руки, они первые скрылись за стеной бушующего пламени. Еще одна девушка ухватила не особо сопротивляющегося парня и хотела набросить на него венок, но другой молодой валгавец под ободряющие крики накинулся на своего соперника. Венок развалился, и порыв ветра отправил цветы в огонь. Они зашипели, и сноп искр рванул в небо. Расстроенная девушка подобрала жалкие остатки цветов и скрылась в сочувственно охнувшей толпе. В Уоросса одновременно вцепились две девушки. Поляна взорвалась улюлюканьями и хохотом, когда огневолосый, прихватив за талии обеих, бросился с ними в костер. Коросс увернулся от очередной девицы, которая, жадно распахнув руки, устремилась к нему. Неудачливая охотница рухнула на уже приготовившихся прыгать в костер Шэрона и Донну. Не растерявшись, валгавка оттолкнула девушку, и потащила упирающегося кроссца к костру.

Коросс почувствовал, что еще немного, и у него сведет живот от хохота. Выбравшись на относительно свободный участок, он постарался найти в этой сумятице Арону.

Еще одна пара, хоть и с приключениями, нашла все же друг друга, но, споткнувшись, растянулись на земле. Выпавший венок, покатился прямо в пламя и вспыхнул.

— Не быть году урожайным, — услышал Коросс перешептывания зрителей. — Аэола Аорда мало кому шлет нынче свое благорасположение.

Наконец, он увидел Арону. Она уворачивалась от пробегавших рядом с ней юношей и девушек, не делая никаких попыток найти себе кавалера. Коросс незаметно подкрался и встал у нее за спиной. Когда она очередной раз отшатнулась от чуть не врезавшейся в нее парочки, то угодила прямо к нему в объятия. Он легко коснулся губами ушка сильно вздрогнувшей девушки.

— Похоже, я попался, — сообщил он, глядя в ее просиявшие от облегчения глаза.

— Ты попался? — недоверчиво и с каким-то смятением переспросила Арона. — Прости, я не хотела!

— Оправдывайся теперь, — строго поджал губы Коросс, а потом, не выдержав, засмеялся.

Он крепче прижал Арону к себе, с удовольствием вдыхая аромат ее волос, перемешанный с тонким запахом лунных цветов и дымком костра.

— Готова? — поинтересовался он, снимая с ее головы венок.

Арона кивнула.

Они разбежались и взлетели над огненной стеной, тщательно укрывая от жадного пламени теперь уже их общий венок. Огонь возмущенно фыркнул, выбрасывая вслед сонмы огненных мух.

В центре огненного круга было жарко и они отступили к центру, где уже стояли, тесно прижавшись друг к другу, опередившие их парочки. Венок, что они продолжали вместе сжимать, от жара пламени истончился, сделавшись почти прозрачным. Коросс шевельнул рукой, и цветы рассыпались, покрывая их руки мелкой серебристой пыльцой, быстро тающей на коже.

— Ну, что ж, — улыбнулся Коросс. — Приступим к финальной стадии.

— Какой? — прошептала она, не отрывая от него испугано-счастливых глаз.

Он показал на целующиеся вокруг парочки. Уоросс, оторвавшись от одной из виснувших на нем девиц, подмигнул.

— Так ведь глина, — как-то неуверенно произнесла Арона.

— Ах, да, — выдохнул молодой человек.

Глина высохла и уже отлетала. Коросс осторожно удалил ее остатки платком и прикоснулся к нежным губам…

— Аоэла Аорда благословляет вас, дети мои! — донесся до его сознания торжественный возглас Провидицы. — Приглашаю вас всех к столам, чтобы восславить новый год славным застольем да веселыми песнями.

— Вот еще, тусоваться с крестьянами, — шепнул ему в ухо неугомонный Уоросс. — Пашню удобрять надо, чтобы земля плодоносила, а не нажираться, как свиньи. Правда, девочки?

Валгавки захихикали, восторженно глядя на огневолосого. Уоросс плотоядно облизнулся и, прихватив местных красоток, скрылся в ночи. Коросс и Арона, переглянувшись, тоже покинули быстро пустеющую площадку.

После яркого костра, ночь показалась особенно темной. Они шли вдоль лесной опушки, удаляясь все дальше от поляны с тремя дубами. Вскоре звуки праздника затихли. Они свернули к уже знакомому Короссу озерку. Звезды и луна отражались в зеркальной глади, а вокруг озера все было усыпано белоснежными цветами. Луноцвет испускал мягкое свечение, окутывая сребристой дымкой все вокруг.

— Коросс, — нерешительно произнесла Арона, когда он попытался обнять девушку, — я не хочу, чтобы ты заблуждался на счет меня.

— И в чем я заблуждаюсь?

Он бросил на траву свой плащ, предлагая девушке присесть.

— Провидица была права, когда не хотела пускать меня на праздник. Я проклятая…

Он молчал, ожидая продолжения.

Арона всхлипнула, закрыв лицо руками:

— Я убийца. Не могу по-другому. Пытаюсь сдержаться, но не могу… Даже тем, кого я люблю, я приношу смерть. Я убила свою мать. Понимаешь, я выпила ее — все ее воспоминания, ее мысли, оставив только оболочку, едва понимающую кто она. А ее последняя мысль все равно была обо мне… А потом снова свершила убийство. Тот старик-отшельник. Я приходила к нему снова и снова. Я уговаривала себя, что буду очень осторожной, что буду давать ему время, чтобы восстановиться, но под конец не сдержалась…

— Твоя мать была правительницей, Арона, а ты — еще очень юна. Ты не могла вопреки ее желанию зажечь в ней Источник. Что же касается старика, думаю, мир немного потерял, лишившись маньяка-убийцы, — заметил внимательно слушающий ее Коросс. — Ты дочь жрицы, Арона. И ты не можешь противиться собственной природе.

— А если я зажгла Источник у тебя… Там, в избушке… — прошептала Аросса. — И если я снова хочу этого? Смотрю на тебя, и постоянно хочу снова плавиться в этом пламени?

— И что ты забрала у меня? — напрягся Коросс.

— Твои детские воспоминания. Как твоя мама склонялась над тобой и улыбалась. А ты отражался в ее глазах. Такой маленький и беззащитный…

— Понятно.

Коросс задумался, а девушка с тоской смотрела на него, ожидая приговора. Возможно, она никогда не осмелилась признаться ему в этом, если бы тогда в избушке, он не выпил страх, который ей тогда внушал. Они просто совершили обмен. Правда, не поставив об этом в известность друг друга.

— Я не могу тебя винить, — криво улыбнулся Коросс. — Мы с тобой одного поля ягода. Правители поэтому так редко разрешают себе испытывать привязанность к кому-либо, кроме членов своей семьи. Это всегда чревато осложнениями.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — поникла девушка.

Он промолчал, и Арона медленно побрела в сторону селения.

Чертыхнувшись, Коросс захватил свой плащ и догнал ее.

— Знаешь, чтобы Источник загорелся, человек должен войти в определенное состояние. Тогда этому способствовала боль, которую мы оба испытали… Если будем осторожны, никакой опасности не возникнет. А потом, Арона, тот Танец, который мы с тобой сегодня разучивали. Он помогает. Если ты не будешь пользоваться магией, того заряда, что ты получишь от Танца, хватит, чтобы не испытывать Жажду.

— Значит, никакого вреда не будет от наших встреч? — от ее просиявших глаз на душе стало радостно.

— Думаю, что нет, — кивнул он, всей душой надеясь, что это так.

А потом поцеловал ее. Очень осторожно.

Они шли под улыбающейся луной и целовались. Они не говорили друг другу слов любви, не думали о будущем, не выпытывали тайны, не загадывали желаний. Только сияющие глаза, нежные губы, мягкие прикосновения и загадочно прекрасная ночь, дарящая им эту чудесную сказку.