До 1914 г. международные капиталы осуществлялись на основе золотого стандарта, существовал свободный международный валютный оборот. Владельцы иностранной валюты могли свободно распоряжаться ею: продавать банку или любому третьему лицу по свободно складывающемуся курсу, колебания которого ограничивались золотыми точками. Превращение национальной валюты в иностранную или в золото (независимо от цели) никем и ничем не ограничивалось. Колебания курсов на валютном рынке в условиях золотого стандарта обычно были незначительны. Механизм золотых точек не был абсолютно надежным регулятором валютных курсов. Например, всего три страны (Великобритания, США и Нидерланды) до 1914 г. допускали свободный ввоз (вывоз) золота. В 1919 г. власти ведущих стран прекратили поддержку своих валют, наступил период неконтролируемых колебаний их курсов. На конференции 1922 г. в Генуе установился золотодевизный стандарт бумажно-денежного обращения (частичная обратимость национальных валют), ориентировавшегося на ту или иную сильную иностранную валюту.

В 1931–1933 гг. сложились три валютных блока.

1. Стерлинговый (страны Британской империи, ряд стран Западной Европы, Иран, Ирак, Египет, Япония).

2. Долларовый (Канада, Ньюфаундленд и страны Латинской Америки).

3. «Золотой блок» (во главе с Францией; в него входили Бельгия, Нидерланды, Швейцария, Италия и Польша).

Переход к золотодевизной системе означал резкое сокращение золота в международном обороте и требовал дальнейшего совершенствования международных кредитно-платежных отношений.

После Второй мировой войны на базе довоенных валютных блоков оформились валютные зоны. Входящие в валютную зону страны были связаны с возглавляющей страной единым валютно-финансовым режимом и в основном одинаковой системой валютных ограничений.

Существовали следующие валютные зоны:

1) стерлинговая;

2) долларовая;

3) французского франка;

4) португальского эскудо;

5) испанской песеты;

6) голландского гульдена.

Проект послевоенного международного устройства валютной системы стал предметом обсуждения на Международной конференции стран антигитлеровской коалиции в Бреттон-Вудсе (США, 1944 г.).

В основе Бреттон-Вудсской системы было прежде всего совместное регулирование валютных курсов, фиксированных и взаимосвязанных. Для управления системой был образован Международный валютный фонд, первоначально состоявший из 44 стран. Каждый член организации определял золотое содержание своей валюты и на этой базе фиксировал курс в валютах других стран-участниц. Колебания курса допускались в пределах 10 %. МВФ предоставлял краткосрочные кредиты для урегулирования платежных балансов.

Международным резервным средством наряду с золотом стал американский доллар – единственная формально обратимая в металл национальная валюта. Официальная цена золота до 1971 г. составляла 35 долларов за тройскую унцию. Английский фунт стерлингов объявлялся резервной валютой.

Созданная в Бреттон-Вудсе валютная система была эффективной около 15 лет.

В январе 1976 г. в Кингстонском соглашении по пересмотру Устава МВФ (иногда именуется Ямайским был закреплен отказ от основополагающих принципов Бреттон-Вудсской системы. Были отменены золотой стандарт и система твердой фиксации курсов, наложен запрет на использование золота в качестве основы валютных паритетов, узаконена система плавающих валютных курсов. При этом многие партнеры сохранили привязку к доллару и приняли решение превратить СДР (коллективные расчетные средства) в основное резервное средство, ключевой актив международной валютной системы. Однако квота СДР в мировых валютных резервах оставалась на уровне 6 %.