Коммерческий кредит можно охарактеризовать как кредит, предоставляемый в товарной форме продавцами покупателям в виде отсрочки платежа за проданные товары. Он предоставляется под обязательства должника (покупателя) погасить в определенный срок как сумму основного долга, так и начисляемые проценты. Коммерческий кредит является основой всей капиталистической кредитной системы. Необходимость его вытекает из самого процесса капиталистического производства. В силу ряда причин одни капиталисты уже выступают со своими товарами на рынке, а у других товары еще не реализованы, потому они пока не располагают наличными деньгами. В этих условиях первые капиталисты могут реализовать свои товары лишь путем продажи их в кредит.

Коммерческий кредит ускоряет реализацию товаров и весь процесс кругооборота капитала. Однако он ограничен определенными рамками:

1) размерами резервных капиталов, имеющихся у функционирующих капиталистов: каждый из них может продавать товары в кредит лишь в той мере, в какой у него имеется излишек капитала;

2) степенью популярности обратного притока капитала в руки капиталистов. Так, во время кризисов, когда регулярный обратный приток капитала нарушается, размеры коммерческого кредита сокращаются;

3) предоставлением отраслям, производящим средства производства, отраслям, потребляющим их, но не наоборот.

Инструментом коммерческого кредита традиционно является вексель, выражающий финансовые обязательства заемщика по отношению к кредитору.

В современных условиях функции векселя часто принимает на себя стандартный договор между поставщиком и потребителем, регламентирующий порядок оплаты реализуемой продукции на условиях коммерческого кредита. Коммерческий кредит принципиально отличается от банковского.

В роли кредитора выступают не специализированные кредитно-финансовые организации, а любые юридические лица, связанные с производством либо реализацией товаров или услуг.

Предоставляется исключительно в товарной форме.

Ссудный капитал интегрирован с промышленным или торговым, что в современных условиях нашло практическое выражение в создании финансовых компаний, холдингов и других аналогичных структур, включающих в себя предприятия различной специализации и направлений деятельности.

Средняя стоимость коммерческого кредита всегда ниже средней ставки банковского процента на данный период времени.

При юридическом оформлении сделки между кредитором и заемщиком плата за этот кредит включается в цену товара, а не определяется специально, например, через фиксированный процент от базовой суммы.

В зарубежной практике коммерческий кредит получил исключительно широкое распространение. В Италии, например, до 85 % от суммы сделок в оптовой торговле осуществляются на условиях коммерческого кредита, причем средний срок по нему составляет около 60 дней, что существенно превышает срок фактической реализации товаров непосредственным потребителям. В России эта форма кредитования до последнего времени была ограничена сферой обращения.

В других отраслях ее распространению объективно препятствовали такие факторы, как высокие темпы инфляции, кризис неплатежей, ненадежность партнерских связей, недостатки конкретного права.

В современных условиях на практике применяются в основном следующие разновидности коммерческого кредита:

1) кредит с фиксированным сроком погашения;

2) кредит с возвратом лишь после фактической реализации заемщиком поставленных в рассрочку товаров;

3) кредитование по открытому счету, когда поставка следующей партии товаров на условиях коммерческого кредита осуществляется до момента погашения задолженности по предыдущей поставке.